Пепел заметила, что её движения стали быстрее.

Она могла бы остановить копьё, которое серьёзно ранило Марджи, если бы взмахнула мечом чуть быстрее.

Она могла бы остановить Убийцу Магии от нападения на Елену, если бы двигалась немного быстрее.

Она могла бы заблокировать все атаки Простых Дьяволов, если бы была немного быстрее.

Её магическая сила, которая в настоящее время бушевала во всём теле, усиливала каждый дюйм её мышц и костей, даря ощущение жжения на коже. Боль каким-то образом помогла ей сконцентрироваться сильнее.

Если бы она могла быть ещё немного быстрее!

Пепел снова вступила в ту же область, в которую она вошла во время своей первой встречи с Убийцей Магии. И действительно, она была быстрее. Время, казалось, двигалось гораздо медленнее. Ведьма-Исключение могла видеть каждую деталь битвы, такую как крошечные трещинки на костяных копьях, лужи под демонами, вздымающуюся грудь Марджи, капельки крови Зои и так далее. Она могла убивать и спасать почти одновременно.

Пепел почувствовала, как окружающая магическая сила охватила ее и распространилась по всему телу. Она считала, что это может быть то, что Агата назвала улучшением. Возможно, речь шла о её времени. Скапливающаяся магическая сила не только укрепила её физически, но и обострила её чувства, позволив ведьме одновременно сражаться с двумя Старшими Демонами.

Но она не могла победить их.

- Кланг!

Гигантский меч столкнулся с рукой Убийцы Магии, с лезвия посыпались искры.

- В чём дело? Быстрее не можешь? - язвил Урсрук, отступая, прежде чем Пепел успела нанести ему ещё один удар. - Твои друзья умрут, если это все, на что ты способна. Возможно, ты планируешь бросить их?

Пепел проигнорировала его саркастический комментарий и замахнулась мечом на копьё, приближающееся к ней.

- Не слушай его вздор. Этот монстр пытается спровоцировать тебя на потерю контроля! - посоветовала Зои, тяжело дыша и перезаряжая пистолет оставшимися пулями. - Если ты попадёшься на его трюк, мы проиграем.

- Я понимаю, - сказала Пепел, спокойно кивнув.

Было ясно, что Убийца Магии в сотрудничестве с разрозненными Простыми Дьяволами, которые галопом неслись к ней, двигаясь на град пуль, попытается прорвать защиту Пепел. Их плотное сотрудничество заставляло Пепел оставаться чрезвычайно сосредоточенной на протяжении всей битвы.

Сто Простых Дьяволов в команде Убийцы Магии были, возможно, лучшими солдатами из Такилы. Им еще только предстояло победить ведьм просто потому, что восемь ведьм Такилы были также искусными и опытными воинами, как они сами.

Но Убийца Магии был прав в одном.

Быстрее она уже не могла.

Каждый дюйм её кожи уже был в огне, что было точным признаком "отдачи" силы. Пепел, которая тренировалась на регулярной основе, никогда раньше не испытывала такого побочного эффекта. Она могла бы убежать с поля битвы и восстановиться, ожидая пока её тело приспособится к новой силе. К тому времени её навыки определённо станут улучшаться не по дням, а по часам.

Но время не позволяло ей это делать.

Девушка не могла спасти только себя.

Ей нужно было сделать что-то большее, чем это, чтобы вытащить остальных.

Возможно, Алиса, Королева Ведьм, тоже почувствовала бы себя потерянной, если бы оказалась в её нынешнем положении.

"Ты Исключение, ты родилась с большим потенциалом. Но для преодоления себя и улучшения себя требуется сердце из стали".

Слова Филлис внезапно всплыли в её воспоминаниях.

"Насколько я знаю, все Высокоранговые в Союзе родились в битве, и те Ведьмы-Исключения, которые не смогли успешно стать Высокоранговыми, были, в конечном счёте, убиты демонами. Надеюсь, ты не разделишь судьбу павших".

Только теперь Пепел поняла, как слова и действия разнятся с делом.

Теперь она столкнулась с двумя вариантами. Первый - остаться в живых и воссоединиться с Тилли, второй же – добиться улучшения и войти в новую область, которую ещё никогда не достигали люди.

Чтобы войти в эту новую область, ей придётся сжечь себя.

"Если мы планируем использовать нашу магическую силу для достижения чего-либо, она будет направлять нас в том направлении, которое мы выберем".

Голос Филлис был туманным и далеким, как будто шедшим с небес. Он был похоже на долгое эхо ропота, приглушённый гром, катящийся по небу.

"Чего ты стремишься достичь?"

- Берегись, огонь!

БУМ!

Поле битвы внезапно охватил очередной рёв, за которым последовал пронзительный крик демонов.

Пепел огляделась и обнаружила, что к битве присоединилась Молния!

Её снаряды застали Простых Дьяволов врасплох и подняли их прямо в воздух. Два наиболее близкорасположенных к удару демона были мгновенно поражены летающими снарядами и потеряли боевую способность.

- Ауу… - из леса показался гигантский Ужасный Зверь и схватил пастью демонов, которые бросились к Молнии, пробираясь сквозь густые деревья.

Совместными усилиями Молнии и Мэгги Простых Дьяволов вскоре осталось не больше пяти или шести.

- Подождите, мы идём на помощь, ах!

- Раздражающие жужжащие мухи, - пробормотал Убийца Магии, хмурясь и отворачиваясь от Пепел, обращаясь уже к Молнии и Мэгги.

Другой Старший Демон, таким образом, занял место своего начальника, держа большое дерево.

Между тем, два копья рассекли воздух, одно нацелилось на ошеломленную Зои, а другое на Андреа на земле.

Это случилось снова.

Если она проигнорирует Убийцу Магии, Молния окажется в опасности. Если она бросится к нему, то она не сможет спасти других.

Поскольку высокая скорость больше не могла решить проблему, ей приходилось прибегать к силе, которая превосходила скорость.

В этот момент Пепел приняла решение.

Возможно, она приняла решение ещё теми многочисленными ночами, которые провела в Городе Беззимья с другими ведьмами, или в тот вечер, когда она беседовала с Филлис, или когда Тилли сказала:

"По сравнению с тобой в роли «мстителя», мне больше нравишься ты нынешняя…"

- Прости, Тилли, - пробормотала Пепел, шагая вперёд.

"Чего именно ты стремишься достичь?"

- Я хочу защитить их.

В одно мгновение она "увидела" бурлящее море магической силы, описать которое не находилось слов. Тысячи глаз смотрели, бормоча в стремительных потоках.

Пепел перешагнула через свои пределы и приняла их всех.

* * *

Урсрук внезапно встревожился на полпути.

Он обернулся и увидел, что Пепел указывает мечом на небо, её клинок звенел во мгле золотого света.

В тот момент, когда золотой свет попался ему на глаза, Урсрук почувствовал, как его движения внезапно стали невероятно медленным, как будто болото под ним тащило демона вниз.

Он был не единственным человеком, который стал медленнее.

Воздух, казалось, тоже становился густым и тяжёлым.

Ранее Урсрук уже сталкивался с такой ситуацией, но он не ожидал, что что-то подобное произойдёт именно в этот момент.

Как это возможно?

Это была не сила Магического Камня, а сама ведьма!

Он напрягся, чтобы приглядеться, надеясь, что он ошибается, но ослепительный золотой свет над ним ясно показал, что эта атака будет ещё сильнее, чем та, что исходила от той красноволосой ведьмы.

У него не было никакой возможности уклониться.

Если меч ударит его, он умрёт.

Понимая, что произойдет, Урсрук собрал все свои силы и создал анти-магическую область.

Именно в этот момент меч Пепел обрушился вниз.

Струя ослепляющей вспышки пронеслась сквозь воздух и осветила весь континент.

* * *

Глаза Лань открылись.

Она поднялась на ноги, в полной тишине прошлась мимо людей и медленно подошла к окну.

Этот мир, в котором она жила, ещё не проснулся. Все впало в транс, включая ливень за окном и шампанское, готовое заполнить стакан. Всё застыло в воздухе, составляя часть фона позади нее.

Когда время было заморожено, в этом мире не должно было быть никаких звуков.

Однако в этой непроницаемой, бархатистой черноте, она услышала, как вдалеке раздались раскаты громы.

Лань распахнула окно и молча уставилась на далёкое небо.

* * *

К тому времени, когда глазам Молнии снова вернулось зрение, она с тревогой обнаружила, что деревья вокруг поляны были сожжены дотла. Дым собирался в какие-то жуткие вихри, и воздух был тяжёлым и наполнился острым запахом.

"Что только что произошло?"

Всё, что девушка могла вспомнить это, как Простой Дьявол, скрывающийся за деревом, бросился на неё, когда внимание Молнии сосредоточилось исключительно на Убийце Магии. У неё не было выбора, кроме как бросить в него снаряд. В следующий момент девушка была окутана красивой дымкой золотых лучей.

Но теперь все Простые Дьяволы исчезли, оставив на поле битвы двух Старших Демонов.

Тот, кто поднялся из ранга Лорда Ада, опустился на землю, его толстая кожа горела и трескалась, он был при смерти.

Убийца Магии был не в лучше состоянии, половина его тела полностью исчезла, чёрные огни пробивались в его раны. Он застыл на месте, но почему-то Молния была полностью ошеломлена увиденным.

"Ах, да... Пепел!"

Она быстро огляделась и вздохнула с облегчением.

Пепел всё ещё стояла на месте, охраняя других ведьм, меч был в её руке.

- Ты в порядке… - спросила Молния, подлетая к Пепел, но та тотчас же прервала девушку.

- Уводи всех. Держитесь как можно дальше отсюда!

- А?

- Пошли прочь! Предоставьте их мне, пока я не потеряла контроль!

Голос Пепел пронзил воздух, заставляя Молнию проглотить все те слова, что она собиралась сказать. Молнию озарило, что Пепел просто не хотела, чтобы кто-то вмешивался в битву между ней и демонами. Когда Молния посмотрела в золотые глаза Пепел, она каким-то образом поняла, что означал тот небесный гром.

Молния попросила Мэгги снова превратиться в Ужасного Зверя и помогла всем забраться той на спину. Хотя теперь Мэгги и не могла лететь, она всё ещё могла довольно быстро бегать по земле.

Через мгновение и Молния, и Мэгги исчезли в лесу.

Где-то через сотню метров, Мэгги спросила:

- Как Пепел получила божественное откровение? У неё при себе нет Сигила Божьей Воли.

- Я тоже не знаю, но я уверена в одном, - ответила Молния, сжимая кулаки в волнении. - Теперь она Высокоранговая!