Андреа забралась на верх стены, и увидела сцену, которая шокировала её до глубины души.

Она увидела ряд одетых в одинаковую униформу солдат, и каждый из них держал в руке какое-то странное оружие. Наверное, это и было то, о чём говорила Пепел - кажется, она называла это "ружьём". Как только группа демонических тварей приближалась, из ружей стали раздаваться громкие звуки и вылетать белый дым.

Видимо, это оружие являлось какой-то разновидностью арбалетов, вот только Андреа никак не могла увидеть летящие болты. Ведьма решила, что всему виной дым. Демонические твари мчались вперёд, но после каждого выстрела многие из них падали, словно подкошенные.

Но солдаты не стали вопить от радости, да и перезаряжать свои странные арбалеты тоже не спешили. Они просто продолжили стрелять дальше. Впрочем, Андреа решила, что из своего лука она может стрелять немного быстрее.

- Это и есть то страшное оружие, о котором ты говорила? - Андреа облизала вдруг слегка пересохшие губы. - Конечно, скорость стрельбы большая, но ведь шанс на попадание довольно мал...

- Люди, которых набрали в Первую Амию, раньше работали в шахте, на фермах или были охотниками, - перебила её Пепел. - Они пользуются этим оружием чуть меньше полугода!

На подготовку хорошего солдата уходило как минимум пять лет. На подготовку лучников - ещё больше. Чтобы из фермера сделать, например, арбалетчика, мог уйти примерно год - и то, только на то, чтобы научить его стрелять, не паникуя. А что касалось использования его в реальном бою... Только Бог знал, удастся ли такому арбалетчику попасть в цель.

Андреа с трудом сглотнула слюну - армейская подготовка была ей знакома. Её семья в одно время тренировала очень талантливых рыцарей, и поэтому Андреа понимала, что значит "подготовка к настоящему бою всего за полгода". Если у Роланда будет достаточно орудий и еды, то он может в короткое время сколотить себе огромную армию. Причём такую, которую не раскатают в первом же бою в лепёшку! А уж принимая во внимание скорость и дальнобойность ружей, можно было сделать вывод, что близко к этой армии даже рыцари не подойдут.

И дело было совсем не в воле и боевом духе людей - непобедимость армии гарантировало это страшное оружие.

- Ты понимаешь, как работают эти ружья? - поинтересовалась Тилли у Сильвии, немного поразмышляв.

Та кивнула:

- Я достаточно внимательно наблюдала за стрельбами. Да, это оружие чем-то похоже на арбалеты. Стрела, правда, очень короткая, без древка или оперения. Разница тут в том, что стрела отправляется в полёт не из-за выпрямления тетивы, а из-за взрыва чёрного пороха, который и выталкивает пулю с огромной скоростью.

- Чёрный порох? - спросила Пепел. - Это ещё что такое?

- Какой-то алхимический продукт, скорее всего, - пожала плечами Сильвия. - Я ничего не знаю про ингредиенты.

- Он, должно быть, очень дорогой! - сказала Андреа. - Алхимический товар никогда не бывает дешёвым.

Пепел поджала губы:

- Да, вот только если посмотреть, как они стреляют... Он совсем не кажется чем-то дорогущим.

- Погоди-ка, а вон то что за штука? - Сильвия заинтересованно уставилась на поле боя. - Боже, это что, тоже демоническая тварь?! Он очень быстро бежит к городской стене! Он похож на гигантскую черепаху с огромным панцирем на спине!

Андреа воспряла духом:

- Панцирь? Боюсь, эти ружья не смогут его пробить. А вот я могу... С расстояния десяти шагов мои стрелы пробивают даже городские стены! Пепел, прикрой меня!

- Хорошо! - крикнула Пепел, и достала свой меч. - Наконец-то мы хоть в чём-то друг с другом согласны! К тому же я не хочу опозориться перед леди Тилли.

- Не ходите! - попыталась их остановить Сильвия. - У них есть...

Окончание предложения Андреа не услышала - вдруг словно из ниоткуда раздался душераздирающий рёв, словно само небо сверзилось вниз. Ведьма повернула голову и увидела, что на специальных выступах на стене стоят странные повозки с огромными железными трубами, из которых вырывался огонь. В этот раз Андреа всё-таки смогла заметить стрелы - они летели вперёд с чудовищной скоростью, прямо в сторону бронированную демоническую тварь.

Через мгновение вокруг монстра взметнулись вверх несколько снежных столбов, снег из которых медленно падал вниз, на панцирь монстра. Стало очевидно, что снаряды его не задели.

Но это не помешало Андреа сильно удивиться. Дистанция, на которую улетели снаряды, значительно превышала полёт и простых стрел, и арбалетных болтов.

- Это что...

- Его Высочество назвал это полевой артиллерией. Проще говоря, гигантские ружья, - ответила Сильвия, убирая ладони с ушей. - Они намного мощнее, чем ружья, да и стреляют намного дальше. Он использовал их на развилке Красноводной реки, чтобы победить флот Тимоти.

После следующего выстрела удача от демонической твари отвернулась полностью - два снаряда всё-таки в него попали. Андреа очень отчётливо увидела, как снаряды свалились на панцирь демонической твари, оставив после себя две круглые дырки. Через дырки можно было разглядеть чёрную кровь и внутренние органы.

Битва длилась довольно недолго - вскоре рядом со стенами Пограничного города валялись кучи мёртвых демонических тварей. Их тёплая кровь разливалась, испуская белый туман. Солдаты принялись разбираться с последствиями, а Андреа так и не удалось повоевать!

- Кажется, я ошибалась, - легко улыбнулась Тилли. - В бою ему совсем не требуется помощь ведьм.

- Когда я была здесь в прошлый раз, такое ружьё было только у главного рыцаря! А теперь он наделал вон сколько... - удивлённо вздохнула Пепел. - Может, именно поэтому Его Высочество осмеливается открыто говорить о ведьмах в городе, не опасаясь даже Церкви.

Андреа молчала, что было очень удивительно. Обычно она не теряла ни единой возможности, чтобы поиздеваться над Пепел, но сейчас ей было не до того. У неё не было сил даже спорить.

* * *

Роланд же находился в замке - там он устроил себе и ведьмам спонтанный пир.

Увидев, сколько различных блюд стояло на столе, Андреа была шокирована.

Самые богатые аристократы королевства Рассвета очень трепетно относились к внешнему виду и вкусу своей еды. Они были готовы тратить золотые роялы на то, чтобы приобрести редкие товары, а затем приготовить их так, чтобы максимально раскрыть вкус. А теперь взгляду Андреа предстали десятки блюд со специями! В её королевстве заливать мясные блюда соусами считалось очень вульгарно - обычно это делали для того, чтобы скрыть недостатки мяса. Так что Андреа решила, что стоящие перед ней блюда на вкус будут отвратительны.

***

"Не могу выбрать... Каждое блюдо такое вкусное! Вот эти жареные грибы, например! Они такие сочные и мягкие! Интересно, где же Его Высочество их берёт? Одного маленького кусочка гриба хватает, чтобы наполнить соком весь рот. А вот овощной суп. Он выглядит как простой несытный суп, но каждый глоток этого супа имеет выраженный и свежий вкус, словно в нём есть и курица, и рёбрышки, и морская капуста!"

Но самым вкусным блюдом для Андреа оказался, наверное, хлеб с мороженым. Между двумя кусочками хлеба было намазано вкусное молочное мороженое, после каждого кусочка, наполнявшее Андреа прохладой и удовольствием. И ведьма никак не могла прекратить его есть, даже несмотря на то, что за окном бушевала зима.

"Чёрт возьми, я была настолько неправа!"

Пепел довольно взглянула на неё, и попыталась спровоцировать очередной спор, ехидно улыбнувшись. Впрочем, Андреа на это никак не отреагировала, она была слишком занята поглощением еды.