В альтернативном Чёрном Лесу Царства Души свет был тусклым, но деревья слабо светились. Если посмотреть вдаль, все сливается в мутную дымку, и нет никакой возможности что-либо разглядеть.

Услышав, что сказала Фелина, все остановились и подозрительно огляделись.

Как только толпа насторожилась, из ниоткуда раздался странный шум.

- Кар… Кар... Кар... Кар.. Кар… Хахахаха...

Казалось, кто-то смеялся… И казалось, что монстр, который смеялся, стоял прямо за ними.

Все были потрясены. Линк не был исключением.

Свист! Лязг!

Все вытащили оружие и крепко сжали его в руках. Они стояли в кругу, прижавшись спинами друг к другу, и их глаза были обращены к источнику этого странного смеха.

Линк произнёс заклинание Освещения, хотя его эффект был очень слаб в Царстве Души. Яркость заклинания была меньше одной десятой от первоначальной и не намного ярче, чем у светлячка.

Линк попытался улучшить ситуацию, сосредоточив все своё внимание на заклинании.

"Становись ярче! Становись ярче! Становись ярче!" - мысленно пропел он.

И тут произошло нечто странное. Свет, казалось, услышал мысли Линка и быстро стал ярче. Вскоре магический свет стал достаточно ярким, чтобы осветить пространство радиусом около двадцати футов. Дальше, на расстоянии, казалось, что густой туман застилал все вокруг, превращая окружающее в единую расплывчатую картину.

- Вы что-нибудь видите? - спросил Линк. Он смотрел направо и налево, пытаясь уловить что-нибудь необычное. И всё же он ничего не нашёл.

- Нет.

- Я тоже нет.

- Странно, - сказала Фелина. - Я только что ясно это видела. Оно было около семи футов ростом, у него была большая голова, а двигался он со скоростью молнии.

- Ты уверена, что тебе это не показалось? - спросила Энни.

- Ты сомневаешься в глазах Воительницы-Дракона? - холодно ответила Фелина, недовольная вопросом Энни.

Линк верил, что Фелина действительно что-то видела и ей не показалось.

- В каком направлении ты его видела? - спросил он. Если бы другие люди увидели тёмную тень, Линк, вероятно, заподозрил бы, что они ошиблись. Но Фелина была воином седьмого уровня; она не могла допустить такой глупой ошибки.

Фелина указала на ближайший куст высотой более трех футов.

- Вон там, - сказала она. - Краем глаза я видела, как он стоял у края куста, наблюдая за мной. Но в тот момент, когда я повернулась к нему лицом, он убежал.

Линк направил шар света на куст, на который только что указала Фелина. Затем пространство вокруг куста осветилось, и все посмотрели в его сторону, чтобы рассмотреть окрестности.

- Я не вижу никаких признаков того, что здесь кто-то проходил, - сказала Энни через несколько минут. - А как насчёт вас, ребята?

- Тоже, - ответили разведчики, качая головами.

Теперь все казалось ещё более странным. Судя по описаниям Фелины, у призрачного монстра была большая голова, и он двигался с большой скоростью. Невозможно, чтобы кто-то вроде него не оставил абсолютно никаких следов.

- Но это невозможно, - растерянно сказала Фелина. - Я совершенно точно это видела. Как такое могло случиться?

Линк почувствовал, что что-то не так.

Он не мог найти никаких объяснений тому, что происходит. Он уже входил в альтернативное царство в игре, чтобы завершить некоторые миссии, но каждый раз путешествие было коротким и без происшествий. Проще говоря, он никогда не испытывал ничего более странного, чем ситуация, в которой они сейчас находились.

Он просто больше не знал, чего ожидать. Какие существа обитали в этом царстве? Что с ними будет? Он просто не знал. У него было смутное ощущение, что за ними наблюдает какое-то существо, но он понятия не имел, как с этим бороться.

Если они продолжат в том же духе, Линк боялся, что случится что-то плохое.

Линк снова посмотрел на небо сквозь просветы между ветвями и листьями. Оно было тёмным и серым, и юноша чувствовал некоторое давление, которое указывало на то, что Тёмный Змей всё ещё следует за ними; он был не так уж далеко.

Это полностью разрушило их решение использовать этот путь, чтобы вернуться в физическое царство.

- Давай двигаться ближе друг к другу, - сказал он после некоторого раздумья. - Следите, чтобы никто не отставал. Фелина, ты идешь впереди, я - сзади, Энни, ты и остальные - посередине.

Царство Души может владеть какой-то силой, которая воздействует на сознание. Среди них он и Фелина обладали самыми сильными душами, поэтому они будут наиболее устойчивы к такого рода влиянию. Разумнее всего было позволить разведчикам идти посередине.

Все молча кивнули и перестроились, а затем продолжили свой путь.

По мере того как они углублялись в Чёрный Лес, деревья становились всё гуще, а лес становился всё темнее и темнее. Если бы не слабое свечение, которое излучали деревья, они не смогли бы увидеть собственные пальцы, вытянутые вперёд.

- Хахаха… Хахахахаха…

Как раз в тот момент, когда они меньше всего этого ожидали, снова раздался смех, от которого у всех чуть не случился сердечный приступ.

Вскоре после этого, в середине группы, разведчик по имени Эрик внезапно обернулся и посмотрел в густой лес, а затем улыбнулся.

- О, Элли, моя дорогая дочь... - пробормотал он. - Ты всё ещё жива! Моя...

Он собирался отойти от остальной группы и углубиться в лес.

Другие разведчики поспешили вперёд и оттащили его назад, выкрикивая его имя.

- Эрик! Просыпайся! - они кричали. - Эрик! Эрик! Возьми себя в руки!

Они били его по лицу, выкрикивая его имя, но разведчик совершенно не реагировал на них. Блаженная улыбка не сходила с его лица, словно он пребывал в состоянии блаженства.

Через некоторое время его тело больше не двигалось, затем из него выскользнула слабая тень, которая быстро улетела в лес, исчезнув из поля зрения. Когда они снова посмотрели на Эрика, то обнаружили, что он перестал дышать.

- Он мёртв, - сказал Ларсон, а затем посмотрел на Линка глазами, полными ужаса.

Выражение лиц остальных разведчиков не изменилось.

На какое-то время весь лес погрузился в мёртвую тишину. Теперь это царство стало еще страшнее, чем они ожидали.

- Вот как это выглядело! - вдруг закричала Фелина. - Тёмная тень, которую я видела ранее, двигалась с той же скоростью, что и тень, вышедшая из тела Эрика!

Голос Фелины помог Энни прийти в себя. Она внимательно осмотрела направление, в котором ранее двигалась тень.

- На земле совершенно нет никаких следов, - сказала Энни.

- Это была душа Эрика только что?

- Он только что бормотал имя Элли, - сказала Фелина. - Кто такая Элли?

- Элли - это имя его умершей дочери, - ответил скаут, который был другом Эрика. - Она упала в реку и утонула из-за небрежности Эрика. Он всегда винил себя в её смерти.

- Тогда это был голос Элли только что? - спросила Фелина. - Или это было что-то другое, что притворилось близким, чтобы заманить Эрика?

Разведчики уставились друг на друга, каждый из них представлял себе более страшные вещи.

- У меня плохое предчувствие, - сказала Фелина Линку. - Что же нам теперь делать?

Линк нахмурился ещё сильнее. Он посмотрел на небо и увидел, что оно стало тёмным и тяжелым от туч. Тем не менее давление, которое он ощущал от Тёмного Змея, стало намного слабее того, что он чувствовал ранее. Должно быть, они уже довольно далеко от Тёмного Змея. Это заставило Линка снова вынуть пространственный свиток.

- Я не думаю, что нам стоит оставаться в Царстве Души, - сказал Линк.

Затем он направил свою ману в свиток, и таинственная аура, исходящая от свитка, распространилась по всему окружению. Как только капля чернил растеклась по стакану с водой, мир постепенно стал ярче, и краски стали более яркими. Появился белый снег, и холодный ветер засвистел в воздухе.

Даже при том, что они знали, что всё ещё находятся на территории тёмных эльфов и их всё ещё преследует некто с устройством уровня бога, вид этого знакомого царства заставил всех вздохнуть с облегчением.

- Бог Света! - крикнул вдруг один из разведчиков. - Мы вошли в братскую могилу тёмных эльфов!

Из-за продолжающейся войны на кладбище тёмных эльфов было большое количество трупов, которые просто сваливали здесь гнить. Некоторые из них были людьми, а некоторые - тёмными эльфами, в то время как на деревьях висело множество казнённых человеческих солдат.

Налетевший порыв ветра принес с собой невыносимую вонь разлагающихся трупов.

- Это проклятое место! - воскликнула Фелина, нахмурившись. - Давайте убираться отсюда сейчас же!

Естественно, не было никакой причины оставаться в этом месте надолго. Определив правильное направление, они продолжили путь на юг. Однако вскоре после этого Фелина вдруг начала наклонять голову, словно прислушиваясь к какому-то звуку в воздухе.

- Линк, послушай! - прошептала она. - Кто-то преследует нас. Они очень быстрые, и судя по шагам, я думаю, что их должно быть около тридцати.

Линк наложил на себя заклинание Ухо Сивета и тоже наклонил голову, прислушиваясь. Через несколько секунд он повернулся к Фелине и остальным и нахмурился.

- Это плохо, - сказал он. - Судя по звуку их шагов, все они оккультные тёмные эльфы. С ними ещё один боевой маг-демон. Должно быть, они нас обнаружили. Я думаю, что хозяйка Крепости Скелетов тоже должна быть среди них.

Выдающаяся память Линка означала, что он мог узнать человека, услышав его шаги хоть раз. Именно так он узнал, что демон был тем, кто ранее отступил на поля возле Крепости Скелетов. Хотя он и не был самым отважным бойцом, демон всё ещё находился на седьмом уровне, так что его нельзя было недооценивать.

- Мы примерно в трёх милях от них, - сказала Фелина. - С такой скоростью, как у оккультных монстров, боюсь, нам уже слишком поздно бежать.

Их было семеро. У Линка осталось немного маны, и хотя Фелина была воином седьмого уровня, они всё ещё были в меньшинстве. Все четверо разведчиков были наёмными убийцами четвёртого уровня, так что они не могли сравниться с монстрами. Карнос, с другой стороны, был на грани превращения в демона. Он не только не мог сражаться, но и был мёртвым грузом в данный момент.

Казалось, что они загнаны в тупик в этом царстве!

- Мы снова войдем в Царство Души, - сказал Линк после некоторого раздумья. - Как только мы ускользнем от них, мы вернемся. Это единственный выбор, который у нас есть.

Все посмотрели друг на друга и молча кивнули, смирившись со своей судьбой.

Линк достал свиток, активировал его своей маной, а затем цвет мира снова поблек и превратился в темный, серый и жуткий альтернативный Чёрный Лес.

- Давайте двигаться так быстро, как только сможем, чтобы оказаться как можно дальше от эльфов!

***

В Чёрном Лесу обычного царства.

Аузелия, которая гналась за Линком и остальными на полной скорости, вдруг что-то почувствовала. Она протянула руку, чтобы остановить эльфа рядом.

- Эти мыши опять забежали в нору, - сказала она. - Это уже не смешно.

- Что же нам делать, посланница тьмы? - спросил Бруттан.

Аузелия некоторое время молчала, прежде чем ответить.

- Мне нужен маг, который сможет войти в альтернативное царство, - наконец сказала она. - Мы всего в пятидесяти милях от Чёрного Озера. Почему бы тебе не вернуться в Башню Хортон и не привести ко мне мастера Эймонса? Мне нужна его мудрость.

- Я немедленно отправлюсь в путь! - с готовностью ответил Бруттан. Он знал, что Аузелия недовольна им, и теперь должен был проявить свой энтузиазм. Получив приказ, он быстро развернулся и помчался к Чёрному Озеру.

Аузелия уставилась на Чёрный Лес перед собой и поджала губы. Похоже, она впала в мрачное настроение.

- Мой драгоценный, - прошептала она, нежно поглаживая кнут в руке. - Мне очень жаль, дорогой. Я ещё не принесла тебе свежую душу. Но не волнуйся, это ненадолго. Да, это скоро произойдет.

***

В то же самое время одинокая молодая леди шла вдоль южной границы Чёрного Леса. У неё были чистые и ясные глаза, а черты лица - утончённые. На ней было красивое прямое голубое платье, а на поясе висел маленький меч. Она стояла на опушке Чёрного Леса и смотрела на высокую ель. Внезапно она совершенно перестала двигаться.

- Информация мастера потеряна, повторное тестирование... тестирование не удалось…

Выражение её лица было тусклым и бесстрастным. Вскоре её чёткий и бесцветный голос появился снова:

- Включить анализ вероятности... Начать нечёткое отслеживание…

Помедлив, молодая женщина бросилась в глубь Чёрного Леса.

Она была очень быстрой, и после того, как девушка прошла всего около десяти футов, в воздухе раздался взрыв и молодая женщина исчезла в лесу. Где бы она ни проходила, птицы улетали, а маленькие существа прятались в своих норах и гнездах, как будто мимо только что прополз свирепый зверь.