"Такое ощущение, как будто бы Церковь вдруг внезапно появилась из ниоткуда".

Это предложение вновь и вновь звучало в мыслях Роланда, пока он возвращался к себе в кабинет.

Он закрыл глаза, и принялся копаться в оставшихся от настоящего Четвёртого Принца воспоминаниях, но не смог найти ничего дельного. Его информация о Церкви ничем не отличалась от того, что знали о ней любые другие аристократы. Когда настоящий Принц ещё жил во дворце, он занимался чем угодно, только не учёбой, поэтому его знания об оккультных практиках напоминали одно большое ничего. Но если то, что сказала ему Тилли, было правдой, то тогда стратегия пропаганды Церкви и вправду была очень странной.

Думая о своём прошлом мире, Роланд отчётливо понимал, что различные легенды о богах существовали чуть ли не с начала мира.

При этом все верующие были уверены в одном - что именно боги и создали этот мир. Истории вроде создания мира за семь дней, кармы, реинкарнации и прочего - именно это и было легендами о богах, они использовались для описания бога в каждой из религий.

По сравнению с ними здешняя Церковь была.. Довольно простенькой.

Впрочем, у Роланда не было никаких новых мыслей и зацепок по этому поводу, поэтому он решил отложить обдумывание этой проблемы на потом.

Может, они смогут получить ответы на некоторые вопросы после экспедиции в белую башню в Сокрытом лесу.

Он подошёл к окну и выглянул в сад. Там, на снегу, лежал огромный кусок магического пигмента Сораи. Он очень сильно выделялся своим зелёно-голубым цветом посреди белого снега.

Сейчас Сорая была занята изготовлением чуть большего воздушного шара - увеличение его вместимости означало, что шар сможет поднять в воздух больше людей. Это было сделано на тот случай, если они не смогут освободить ту женщину, лежащую в башне, из кристалла. Тогда они просто-напросто привезут весь кристалл в Пограничный город, заодно и захватят несколько прозрачных камней.

Они собирались вылететь через два дня.

Роланд уже утвердил список тех, кто отправится вместе с ним. Из ведьм, прибывших со Спящего острова, в экспедицию отправлялись Тилли, Сильвия, Шави, Пепел и Андреа. Ассоциация Сотрудничества Ведьм отправляла Анну, Венди, Найтингейл, Нану, Молнию и Мэгги.

Этот расклад сил, можно сказать, был довольно сильным. Атакующая способность, защита и разведка территории у этого отряда были на высоте - в основном, конечно же, благодаря ведьмовским силам. Так что если у Дьяволов совершенно случайно не окажется Медальона Божественной Кары, то никаких шансов на победу у них не будет.

- Ваше Королевское Высочество. Главный алхимик сэр Кайл Сичи желает Вас видеть, - крикнул из-за двери один из личных охранников Роланда.

- Пусть входит.

Кайл пришёл не один - с собой он захватил своего коллегу, Чейвза.

- Ваше Высочество, план для постройки машины для производства кислот в больших объёмах полностью готов.

- Правда? - задумчиво отозвался Роланд, а потом, осознав услышанное, обрадовался. Это была самая лучшая новость из тех, что он слышал за последние пять дней. Он радостно вскочил со стула и лично налил алхимикам по чашке чаю, - Скажите, как вам это удалось?

- Это всё Чейвз, - хохотнул Кайл, - Так что пусть он и объясняет.

- Ваше уважаемое Величество, - юный Чейвз поклонился, и довольно-таки сдержанно заговорил. - Ваша алхимичес... Нет, химическая реакция, которую используют в лаборатории, позволяет производить азотную кислоту при помощи дистилляции селитры. В результате получается разбавленный азот, который потом очищается концентрированной серной кислотой. Я попытался добавить разбавленный азот прямо в серную кислоту, и потом это всё нагреть. В результате у меня получилась азотная кислота, причём намного более чистая, чем обычно. Я даже смог наблюдать такой феномен, как дымление, о котором говорилось в "элементарной химии".

- Нагревание? Но оно ведь не должно сработать, - задумчиво заявил Роланд. - Температура, используемая при дистилляции, намного выше чем температура, с помощью которой нагревают. Газ, получаемый при сухой дистилляции, это оксид азота. А для очистки используется концентрированная серная кислота только потому, что у неё очень высокая температура кипения, и к тому же она хорошо впитывает воду, что не позволяет образовываться испарениям в азотной кислоте. Никакой химической реакции здесь нет!

- Я тоже, честно говоря, сам не до конца понимаю, почему так случилось. Мистер Сичи даже сначала подумал, что моё открытие было случайностью, и поэтому сам пару раз перепроверил.

- Случайность? - Роланд вопросительно посмотрел на алхимика.

- Ну да, - уверенно заявил Кайл. - Как из двух совершенно разных методов могла получиться одна и та же кислота? Итак, анализируя химическую формулу, я понял, что где-то в селитре находится неучтённый нами компонент, который реагирует на испарения серной кислоты, оставляя после себя только чистую азотную кислоту. В книге это описано как что-то вроде... Ну, нитрата.

Роланд вдруг вспомнил, что писал в учебнике о том, как до изобретения синтетического аммиака люди часто использовали азотную кислоту или азотнокислый калий - это был один из самых старых способов добиться желаемого. Основными ингредиентами селитры были два нитрата, так что их легко можно было достать. К тому же получение этих нитратов было простым. Так что пока они будут поддерживать достаточно жаркую температуру, то будут собирать выпарившуюся азотную кислоту.

Конечно, для этого метода производства необходимо было очень много серной кислоты, из-за которой оборудование быстро ржавело, поэтому позже он был заменен на более удобную технологию.

Но для Роланда эти две проблемы, собственно, проблем никаких и не представляли. В конце концов, он уже давно основал завод по производству удобрений и пестицидов, так что оставшаяся от производства серная кислота могла быть использована при очистке. А проблему со ржавлением оборудования могла решить Сорая и её волшебный пигмент.

- Молодец! - воскликнул Роланд, похлопав Чейвза по плечу. - Ты смог наткнуться на такой замечательный метод совершенно случайно!

- Вы, конечно, об этом не знаете, но его неестественная удача улыбалась ему ещё даже в алхимической лавке в Красноводном городе, - сказал Кайл Сичи, подняв бровь. - До того, как мы стали учить химию, вся алхимия выглядела для нас как лотерея на удачу. Едва разменяв третий десяток, этот малец совершенно случайно наткнулся на метод создания двойной кислоты, и стал самым юным алхимиком в гильдии. Тридцать-сорок подмастерьев его возраста потом смотрели на него с красными от зависти глазами. Ну, Вы можете себе представить... Большинство из них до самой смерти так и останется подмастерьями.

- Ладно. В любом случае для города это хорошие новости, - заявил Роланд. - Для начала вы должны подготовить образец оборудования, и показать мне. Если я его одобрю, то мы увеличим объёмы производства.

- Как пожелаете.

- Ладно, у меня тут к вам ещё дело есть, - сказал Роланд, беззаботно улыбнувшись. - Раз уж у нас теперь есть азотная кислота, то мне нужно, чтобы вы сделали для меня кое-что действительно опасное. Нитроглицерин.

- А насколько он опасен? - поинтересовался Кайл.

- Это, кстати, очень легко. Вам нужно лишь использовать сырьё - добиться реакции концентрированной азотной кислоты с глицерином, добавив туда в качестве катализатора концентрированную серную кислоту. Но помните, что во время работы вам нужно очень хорошо проветривать помещение и контролировать температуру в нём. В процессе нитрификации выделяется много тепла, так что лучше бы вам заранее подготовить бочку со льдом, и положить туда контейнер. Помните, что резкое изменение температуры, вибрации, толчки или трение могут привести к взрыву, - Роланд не знал, сколько процентов сказанного им будет правдой. В конце концов, у него были лишь начальные знания насчёт нитроглицерина. Самого процесса он точно не помнил, зато точно перечислил все ингредиенты. Пусть, если это будет немного опасно - он всё равно должен попробовать. - Во время тестов используйте маленькие порции сырья, чтобы в случае чего мисс Нана могла вас вылечить.

- А это... - Чейвз открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Кайл его резко перебил:

- Я понимаю. Мощь этого вещества сравнима с мощью белого пороха?

- Они абсоюлютно разные.

- Кажется, нам предстоит интересный эксперимент! - воскликнул главный алхимик, и рассмеялся.

"Так слова о том, что девять из десяти алхимиков - пироманьяки, были правдой!" - подумал Роланд.

Нитроглицерин очень нестабильная вещь, поэтому Нобель специально добавил в него диатомовую землю - для стабильности. Впрочем, земля, конечно, делала нитроглицерин стабильнее, но при этом уменьшала взрывную силу. Поэтому Роланд, конечно же, решил использовать немного другой метод. Вместо земли он намеревался добавить в нитроглицерин нитроцеллюлозу или нитрокрахмал - они могут ещё больше увеличить силу взрыва. Впрочем, первый вариант позволял ему получить чудесную бездымную взрывчатку, а второй мог спровоцировать ещё более мощный взрыв. По одним только именам можно было понять, что азотная кислота станет ключом в переходе между чёрным порохом и обычным.

И теперь у Роланда был тот самый ключ.