Танген считал себя невезучим.

Он был обычным торговцем, который путешествовал между Городом Вечной Ночи и Гермесом, продавая церкви меха и ткани, произведенные в Грэйкасле, и отвозя амулеты и статуэтки, погруженные в святую воду обратно в Грэйкасл. Ему потребовалось почти 10 лет, чтобы крепко встать на ноги и выжить в жестокой конкуренции среди равных себе.

Танген решил пустить скопившиеся деньги на расширение своего бизнеса. Поэтому он и купил резиденцию с дополнительным складом на окраине нового Святого Города. Однако, в тот момент, когда он собирался приняться за свой бизнес, ситуация на севере вдруг ухудшилась. Разразился большой конфликт между новым Королем Грейкасл и церковью, что привело к быстрому падению спроса на символы веры, такие как амулеты. Как следствие, он ничего не выиграл от продаж и вместо этого потерял около 20%.

Тем не менее Танген считал, что он все еще сможет что-то заработать, продавая меха. По мере того как напряжение между церковью и Королем росло, цена на меха действительно повышалась. В то время он твердо верил, что в конечном итоге церковь выиграет. Будучи частым гостем в Святом Городе, Танген знал, насколько укреплена церковь. Даже самый умелый рыцарь в Королевстве, вряд ли смог бы конкурировать с Воином Армии Судей, который подвергался самому интенсивному обучению в Гермесе.

Однако к его вящему ужасу, церковь была побеждена, и это было весьма жалкое поражение. Вот, таким образом, его бизнес рухнул. Хотя он и снизил цены на 30%, никто не делал покупок. Только когда Святой Город погрузился в хаос и его товар был украден, Танген, наконец, понял, что Святой Город уже не является безопасным местом.

На самом деле у него было зловещее предчувствие с самого момента падения собора. Однако, не желая отказываться от всего своего бизнеса, в который он вкладывался столько лет, он воспользовался возможностью остаться. Прибытие армии Королевства Рассвета к подножию Горы Гермес, к сожалению, стало последней каплей. Было очевидно, что эти солдаты пришли сюда ради богатств, которые церковь скопила за столетия. Танген был уверен, что жадные солдаты не только заберут его меха, но и отнимут его жизнь, если он продолжит оставаться здесь.

После принятия трудного решения, со вспышкой решимости Танген со многими другими торговцами направился на юг. Через несколько дней, преодолев множество препятствий они, в конце концов, прибыли в Грейкасл. Их не тронули гарнизонные войска на границе, просто задали простые вопросы, после чего они отправились в палаточный лагерь специально для беженцев. Впоследствии им сказали, что флот, посланный Герцогом Северного Региона, переправит их в город через два дня.

Хотя работа всей его жизни была брошена на ветер, Танген был намного удачливее, чем его соперник, "скряга" Сокас, который умер в пути. В конце концов, он был жив и все еще мог остановиться в Городе Вечной Ночи, где его ждали жена и дети. При этой мысли Танген почувствовал себя намного лучше и подумал, что все его несчастья, наконец, подошли к концу.

Но уже вскоре его сердце оборвалось, когда его нашли два солдата, посланных новым Королем, и вывели из лагеря. Он попытался подкупить их несколькими серебряными роялами и узнать в чем же дело, но потерпел неудачу.

"Они хотят воспользоваться ситуацией, когда я так беспомощен, и отнять все мои деньги?"

Танген прижал свой кошелек к груди. Это последнее, что у него осталось. Если он потеряет и это, то не сможет выжить.

Тем не менее он был слишком напуган, чтобы отказать солдатам, поскольку, конечно, не был достаточно силен, чтобы противостоять жестокой армии, которая разгромила даже церковь. Если бы он разозлит этих монстров, то, вероятно, примет более, чем болезненную смерть.

Танген тихонько причитал по дороге:

"Почему я такой невезучий? Почему они выбрали меня, а не кого-нибудь другого? Я проклят Богами, потому что сбросил все лишние амулеты и статуэтки в канаву?"

Переполняясь унынием и причитая, он не сразу услышал вопрос, заданный заместителем командира батальонов.

- Ч-что... путь?

Заместитель командира не впал в ярость, но терпеливо повторил свой вопрос:

- Один из моих солдат сказал мне, что ты знаешь путь, который позволил бы нам совершить обход вокруг нового Священного Города и дойти прямо до подножия Горы Гермеса. Это правда?

- Тот путь, о котором ты мне рассказывал. Ты сказал, что некоторые торговцы часто используют этот путь для контрабанды ценных товаров, и ты делал это несколько раз с ними, - добавил другой человек.

"Погоди-ка... Значит, им не нужны мои золотые роялы?" - Танген взглянул на говорившего и обнаружил, что это был молодой солдат, которого он встретил как-то по дороге. Он вспомнил, что его зовут Нильс. Поскольку Нильс выглядел довольно симпатичным парнем, Танген немного побеседовал с ним, а также попытался произвести впечатление на него, рассказав, что однажды он уклонился от налогов с продаж, введенных церковью, используя этот путь. Он никак не ожидал, что это принесет на его голову такую беду!

Но сейчас было не до сожалений.

- Ну, да, там действительно есть путь. Местные жители называют его Облачной Лестницей, - Танген выдавил из себя ответ. - Но он появляется только после того, как снег стает, и становится недоступным, когда дождливо или туманно. Ходят слухи, что путь ведет в разные стороны, но я знаю только один, что ведет в Королевство Рассвета.

- Очень хорошо, - командир кивнул. - Ты покажешь моим людям этот путь. Если они успешно достигнут подножия Горы Гермес, я вознагражу тебя за службу.

- Помилуйте, сэр! - Танген немедленно встал на колени. - Я не хочу наград, я просто хочу вернуться домой после того, как все выполню.

- К сожалению, так не получится, - от ответа командира по позвоночнику Тангена пробежал холодок. - Чтобы все прошло гладко, ты должен пробыть с нами несколько последующих дней, пока мы больше не будем нуждаться в твоих услугах.

- Но, но сэр... - прежде чем Танген смог закончить, командир бросил ему пять золотых роялов.

- Это аванс. После завершения миссии получишь еще пять, - командир прервал его. - Ты должен хорошо понимать, что можно позволить себе на 10 золотых роялов в большинстве районов Грэйкасла.

Танген сглотнул. 10 золотых роялов могли дать разгуляться. После ведения бизнеса в течение стольких лет весь его денежный поток составлял всего лишь чуть более 30 золотых роялов. Было очевидно, что командир намеревался купить его жизнь за 10 золотых роялов, и у него не было оснований для переговоров.

- Вы... вы действительно меня отпустите? - хотя Танген уже знал ответ, он все же задал вопрос.

- Естественно. До тех пор, пока ты будешь работать под мои руководством, я уверяю тебя, что тебя проводят в Город Вечной Ночи.

* * *

Танген с опаской покинул палаточный лагерь и обнаружил, что двумя сопровождавшими его солдатами были молодой человек по имени Нильс и солдат постарше.

- Ну, ты меня и подставил, - Танген натянуто улыбнулся. Судя по виду солдат Танген понял, что это просто совпадение, а не преднамеренный ход.

- Неужели? - Нильс нахмурился. - 10 золотых роялов - это большая сумма. Если ты будешь действовать с максимальной добросовестностью, тебе не нужно будет беспокоиться об опасностях.

- Будь спокоен, наш командир - человек слова. Если он сказал, что ты будешь свободен, значит, так и будет, - добавил старший солдат. - Кроме того, 10 золотых роялов просто за то, чтобы показать дорогу? Я был бы более чем счастлив такой сделке.

- Сэр, вы...

- Просто зови меня Дядей Саном, тебе не нужно обращаться со мной формально. Если ты действительно настаиваешь, делай это с Нильсом, он лидер подразделения, мой начальник.

- Н-на самом деле? - Танген выглядел немного смущенным. Он думал, что молодой человек был просто солдатом самого низкого воинского звания.

- Просто Нильс, - Нильс махнул рукой в ответ.

- Может ли кто-нибудь из вас рассказать мне, о какой… конкретной миссии говорил ваш заместитель командира батальона?

- Мы должны обойти вокруг Плато Гермеса и остановить армию Королевства Рассвета в старом Святом Городе.

- Лидер подразделения! - Дядя Сан обратился к Нильсу.

- Все хорошо, он ведь останется с нами на ближайшую пару дней. Кроме того, теперь он проинформирован и не будет выдвигать нелепые догадки, что лишь поможет нам выполнить нашу миссию. Да я сам немедленно застрелю его, если обнаружу, что он что-то замышляет.

Танген вздрогнул от слов Нильса, но его внимание было обращено на первую половину речи, которая звучала еще более немыслимо...

- Чтобы остановить армию Королевства Рассвета? - глаза Тангена были широко открыты. - Это невозможно. Путь едва ли достаточно широкий, чтобы в ногу могли идти два человека, а некоторые части дороги обрушились. Оступитесь, и упадете со скалы. Даже если вы будете шагать от рассвета до заката, вы сможете переправить несколько сотен человек за неделю. Как вы будете сражаться с этими рыцарями? При этом, церковь может напасть на вас сзади!

- Мы не будем сражаться одни, - спокойно ответил Наиль. - Подкрепление Его Величества скоро прибудет на Хребет Холодного Ветра. Вот тогда ты и увидишь, как сражается Первая Армия.