Перед тем, как согласиться на встречу с Пепел, Роланд внимательно выслушал пересказ диалога между ней и Венди.

Он совсем не ожидал, что его давно утерянная сестра Тилли Уимблдон возглавит ещё одну ведьмовскую организацию. И не просто возглавит, а ещё и организует её прямо у всех на виду и умудрится собрать ведьм со всего королевства. Но что Роланд терпеть не собирался, так это то, что Тилли хотела запустить свои загребущие руки на его территорию.

Согласно собранной Найтингейл информации, Пепел, эта новая ведьма, была исключением и, скорее всего, её возможности принадлежали к боевому типу.

С каждой ведьмой-исключением нужно было проявлять двойную осторожность, так что во время встречи Роланда и Пепел в кабинете не только находилась скрытая в своём любимом тумане Найтингейл, но и вполне открыто стоявшая около Роланда Анна. Она окружила стол Принца несколькими миниатюрными огоньками, которые не были видны невооружённым глазом, тем самым перекрывая для Пепел любой возможный путь подобраться к принцу. Если вдруг Пепел решит кинуться на Роланда, Анна в ту же секунду сможет нашинковать из неё крайне несимпатичный салат.

Но даже несмотря на эти меры предосторожности Пепел была довольно опасна для Роланда, даже добровольно надев на себя Медальон Божественной Кары она всё ещё могла выступить в роли сумасшедшей разрушительной силы. Впрочем, большинство ведьм не особо жаловало этот камень, и этот факт пришедшая ведьма не имела права игнорировать. Наверное, именно поэтому она и не надела его на себя, просто чтобы завоевать доверие ведьм Пограничного города.

- Твоих ведьм? Не будьте таким самоуверенным! Они - личности, и они никому не принадлежат! - холодно заявила Пепел.

Роланд даже растерялся от такой самоуверенной отповеди. Он впервые почувствовал, что проигрывает словесный поединок. Раньше он запросто использовал такие словесные обороты, как "мои люди" или "мои подданные", но сегодня его впервые ткнули носом в эти демократические тонкости, и поэтому Роланд был слегка смущён. Да, он вполне мог использовать фразы о том, что кто-то ему принадлежит, раз он вдруг оказался здесь лордом, но... Если он сейчас станет выпячивать своё положение прямо тут, когда за ним наблюдают Анна и Найтингейл, то это в конце концов только уронит его авторитет среди ведьм. Роланд не собирался так просто сдавать свои позиции.

Поэтому он дважды кашлянул и попытался вернуть диалог в полезное для него русло:

- Да я никогда и не считал их своими, они имеют полное право покинуть Пограничный город тогда, когда сами захотят. Впрочем, я не могу не отметить, что мой город это, наверное, самое лучшее место для их открытого проживания. Ну а что касается жизни на Фьордах... Уж не упоминая о том, что сам путь на нужный остров вполне может быть таким же опасным, как и бездумные путешествия через Королевство... Климат на Фьордах довольно непредсказуемый, вы сможете пережить цунами или какой-нибудь шторм? Я не думаю, что люди могут прожить на островах, подверженных катаклизмам.

- Но там, по крайней мере, влияние Церкви не такое сильное. К тому же ведьмы вполне смогут использовать свои силы, чтобы трансформировать свои жилища и обезопасить их от любой погодной неприятности. А вот Вы, например, не сможете укрыть их от действия Медальона Божественной Кары, я уже не говорю про Армию Божественной Кары, - безжалостно заявила Пепел. - Вы вообще понимаете, как глупо Вы поступили? Распространяя слухи о Ваших ведьмах Вы добьётесь только визита Церкви! С огромным уважением... Армию Божественной Кары Вам не победить. Так что единственный для Вас правильный выход это отпустить ведьм со мной, чтобы они покинули Вашу территорию, и тогда Вы сможете избежать той трагедии, к которой сейчас всё идёт семимильными шагами.

Роланд уже слышал, как она рассказывала Венди про Армию Божественной Кары, поэтому он знал, что демонстрация силы сможет убедить Пепел гораздо быстрее, чем простые слова. Конечно, Роланд вполне мог полностью проигнорировать слова Пепел, но это бы означало, что он сдаётся и не собирается сражаться за ведьм, находящихся под управлением Тилли Уимблдон. Впрочем, несмотря на то, что шансов на победу у него было немного, Роланд всё же хотел попробовать.

- Ты можешь осилить сражение с несколькими солдатами Армии Воздаяния одновременно? - поинтересовался он.

Пепел недоуменно уставилась на него, немного поразмышляла и показала три пальца:

- Я могу победить трёх солдат.

- Ну тогда давай драться, - серьёзно заявил Роланд. - И результат тебе покажет, могу ли я победить Армию Божественной Кары, или нет.

- Вы о чём?! - Пепел на мгновение замерла, и теперь на её лице проступило замешательство, вытесняя обычную маску холодного равнодушия.

- Честный бой, один на один, - Произнёс Роланд, чеканя слова. - Если я смогу тебя победить, то ты должна будешь признать, что я могу сопротивляться Церкви.

- Вы против меня? Или... Или Вы хотите, чтобы Ваше место в поединке заняла ведьма?

- Ну конечно это буду не я, но и не ведьма. Я уверен, что солдаты Армии Божественной Кары экипированы Медальонами Божественной Кары, - улыбнулся Роланд. - Твоим оппонентом будет обыкновенный рыцарь.

Впрочем, Роланд слегка расстроился из-за того, что ему самому не придётся принимать участие в поединке. Но, в конце концов, противница-ведьма была настолько сильной что, согласно рассказу Венди, смогла проложить себе путь через весь монастырь, набитый охраной, а в итоге и вовсе сбежать от разыскивающей её Армии Божественной Кары.

Даже если она будет драться врукопашную, или простым деревянным мечом, она всё равно будет очень опасна. К тому же Роланд не знал, насколько эффективен его новый револьвер. Поэтому, слегка поразмышляв над безопасностью, он поручил Картеру выступить вместо себя в поединке. Вот если бы у Роланда был хоть один АК-47, то он, наверное, мог бы попытаться в одиночку разобраться с ведьмой...

- Обычный рыцарь! - Лицо Пепел вновь перестало выражать какие-либо эмоции. - Если я выиграю, Вы отпустите со мной Ваших ведьм?

- Конечно нет. Ведь ты же не сможешь сделать то же самое в случае моей победы. Ты вряд ли отправишься к Тилли и заберёшь всех её ведьм, чтобы привести их сюда.

- В таком случае каков смысл в предложенной Вами дуэли?

- Ну я ведь уже сказал, это не совсем дуэль, а, скорее, тест, - поправил ведьму Роланд. - А смысл будет в том, что ты поймёшь, что я не такой уж и беззащитный перед силами Церкви, я вполне могу успешно обороняться. А потом, когда ты отправишься на Фьорды, ты уже будешь знать, что и в королевстве Грэйкасл, а конкретно, в Пограничном городе, тоже существует безопасное для жизни ведьм место. Впрочем, если ты выиграешь, то, например, Венди может начать уговаривать остальных ведьм пойти за тобой, и поверь мне, это будет намного успешнее, чем если бы это делала ты.

- Вот только я не проиграю, - заявила Пепел. - Зовите своего рыцаря.

- Ну не прямо сейчас же, - отмахнулся Роланд. - Мы проведём бой через неделю. Мне нужно сделать необходимые приготовления, а ты пока можешь спокойно пожить во дворце. Посмотри, как другие ведьмы свободно живут в Пограничном городе. Возможно, жизнь в городе тебе понравится, и ты примешь мою точку зрения без всяких там поединков.

Пепел долго сверлила Роланда холодным взглядом, затем заявила:

- Вы правы. Может, мне и не нужно ждать семь дней. Может, они согласятся идти со мной гораздо раньше, и свободно покинут Пограничный город.

Роланд в ответ лишь пожал плечами.

Когда Пепел была уже у двери, Роланд внезапно окликнул её:

- Погоди-ка... А я тебя, случаем, нигде раньше видеть не мог?

Он был уверен, что никогда её раньше не видел, но почему-то всё в этой ведьме казалось ему подозрительно знакомым. И Роланд ощущал, что это странное чувство шло к нему из тех времён, когда предыдущий Четвёртый Принц ещё жил в столице.

- А Ваш стражник вам ещё не рассказал? - Пепел даже не потрудилась повернуться. - Если бы Тилли меня тогда не остановила, сейчас бы Вы жили только с одной рукой.

За ней закрылась дверь, и тут же прямо перед Роландом из тумана появилась Найтингейл, и холодно поинтересовалась:

- Вы схватили её за задницу?!

- Что?! - Роланд ошалело хлопал глазами. - Я уверен, что во дворце её не видел! Что ты имеешь в виду?!

Найтингейл неудовлетворённо скривилась, чем напомнила Роланду про служанку по имени Тир.

"Ой, ну конечно! Да, я схватил служанку за задницу, но честно я на этот вопрос отвечать не буду, ведь я такой правильный! Да и вообще, что плохого в том, чтобы что-нибудь потрогать?! Про твою привычку подглядывать я вообще молчу, знаешь ли!" - возмущённо подумал он.

Анна, рассмеявшись, вступила в беседу:

- А Вы уверены, что Картер сможет её одолеть? Если он проиграет то, боюсь, другие ведьмы потеряют в Вас уверенность.

Роланд с облегчением обнаружил, что Анна спокойна.

- Несмотря на то, что на эту ведьму не подействуют Медальоны Божественной Кары, драться-то она всё равно будет, используя лишь своё тело. Огнестрельное оружие, думаю, будет стрелять гораздо быстрее, чем ведьма наносить удары. Таким образом шансы на нашу победу будут... Примерно процентов семьдесят.

"Но теперь я должен завершить разработку револьвера за семь дней", - мрачно подумал Роланд.