Великая процессия двигалась по Городу Зарева.

Под пристальными взглядами горожан церковная процессия с флагами медленно входила в городские ворота. Первыми шли Городские Рыцари, которые долгое время не появлялись, но все были сосредоточены на даме, одетой в роскошное платье с короной на голове.

Она была, по слухам, новоназначенным Папой и ключевой фигурой, победившей повстанцев и вернувшей Гермес на путь праведный.

Несмотря на расплывчатую позицию Церкви в отношении вторжения в Королевство Вольфсхарт и Вечной Зимы, они отрицали, что имели какое-либо влияние на Город Зарева. Кроме того, парадную эскадрилью часто видели на передовой, оказывающую помощь беженцам и в то же время повышающую моральный дух в борьбе со злом, зарабатывая бесчисленные благодарности и признательность. Новости медленно передавались по различным каналам обратно в Город Зарева, что породило интерес граждан к новому Папе.

В конце концов, старая церковь держалась отстранённо, и даже Король должен был получить разрешение на её посещение. Папа, готовый рисковать своей жизнью и заботящийся о каждом гражданине, был диковинкой. И каждый раз, когда леди кивала и улыбалась толпе, ей отвечала серия возбужденных криков. Помимо ее личности, еще одной причиной для восклицаний была ее выдающаяся внешность.

В конце концов, процессия прибыла к стенам города.

Папа спешилась и медленно поднялась по ступенькам. У входа стоял Король Грэйкасла, Роланд Уимблдон.

Они пожали друг другу руки и обменялись парой фраз. Хотя подавляющее большинство зрителей впервые стали свидетелями столь странного и нового этикета, они не могли не заметить равенство между Папой и Королём. Это подтвердило слухи о том, что Грэйкасл поддерживал нового Папу, и что обе стороны восстановили отношения.

Они шли рядом друг с другом под бурные аплодисменты толпы.

- Приношу свои извинения за наглость, Ваше Величество.

После того, как двери закрылись, леди поклонилась и уже собиралась опуститься на колени, когда Роланд остановил её.

- Нет, я думаю, что и так хорошо. Кроме того, ты больше не Очищенная Ведьма, и Ассоциация Сотрудничества Ведьм не требует соблюдения множества сложных формальностей. Может ты пробыла в Священном Городе слишком долго и забыла об этом?

Рядом с ним была Изабелла, которая была делегирована в Гермес и приняла на себя контроль над Священным Городом как представитель Церкви. Она отвечала за поселение сирот и монахинь, а также за предотвращение распространения Таблеток Берсерков.

- Конечно… нет, - договорив, Изабелла была ошеломлена, обдумывая его слова. Она удивленно подняла голову. - Ваше Величество, Вы только что сказали...

- Правильно, Венди ранее предложила принять тебя в члены Ассоциации Сотрудничества Ведьм, и я согласился, - Роланд кивнул. - Хотя ранее речь шла о пяти годах наказания, ты хорошо себя проявила. Относись к этому как к награде.

Изабелла ответила лишь после долгого молчания.

- Но Ваше Величество, я...

- После вступления в Союз ты будешь получать фиксированное количество Напитков Хаоса в месяц.

- Эээ… - ей хотелось ответить "но", но слова застряли у нее в горле.

- Я знаю, что ты хочешь сказать, правда… - Роланд вздохнул. - Очищенные Ведьмы, вроде тебя любят упорствовать в самых странных аспектах, или лучше сказать любят пытать себя. Но искупление - это не только цепи и раскалённое железо к ногам. Если мне придётся постоянно готовить все эти пытки для тебя, это станет головной болью. Так что сейчас просто будь как все другие и поблагодари Венди.

- Да… - Изабелла прикусила губу и опустила голову. - Я понимаю.

- Я знаю, что в прошлом ты жила под грузом ответственности и, подчиняясь определённым порядкам, но сейчас это не имеет значения. Придёт день, когда ты привыкнешь к своей новой жизни, - Роланд сменил тему: - Эта встреча - редкая возможность для рекламы, и её следовало сделать более грандиозной, но я не хотел тратить время на церемонию и празднования. Ты должно быть уже знаешь о нападении демонических зверей на Город Беззимья.

- Да, - когда речь зашла о деле, выражение лица Изабеллы стало серьёзным. - Вы призвали меня, чтобы больше узнать о демонических зверях?

- Да, поскольку в течение последних ста лет Гермес был главной силой, противостоящей демоническим зверям, я думаю, что Церковь, должна бы накопить достаточно информации.

Изабелла без колебаний ответила:

- Я расскажу вам всё, что знаю.

Когда Роланд узнал, что четыре дня назад Город Беззимья пострадал от внезапной атаки демонических зверей, он изначально не предал этому значения. К этому времени человечество уже набралось сил для побед над демоническими зверями, поэтому не было необходимости беспокоиться о состоянии нынешней армии. И хоть было странно, что такое большое количество демонических зверей появилось не в Демонические Месяцы, Первая Армия прошла через множество сражений с демонами. Вот почему он так небрежно отнёсся к этим новостям.

Он никак не ожидал, что ситуация превзойдет его ожидания.

В тот же вечер он получил несколько телеграмм с Горы Северного Склона о том, что ситуация резко изменилась. Многие демонические звери пересекли линию фронта Такилы и атаковали развивающиеся территории, где встретили сопротивление размещенных там войск, но люди не смогли остановить врага. Если бы не своевременное подкрепление от бронетехники, потери были бы гораздо серьёзнее.

В отчётах были упоминания о монстре, который казался призраком; он двигался очень быстро и бесшумно, оставаясь почти невидимым для невооруженного глаза, оставляя за собой лишь очертания кровавых пятен своих жертв.

Теперь Роланд понял, что серьёзно недооценил силу демонических зверей.

***

Выслушав Изабеллу, Роланд понял, что его гипотеза подтвердилась. По сравнению с тем, что было в Священном Городе Гермесе, Демонические Месяцы в Грэйкасл были просто ручейком на фоне большого моря. Типов демонических зверей здесь было намного больше, чем типов демонов, а некоторые гибриды были почти неотличимы от их первоначальных звериных форм.

Например, дикие демонические звери с чрезвычайно длинными телами, которые были способны копать и взбираться по стенам, или демонические звери с птичьим телом с рогами козла, которые представляли наибольшую угрозу для обычных людей с их леденящими кровь завываниями. Это были существа, с которыми Западный Регион никогда не сталкивался. В то же время он имел представление о нападении, которое произошло без предупреждения. Орда демонических зверей, которая появилась у развивающейся области, была, вероятно, спровоцирована дикими демоническими зверями.

Но все это не смогло объяснить мрачную ситуацию в Городе Беззимья. Хотя у Города Беззимья не было такой большой городской стены, как у Священного Города, все солдаты Первой Армии были опытными вооруженными бойцами, которых должно быть достаточно для преодоления любых сложностей. Возможно, поначалу люди были захвачены хаосом, но располагая планом действий на случай непредвиденных обстоятельств, как Роланд полагал, армия сможет стабилизировать ситуацию.

Кроме того, он обнаружил, что Изабелла никогда не упоминала монстров, которые двигались как призраки. И это вызвало у него подозрения. Был ли это новый враг или сообщения были ошибочными из-за путаницы?

В этот момент камергер доставил почту.

- Ваше Величество, Город Беззимья отправил новое письмо.

- Это не телеграмма? - Роланд был удивлён.

- Нет, оно было доставлено по воздуху.

- Открой.

Внутри конверта был бумажный пергамент. Роланд развернул его на столе и понял, что это портрет врага. Очевидно, он был нарисован Сораей. По сравнению с письменным отчётом такая форма подачи информации была, несомненно, гораздо более точной.

Похоже, даже без боевых возможностей, они стремятся защитить свой дом.

Труп монстра быстро привлёк внимание Роланда.

Похоже, он был сбит поездом - половина его тела была размазана по металлической поверхности, но остальная часть не позволяла Роланду связать его с каким-то из демонических зверей, описанных Изабеллой.

- Ты видела такой гибрид в Гермесе? - он поднял лист и положил его перед Изабеллой.

Она внимательно посмотрела на рисунок и покачала головой.

Позади Роланда неожиданно вскрикнула Найтингейл.