Гарсия в первый раз сталкивалась с ужасом столкновения с ведьмой-исключением.

В руках Зеро держала обычный одноручный меч, но с каждым ударом, казалось, она выбивала из Гарсии по кусочку души. Каждый удар, обрушивающийся на щит Гарсии, был таким сильным, словно его нанесли двуручным мечом. Через два или три удара Гарсия даже не могла поднять руку, и следующим ударом Зеро достала её, нанеся удар в голову.

После того, как королева Клируотера возродилась, она сразу же перестала защищаться, и в ту же секунду перед ней оказалась огромная баллиста. Гарсия нажала на спусковой крючок, и из баллисты вылетели снаряды. Это были не обычные копья, а несколько банок с чёрной жидкостью. Зеро инстинктивно разрубила летящие на неё банки, в процессе приняв душ из чёрной воды. И как только спрятанные в банке огненные кристаллы вступили в реакцию с воздухом, они сразу же воспламенились и превратили всё, на что попала чёрная вода, в пламя.

Впрочем, Гарсия не могла точно рассчитывать на то, что этот фокус сработает. В конце концов, Зеро всё же могла использовать свою скорость, которая превосходила скорость любого смертного, и обежать пруд так, чтобы оказаться вне зоны поражения баллисты. Поэтому Гарсия решила не рисковать, и обнесла территорию каменной стеной, чтобы ограничить Очищенной свободу перемещения. Ещё она превратила растущие рядом с ведьмой цветы во взрывчатку, и заодно поместила взрывчатку на земле.

Несколько раз убив таким образом ведьму Гарсия заметила, что её дыхание вдруг стало даваться с трудом. По её лбу текли огромные капли пота, а голова начала кружиться, так что Гарсия не могла удержаться на ногах.

- Молодец! - заявила Очищенная. Она не спешила воспользоваться состоянием Гарсии, просто стояла и хлопала в ладоши. - То, что ты смогла зайти так далеко, сильно превзошло мои ожидания! Кстати... Кое-что я забыла тебе сказать. Да, ты можешь использовать своё воображение, чтобы по своему желанию менять здесь обстановку, но энергии на это будет уходить очень много. Практически столько же, сколько уходит на возрождение. Ты, должно быть, сейчас чувствуешь слабость и головокружение. Может, после следующей смерти ты, наконец, отправишься в страну вечного сна.

- Ну, это всё равно лучше, чем отрубленная голова, - заявила тяжело дышащая Гарсия. - Но, кажется, ты забыла про свои собственные вопли, которые издавала, сгорая заживо. Не думаю, что ты продержишься дольше меня.

Зеро, секунду помолчав, заговорила:

- Церковь вложила в моё развитие слишком много силы с тех пор, как я стала Очищенной. Она помогала мне обрести новые знания, учиться сражаться... Они даже скармливали мне Судей, чтобы я переняла их опыт и умения! Те Судьи прекрасно знали, что их ждёт, но они всё равно с радостью отправлялись сюда, на поле боя для душ. Здесь, в Мире Сознания, они в бою помогали мне оттачивать умения. Они утверждали, что приняли свою смерть задолго до того, как ступили сюда, чтобы передать мне умения.

Гарсия не перебивала ведьму - даже если та и решила потянуть время, Гарсии тоже не помешала бы передышка.

- Как-то раз я поглотила Исключение... Её мощь была по-настоящему впечатляющей! Я почти проиграла битву! В итоге мне даже пришлось прибегнуть к Дьявольскому оружию, и только после этого я заполучила все её силы! К сожалению, магия простых ведьм и Исключений слишком разная, поэтому я не могу стать Исключением, даже поглотив такую ведьму. Впрочем, в этом мире мне плевать на все условности. Я не берусь даже подсчитывать, сколько людей я поглотила за последние две сотни лет, но всё же мне встречались несколько человек, которые по-настоящему представляли для меня угрозу. Впрочем... Потом вся их боль, счастье, грусть и радость стали моими, расширив мой личный опыт, - она на пару секунд замолчала. - Смерть, кстати, тоже.

- Что конкретно ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовалась Гарсия.

- Разницу между нами, - спокойно ответила Зеро. - Я впитала в себя так много душ, что моё сознание непобедимо. Если тебе вдруг интересно, сколько смертей я могу здесь пережить... Ну, на данный момент, наверное, сотни две-три.

- В таком случае я с удовольствием помогу тебе подсчитать, - выплюнула Гарсия, но сердце её ухнуло куда-то вниз. Она оценивающе смотрела на ведьму и не находила признаков того, что та блефует. То, как Зеро расправилась на пирсе с охранниками, очень явно демонстрировало уровень её боевой подготовки. Так что Гарсия пришла к выводу, что ей нужно использовать более мощное оружие.

"Надо быстро придумать что-то, что может убить даже опытную ведьму!"

- Битва душ это не конкурс на самое лучшее воображение, - заявила Зеро, словно прочтя мысли Гарсии. - Ты не можешь вообразить, что меч и копьё тебя не могут ранить. И, конечно же, ты не можешь призвать оружие, которое, по древней легенде, однажды уничтожило небеса и землю. Ты также не сможешь создать те вещи, которые сама не понимаешь. Ключ к нашему успеху это то, что мы видели и поняли.

- Ну тогда я просто засыплю весь сад порохом. Ты никак не сможешь избежать взрывов, - холодно заявила Гарсия. - Даже если я и умру, то, по крайней мере, утащу тебя с собой.

- Даже если моя смерть вообще ничего не будет значить? - Очищенная с жалостью посмотрела на Гарсию. - В таком случае дай-ка продемонстрировать тебе истинную мощь Церкви.

Внезапно за Зеро появился красный свет, и вскоре оформился в довольно устрашающую военную колесницу. Она была такой большой, что моментально заняла примерно половину сада. Два торчащих металлических копья напомнили Гарсии о том, что ей докладывали личные стражи короля Вольфсхарта - именно такая баллиста атаковала стены города. Она была очень дальнобойной и мощной.

"Вот только не говорите мне, что стражник рассказывал именно про такую же махину!" - вздохнула Гарсия.

А потом она услышала грохот.

Толстое твёрдое копьё пробивало один слой защиты, установленной Гарсией, за другим. А потом оно долетело до Гарсии и с лёгкостью разрубило её пополам с такой силой, что две половинки королевы отправились в полёт. Гарсия ускользающим сознанием заметила, как разлетаются её внутренние органы.

Дьявольское оружие продолжало стрелять копьями без перерыва, так что Гарсия, восстановившись, ещё раз точно так же погибла. У неё даже не хватило времени вообразить порох и попытаться забрать врага с собой. От постоянной боли её сознание размылось, земля начала дрожать, а в небе появились трещины. Стали сверкать молнии, греметь гром, и сад вдруг охватило огнём.

- Сила воли может лишь отсрочить гибель, но не предотвратить её. Закрывай глаза, - сказала Зеро. - Ты продержалась довольно долго. Теперь покойся с миром.

В тот момент, когда она договорила, мир взорвался.

***

- Всё? - поинтересовалась Изабелла, поджав губы. - Разве на всё не уходит буквально пара секунд? Ты уже приняла свою форму, но до сих пор молчишь... Я даже подумала, что в этот раз ты проиграла.

- Я нашла кое-что занятное в её памяти, - ответила Зеро, открыв глаза. - То, как она думала... Это интересно.

- Да? Кто-то вдруг смог тебя заинтересовать? - протянула Изабелла. - Ты ведь нашла в её сознании порох, я права?

- Ну, алхимики называли его "снежным порохом", и его рецепт довольно прост. Все нужные компоненты можно найти в любой мастерской.

- Ну раз так, то тогда давай поедем в Святой город, и сообщим о порохе. Мы уже исполнили приказы Его Святейшества О'Брайана, - заявила Изабелла. - Эта битва будет длиться ещё дня три-четыре, но теперь враг остался без лидера. Они не смогут ничего противопоставить Армии Божественной Кары.

- Ну, поехали, - кивнула Зеро.

- Погоди... - остановила её Изабелла.

- Что такое?

Изабелла задумчиво смотрела на Зеро. Ей показалось? Что-то неуловимо изменилось во внешности Зеро. Ведьма осознавала, что взгляд красных глаз стал каким-то другим. Изабелла ещё раз внимательно посмотрела на Зеро, и покачала головой:

- Нет, ничего.

"Я просто-напросто себя накручиваю".