Она давно не чувствовала такого жгучего тепла.

Гарсия стояла в саду и глубоко дышала свежим воздухом, наслаждаясь запахом свежего розмарина.

Она теперь, очевидно, находилась не в королевстве Вечной Зимы, в том богом забытом королевстве на крайнем севере,  где кроме неароматных подснежников, ничего и не росло. На заднем дворе королевского замка постоянно были развешены свиные шкуры, мясо и потроха, и всё это отнюдь не благоухало. Собственно, место, где стояла Гарсия, также не было и портом Чистой Воды - в воздухе не чувствовалось запаха соли и влаги. К тому же в порту Чистой Воды был постоянно слышен бой волн о скалы и пляж.

"Это ведь королевский дворец Грэйкасла!" - подумалось ей.

Но он почему-то выглядел немного не так, как она его запомнила.

Гарсия подошла к круглому пруду, находящемуся в центре сада, и села рядом с ним. Её вдруг захлестнули воспоминания о том, как в детстве, когда они играли в прятки, Гарсия оступилась и упала прямо на большие камни, очень сильно ударившись головой. С тех пор около пруда больших камней не было - их все раскрошили до состояния гравия. Теперь-то о них нельзя было споткнуться... Но прятаться было больше не за чем.

В тот день, когда Гарсия поранилась, с ней играли Джеральд и Тимоти. Увидев, как их маленькая сестра упала, они очень перепугались. Они решили по-своему успокоить сестрёнку, и по очереди тоже упали, специально ударившись головой об камни. Впрочем, за это им потом влетело от короля.

Гарсия даже и не думала, что когда-нибудь вновь вспомнит о том инциденте. Он был словно закопанный где-то в лесу секрет, спрятанный и забытый. Но теперь, вернувшись в знакомое место, она поняла, что воспоминания нисколько не помутились. Они словно вновь ярко засветились, показавшись из тайника.

Казалось, Гарсия вернулась во времена своего детства.

- Получается, это твой мир? - поинтересовался какой-то неизвестный голос за спиной Гарсии. - Неплохое местечко для отдыха.

Девушка резко обернулась и увидела, что к ней со стороны пруда направляется одетая в белое женщина. Глаза у неё были кроваво-красные, а волосы белыми и длинными. Её лицо было настолько утончённым, что, казалось, было творением какого-нибудь мастера. Её мелодичный красивый голос звучал так, словно она была сошедшей в этот бренный мир богиней.

Королева Чистой Воды нахмурилась, и произнесла:

- Ты одна из церковных ведьм.

- Меня зовут Зеро, и слово "ведьма" мне не совсем подходит, - рассмеялась та. - Я Очищенная. Моя кровь совсем не такая, как у тех падших слуг дьявола.

- Очищенная? Это ведь просто название тех игрушек, которые Церковь выращивает себе на потеху. - холодно заявила Гарсия. - Что это за фокусы такие? Твой дар что, позволяет тебе создавать иллюзии?! - поинтересовалась она и схватила лежащий у неё под ногами камень. - Это просто иллюзия, меня ей не обманешь!

Голос королевы разнёсся по окрестностям, но ничего не изменилось. Посмотрев на ладонь, Гарсия увидела, что камень никак не изменился - она, наоборот, поранилась о его острые края. Боль от раны была абсолютно реальной.

- Кажется, ты совершенно не имеешь понятия о ведьмовских способностях. Впрочем, так будет гораздо легче, - Зеро приподняла подол юбки и сделала реверанс. - Добро пожаловать в Мир Сознания. Я зову это место "Полем боя для Душ". Именно здесь мы с тобой и будем сражаться. Победитель получит всё, проигравший - ничего. Так сказал в Священной книге сам Бог.

Поле боя для... Душ?

Гарсия смотрела в пустоту, пытаясь осознать, что только что услышала, и вдруг почувствовала резкую боль в лёгком. Она не знала, откуда Зеро взяла копьё, но факт оставался фактом - оно сейчас торчало из груди Гарсии. Ей моментально стало тяжело дышать, и она открыла рот, пытаясь закричать, но не смогла издать ни звука. В этот момент Зеро провернула копьё и с силой дёрнула его на себя. Из раны в груди Гарсии хлынула кровь, вскоре окрасив всю её одежду в красный цвет. Девушка упала на колени и попыталась остановить кровотечение ладонью, но потеряла уже очень много крови, так что её сознание медленно стало угасать.

Ещё через секунду Гарсия обнаружила, что она стоит около того же самого пруда, и на её теле нет ни единой царапинки. Словно она не получала никакого смертельного ранения.

"Что произошло?!" - Гарсия от удивления широко распахнула рот, и глубоко вздохнула. Это была иллюзия? Руки девушки всё так же пытались зажать уже несуществующую рану на груди. Гарсия опустила голову и заметила, что под её ногами находится лужа крови.

- Это очень простое правило. Человеческое сознание не бессмертно, - холодно пояснила Зеро, потягиваясь. - Боль от каждой смерти будет казаться тебе настоящей. Она медленно поглотит твоё психическое и физическое здоровье. После того, как они закончатся, настанет время вечного сна.

- Твоё тело будет восстанавливаться каждый раз после того, как ты будешь здесь умирать. Обычные люди могут выдержать три-четыре смерти... Впрочем, я видела несколько упорных личностей, которые умудрились выдержать семь, восемь или даже больше смертей! - сообщила ведьма. - Я сгораю от нетерпения узнать, сколько продержишься ты, но и не буду горевать, если ты просто сдашься. В конце концов, боль от постоянных смертей очень страшна. Так что выбор лёгкого пути это не трусость... Особенно когда твой конец уже предрешён.

Она договорила, отбросила копьё и выхватила двуручный меч, и в прыжке попыталась разрубить Гарсию надвое.

Та же, в свою очередь, с широкими от ужаса глазами таращилась на ведьму.

"Она же в простой белой мантии, там просто негде спрятать такой большой меч! Она что, достаёт оружие из воздуха?!"

Вдруг в её сознании вновь прозвучала сказанная ведьмой фраза.

"Это твой мир..."

"Я зову это место полем боя для душ".

"Человеческое сознание не бессмертно... Боль от смерти настоящая".

Тяжёлый меч опустился вниз, но вместо того, чтобы разрубить королеву, наткнулся на огромный железный щит. От неожиданности Зеро не удержала меч, и тот отлетел в сторону, а сама ведьма была вынуждена сделать пару шагов назад. От удара Гарсия упала на землю.

- Конец предопределён, говоришь? - скрипнула зубами королева, и оскалилась. - Но ты ведь сказала, что это "мой" мир!

Договорив, она выхватила из воздуха арбалет, и моментально выстрелила в Зеро. За спиной Зеро возник деревянный крест, и верёвки крепко обхватили тело ведьмы, не давая двигаться.

Через мгновение арбалетный болт воткнулся в живот Очищенной, и на лице той сразу же появилось страдающее выражение. Дважды кашлянув, Зеро заговорила:

- Это меня удивило... Кхе-кхе. Ты же обычная... Обычным людям очень сложно принять этот мир... Не говоря уже о том, чтобы драться в нём. Ты только что показала мне, почему архиепископ Мэйн так хотел тебя уничтожить!

- Спасибо за похвалу, - зашипела Гарсия, поднимая с земли валяющееся копьё. - Если бы не твои разглагольствования, я бы ни за что не смогла бы сообразить, что такое Мир Сознания и как в нём действовать. А не сделать ли мне в тебе ещё несколько дыр?

Зеро рассмеялась:

- Пожалуй, сейчас я разрешу тебе это сделать.

***

Очищенная умерла только тогда, когда Гарсия проткнула её копьём в десятый раз - королева специально не била ни в какие жизненно важные точки, нанося удары только в руки, ноги и живот. Поначалу Очищенная громко кричала, но потом её голос стал подводить.

"Теперь это животное вновь появится здесь здоровой... Впрочем, это же замок Грэйкасла, мой родной замок. И раз уж я могу менять его по своему усмотрению, я с лёгкостью выиграю".

И, конечно же, через секунду тело Очищенной засветилось. В мгновение ока она оказалась полностью здоровой, и вновь открыла свои красные глаза.

Гарсия подняла копьё, приготовившись ещё раз убить ведьму, но вдруг всё изменилось - ведьма с лёгкостью сломала крест, сведя руки, пнула копьё и оказалась рядом с Гарсией, ударив её голой рукой. Гарсия не успела отреагировать, и через мгновение уже перестала чувствовать своё тело.

Безголовое тело с грохотом упало вниз. Руки ведьмы были ещё пустыми.

Как такое возможно?

Восстановившись, королева Чистой Воды задумчиво потёрла шею и сделала два шага назад. Как так вышло, что ведьма смогла отрубить ей голову голыми руками? Королева ещё раз огляделась - сломанный крест, кровь на земле. Значит, предыдущая смерть была не иллюзией.

- Если бы ты не смогла понять истинную природу Мира Сознания, то мне не удалось бы как следует подраться, - улыбнулась Зеро. - Ты, видимо, удивляешься, как это я так смогла голыми руками порвать верёвки и сломать крест. На самом деле это не так уж и сложно понять. "Победитель получит всё". Раньше я поглотила очень много ведьм, которые обладали нечеловеческой силой. Их сила бесконечна, тело ловко, и они не боятся воздействия Камней Божественной Кары. Возможно, ты таких не знаешь, но у Церкви есть для них название. Они - Исключения.

Зеро развела руками:

- Обычными способами меня победить невозможно. Если хочешь выжить, тебе придётся выложиться на полную. Ну, теперь моя очередь!