Роланд сидел у себя за столом, потерянный в раздумьях о том, как же будет удобнее атаковать королевский дворец с воздуха. Вдруг его размышления прервал грохот - кто-то яростно колотил в окно.

Оглянувшись, Роланд увидел перекошенное от ужаса лицо Молнии, зависшей прямо за окном. Мэгги, сидящая у неё на плече, стучала клювом в стекло.

Найтингейл открыла окно, и девушка моментально влетела внутрь, свалившись на руки Роланду.

- Что такое? - озадаченно спросил Роланд. - Что с тобой случилось такое?

Мэгги прыгнула на стол, сложила крылья и ответила:

- Чёрные камни, угу! Огромная покрытая снегом гора, угу!

- Чего?!

- Нет, это не всё... - севшим голосом заговорила Молния. - Дьяволы. Я видела Дьяволов!

- Что?! - Роланд побледнел. Он погладил девушку по голове, пытаясь успокоить. - Не паникуй. Спокойно объясни мне, что случилось.

Через некоторое время Молния выбралась из объятий Принца и взглянула ему в лицо. Её золотые волосы были растрёпаны, а глаза очень сильно покраснели - видимо, в панике она забыла надеть свои противоветренные очки, когда на максимальной скорости летела назад.

- Я хотела нарисовать границы Сокрытого леса, если лететь вдоль Красноводной реки на запад. Там мы нашли огромную гору...

Выслушав сбивчивый рассказ девушки, Роланд с отсутствующим видом уставился в пустоту, размышляя. Огромная покрытая снегом гора, на которой есть необходимый для Дьяволов красный туман, находится практически у них под носом - всего в двух сотнях километров?!

Затем он взглянул на Найтингейл и та, без слов его поняв, кивнула:

- Да, схожу и позову сестёр.

Вскоре все ведьмы пришли на экстренное собрание в кабинет Принца.

После того, как Роланд пересказал информацию от Молнии, те ведьмы, которым не повезло встретиться с дьяволами, сидели мрачнее тучи. Особенно встревоженной была Ливз, которая собственноручно убила двух дьяволов - она прикрыла рот ладонью и тихо плакала.

- Ваше Высочество, я предлагаю нам выдвинуться туда, где красный туман, и всё хорошо там изучить, - первой заговорила Скролл. - В конце концов, Молния смотрела на туман издалека, и мы не можем быть уверены, что там в самом деле живут Дьяволы. А ещё необходимо проверить, смогут ли они в случае чего пересечь гору и выйти на материк по берегу.

- Я согласна со Скролл, - сказала Венди и кивнула. - Хоть они и очень сильные, но всегда лучше подготовиться к защите, чем смирно сидеть со связанными руками и ждать, пока тебя захватят.

Венди и Скролл в силу своего возраста были для остальных ведьм из Ассоциации примерами для подражания. Именно поэтому остальные ведьмы, хоть они и боялись, не стали выступать против идеи старших сестёр. Впрочем, некоторые из младших ведьм сидели с таким видом, словно им и в самом деле хочется просто сидеть и ждать смерти.

Роланду очень понравилось такое решение. Он подождал каких-нибудь возражений со стороны ведьм, но, не дождавшись ни единого, принял предложение Скролл. Теперь дело оставалось за малым - разработать план.

- Мы можем взять воздушный шар и полететь на нём, - предложила Анна. - "Наблюдающий за облаками" уже покрашен в небесный камуфляж, так что мы можем подняться над облаками и полететь вдоль океана.

- Ещё вы можете взять с собой Сильвию, - предложила Найтингейл. - Её дар просто идеально подходит для таких ситуаций.

- Правильно, - кивнул Роланд. - К тому же... Я тоже полечу.

- Ваше Высочество! - одновременно протестующе завопили Венди, Скролл и Найтингейл. - Вы не можете так рисковать!

- Ну не то, чтобы я буду сильно уж рисковать, - замахал руками Роланд, пытаясь успокоить взволнованных ведьм. - Если бы Дьяволы в самом деле могли пересечь ту гору, то они давно бы уже наводнили все четыре королевства. Да и причина, по которой они до сих пор водятся только далеко на западе, довольно проста - они в самом деле не такие уж опасные, какими их сделало ваше воображение.

Ещё у Роланда была другая причина, которую он не упомянул - в конце концов, он был гораздо более опытен в оценке развития каких-либо цивилизаций. Если он посмотрит сверху на Дьяволов и их жилище, то сможет потом разработать планы по обороне от врага, и по атаке на вражеские поселения.

- Но!.. - Венди протестующе уставилась на Роланда.

- Не волнуйся, мы просто издалека посмотрим, и всё, - ответил Принц, ободряюще улыбнувшись. - Если бы я думал, что это опасно, то никого из вас не отпустил бы.

- Ну ладно. Но тогда вы должны взять меня с собой, - сообразив, что им не удастся переубедить Роланда, Найтингейл решила поменять тактику и напроситься в экспедицию.

Роланд, увидев её серьёзный взгляд, моментально сообразил, что лучше бы ем не перечить. Подумав пару секунд, он объявил:

- В таком случае кроме меня полетят ещё Анна, Венди, Сорая, Сильвия, Найтингейл, Молния и Мэгги.

- Отправимся через неделю. Я выдам каждой из вас еду и револьвер. Вы должны будете за эту неделю научиться стрелять. Даже небоевым ведьмам нужно будет иметь кое-какое оружие для борьбы с врагом.

Скорость полёта на воздушном шаре намного уступала тому, с какой скоростью летела Молния, поэтому Роланд всерьёз опасался, что на путешествие к загадочной горе у них уйдёт целый день. Видимо, им придётся переночевать в дороге. Поэтому необходимо было взять с собой палатки, сухую еду и оружие.

- Да, Ваше Высочество, - хором ответили ведьмы.

После того, как шумная толпа покинула его кабинет, Роланд принялся изучать принесённый Молнией чёрный камень.

- Ты сказала, что на границе Сокрытого леса валяется очень много таких камней?

- Да, - Молния, наконец, успокоилась и сидела на столе из красного дерева, болтая ногами. На её лицо вернулся здоровый румянец. - Причём чем ближе мы шли к подножию горы, тем крупнее становились камни. Если сравнивать вид сверху, то территория, покрытая этими камнями, раз в десять больше Пограничного города.

Роланд взял камень в руку, чтобы измерить его вес, и удивился.

Этот камень был гораздо легче, чем обыкновенный - значит, это определённо была не какая-то неизвестная руда. Поверхность камня была твёрдой, но немного проминалась, а при солнечных лучах она слегка отливала металлическим цветом. Эти камни там лежат прямо на земле... Возможно ли, что там - месторождение угля?

Подумав об этом, Роланд вновь вызвал Анну к себе в кабинет.

Она подожгла камень своим чёрным пламенем, и вскоре он раскалился докрасна и стал похож на железную руду, которую расплавили в печи. Вскоре камень начал таять. Оранжевый свет, излучаемый им, не исчез даже тогда, когда Анна убрала своё пламя. Анна и Роланд увидели, что на поверхности камня вдруг появилось голубое пламя.

Это всё подтвердило первоначальную догадку Роланда о том, что Молния принесла ему антрацит.

- Так вот как выглядит угольное месторождение! - удивлённо воскликнула Молния. - А я всегда думала, что оно выглядит как огромная свалка деревянного угля, покрытого пылью так густо, что можно испачкаться, только дотронувшись до него.

- Конечно. Он будет похож на обычный древесный уголь только после раскалывания и разбавления, - хохотнул Роланд. - Большая часть того, что достают из угольных шахт, выглядит как обычные чёрные камни. К тому же чем качественнее сырьё, тем крепче будет его структура. В общем вот, некоторые куски угля и выглядят вот так вот - как чёрные камни, блестящие на солнце.

Неожиданная находка его очень сильно обрадовала.

Уголь не был в Грэйкасле дефицитом. Угольные шахты были и на хребте Падшего дракона, и в Серебряном городе - и обычно там добывали уголь для печей для розжига или отопления замков. Но ведь на самом деле уголь можно было использовать гораздо более разнообразно. До распространения двигателей внутреннего сгорания атмосфера была загрязнена дымом от горевшего угля. Коксовый уголь так же успешно заменял древесный - и это позволяло не уничтожать огромные объёмы деревьев. Даже после того, как человечество ступило в эру электричества, уголь продолжали перерабатывать в угольный газ, водород и асфальт. А ещё с помощью угля можно было генерировать электричество - уголь считался дешёвым, но качественным топливом.

Обладать открытой угольной шахтой было гораздо выгоднее, чем закупать уголь в других городах. Теперь перед Роландом стоял вопрос: как же именно использовать шахту?

Он перевёл взгляд на карту, которую нарисовала Молния.

Видимо, ему придётся срочно строить цементный корабль, который будет двигаться с помощью паровых машин.