Роланд давно уже пришёл к окончательному дизайну пуль для револьверов. В конце концов, круглые свинцовые пули и сыпучий порох были довольно-таки архаичным выбором материалов. Учитывая производительность Анны, можно было запросто сказать, что она с лёгкостью наделает множество заготовок под боеприпасы. Единственной проблемой Роланда было то, что у него не было запала, способного поджечь капсюль с чёрным порохом внутри гильзы.

Внешняя оболочка гильзы должна была быть покрыта фульминатом ртути, который был очень чувствителен к окружающей среде. Когда стрелок нажимал спусковой крючок, то боёк бил по заднику гильзы, тем самым высекая искру и поджигая чёрный порох. Порох же, в свою очередь, выталкивал пулю из гильзы.

Такая жалость, что Роланд даже после активных размышлений так и не смог вычислить те материалы, с помощью которых он мог сделать фульминат ртути! Если размышлять логически, то ему нужна ртуть и азотная кислота. Впрочем, если взглянуть на химическое уравнение этих двух компонентов, которое Роланд записал уже давно, то становилось ясно, что ничего, кроме той же самой азотной кислоты из них не получится.

В добавок ко всему, знание всех необходимых материалов не гарантировало сразу же идеальный метод производства. Роланду сначала пришлось бы экспериментировать, чтобы найти правильную концентрацию и температуру реакций, порядок добавления катализаторов и прочее.

А из-за опасных свойств ртути её обработка становилась делом довольно таки рискованным, и если произойдёт взрыв, то Роланд запросто мог лишиться парочки пальцев. Поэтому он, естественно, не сильно горел желанием заниматься этим самостоятельно.

Поэтому Роланд решил прибегнуть к другому, чуть менее удачному, но более безопасному варианту. Использовать металлические корпуса для патронов, но при этом используя старое кремниевое зажигание. Конечно, в таком случае требовалось сообразить, как же позволить искре просочиться внутрь гильзы, чтобы та подожгла чёрный порох. Наверное, он должен оставить на дне гильзы отверстие, но в таком случае нужно будет придумать, как не дать пороху из него высыпаться.

Очевидно, что чем больше было отверстие, тем быстрее бы оттуда высыпался порох. А если отверстие будет маленькое, то искра вряд ли сможет его поджечь.

Так что Роланду нужно было что-то, что не мешало бы искре поджечь порох, и одновременно не давало пороху рассыпаться.

Первое, что пришло Роланду в голову, был пироксилин. Ну, или "нитроцеллюлоза".

Также это был один из тех немногих химических веществ, процесс производства которых Роланд ещё не забыл. Сам процесс, по правде говоря, был довольно прост - хлопок просто-напросто нужно было вымочить в двух довольно сильных кислотах. Обычно для его производства использовались серная кислота и азотная кислота, и их производство не было опасным. Несмотря на то, что Роланд всё ещё ждал алхимика, который вскоре уже должен был прибыть, срок в семь дней до дуэли не оставлял ему иного выбора, кроме как засучить рукава и приступить к работе.

Схватив перо, Роланд принялся записывать на бумагу одну из давно крутящихся в его голове идей.

Хлопок был первым необходимым Роланду ингредиентом. Причём самым лучшим хлопком был тот, который не был уже превращён в ткань или выкрашен. В общем, как раз такой, какой Роланд привёз с собой из замка Герцога, и который теперь лежал в здешних хранилищах. Впрочем, хлопковую пряжу нужно было обезжирить, чтобы налипшая на хлопок грязь не помешала его насыщению кислотой.

Роланд уже знал, что нужно делать для полного удаления масла. Для этого был необходим гидроксид натрия, или, как его по-другому называли, каустическая сода. Эту соду ещё использовали в производстве мыла, для изготовления кусков мыла нужно было добавить в соду жир и перемешивать получившуюся массу до тех пор, пока она не затвердеет, и после этого её можно было использовать как мыло. Впрочем, Роланд был слишком занят разработкой индустриальных и агрокультурных технологий, и защитой Пограничного города, поэтому у него не было времени на такие простые изобретения.

А что касается того, как он собрался добывать каустическую соду... Самым простым методом был, наверное, электролиз солёной воды. Поэтому, как сообразил Принц, для того, чтобы создавать новые типы пуль, ему для начала придётся придумывать генератор постоянного тока.

***

Пепел шла по берегу Красноводной реки, борясь с депрессивными чувствами.

Как только все здешние ведьмы узнали, что она явилась в Пограничный город чтобы увести ведьм из Ассоциации Сотрудничества Ведьм за собой на Фьорды, их отношение к ней охладело. Охладело так сильно, что не осталось и следа от того радушия, с которым привечали её вчера вечером.

Пепел ещё обнаружила, что большинство ведьм практикуют свою магию на заднем дворе замка,и это доказывало, что Роланд и в самом деле нашёл способ избежать демонического укуса. Пепел хотела было сама рассказать об этом здешним ведьмам, чтобы заработать хоть несколько очков, но этот план, как оказалось, с самого начала был провальным. Так что, кроме перечисления плюсов и минусов жизни на Фьордах, у Пепел не было ничего, чем бы она смогла убедить остальных ведьм отсюда уехать.

Но больше всего Пепел удивило то, что хоть внешний вид Роланда Уимблдона с их прошлой встречи не сильно изменился, но изменилось всё остальное - маленькие жесты, поведение, даже мимика. Теперь в нём ничто не выдавало того безмозглого модника, которым он когда-то был.

Как такое возможно? Раньше он был абсолютно ни на что не годным аристократишкой, который на любой деловой встрече думал только о том, как бы поскорее оттуда сбежать. Никогда он раньше ни за кого не заступался, даже если сам и являлся причиной чьих-то бед, да и ответственность на себя брать не спешил. В тот раз, когда он попытался было к ней пристать, Пепел хватило лишь одного яростно брошенного на него взгляда, чтобы Роланд в панике свалился на землю. И позже Пепел услышала от Тилли, что принц заявлял, будто случайно оступился и упал, и что в этом была виновата именно Тилли. Ведь это именно она наняла себе в стражники такую уродливую женщину.

С тех пор мнение Пепел о четвёртом принце было где-то на уровне пола, а может, ещё ниже.

До сегодняшней встречи с ним Пепел думала, что запросто одержит победу, но, как оказалось, она не получила даже намёка на преимущество. А уж когда он предложил дуэль один на один, то ведьме стало ясно, что её предупреждения о чудовищной армейской силе не подействовали так, как ей хотелось бы. Принц даже и не думал сдаваться, так что эффект угроз был прямо противоположным. Так что если бы Пепел решила прямо угрожать самому принцу, то ничего, кроме потери уважения других ведьм, она бы не добилась.

Ведьма вздохнула - и почему она не такая умная, как Тилли? Та, казалось, с лёгкостью решала любую вставшую перед ней проблему. Если бы Тилли пришлось разбираться с ситуацией, то она за пару секунд отыскала бы лёгкое решение, не так ли?

И если бы Пепел так сильно не стремилась помочь Тилли, то она не раздумывая бы села на следующий идущий в Серебряный город корабль, и как можно скорее убралась бы из Грейкасла.

Медленно шагая вперёд, не разбирая перед собой пути, Пепел уже давно вышла за пределы Пограничного города. Теперь она больше не видела усыпанных зеленью пшеничных полей, вместо этого её взгляд бродил по бесхозным ещё землям.

Когда Пепел хотела было уже повернуть назад к Пограничному городу, то внезапно почувствовала где-то позади себя волны магии. Резко повернувшись, она заметила летящий в её сторону кинжал. Вдруг волны магии стали ещё сильнее, рванулись вперёд и Пепел почувствовала на своей щеке пронизывающую боль. Движения другой ведьмы были совсем не похожими на движения обычных людей, в них словно бы отсутствовала какая-либо логика. Пепел мгновенно собралась, откидывая в сторону свою расслабленность, и сконцентрировалась на уворачиваниях от кинжала. Она оттолкнулась ногой, отбрасывая себя с траектории вновь летящего кинжала.

Но её оппонентка вдруг просто-напросто исчезла, и мгновением позже вновь появилась за спиной у Пепел, тем самым лишая её возможности следить за движениями врага.

Пепел вытащила свой меч и закрутилась вокруг своей оси так быстро, что летящее лезвие стало издавать что-то вроде свиста, а созданный им воздушный поток смог поднять с земли мелкую пыль. От этой атаки невозможно было спрятаться, да и достать Пепел было невозможно... Но эта хитрая атака не смогла противопоставить ничего её оппонентке. Когда лезвие меча нанесло удар по тому месту, где секундой ранее стояла вторая ведьма, никого там уже не было.

"Как нехорошо!" - подумала Пепел, напрягая каждый мускул в своём теле, готовая отреагировать на любую угрозу сзади. Но тень вдруг появилась прямо перед ней.

Пока медленно оседала пыль, появившаяся перед Пепел женщина демонстративно игралась со своим кинжалом.

Естественно, это была Найтингейл.

- Это что, предупреждение? - нахмурилась Пепел.

- Конечно, нет, - заявила Найтингейл, убирая кинжал на пояс. - Я просто хотела посмотреть мощь ведьмы-исключения.

- Ты уверена? Выглядело это совсем не так!

- Ты думаешь, что я бы силой заставила тебя покинуть Пограничный город? Угрожая тем, что в противном случае я буду с тобой не так вежлива? - заявила Найтингейл. - Ну, знаешь ли, если бы это было так, то какая разница была бы между мной и Карой?

"Карой? Почему она сейчас упомянула предыдущую главную ведьму Ассоциации Сотрудничества Ведьм?" - удивилась Пепел.

- Не беспокойся, я не стану нападать на тебя из-за того, что ты пытаешься уговорить моих сестёр уйти. Если кто-нибудь захочет это сделать, то я не думаю, что Его Высочество станет вас останавливать. Но лично я бы не пошла... - сказала Найтингейл. - Но если ты станешь угрожать Его Величеству, то я тебе обещаю, что следующий мой удар не промажет, - она вновь исчезла в тумане, напоследок бросив, - Приятного времяпрепровождения в Пограничном городе!

"Ну конечно," - покачала головой Пепел. - "Ты совсем-совсем мне не угрожаешь..."