В ту же секунду, как прозвучал колокол, он, казалось, пробудил весь лагерь.

Вэнер выбежал из палатки, и вместе с другими людьми быстро побежал на стену, где принял боевую стойку. Эта реакция отрабатывалась ими так много раз, что теперь воины могли делать всё даже без каких-либо команд.

Всё было так же, как и в предыдущие Демонические месяцы в прошлом году. На стене в патруле стояли солдаты, по два-три на определённый промежуток, и отстреливались от демонических тварей, приходивших к стене в одиночку. Сигнал об опасности звучал только тогда, когда наблюдатели замечали, что к городу подходит большое количество демонических тварей.

С горизонта надвигалась огромная тень. Вэнер грубо прикинул, и понял, что к городу направляются около тысячи демонических тварей. Если бы это случилось год назад, то всё вылилось бы в тяжёлый бой. В то время люди с пиками пытались выиграть стрелкам немного времени, чтобы перезарядиться. Тогда стрелкам пришлось меняться - пока один целился и стрелял, второй перезаряжался. Только так они могли выстоять до самого конца.

Но за целый год боевая мощь этого города достигла просто небывалых высот!

Кошачий Коготь снял с ядра покрывало, и стряхивал снег, падающий на ядро, пока Родни изучал то на предмет дефектов. После того, как Родни сказал, что на ядре нет ничего подозрительного, Вэнер принялся заряжать его в пушку вместе с порохом. Несмотря на то, что новая стена города была построена буквально из грязи и камней, она была намного выше, чем старая. К тому же на стене через каждые сто метров были сделаны площадки для пушек - это всё делало стену очень надёжной.

Ширина прохода наверху стены была достаточной, чтобы там бок о бок ходили по четыре солдата. Во время боя первым со стороны противника рядом стояли вооружённые солдаты, а вторым - рекруты, которые должны были помогать солдатам перезаряжать оружие - они клали в ствол ружья пулю, а потом передавали его стрелкам.

- Им это никогда не надоедает, не так ли? - зевнул Родни. - Каждый раз, когда наступают Демонические месяцы, они пулей несутся сюда, словно сумасшедшие. Да даже если бы у них получилось захватить этот маленький город, какой в этом всём смысл, что бы такое полезное они отсюда получили?!

- Ну. Они явились как раз вовремя, чтобы мы потренировались в стрельбе! - широко улыбнулся Горацио. - Демонических тварей отстреливать гораздо интереснее, чем стрелять по обычным деревянным мишеням, которые ещё и не двигаются.

- Кстати, насчёт стрельбы. Я недавно слышал сплетню, которая имела отношение к нам, артиллеристам, - вдруг заявил Джоп, состроив загадочное выражение лица.

- Ну и что за сплетню?

- Ну, я слышал, что тех артиллеристов, которые смогут ни разу не промазать, пока будут стрелять, переведут в группу каких-то там элитных стрелков. У той группы будут совершенно другие задачи, - он на пару секунд замолчал. - Вы что-нибудь знаете об этом? Какую-нибудь внутреннюю информацию?

- Элитный отряд стрелков?

- Как мы можем что-то знать, если даже ты, заявивший о том, что обо всём в курсе, сам ничего и не знаешь?

- Бьюсь об заклад, что это просто придуманный кем-то от скуки бред.

Среди этой артиллерийской группы молчал только один - Вэнер. Он, услышав о том, что сказал Джоп, угрюмо нахмурился. Кто-то что, посчитал эту информацию привлекательной для создания слухов, и просто-напросто выболтал тайну?!

Неделю назад Вэнера разыскал Железный Топор и сообщил ему, что Его Высочество собирается разработать новую пушку. Она будет радикально отличаться от простых пушек, которыми сейчас пользуется артиллерия, и при этом воины Первой Армии не будут её использовать. Эту пушку установят на корабль, превратив его в дальнобойный боевой корабль. И людей, ответственных за стрельбу из неё, наберут из самых выдающихся артиллеристов. Тот, кто хотел бы стрелять из новой пушки, должен был отправить своё заявление Железному Топору.

Естественно, Железный Топор согласился отобрать людей в ту же секунду, как услышал о новой пушке. Для него это был хороший шанс получить ещё больше армейского опыта. Ещё Железный Топор сказал, что Его Высочество, судя по всему, возлагал большие надежды на эту пушку - он даже был готов отозвать артиллеристов из Первой Армии, и приписать их к другой, совершенно новой. И если кто-то будет выкладываться на сто процентов, то в будущем, возможно, его именем назовут какой-нибудь боевой корабль.

Это ведь такая честь! Если бы где-нибудь плавал боевой корабль "Вэнер", то Вэнер был бы доволен до конца своей жизни. В прошлой жизни он был всего лишь низкоквалифицированным шахтёром, но всегда считал, что он - особенный. Но ему даже не удалось спасти жизнь собственного брата, который жил в трущобах крепости. Но теперь-то Вэнеру не было нужды чем-нибудь щеголять. У него не было никаких забот насчёт еды и воды и насчёт тёплой униформы. Когда Вэнер возвращался к себе домой, с ним здоровались все соседи - даже те, которых он не знал.

И все эти изменения стали возможны только благодаря Его Высочеству.

Когда Вэнер принимал решение устроиться на работу в патруль (зарплату тогда платили яйцами), он чувствовал, что принял самое умное в своей жизни решение.

К слову, Железный Топор спрашивал, нет ли у Вэнера на примете каких-нибудь достойных кандидатов, с которыми он, Вэнер, потом мог бы вместе подать заявление на повышение. Другими словами, у всех набранных в Первую Армию ребят был шанс получить повышение, но для начала нужно было, чтобы их неуёмная энергия как следует устаканилась. К тому же, если Джоп или Кошачий Коготь, например, добьются успехов в стрельбе, то и их именами тоже назовут корабли! Вэнер считал, что не может быть ничего более идиотского, чем боевые корабли "Джоп" и "Кошачий Коготь".

Он обязательно доложит Железному Топору о том, что какой-то подчинённый радостно выболтал военную тайну другим. В конце концов, всем, кто был в курсе этой тайны, тщательно и доступно объясняли, что её ни в коем случае нельзя разглашать воинам Первой Армии до тех пор, пока не поступит приказ от вышестоящих чинов.

- Хватит трещать, как сороки! Лучше сконцентрируйтесь на поле боя! - прикрикнул на парней Вэнер, вклинившись в обсуждение. - Вспомните, что говорил вам на лекциях сэр Железный Топор. Любая задержка может привести к чудовищному поражению!

- Поняли! - в унисон сказала его команда.

Убойный потенциал железных ядер-шаров был чудовищно мал, поэтому при нападении толпы демонических тварей артиллеристы стреляли снарядами с картечью. Как только первый демонический волк переступил стометровую отметку, началась стрельба.

Порыв горячего воздуха вырвался из дула пушки, закрутив падающий снег, и Вэнер услышал такой громкий взрыв, что у него даже заболели уши. Из демонических тварей брызнула чёрно-красная кровь, и некоторые из них упали. Ни демонические медведи, ни демонические кабаны не были толстокожи настолько, чтобы картечные заряды артиллеристов не пробили их шкуру.

- Вон там какой здоровый! - Кошачий Коготь ткнул пальцем чуть левее Вэнера. - Это краснокожий волк.

Артиллеристы быстро развернули пушку по направлению к волку, и подняли дуло. Затем они перезарядились и вновь выстрелили.

Технически, при стрельбе патронами с картечью целиться было необязательно. Каждый такой патрон обязательно выкашивал целую группу демонических тварей. К тому же то, что новые стены были гораздо выше старых, позволяло стоящим на них солдатам не бояться, что волки смогут до них допрыгнуть. Впрочем, артиллеристы всё равно целились - когда же ещё представится такая замечательная возможность для тренировки?

Следующими в бой вступали стрелки, которые до этого просто спокойно за всем наблюдали. Они должны были ждать, пока враги не подберутся на расстояние пятидесяти метров, и только потом начать стрелять из ружей.

В отличие от звучащих в унисон артиллерийских выстрелов, выстрелы из ружей звучали вразнобой, ни на секунду не смолкая. Со стены Пограничного города стал подниматься белый дым, и по воздуху разнёсся пороховой запах. Вэнер, услышав запах, принялся чихать.

- Кучка идиотов. Даже когда они стреляют вразнобой, дыма от их ружей гораздо больше, чем от наших пушек! - недовольно пробурчал Джоп.

- Но, в конце концов, исход боя решит артиллерия, - серьёзно заявил Родни.

- Здесь всё так же, как и в прошлом сражении. Какая разница, кого стрелять - рыцарей или демонических тварей?

В этот момент со стороны наблюдательной башни раздались быстрые удары в колокол. Это было предупреждением о том, что дозорные заметили демонических тварей-мутантов.

Вэнер прищурился, и уставился вперёд.. Там он увидел, что в тумане бредут две огромные тени. Судя по размеру теней, эти мутанты были таранными животными с крепкой бронёй. Одно такое животное в прошлый раз даже пробило стену.

- Что ты там говорил о происходящем? - иронично спросил он у Джопа. - Вот теперь и настало наше время показать всё, на что мы способны! Зарядить снаряд с твёрдым наконечником!

Для боёв с врагами, у которых была очень серьёзная броня, артиллерийская фабрика разработала совершенно новый тип снаряда - он мог пробить бронированного зверя примерно с двух сотен метров. Стрельба по волкам была лишь разминкой, а теперь разгорался настоящий бой.

- Я хочу, чтобы вы все как следует постарались! - сказал Вэнер, и хлопнул в ладоши. - Покажем другим артиллеристам, кто тут самый искусный!