<Западный континент шокирован.>

Наследный принц Альберу Кроссман смеялся с другой стороны экрана устройства видеосвязи. Кейл смотрел на него из комнаты военных операций, откинувшись на спинку пустого дивана.

Первая битва закончилась, и Западный континент услышал удивительную новость.

Сокрушительное поражение Империи.

Империя, которая должна быть самой могущественной, рухнула перед воинами Королевства Вайпер.

<Слухи о захвате Герцога Хутена в плен быстро распространяются по всему Западному континенту.>

— А ты не слишком много улыбаешься?

Кейл отвёл взгляд от оживлённого Альберу, чья живость распространялась с его языка на всё лицо.

Но отведя взгляд, он увидел Огонь Разрушения, который всё ещё яростно горел, даже после того, как весь остальной огонь был потушен.

{Хе-хе-хе, разве наш огонь не прекрасен?}

«Ах, этот сумасшедший ублюдок.»

Кейл проигнорировал голос скряги. Затем он повернул голову и снова увидел сияющее лицо Альберу.

<Империя Могору связалась с нами.>

Этого и следовало ожидать.

<Они спросили, не снабдили ли мы Королевство Вайпер магами.>

— И?

Альберу ответил с задорной улыбкой.

<Я сказал им, что никогда этого не делал! Разве это не правда?>

— Это правда. Хотя формально ты дал им отпуск.

Чёрный Дракон Хэпхи покачал головой, увидев улыбки Кейла и Альберу. Игнорируя реакцию маленького Дракона, Кейл небрежно добавил:

— Похоже, результаты битвы Империи распространяются слишком быстро. Это было странно.

Альберу фыркнул и ответил, увидев, что взгляд Кейла был спокоен вопреки его утверждению о странности происходящего.

<Да, я распространил эту новость.>

Известие о поражении Империи, а вместе с тем и подробная информация о нём, быстро распространились среди «людей» Западного континента.

Другими словами, она распространялась на широкую публику, а не на лидеров каждого королевства.

С момента окончания первой битвы не прошло и полдня, но поражение Империи уже стало самой интересной темой разговоров в столицах каждого королевства.

<Разве так мы не заставим Империю впасть в ещё большую панику?>

— Вы просто великолепны, Ваше Высочество. Вы быстры, как белка-летяга.

Альберу нахмурился, так как не мог понять, были ли слова Кейла комплиментом или шуткой. С этой хитростью он спросил ублюдка, который был похож на него.

<Сейчас ты так говоришь, но ведь ты тоже поедешь в Империю, чтобы распространять новости, не так ли?>

Говоря это, Альберу перевёл взгляд на человека, стоявшего позади Кейла.

<Ну, наш меч Империи, кажется, сильно потрясён, так что тебе придётся сначала позаботиться об этом.>

Там был человек, связанный всевозможными печатями и магическими заклинаниями.

В глазах мужчины не было никакой силы, как будто он постарел на несколько десятилетий за несколько часов.

Его щёки дрожали от шока.

Герцог Хутен, меч Империи.

Он подавленно смотрел на седовласого Кейла и наследного принца Альберу, который был выведен на экран через устройство видеосвязи.

Чхве Хан, который к этому времени уже избавился от магии краски, стоял позади него, внимательно наблюдая за пленником.

*Ммм Ммфм!

Хутен, неспособный произнести ни слова, потому что его рот был заткнут кляпом, издавал какие-то приглушённые стоны.

«Королевство Роан! Вы, ублюдки из Королевства Роан, всё это время были вдохновителями! Как вы смеете, ублюдки, пытаться поставить под сомнение положение Империи!»

К сожалению, ни одна из его мыслей не могла быть высказана вслух.

Глаза Герцога Хутена налились кровью от возмущения.

Однако Кейлу было всё равно. Хороший человек может иметь нечистую совесть, но они оба были людьми, занимающими высокие посты и сыгравшие определённую роль в жизни многих людей во время битвы.

Те, чьи руки были запачканы кровью, были одинаковыми.

Кейл поднялся со стула и увидел, как наследный принц Альберу мягко помахал ему рукой.

<Хорошо поработай распространяя новости в Империи. Пусть люди знают, что Империя потерпела сокрушительное поражение, чтобы они могли роптать и жаловаться императорскому принцу.>

Всё тело Герцога Хутена задрожало.

Он не мог представить себе никого столь же коварного, как они.

В этот момент Альберу как бы невзначай спросил:

<Так мы сможем разрушить колокольню алхимиков, не так ли?>

Тело Герцога Хутена застыло, словно в него ударила молния. Он увидел, что Кейл и Альберу посмотрели в его стороны.

— Не притворяйся таким удивлённым. Мы всё знаем, Герцог-ним.

Кейл указал на свои седые волосы и произнёс одну-единственную фразу.

— Белая звезда.

Выражение обиды и гнева в глазах Хутена изменились.

Теперь там был страх перед неизвестностью, которую невозможно было постичь.

«Как много они знают? Нет, что они знают?»

Его мысли путались, когда он смотрел на Кейла и Альберу.

Однако ответить на его вопросы было некому.

Сказав всё, что хотел, Альберу отключился. Что касается Кейла, то он готовился уйти, отдав Чхве Хану приказ.

— Запри его.

Пока его тащили в тюрьму взгляд Герцога Хутена оставался на Кейле, который смотрел на него с мягкой улыбкой, напоминающей улыбку жреца.

Кейл отправился в трущобы столицы Империи Могору с такой же улыбкой на лице.

**********

Столица Империи Могору.

Джем, который рано утром шёл открывать овощной магазин, остановился, услышав какие-то голоса.

— Армия Империи проиграла?

— Меч Империи был захвачен? Он проиграл этому варвару?

Джем перевёл взгляд на стены переулка.

Там он увидел несколько разорванных листовок и услышал ещё несколько шёпотов.

— Я тоже точно не знаю, но разве ты не видел объявления, которые вчера вечером кто-то развесил? Там говорилось, что Империя проиграла.

— Я не видел их, потому что не гулял прошлой ночью. Когда на рассвете я пришёл взглянуть, солдаты уже разорвали их все.

Прошлая ночь. На каждой стене переулка в столице было вывешено объявление.

[Сокрушительное поражение Империи Могору]

Содержание было шокирующим. Не помогло и то, что рано утром солдаты поспешили снять все объявления и что императорский дворец ещё не дал никакого официального ответа.

— … Неужели мы правда потерпели поражение?

— Даже не знаю.

— С каких это пор в нашей Империи Могору стали происходить только такие события?

Утренний пейзаж, который должен был быть оживлённым, был довольно унылым.

Нет, всеобщее настроение пребывало в неустойчивом состоянии.

После теракта в Церкви Бога Солнца появлялись только плохие новости.

Народ Империи начинал испытывать беспокойство.

Ведь возможно, это было предзнаменованием катастрофы.

Неужели с Империей случится что-то серьёзное?

— Кажется, солдаты искали людей, которые расклеили эти объявления, да?

— Я слышал, что они прочёсывали местность в их поисках.

Джем прикусил губу, увидев сорванные объявления на стенах.

Затем он продолжил идти.

Перед открытием овощного магазина ему нужно было посетить ещё одно место. Проходя мимо делового района и направляясь к трущобам, он украдкой осматривался.

Везде можно было увидеть людей, похожих на него.

Все они выглядели обычно, хотя и носили немного изношенную одежду, и, казалось, торопились, как будто хотели посетить какое-то место перед работой.

Кроме того, у всех на лицах были улыбки.

Такая же улыбка медленно появилась и на лице Джема, когда он добрался до старого, но чистого дома у входа в трущобы.

Затем он открыл старую деревянную дверь.

— Хм? Мистер Джем! Это вы!

Женщина средних лет с приятной улыбкой радостно сжала его руку. Джем приветствовал её уважительнее, чем когда-либо.

— Жрица-ним, вы хорошо себя чувствуете?

Женщина средних лет в белом одеянии жрицы с улыбкой протянула ему маленькую стеклянную бутылочку. Улыбка на губах Джема была широкой, но в этот момент она слегка дрогнула.

— Спасибо, жрица-ним. Правда спасибо.

Уже со слезами на глазах Джем сжал бутылку с зельем. В конце концов, оно могло помочь немного остановить кашель его дочери.

Какое-то время среди жителей трущоб и самих трущоб тайно распространялся слух.

Появились целители, которые помогают лечить болезни.

Никто не знал, когда и с чего начался этот слух.

Однако он оказался правдой.

Целители в белых одеяниях действительно появились, прячась по всей столице, раздавая зелья или предоставляя бесплатные простые процедуры, которые не нуждались в исцеляющих способностях.

— Такой титул несколько обременителен, Мистер Джем.

— Жрица, нет, целительница-ним, я понимаю.

Хотя эти целители носили одеяния жрецов, они отказывались называться жрецами или жрицами. На них также не было никаких символов, которые указали бы, за каким Богом они следуют.

Джем был благодарен этим людям. Вот почему он мог сделать только одно…

Женщина средних лет попросила у Джема простую услугу, которую можно было легко оказать.

— Мистер Джем, если вы встретите кого-нибудь, кто болен или сталкивается с трудностями, пожалуйста, сообщите им об этом месте.

Как могли существовать настолько хорошие люди?

Целители всегда обращались с просьбой к другим, чтобы к ним приглашали всех, кто страдает.

— Просто убедитесь, что делаете это тайно. Вы ведь понимаете о чём я? В Империи в последнее время немного шумно… и как вы знаете, такие люди, как мы, подвергаются сильному гонению.

— Я знаю и всё понимаю.

— Спасибо, Мистер Джем.

Женщина средних лет горько улыбнулась.

— Кто сможет лечить больных, если нас выгонят?

Сердце Джема было полно восхищения преданностью жрицы больным, даже когда он готовился к очередному долгому и утомительному рабочему дню. Он поклонился благожелательной жрице и направился к выходу через старую дверь.

— Целительница-ним, я буду осторожен и прослежу, чтобы они не узнали об этом месте.

— Спасибо. До свидания, Мистер Джем.

Старая дверь закрылась.

Больше никто её не открывал.

— Знаешь, ты довольно удивительная.

Женщина средних лет повернула голову в сторону источника голоса.

Там она увидела человека, спускающегося по лестнице со второго этажа старого дома.

— Ничего особенного, Юный господин-ним. Я просто горжусь тем, что делаю такую хорошую работу.

Кейл фыркнул.

Он прямо обратился к женщине с доброжелательной улыбкой, убийце Фрезии.

— Видимо, ты чувствуешь себя прекрасно, впервые за долгое время выполнив несколько тайных заданий прошлой ночью.

— *Хахаха, конечно нет.

Фрезия уклонилась от взгляда Кейла с немного неловким выражением на лице.

Убийца, которая лепила кролика, напоминавшего цербера, проделала отличную работу, подражая доброй жрице.

— Вы тоже неплохо поработали, написав тот текст.

Помимо этого, она хорошо справлялась со своими изначальными обязанностями.

Вчерашние объявления были делом рук Фрезии и её подчинённых.

«Императорский принц, скорее всего, в затруднительном положении.»

Внимание на поражение Империи от других стран, непременно задело имперского принца, но внимание жителей Империи было куда важнее.

Скорее всего, именно поэтому он старался максимально контролировать распространение информации о войне.

Однако его контроль был нарушен Кейлом ещё до того, как он смог начать.

Фрезия говорила бодрым тоном, так как прекрасно всё это понимала.

— Имперскому принцу скоро придётся взять под контроль эту войну.

Он явно должен был это сделать.

Разве не он объявил войну?

И не только.

Он также отправил письмо с предложением Королевству Вайпер. В тот момент, когда Королевство Вайпер обнародует это письмо всему Западному континенту, Империя станет посмешищем.

— У него есть только два варианта. Первый — отказаться от войны и сосредоточиться на стабильности внутри Империи—

Фрезия пожала плечами и продолжила:

— Или он и его армия могут полностью сокрушить Королевство Вацпер и продемонстрировать силу Империи.

— Разумеется, это будет последнее.

— Вы тоже так думаете? Даже если меч Империи сломан, их гордость всё равно остаётся прежней.

В таком случае, как Империя может сокрушить Королевство Вайпер?

Как они принесут облегчение народу Империи и успокоят его колеблющиеся сердца?

— Похоже, императорскому принцу придётся собственнолично отправиться на поле боя.

— Совершенно верно.

Империя нуждалась в ком-то более влиятельном, чем Герцог Хутен.

Конечно, это должен был быть императорский принц.

Убийца Фрезия говорила так, словно ей было весело.

— И тогда императорский принц будет—

В этот момент дверь открылась и Фрезия замолчала. Но как только дверь закрылась и был виден вошедший, она продолжила:

— И тогда императорский принц будет схвачен в Кленовом Замке, верно?

Кейл посмотрел через плечо Фрезии на человека, стоящего перед закрытой дверью, и ответил на её вопрос.

— Именно. Он будет как крыса, запертая в банке.

И кошка поймает эту крысу.

Кейл перевёл взгляд на мужчину, стоявшего позади Фрезии с заинтересованным выражением на лица.

— Сэр Рэкс.

— Молодой мастер-ним.

— Вы что-то хотели мне сказать?

Рыцарь-кот, сэр Рэкс, пришёл сюда сразу же, как только услышал о прибытии Кейла. И он ответил седовласому Кейлу с настойчивостью в голосе.

— Да, я должен вам кое-что сказать.

— Следуй за мной.

********

Вместе они направились на второй этаж, и вскоре уже сидели на диванах, лицом друг к другу.

Кейл видел сильно сжатые кулаки Рэкса. Тот выглядел уставшим, а под глазами у него были тёмные круги, как будто его что-то сильно беспокоило.

Закусив губу под пристальным взглядом Кейла, Рэкс начал говорить.

— Молодой мастер Кейл-ним.

Он помнил, что Кейл ранее сказал, указывая на него.

«Сэр Рэкс — это человек, который победит Императора с Адином, и взойдёт на трон.»

Рэкс был сильно шокирован этими словами. В то же время эти слова не давали ему спать по ночам. Содержание книг, которые Кейл дал ему, заполнили его голову.

Лидерство, управление государством и императорские исследования.

Информация, которую он прочитал после того, как Кейл велел ему учиться, перемешалась в голове.

Из-за больших и малых инцидентов, казалось, Империя лишилась своего стабильного основания. Рэкс уже давно заметил эту перемену в атмосфере.

Вот почему то, что он узнал, всё больше и больше овладевало его разумом.

Однако Кейл, человек, который мог положить конец хаосу в его голове, всегда был занят, поэтому Рэкс не мог видеть его до сегодняшнего дня.

Неуверенно он открыл рот.

— У меня нет того, что нужно, чтобы стать Королём.

— Я знаю.

Рэкс вздрогнул.

Кейл дал простой ответ на слова, которые ему дались с большим трудом.

— … И я простолюдин.

Тот, кто не был ни членом королевской семьи, ни дворянином, не мог стать Императором.

— Я знаю.

Ответ снова был небрежным, словно спрашивая, почему Рэкс говорит о чём-то столь очевидном.

Из-за этого Рэкс потерял дар речи. Зачем Кейл говорил ему стать правителем, если всё это знал?

— … Хотя я могу выглядеть справедливым человеком и казаться немного умным, я робок и легко пугаюсь.

На этот раз Кейл сделал незаметную паузу.

«О, что это с ним?»

Он посмотрел на Рэкса со странным выражением лица и сказал.

— Да, это похоже на тебя.

Рэкс начал хмуриться.

— Тогда почему вы выбрали меня?

Почему вы выбрали меня Императором?

Рэкс, который даже не мог легко произнести слово «Император», отчаянно уставился на Кейла.

Он выглядел испуганным. Это был взгляд не того, кто не хотел, а скорее того, кто был напуган тяжестью титула.

— Скажи это в обратном порядке.

— Что?

Но последующие слова ошеломили Рэкса, заставив переспросить: Кейл повторил свои слова.

— Я сказал, скажи последнее в обратном порядке.

— … Что сказать в обратном порядке?

— Скажи «Хотя я могу выглядеть справедливым человеком и казаться немного умным, я робок и легко пугаюсь,» но наоборот.

Рэкс закрыл рот и Кейл улыбнулся его реакции.

Рэкс был из тех, кто несправедливо судил себя.

Увидев расслабленный взгляд Кейла, он неуверенно сказал:

— Хотя я легко пугаюсь и робок.. я немного умный и—

Хотя это было в форме кошки, Рэкс был кем-то, кто сбежал с колокольни алхимиков, не будучи пойманным. Ему даже удалось стать рыцарем благодаря чистому упорству, будучи родом из трущоб.

Кроме того, он организовал группу и без всяких колебаний нацелился в самое сердце Империи.

Через некоторое время Рэкс смог закончить фразу.

— я справедливый человек.

— Совершенно верно. Таким ты и являешься.

Выражение лица Рэкса стало странным. С другой стороны, Кейл чувствовал себя забавно в этой неожиданной ситуации.

Сколько людей могли бы назвать себя умными и справедливыми?

«Какой забавный парень.»

Кейл смотрел на него с необъяснимыми эмоциями. Хотя он всё равно пришёл в Империю, чтобы сказать то, что должен был сказать.

Разумеется, тот, с кем он пришёл поговорить, был сэр Рэкс.

— Если ты не хочешь стать Императором, можешь отказаться.

— Мне правда можно не становиться Императором?

Кейл продолжал говорить, и глаза Рэкса расширились.

— Однако, если колокольня алхимиков будет разрушена и императорский принц падёт—

Если то, чего желает сэр Рэкс и его группа, будет воплощено в жизнь.

—- Тогда Империя падёт, несмотря ни на что. Она будет разрушена. Возможно, даже полностью исчезнет.

У Империи было много грехов.

От Королевства Каро до джунглей и даже до Королевства Вайпер. Слишком многие стремились заполучить Империю.

Даже если между Королевством Роан, четырьмя королевствами и одним племенем существовал союз, желания всё ещё были страшной вещью.

Лицо Рэкса помрачнело. Даже он думал, что это будет худший результат.

Однако Кейл просто сказал, что это возможно.

В этот момент Рэкс увидел документ, который упал на стол. Как только его глаза наполнились замешательством, увидев название документов, Кейл приступил к делу.

— Королевство Роан делает тебе предложение.

Это было предложение, в котором Королевство Роан могло расширить свою территорию, не вступая в войну, давая Империи время встать на ноги, не будучи захваченными другими королевствами.

На самой первой странице документа была карта.

Кейл указал на точку, на карте.

— Северо-Западная часть Империи и Юго-Западная часть Королевства Роан.

Другими словами, это была граница между Империей и Королевством Роан.

Кейл нарисовал там круг. По сравнению с общим размером Империи это был очень маленький круг.

— Мы создадим свободный город на этом месте.

Свободный город.

Место, похожее на город Лееб, который находился на Восточном континенте.

— Свободный город?

Кейл улыбнулся и ответил, когда Рэкс спросил с пустым выражением на лице от неожиданного развития событий.

— Да, свободный город для магии и алхимии.

Выражение лица Рэкса изменилось.

Магия Королевства Роан и алхимия Империи. Это были самые известные сильные стороны каждой страны.

— Разрушенная Башня Магии и колокольня алхимиков, которая падёт.

Кейл вспомнил свой разговор с Розалин.

«Молодой мастер Кейл, было бы здорово, если появилась свободная земля. На самом деле это то, что мне нужно.»

Кейл думал о новом начале после разрушения и падения, когда спросил.

— Разве им не нужна новая земля, чтобы жить?

(S)