Когда Пепел увидела появившихся людей, то мигом поняла, что они все - ведьмы. Она чувствовала течении магии в их телах, и это значило, что Тео не соврал. Более того, Пепел чувствовала уровень их силы. Особенно сильной была та, которая шла первой. Её магия чем-то напоминала острый нож, Пепел почувствовала боль сразу же после того, как попыталась сфокусироваться на ней.

- Меня зовут Пепел. Я так рада встретиться с вами, сёстры из Ассоциации Сотрудничества Ведьм! - Пепел положила свой меч на землю и подошла к четырём появившимся ведьмам, чтобы обнять их... Нет, ведьм было не четыре, а пять. Подняв голову вверх, Пепел заметила летающую в небе чёрную точку, которая медленно кружила над поляной. - А она не хочет спуститься?

- Она осматривает окрестности на предмет опасности, - рассмеялась идущая первой ведьма. - Меня зовут Найтингейл. А вот эти, - она ткнула пальцем в трёх оставшихся, - Скролл, Ливз и Эхо. Ту девушку, что сейчас над нами летает, зовут Молния.

Пепел взглянула на Скролл и остолбенела. Магия, исходящая из тела Скролл, была очень слабой. Тело ведьмы было словно скрыто за облаками. И это ощущение стало для Пепел большим сюрпризом:

- Ты - исключение?

Услышав вопрос, Найтингейл сразу же заинтересовалась:

- Ты можешь видеть магические потоки?

- Нет, я их не вижу. Я чувствую, - пояснила Пепел. - Тела исключений меняются самой магией, и потом они могут чувствовать потоки чужой магии. Если я не ошибаюсь, то Скролл чувствует то же самое, что и я сейчас.

Скролл кивнула и с улыбкой сказала:

- Конечно. С помощью этого чувства я нашла многих друзей среди огромных толп простых людей.

- А ты знаешь, как часто встречаются исключения? - поинтересовалась Найтингейл.

Услышав, что вопрос Найтингейл звучал как "как часто встречаются исключения", а не "что такое исключения", Пепел удивилась, откуда же Ассоциация Сотрудничества Ведьм узнала, что из себя эти исключения представляют? Это название категорически запрещено Церковью, ведь магическая сила таких ведьм влияет только лишь на их тело, и поэтому не может быть подавлена Медальоном Божественной Кары. Церковь возводила всех людей, которым не повезло повстречаться с ведьмой-исключением, в ранг своих врагов номер один.

- Ведьма-исключение встречается примерно одна на тысячу, - Пепел всё ещё размышляла над предыдущим вопросом, но ничем этого не выдала. - Так что, если считать Скролл, я в своей жизни встречала троих, - тут она на пару секунд замолчала и вдруг поинтересовалась, - Кстати, я помню, что вроде вашего лидера звали Карой. Как она там?

- Она умерла, - качнула головой Найтингейл. - Погибла во время поисков Святой Горы.

- Это очень печально, - грустно выразила соболезнования Пепел. Она вдруг обратила внимание, что при ответе на вопрос Найтингейл не сильно-то и грустила. - А кто теперь ваш новый лидер?

- Давай-ка сначала отправимся в город, - улыбнулась та, - и ты потом сможешь с ним познакомиться.

***

В город ведьмы вошли так, словно они были обычными здешними жителями, и Пепел это очень не понравилось, что-то здесь было не так. Не могло ли здесь быть так, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм могла с факелами по улице маршировать? Странным женщине показалось и то, что город ночью совсем не был пуст! За затянутыми бумагой окнами некоторых домов был виден свет, словно там горели свечи. Прислушавшись, Пепел даже заметила что-то вроде детского гомона.

Свечи... Они, конечно, были не особо дорогим товаром, но обычные горожане их себе в огромных количествах позволить не могли. Одну-две - может быть, и то только на праздники. Но в этом городе почему-то в каждом втором доме горели свечи, и это было очень удивительное зрелище. А судя по тому, что именно раздаётся из домов, то, кажется, здешние жители пытаются научить своих детей грамоте!

Впрочем, сопровождающие Пепел ведьмы ни словом не обмолвились о таком странном поведении жителей, а сама она спросить поленилась. Она знала, что всё равно здесь надолго не останется, и ведьм с собой заберёт, так что задумываться о странностях ей просто-напросто было не с руки.

Они довольно долго шли по петляющим улочкам, и, наконец, вышли к замку. Пепел уставилась на стены замка и, увидев там патрулирующую стражу, нервно поинтересовалась, не сдержавшись:

- Ну и куда мы идём?

И, к огромному своему удивлению, услышала от Найтингейл ответ:

- В замок Пограничного города. Вот он, прямо перед нами.

- Погодите-ка, - Пепел остановилась. - Здесь же живёт лорд!

- Ну, а ещё тут живём мы, ведьмы.

- Вы что, умудрились договориться с Лордом? - нахмурилась Пепел. Даже если здешняя армия хорошо экипирована и скоординирована, прямое противостояние с Церковью ей не выдержать никак. Только в одном случае Лорд и ведьмы могли прийти к взаимному соглашению, если бы лорд обеспечил ведьмам экстренные пути отступления из города, тем самым гарантировав им безопасность. Но, к сожалению, большинство лордов ни в какую не желали сесть и честно обговорить условия сделки. Они, наоборот, пытались выжать из знакомства с ведьмами все возможные бонусы, но при этом не сильно напрягаться. Поэтому с лордами ведьмы договаривались очень редко.

- Ну, наверное, можно сказать и так, - ответила Найтингейл таким тоном, в котором не было и намёка на грусть. Наоборот, ведьма была очень радостной. - Каждая из нас подписала с Его Высочеством личный контракт.

Пепел никак не могла порадоваться за сестёр. Эти написанные на бумажках контракты на самом деле ничего не значили. Как только лорд не захочет больше платить ведьмам, или решит больше не поддерживать иллюзию равенства, он просто-напросто скомкает любой договор в шарик и сожжёт его в камине. И ведь никто не станет бороться за справедливость для ведьм! Здешние ведьмы были в опасности, словно маленькие лодочки посреди бесконечного океана и чудовищного шторма.

"К счастью, сюда пришла я," - подумала Пепел. - "Я просто-напросто соберу всех здешних ведьм и приведу их на другую сторону моря. Там мы построим свои собственные дома и станем жить вдалеке от Церкви и других угроз".

И, конечно же, когда они вошли в ворота замка, стража просто поздоровалась с ведьмами, и кивнула им головой.

Замок лорда в Пограничном городе был очень маленьким и тёмным по сравнению с Королевским замком. В его коридорах висело так мало факелов, что их свет просто не мог охватить весь коридор, оставляя в том тёмные пятна. Медленно шагая по тёмному коридору, Пепел вдруг почувствовала приступ депрессии. Впрочем, он испарился сразу же после того, как ведьмы дошли до двери в гостиную. Комната была очень ярко освещена.

Когда Пепел вошла в гостиную, то увидела ещё несколько ведьм. Казалось, они все ждали её, и, как только она вошла, принялись громко аплодировать и выкрикивать приветствия. Найтингейл, собираясь представить новую ведьму, вышла на два шага вперёд. И вдруг одна из ведьм просто рванула вперёд к пришедшей.

- Венди! - завопил кто-то.

Пепел, естественно, заметила и рванувшую к ней ведьму, и ту, кто попытался её окликнуть, но решила ничего не предпринимать. Она не заметила в приближающейся к ней ведьме ни следа агрессии, только лишь радость и удивление. Через пару секунд Пепел уже находилась в крепких объятиях незнакомой женщины.

- Ты выжила! - радостно заявила незнакомка. - Спасибо за то, что ты меня тогда спасла!

Пепел слегка смутилась:

- А ты...?

- Меня зовут Венди, - представилась женщина, выпуская Пепел из объятий. Она взглянула ей прямо в глаза и продолжила. - Я - та маленькая девочка из хора. Ты меня помнишь?

***

В одной из спален на втором этаже сидели две женщины - Пепел и Венди.

Пепел никогда бы не подумала, что когда-нибудь она встретит товарища из своего монастырского прошлого.

Ну, по правде говоря, товарищем Венди назвать было очень сложно, после той судьбоносной ночи они с Пепел не встречались никогда. Вообще-то Пепел, честно сказать, даже и не обратила внимание на всех тех девочек, что тогда были с ней в комнате. Она и не сообразила, что в ту ночь не одной ей пришлось терпеть чудовищные издевательства над собой. И тем более, она и подумать не могла, что одна из тех маленьких девочек потом тоже превратится в ведьму.

- Я смогла сбежать из монастыря и поселилась в регионе Морского Ветра, - заговорила Венди, затем замолчала. Потом, спустя долгие минуты молчания, продолжила. - Потом, много дней спустя, я узнала, что в день моего побега монастырь подожгли и все дети оттуда пропали. Это сделала ты?

- Пожар? - Пепел мотнула головой. - Нет, это дело рук Церкви. Так они попытались прикрыть случившееся. Я убила несколько командиров Армии Судей, которые пытались меня остановить... Но потом подоспели воины Армии Божественной Кары. Вот этот шрам у меня на лице как раз оставил один из них. Если бы я тогда не решила сбежать в одиночку и попыталась вывести детей, то потеряла бы много времени. Пришло бы ещё больше воинов Армии, и тогда я бы совершенно точно была бы мертва.

- Армия Божественной Кары? - Венди уставилась на Пепел круглыми от удивления глазами. - Это кто ещё такие?!