Ожидая в ездовом звере, когда же плод рюэля вырастет, я наблюдала за происходящим внизу сражением. Рыцари расположились вокруг дерева рюэля по кругу. Дамуэль стоял между Фердинандом и Карстедом, чтобы те, в случае чего, могли убить проскользнувших мимо него магических зверей. Среди всех он отвечал за наименьшую область, поскольку не имело смысла поручать ему больше, чем он был способен защитить.

Маленькие магические звери стекались к нам со всех сторон.

Чтобы собрать сезонные ингредиенты, мне пришлось побывать в разных местах герцогства и столкнуться с различными магическими зверями. В результате я была способна оценить их силу и могла с уверенностью сказать, что устремившиеся к нам множество занце и их немного более крупной формы фельце, а также айфинтов не представляли большой угрозы. Просто им не было конца. В прошлом году в сборе участвовало меньше рыцарей, а потому количество магических зверей представляло угрозу. Но в этот раз с нами были Фердинанд и Карстед, обладающие огромной магической силой, а потому всё, по идее, должно было пройти гладко.

— Начинаю! — выкрикнул Экхарт, атакуя первым.

Сделав несколько шагов, он чуть присел и с силой выбросил вперёд копьё. Послышался резкий свист, когда, блеснув в свете пурпурной луны, остриё копья пронзило воздух. В следующий момент все звери, чьи магические камни оказались пронзены, растаяли. Всего одного удара хватило, чтобы несколько зверей разом исчезли.

— Ха! — резко выдохнул Экхарт.

Развернувшись, он превратил выпад в размашистый удар, разрубивший находящихся рядом с ним магических зверей. Попали ли они под древко или оказались рассечены остриём копья, магические звери без сил повалились на землю. Ближайшие звери тут же слетелись к Экхарту, но не за тем, чтобы атаковать его, а чтобы сожрать ослабленных магических зверей. Все они стремились проглотить магические камни, чтобы получить хоть немного силы.

Экхарт, не сводя голубых глаз со стаи, чуть перехватил копьё и принялся снова и снова пронзать супостатов. Копьё, стремительно рассекая воздух, уносило жизни зверей одну за другой.

«Ого… Экхарт, определённо, крут. Пожалуй, он наполовину такой же крутой, как папа. Ну или на четверть. Или всё же на одну восьмую…» — думала я, продолжая наблюдать за боем Экхарта и восхищённо вздыхая. Обычно я видела лишь то, как он помогал Фердинанду с оформлением документов, но видя, как он сражается, я не могла не признать, что он невероятен.

Мои мысленные восхваления героического облика Экхарта прервал звонкий выкрик Бригитты, вступившей в бой. Я слегка изменила положение ездового зверя, чтобы посмотреть, как она сражается.

— Э-а-а-а! — взревела она, сделав резкий шаг и широко взмахнув нагинатой.

Послышался звук рассекаемого воздуха, и магические звери, попавшие под её удар, тут же начали таять.

— Кто следующий?! — крикнула она.

Бригитта не обратила внимания на поверженных противников, её аметистовые глаза уже были прикованы к следующим жертвам. Чуть присев, она крутанулась, отчего её юбка всколыхнулась. Вслед за движением бёдер двигалась и нагината, словно Бригитта была единым целым с оружием.

После того как длинное, слегка искривлённое лезвие прошло по широкой дуге перед Бригиттой, многие мчавшиеся к ней магические звери исчезли. Сверкая в свете луны, лезвие нагинаты порхало, разрубая на части приблизившихся зверей. Видя безостановочный танец оружия в руках Бригитты, я ощущала его опасность и красоту.

«Как здо́рово, — подумала я, вздохнув. — Мне тоже хочется когда-нибудь стать такой сильной». Конечно, я понимала, что никогда не смогу стать точно такой как Бригитта, и всё же хотела быть такой же крутой, поскольку мечтала стать хорошей и надёжной старшей сестрой.

«Между прочим… а как сражается отец?» — подумала я. Мне довелось увидеть его в бою лишь дважды. Первый раз — когда я была священницей-ученицей, и на нас напали во время весеннего молебна. Второй — когда он сражался против шништорма, Повелителя зимы. Однако Карстед всегда был слишком далеко от меня. К тому же во время весеннего молебна всё завершилось одной атакой, а во время битвы с шништормом присутствовало так много рыцарей, что я не могла понять, как он сражается.

Чувствуя волнение, я принялась высматривать Карстеда и достаточно скоро заметила его. Со стороны казалось, что Карстед просто лениво размахивал косой больше собственного роста. Нельзя было даже сказать, чтобы он особо вкладывал силу в атаки. Карстед просто взмахивал косой, словно скашивая траву, а магические звери при этом гибли толпами.

«Ого! Отец такой сильный! Вот что значит командующий рыцарским орденом!» — восхитилась я. Хотя взмахи косы и не выглядели мощными, но каждый был столь быстрым, что звук рассекаемого воздуха получался довольно громким. Количество магических зверей, исчезавших с каждой атакой, даже сравнивать не стоило с тем, которое уничтожали Экхарт и Бригитта. Мне казалось, что каждым взмахом Карстед убивал по меньшей мере десяток. Судя по тому, что я видела, вокруг него снова́ло гораздо меньше магических зверей, по сравнению с остальными, несмотря на необходимость защищать довольно ​​большу́ю территорию.

«Подумать только, он прилетел из Эренфеста лишь для того, чтобы помочь мне в сборе ингредиента… Решено! Пусть для меня папа по-прежнему самый крутой, но отец на втором месте!» — мысленно восхваляла я Карстеда, радостно хлопая себя по коленкам. И тут внезапно раздался взрыв.

— Ой?! — пискнула я и, вздрогнув, заткнула уши.

Честно говоря, звук не был таким уж громким, просто раздался он совершенно неожиданно. Почувствовав любопытство, я принялась искать источник взрыва. Им оказался главный священник. Все магические звери на вверенной ему территории, к тому же весьма большой, просто исчезли. Вокруг него было пустое пространство, без каких-либо намёков на зверей. Можно было не сомневаться, что за взрывом стоял именно он. Вот только я представить себе не могла, что же он сделал, чтобы полностью уничтожить всех зверей вокруг себя? Это оказалось настолько загадочно, что я не сводила взгляда с Фердинанда.

Новые магические звери устремились в образовавшееся пустое пространство, в то время как Фердинанд просто стоял и холодно взирал на происходящее. Мне было интересно, неужели я единственная, кто хотела крикнуть, чтобы предупредить зверят: «Развернитесь и скорее убегайте!»

Вскоре Фердинанд что-то швырнул в приближающихся магических зверей. На мгновение это что-то ярко вспыхнуло в воздухе, а затем начало быстро распространяться вширь. В следующий момент оно исчезло. По крайней мере, я больше ничего не видела.

Мне показалось, что это была сеть. Вот только, как выяснилось чуть позже, она вовсе не исчезла, а упала на магических зверей. Угодив в сеть, звери начали метаться, но лишь запутывались всё больше. Фердинанд, наблюдая за множеством пойманных в сеть магических зверей, опустился на колено и приложил ладонь к земле.

— Исчезните, — тихо произнёс он, влив в сеть магическую силу.

Сеть стала видимой, когда из-за влитой силы её нити засветились. А мгновение спустя я услышала такой же взрыв, что и раньше. Как и приказал Фердинанд, все магические звери, что находились в сети, исчезли. Жуть… Это сильно напугало меня.

Я могла предположить, что подобное мог сотворить лишь кто-то вроде Фердинанда, обладающий огромным количеством магической силы. Чтобы так быстро влить силу в такую большую сеть, требовалось как огромное количество магической силы, так и умение хорошо ею управлять.

Испуганная ​​подавляющей магической силой Фердинанда, я отвела от него взгляд и сосредоточилась на Дамуэле.

По сравнению со всеми остальными, Дамуэль сражался небро́ско. Он просто убивал зверей мечом. Одного за другим. Это не выглядело хоть сколько-нибудь примечательно. Тем не менее я видела, что он определённо вырос с прошлого года. Теперь ему не приходилось полагаться в основном на физическую силу и выносливость, чтобы сохранить магическую силу. Он больше не хватал ртом воздух и не оглядывался с тревогой, а сражался, смотря вперёд.

Судя по всему, он прислушался к моему совету и отчаянно тренировался. Сейчас Дамуэль понимал, как изменять используемое в бою количество магической силы. Против зверей, что покрупнее, вроде фельце, он применял немного больше магической силы, чем обычно, а против мелких зверей — наоборот, меньше.

— Дамуэль, тебе пора отступить и выпить лекарство.

— Не беспокойтесь, господин Карстед. Я пока в порядке, — ответил Дамуэль, покачав головой, после чего ударил занце мечом.

Возможно, причина в том, что он находился между двумя невероятно сильными людьми, но в отличие от прошлого года, не рубил мечом вслепую, а убивал магических зверей уверенными движениями.

— Дамуэль, не переусердствуй.

— Я действительно в порядке, — тихо ответил он, не отводя взгляда с магических зверей и продолжая размахивать мечом.

Спустя некоторое время Дамуэль всё же объявил, что отступает. Оставив защиту на Карстеда и Фердинанда, он отошёл к дереву рюэля и, прислонившись к нему, принял лекарство для восстановления. Видя, что Дамуэль отдыхает, ожидая, пока подействует лекарство, я высунулась из окна пандочки и крикнула:

— Дамуэль, ты стал намного сильнее.

Он с удивлением поднял на меня взгляд, после чего слегка улыбнулся и ответил:

— Благодарю вас.

После этого Дамуэль закрыл глаза. Судя по его медленному дыханию, он, должно быть, проверял, сколько у него магической силы. Снова открыв серые глаза, Дамуэль устремил взгляд на магических зверей, превратил штап обратно в меч и бросился в бой. Казалось, его возможности увеличились, придав ему уверенности, так что теперь он сражался гораздо свободнее, чем раньше. Должно быть, он очень серьезно подошёл к тренировкам.

Я знала, как сильно Дамуэль хотел стать сильнее, а потому видя, что его усилия принесли плоды, испытывала гордость, поскольку и сама была причастна к росту его магической силы. Увидев, как сильно смог вырасти Дамуэль, я подумала о том, насколько велика сила любви.

Пока я с улыбкой размышляла о чужих любовных делах и росте Дамуэля, меня внезапно окликнул Юстокс.

— Юная леди, пора! Вам нужно влить магическую силу в плод рюэля!

Глубоко вздохнув, я высунулась из пандочки и протянула руки к плоду рюэля, очень похожему на аметист. Покрасить его своей магической силой было нелегкой задачей. Кажется, у всех живых существ присутствовал инстинкт отвергать чужеродную магическую силу, а потому окрасить их было весьма трудно.

Сжав твёрдый и гладкий плод в ладонях, я начала вливать в него магическую силу, представляя, что его сопротивление не может помешать мне. Учитывая, что я ощущала немного меньшее сопротивление, чем в прошлом году, я, видимо, тоже немного выросла.

Не сводя глаз с рюэля в руках, я постепенно подавила его сопротивление, продолжая вливать магическую силу. Вскоре плод начал превращаться из полупрозрачного пурпурного в светло-жёлтый. В прошлом году я ощущала, как рюэль отторгал мою магическую силу, но сейчас ничего подобного не чувствовалось, а потому я вливала в плод всё больше и больше магической силы.

— Юстокс, этого достаточно? — спросила я, оглянувшись.

Юстокс в тот момент как раз зарубил айфинта, собиравшегося перепрыгнуть на рюэль. Как только угроза оказалась устранена, он подлетел ко мне, не ослабляя бдительности.

— Вы быстро, юная леди… Но да, дело сделано. Пожалуйста, срежьте плод и положите его в сумку.

Держа левой рукой полностью изменивший цвет рюэль, правой я достала магический нож и срезала ветку, на которой тот рос. Затем, обрезав всё лишнее, я убрала плод в кожаную сумку. Эта сумка блокировала магическую силу, а потому можно было больше не беспокоиться, что магический зверь снова утащит у меня рюэль.

— Юная леди закончила сбор! — выкрикнул Юстокс.

— Тогда отступаем! — кивнув, ответил Карстед.

— Пока рано! — запротестовала я. — Пожалуйста, подождите немного! Дамуэлю тоже нужен рюэль!

Послышался грохот взрыва, когда Фердинанд стёр с лица земли очередную группу магических зверей. Бросив на меня свирепый взгляд, он рявкнул:

— Розмайн, что ты задумала?!

— Учитывая, что летом Дамуэль собирается сделать предложение, разве ему не нужно подготовить магический камень? Поскольку он как рыцарь сопровождения не может покинуть меня, ему следует добыть его здесь и сейчас. Я узнала об этом из историй о рыцарях, — объяснила я, гордо выпятив грудь.

После моих слов Фердинанд и Карстед посмотрели на меня с какой-то теплотой. В их взглядах отчётливо читалось: «Вы только посмотрите на этого ребёнка, который даже не может отличить вымысел от реальности». От такого отношения я удивлённо моргнула.

— Я неправильно поняла истории о рыцарях? — спросила я.

— Не в этом дело… — обронил Фердинанд и многозначительно покосился на Бригитту.

В тот момент я сразу всё поняла. Очевидно же, что такие вещи требовалось подготавливать тайно, а вовсе не на глазах у человека, которому будет сделано предложение.

«О не-е-е-ет! — мысленно кричала я. — Неужели вместо помощи Дамуэлю, я поставила его в неловкое положение?!» Видя, что я схватилась за голову, Карстед широко ухмыльнулся.

— Вперёд, Дамуэль. Тебе не удастся найти магический камень лучшего качества. Он идеально подойдёт для предложения, — сказал он, не переставая истреблять магических зверей.

Мне показалось, что я услышала, как он мысленно добавил: «Эльвира с нетерпением ждёт того, что же произойдёт дальше».

После того, как Дамуэль получил разрешение у командующего рыцарским орденом, Экхарт и Фердинанд посоветовали поторопиться со сбором. Я бросила взгляд на Бригитту. Она продолжала молча истреблять магических зверей, стараясь не смотреть в нашу сторону. Было темно, и Бригитта находилась на некотором отдалении, но мне казалось, что её уши покраснели. Мне хотелось извиниться перед Бригиттой. Я совершенно не собиралась её смущать.

Дамуэль подлетел на ездовом звере к тому месту, где росли рюэли и, произнеся «ме́са», превратил штап в нож. В отличие от меня, нуждавшейся в высококачественном магическом камне, окрашенном моей собственной магической силой, Дамуэлю требовался просто камень для предложения. Не было необходимости окрашивать его магической силой прямо здесь и сейчас.

Дамуэль быстро срезал несколько веток, собрав пару ближайших к нему рюэлей. Вероятно, один для предложения, а второй для каких-то ещё целей. Я видела, как блестели его серые глаза, когда он аккуратно убирал плоды в кожаную сумку.

— Я впервые смог получить настолько хороший магический камень, — пояснил он. — Позже я не торопясь окрашу его своей магической силой.

***

После возвращения в дом для зимовки Дорвана, я уснула крепким сном с чувством выполненного долга и радостью, что наконец-то закончила собирать все необходимые ингредиенты.

Когда наступило утро, я, чуть ли не подпрыгивая от счастья, направилась в комнату Фердинанда. Он сказал мне прийти к нему после завтрака. Судя по всему, мне предстояло продолжить ту работу с документами, с которой мы не успели закончить вчера. Я намеревалась приложить все силы, помогая Фердинанду с работой, чтобы мы как можно быстрее приступили к приготовлению лекарства.

«Скоро я поправлюсь! Я смогу стать здоровой. Наконец-то я стану нормальной девочкой. Эхе-хе, хе-хе-хе!»

Дамуэль отправился к Фердинанду первым, так что в моём триумфальном шествии меня сопровождали Бригитта и Фран. Один из слуг Фердинанда, ожидавший снаружи, открыл дверь и впустил нас.

— Доброе утро, главный священник! — радостно поприветствовала его я. — С чем мне помочь вам сегодня?

Вот только царившая в комнате атмосфера оказалась настолько тяжёлой, что я поспешно закрыла рот. Никто не работал, если не считать слуги, ожидавшего у двери. Похоже, всех остальных слуг отослали. Карстед, Фердинанд и Экхарт смотрели на меня хмуро, в то время как во взгляде Дамуэля читалась мольба о помощи. Что же Дамуэль такого натворил?

— Бригитта, Фран, уйдите, — приказал Фердинанд.

Чувствуя сильное желание ухватиться за сбегающих из комнаты Бригитту и Франа, я просто моргала в замешательстве. В это время Фердинанд пристально посмотрел на меня и продолжил:

— Розмайн, я полагаю, ты знаешь почему тебя позвали? Что ты сделала с Дамуэлем?

Честно говоря, я не понимала, о чём речь. Они злились на меня из-за того, что я как госпожа Дамуэля как-то не так обращалась с ним? Я отчаянно пыталась вспомнить всё, что делала в последнее время.

— Эм-м… Ну-у… Что я сделала с Дамуэлем? Вы о том, что прошлой ночью я предложила ему собрать рюэль? Или о том, что на днях я украдкой угощала его сладостями, когда он выполнял обязанности эскорта? Ох, но я угостила и Бригитту…

— Нет! Я спрашиваю совсем не об этом! Я предполагаю, что именно ты ответственна за то, что магическая сила Дамуэля так неестественно возросла.

— Запас магической силы Дамуэля увеличился благодаря его тяжёлой работе. Я, конечно, дала ему несколько советов, но если бы не его сила воли и приложенные усилия, его магическая сила не выросла бы.

Похоже, всё дело было в росте Дамуэля. Поняв, что они не злятся на меня за что-то ещё, я погладила себя по груди. Однако Карстед строго посмотрел на меня и спросил:

— Розмайн, что вообще за советы ты ему дала? Такой рост магической силы просто ненормален. Дамуэль уже практически взрослый. Он — низший дворянин, и его магическая сила не должна показывать сейчас столь значительный рост.

— Я просто научила его своему методу сжатия магической силы, точно также как он использовал гевиннен, чтобы помочь Ангелике понять основы ведения сражений.

Карстед и Экхарт нахмурились, а Фердинанд сердито вздёрнул брови и сказал:

— Твой метод сжатия магической силы? Ты не сообщала мне о нём.

— А-а? Наверное, дело в том, что вы никогда не спрашивали меня о том, как именно я сжимаю магическую силу. Кроме того, я не знаю, правильно ли я вообще её сжимаю, поскольку придумала этот метод сама. Возможно, Дамуэлю просто повезло, — задумчиво ответила я.

Дамуэль медленно покачал головой, не соглашаясь со мной.

— Госпожа Розмайн, я верю, что любой человек в период роста сможет значительно увеличить магическую силу, если воспользуется вашим методом сжатия. Я не стал сообщать об этом, поскольку боялся, что количество моей магической силы после того, как я смог её увеличить, снова окажется ниже среднего. Простите.

Если бы метод широко распространился, и многие смогли увеличить магическую силу, то средний показатель бы тоже увеличился. В результате, несмотря на все усилия Дамуэля, он бы снова оказался на дне.

— Я понимаю, почему Дамуэль хотел его скрыть, — сказал Экхарт. — Было бы разумно сохранить такой метод в секрете или передавать только среди членов семьи.

Казалось, что Дамуэля вовсе не ругали за то, что он скрывал метод сжатия магической силы. Но в таком случае я не понимала, зачем мы вообще здесь собрались? Я повернулась к Фердинанду и встретилась со спокойным взглядом его бледно-золотых глаз.

— Розмайн, похоже, что в отличие от Дамуэля, ты не намеревалась держать этот метод в секрете. Почему же ты тогда не подумала о распространении этого метода по всему Эренфесту, зная, что герцогство испытывает нехватку магической силы?

— Дело в том…— замялась я.

Наверное, вполне естественно думать о повышении количества магической силы людей, поскольку Эренфесту в настоящее время её не хватает. Вот только я была полностью сосредоточена на распространении книг, а потому даже не задумывалась о распространении метода сжатия.

— Мне приходилось сжимать магическую силу, потому что я постоянно находилась на грани между жизнью и смертью. Поэтому я не думала, что чему-то такому следует учить дворян, которые обладают магическими инструментами. Этот метод может быть сопряжён с риском, и в результате кто-то может умереть. Я не хочу распространять что-то настолько опасное.

Кажется, моё объяснение убедило Карстеда, однако Фердинанд прижал палец к виску и спросил:

— Тогда почему ты научила ему Дамуэля?

— Дамуэль знает, кто я, а потому понял истинное значение и вес моих слов, когда я объяснила, что мне приходилось сжимать магическую силу, чтобы выжить.

Поскольку все здесь знали о моём происхождении, все они одинаково нахмурились.

— Вот значит как, — нарушил молчание Фердинанд. — Я понимаю твою позицию, и почему ты не хочешь рассказывать об этом методе другим. Тем не менее, я прошу тебя распространить его. Надеюсь, ты научишь других дворян Эренфеста сжимать магическую силу, поскольку нехватка магической силы — это проблема, которую необходимо решить как можно скорее. Если магическая сила детей, которые будут поддерживать Эренфест в будущем, увеличится, то это станет огромным благом для герцогства.

Я могла различить нетерпение на лице Фердинанда. Из-за благословений, что я за последние два года давала во время весеннего молебна, наполняя землю магической силой, урожай ощутимо вырос. И хотя я могла понять, почему Фердинанд мог хотеть увеличения магической силы священников, которые нам помогают, но никак не могла взять в толк, почему он так страстно желал увеличить количество магической силы всех дворян.

— Похоже, вы очень спешите, — заметила я. — Есть ли для этого какая-то причина?

— Не совсем. Это всего лишь ещё один способ подготовиться к тому, что Георгина может воспользоваться положением первой жены герцога Аренсбаха, чтобы навредить Эренфесту. Было бы прекрасно, если бы мы могли поднять уровень магической силы.

Учитывая, что Фердинанд нуждался в моей помощи для противодействия Георгине, я подумала, что следовало ему помочь. Вот только моё сжатие магической силы вряд ли являлось надёжным и безопасным, а потому мне не хотелось обучать ему людей без каких-либо предосторожностей.

— Я не против распространения своего метода, чтобы помочь герцогству, — сказала я. — Однако у меня есть некоторые условия.