— Латина такая милая, что я просто не хочу уезжать!

— Ты до сих пор говоришь нечто подобное, идиот?

Когда Дейл произнес обычные — уже повседневные — слова с ужасно серьезным выражением лица, Рита уже привыкла к его поведению.

— Не хочу-у-у-у-у! Сегодня вечером я никак не смогу вернуться и даже не знаю, насколько задержусь! Мне нужно как можно быстрее разобраться с демоническими старикашками, чтобы она не скучала?!

Он развалился на прилавке, и звук ударов кулаков по нему становился все громче и громче. Излишне заявить, что он выглядел как избалованный ребенок, который выражал свое недовольство, стуча ногами о землю. Дейл же наоборот хотел показать этим, что расставание с Латиной являлся для него самым напряженным моментом.

— Если тебя она так сильно беспокоит, почему бы не взять ее с собой в столицу?

— Ну, видишь ли, если я оставлю Латину наедине с теми ублюдками в столице, чтобы они заботились о ней, кто знает, что может произойти... Не могу даже представить себе, что может случиться, — Дейл мгновенно вернулся обратно, и затем снова обмяк, повалившись на прилавок. — Я понял... Так как это работа, мне нужно ее выполнить! Зная, что Латина будет ждать меня, что мотивирует куда больше, чем что-либо еще. Кроме того, у нее, похоже, появились друзья. Надеюсь, они помогут скрасить ей время, пока она одна... и я это прекрасно понимаю!

Дейл крепко сжал ладони в кулаки до побелевших костяшек, чтобы показать, насколько откровенными были его эмоции.

— Но... я не хочу!

Ах, этот парень действительно жалок.

В ответ на нытье Дейла Рита посмотрела на него, будто хотела сказать ему, что этот парень безнадежен.

— Если ты прекрасно понимаешь, что ничего не сможешь с этим поделать, тогда что скажешь, если купишь Латине какой-нибудь сувенир на обратном пути. Как думаешь, ей такое понравиться?

Дейл посмотрел на нее. Он выглядел так, словно потерял свет надежды.

— Если речь идет о нарядах, тебе не нужно о них даже думать, потому что Латина скоро вырастит. Ах да, она очень любит сладости. Как насчет того, чтобы подыскать чего-нибудь в столичных лавках?

— Сувениры... Сувениры, да?..

Дейл часто ездил на работу в столицу, что даже не задумывался о их покупках. Иногда его просил прикупить что-нибудь Кеннет, потому что в Кройце было трудно достать определенный вид товаров.

Латина бы широко улыбалась, если бы увидела сладости, привезенные из столицы, и определенно бы сказала ему «Спасибо» своим миленьким голосом. Определенно. Не было никаких сомнений. Она вполне могла еще добавить: «Я люблю тебя, Дейл!» Что ему остается делать? Она просто невообразимо милая! Дейл не был в том состоянии, чтобы оставить такую маленькую, миленькую красавицу одну.

— Думаю, что смогу уделить время на покупки.

— Да, правильно. Молодец, — сказала Рита, которая уже нырнула в свою работу со всей головой.

Ранним утром перед отправкой в столицу Латина специально встала вместе с ним, чтобы проводить его. Солнце еще не появлялось на горизонте, а время, в которое она девочка обычно вставала, еще не настало.

— Не заставляй себя. Если так сильно хочешь спать, можешь не вставать, — сказал ей Дейл, но она покачала головой в стороны и сползла с кровати.

И все же она еле-еле открывала глаза. Довольно опасно позволить ей самой спуститься на первый этаж, особенно если учесть, что их комната располагалась на чердаке, и подняться туда можно только по лестнице.

Дейл взял ее к себе на руки, натянув напряженную улыбку на лицо.

С тех самых пор, как они оба встретились, прошло не так уж много времени, но он мог с полной уверенностью утверждать, что она стала немного тяжелее.

Латина, находясь в его руках, продолжала клевать воздух. Через силу она старалась изо всех сил не уснуть.

— Прости, Латина... Тебе нужно быть сильной и подождать моего возвращения. Ты справишься?

Ощутив на спине ладонь Дейла, глаза девочки моментально открылись.

— Латина справиться. Она будет здесь вместе с Ритой и Кеннетом. Поэтому, пожалуйста, возвращайся, — ответила она с серьезным выражением лица.

— Хорошо, я что-нибудь куплю тебе на обратном пути. Так что будь осторожна и береги себя.

Дейл крепко обнял девочку в последний раз и опустил на землю, а сам направился к выходу из лавки. Он доверил безопасность Латины Кеннету.

— Позаботься о ней, хорошо?

— Да. Береги себя и не перетруждайся.

Мужчина никогда раньше не видел, чтобы Дейл прощался с ним с улыбкой на лице.

— Хорошо. Я ухожу.

— Дейл, береги себя. Будь осторожен на работе.

Смакуя с довольным лицом слова Латины, парень покинул город Кройц.

…Я сделаю все, что от меня зависит.

†

Поездка из Кройца в Аусблик — столицу нации Лабанд — составляла три дня пути на лошади или одна неделя на повозке. Дорога до нее была в хорошем состоянии, так как она являлась важной магистралью для страны, ведь по ней передвигалось множество торговцев и путешественников. Однако Дейл направился в сторону леса, расположенного на окраине города, а не к ней.

На открытой поляне отдыхал огромный зверь с крыльями, растущими на спине, — летающий дракон. Они считались маленькими для подвида драконов и квалифицировались как магические звери. Помимо всего прочего, летающие драконы могли летать, чего не могли другие представители их вида. Даже в сравнении с ними, дракон, лежащий на поляне, был слишком маленьким; он был облачен в алое снаряжение, и даже с расстояния было понятно, что дракон находится на службе у страны Лабанд,.

Рядом с ним стоял молодой человек, который в ожидании человека бродил по округе, не в силах унять тревогу. Его снаряжение имело те же алый цвета, что и у дракона. Такая униформа вместе с простыми черно-белыми доспехами опознавали в нем рыцаря-наездника, обладающего способностями управлять летающим драконом благодаря редкому магическому атрибуту — «Центр».

— Блин, что мне делать, Тити? С ним, должно быть, очень сложно иметь дело… — проворчал наездник своему верному партнеру.

С виду милая самка-дракон ответила ему незамысловатым «Ку-у?»

Поскольку основной обязанностью парочки являлась перевозка грузов и людей, и в военных действиях они не принимали участия. Летающие драконы вовсе не годились для полетов в темноте, потому в ночное время суток они ожидали человека, которого нужно доставить в столицу.

— Сразу понятно, что он — авантюрист, который в тесном кругу у герцога. Я так же слышал, что он обругал другого рыцаря во время прошлой поездки и тот был понижен в должности до простого пограничника… Мы наконец-таки получили такую высокооплачиваемую работу в столице, но… Блин, с нами точно все будет хорошо?..

Его нынешняя задача заключалась в том, чтобы доставить Дейла в столицу.

Несмотря на молодой возраст парня, он уже добился некоторых впечатляющих достижений и обладал большим влиянием в высших кругах общества, поскольку пользовался благосклонностью герцога, который являлся премьер-министром страны — правой рукой короля Лабанда. Если наездник его как-нибудь расстроит в пути, герцог сразу же будет об этом осведомлен. Обычно первые люди страны не обращали внимания на слова простого авантюриста, но, видимо, этот человек, которого нужно доставить в столицу, являлся исключением.

Так же ходили слухи, что предыдущий человек подметил в Дейле, что тот довольно-таки юн, чтобы быть авантюристом, что вызвало гнев начальства. По приказу самого герцога мужчину отправили исполнять обязанности на границу.

Премьер-министр лично послал этого наездника специально для Дейла, который в данный момент находился в Кройце, и ему было совершенно очевидно, насколько он был привилегированным авантюристом.

— …Тити, он уже здесь!

Беспокоясь за своего хозяина, дракон произнес «Ку-у», чтобы показать, что она прекрасно понимает ситуацию.

К рыцарю-наезднику подошел молодой парень в длинном кожаном плаще, и прямо за его спиной из-за горизонта поднималось солнце. Тусклый, металлический блеск, отражающийся от его левой перчатки, должно быть, являлся магическим устройством. На поясе у него висел длинный меч, что с одного лишь первого взгляда создавало впечатление, будто этот парень являлся суровым авантюристом. Вот, что понял наездник, исходя из первого впечатления.

Такой молодой парень являлся достаточно опытным авантюристом, способным даже одни ударом убить Тити. По природе она не такая агрессивная, как могло показаться на первый взгляд, хоть и являлась драконом, но обычным авантюристам пришлось бы приложить довольно много усилий, чтобы к ней хотя бы приблизиться.

— По приказу Его Превосходительства — герцога Элдштедта — я прилетел сюда, чтобы встретиться с вами!

— Да. Меня зовут Дейл Реки, — ответил на низкий и тихий голос рыцаря молодой парень, совершенно непринужденно смотря на него и на дракона.

Ощущая вокруг него мрачную ауру, наездник никак не мог сравниться с Дейлом в силе, который выглядел куда моложе, чем он. Он нервно сглотнул от напряжения.

— Пожалуйста, пройдите сюда.

Проведя его к седлу на спине Тити, наездник взял его багаж, который прихватил с собой Дейл. Сумки парня были настолько тяжелы, что тот через силу смог выпрямиться и не потерять при этом равновесия. Когда наездник защелкнул последний замок на багаже и завершил последнюю подготовку ко взлету, стало очевидно, что он давно привык к этому процессу.

Наездник поспешил к своему седлу и взялся за поводья. Они были сделаны из специально материала, который с легкостью мог передавать ману. Крепко взявшись за них, он мог отдавать четкие команды своему партнеру; они также передавали ему мысли дракона. Такое снаряжение считалось очень ценным предметом для наездников.

— Давай, Тити, — сказал он, произнеся короткую команду через ману.

Следуя его указаниям, дракон расправил крылья, издав при этом своеобразный звук «Ку-лу-лу-у», и она собрала в округе ману ветра. Обладая такой способностью, Тити подняла свое тяжело туловище вместе с грузом с земли и одним лишь взмахом крыльев поднялась в воздух. Со вторым дракон взвыл высоко в небо, а с третьим направился в сторону столицы.

На такой скорости дорога займет не больше половины дня. Потому людям, кто мог управлять драконами, платили такую высокую зарплату. Техники полета не было огромного разнообразия и невозможно было этого сделать, прибегнув к магии. Поэтому она считалась особой привилегией для тех, кто из испокон веков не был рожден летать.

В результате полеты являлись исключительно для военного назначения и потому строго регулировались. Когда дело доходило до летающих драконов, нация обладала бо́льшим авторитетом в подобных вещах, что и законы о разведении, а также содержании специальных инструментов, таких как поводья, и на корню не имелось таких проблем, как приватизированные полеты на драконах. Чтобы лететь на нем, у вас не остается другого выбора, кроме как служить стране.

Блин, так неудобно…

Тити вскрикнула: «Ку-у?». Видимо, она волновалась за своего наездника, который вел себя не так, как обычно. На спине дракона наездник сидел совершенно спокойно, несмотря на потоки ветра, который витал вокруг тела его партнера, что больше походило на ураган. И все же ему только сейчас казалось это крайне странным. Он почувствовал бы себя лучше, если бы ветерок сдул пот с его лица.

Мы действительно собираемся провести все это время без обмена хотя бы нескольких фраз? Это так неудобно…

Наездник не был уверен, что сможет выдержать всю дорогу безмолвного давления от человека, который сидит прямо за его спиной. Ощущая всем своим телом, горло наездника стало сухим.

Он сунул руку под седло и что-то из-под него достал. Словно уже делая уже это сотню раз, рыцарь умело вытащил из него содержимое одной рукой и сунул себе в рот. В его действиях не было заключено тайного умысла, и потому он решил угостить авантюриста. В своем нынешним состоянии наездник не понимал, что сейчас делает.

— Не хотите ли попробовать, господин?

— …Конфеты?

Будто окаменев, рыцарь про себя прокричал: «Я пропа-а-а-а-ал!»

Самым главным табу, когда кто-либо имел дело с Дейлом Реки, являлось обращение к нему как с ребенком.

Наездник нервно улыбнулся, и, чтобы человек позади не мог видеть выражения его лица, старался не смотреть за спину и просто продолжил говорить с ним, надеясь исправить ситуацию.

— Сейчас о них говорит вся столица! Есть разные вкусы в зависимости от цвета, и их довольно много! Они как красивые самоцветы, что делает их популярными даже среди знати!

Прямо из его рук Дейл выхватил банку с конфетами.

Казалось, наезднику удалось заинтересовать авантюриста… по крайней мере, на время. Заметив это, он решил не останавливаться.

— Банка тоже произведение искусства, не замечаете? Столько деталей, и даже крышка не осталась без внимания. Женщины и дети стали использовать пустую банку для хранения мелких предметов! Кроме того, они поставляются в маленьких, средних и больших размерах, и так же является отличным подарком, который хорошо вкладывается в бюджет. Они идеально подходят для любого потребителя!

Когда наездник в отчаянии выпалил это, словно был продавцом конфет, он задавался вопросом: что будет, если посмотрит ему в лицо?

Если так подумать, я никогда не покупал Латине конфеты. Если она положит одну в рот, ее щечки распухнут, да? Да и цвета красивые, что определенно сделает Латину счастливой. Когда я покупал ей украшения для волос, в основном ее интересовали самые блестящие. Хоть Латина все еще маленькая, но все равно остается девочкой, и потому я более чем уверен, что они ей обязательно понравятся. Ах, точно, она иногда играет вместе с девочкой. Мне обязательно нужно что-нибудь купить и для нее. Латина, вероятно, будет счастлива, если она вместе с подругой получит одно и то же. А потом…

По крайней мере, наездник понял бы, что Дейл сейчас находился в раздумьях, и ему бы не показался такой полет настоящей пыткой.

Не было сомнений в том, что сейчас он наступил бы на мину, если бы Дейл оставался самим собой. Для привилегированного авантюриста обида была бы настолько незначительной, что о ней даже бы не стал думать. Дейлу попросту было наплевать на такие вещи.

Никто и никогда не узнает, что произошло между ними, ведь с большей вероятностью спасти молодого парня могла только лишь Латина и одно обещание.

†

Когда они наконец прибыли в столицу Лабанда — Аусблик, — летающий дракон заходил на посадку. После того, как наездник связался с солдатом на земле с помощью магического устройства, дракон опустился на специальную платформу. Чтобы не быть сбитым у границ города, необходимо соблюдать надлежащие процедуры.

Как только Дейл ступил на землю, он подошел к человеку, который уже ожидал его. Как всегда, он даже не удосужился посмотреть на наездника и его дракона. Кучер открыл ему дверь кареты, даже не спрашивая, кем он является.

Хоть это и не вызвало у Дейла подозрения, но в столице все хорошо знали, кому принадлежит такой фамилий герб, находящийся на дверце роскошной кареты.

Герцогский дом Элдштедт являлся потомком короля, который основал эту страну. В прошлом они множество раз женились на королевской семье, чтобы укрепить свое положение в Лабанде. Несмотря на то, что семья Элдштедт славились выдающимися наследниками одним за другим, они не были слишком надменными. В данный этап времени нынешний герцог исполнял обязанности премьер-министра страны.

Не будет преувеличением заявить, что они являлись вторыми по авторитету в стране. Именно благодаря тому, что король и герцог смогли сосредоточиться на совместном управлении нацией, а не противостоять друг другу, страна стала невероятно сильной.

В районе, где располагались дворянские особняки, один замок явно отличался от остальных и выделялся среди них роскошной архитектурой. Хоть он был красив и предрасполагал огромной территорией, он также строился на века. Этим замком владела как раз-таки семья Элдштедт.

Карета, в которой Дейл въехал на территорию их резиденции, остановилась прямо перед входом в замок. Будто уже зная точное время приезда, слуги, которые ожидали его, открыли двери и поприветствовали гостя.

Сойдя с кареты, выражение лица Дейла ни чуть не изменилось. Спокойный и собранный взгляд парня говорил о его первоклассном опыте быть авантюристом, оставив яркое впечатление у слуг.

В одной комнате замка:

— Давно не виделись, Грегор. Ну, ты собираешься представить меня своей невесте?

— Хм! Очень хорошо, Дейл. Значит, ты хочешь, чтобы я убил тебя?

С таким осудительным обменом между собой изысканная атмосфера помещения тут же испарилась.

Прямо сейчас Дейл находился в личных покоях Грегора. Будто отражая индивидуальность своего владельца, роскошное качество мебели, сделанных из первоклассных материалов, едва ли ощущалось, поскольку дизайну интерьера совершенно не хватало великолепия.

Грегор являлся третьим сыном герцога и считался самым младшим ребенком семьи. Однако, в отличии от братьев и сестер, он родился от второй жены отца. Поскольку она являлась иностранкой из далекой восточной нации, его поддержка внутри страны Лабанд была ощутимо слабой в сравнении с другими наследниками дома Элдштедт. Первый сын, который был заметно старше Грегора, уже был женат и имел ребенка. Учитывая это, его шансы стать приемником отца моментально испарились.

Благодаря сильному влиянию крови своей матери, Грегор внешне выглядел бесстрашным молодым человеком с прямыми черными волосами (в настоящий момент завязанных в хвост) и с внушительной иностранной внешностью. Он был на полголовы выше Дейла, и сегодня его стройное тело было облачено в первоклассный наряд, подобающей для знати, что являлось для него крайне необычным.

В то время как Грегор усердно изучал родную страну матери, он также оттачивал технику владения иностранным мечом и планировал применить эти навыки, чтобы в обозримом будущем стать авантюристом. Поскольку парень не был особо привязан к своему положению как дворянин, не находил необходимости заставлять себя становиться членом другой семьи.

Именно благодаря таким обстоятельствам Грегор стал близок к простым авантюристам, подобно Дейлу. Также не маловажную роль сыграл одинаковый с ним возраст и то, что они признали сильные качества друг друга, даже если их цель была разная.

— Роза с самого начала не является моей невестой.

— По поводу сувениров… Я хочу найти что-нибудь, что могло бы осчастливить маленькую девочку. Ты не знаешь такой женщины, которая бы могла мне помочь? Кроме твоей невесты, конечно же.

— Ладно, встань. Я убью тебя одним ударом клинка.

Дейл дразнил его «невестой» только потому, что он был с ней помолвлен. Грегор и Роза влюбились в друг друга, когда оба были еще молодыми, но на пути к официальному бракосочетанию имелось ряд проблем.

Хоть среди сверстниц Розы не было ей равных, сейчас она не воспринималась в качестве пешки в игре на политической арене и редко появлялась в высшем обществе. Вместо этого девушка молча проводила время в отдаленных уголках поместья.

Она определенно являлась одной из причин, по которой Грегор просто не мог отказаться от своего дворянского положения.

— Какие сувениры ты считаешь превосходными?

— Сувениры?.. Ты совсем недавно приехал, но уже готовишься к отъезду?

— Если меня больше здесь ничего не держит, тогда я уйду.

— Ты упоминал маленькую девочку? Чтобы побыстрее покончить с делами в столице, ты оправдываешься сиротой?

— Нет, она моя дочь.

Грегор застыл, но Дейл ни в малейшей степени не осознавал, что говорит. Его мысли были охвачены счастливой улыбкой Латины.

— Она замечательный ребенок, и просто очень-очень-прео-о-о-о-очень милая. И также восхитительная. Прямо сейчас она ждет моего возращения. Этим утром Латина сказала мне: «Будь осторожен», и помахала ручкой на прощание. Чувствую, что вот-вот расплачусь, просто вспоминая ее. Блин, я хочу поскорее покончить с этими делами и отправиться обратно в Кройц. Она сейчас скучает по мне? Что мне делать, если Латина начнет плакать? К тому же, она сейчас все еще растет. Латина узнает для себя каждый день все новое и новое. Она научится новым вещам, пока меня нет рядом с ней, да? Что мне делать? Пытка вот так вот сидеть на месте и упускать из виду растущую Латину. Хорошо, давай быстрее покончим с делами. Эй, Грегор, что на этот раз? Я смогу уйти, если расправлюсь с ними в два счета, верно?

— Что, черт возьми, с тобой произошло?

Однако, реакция Грегора на поведение Дейла выглядело совершенно естественно. Впервые в жизни ему не понравились перемены в друге. Что должно было произойти, чтобы привести Дейла в такое плачевное состояние? Причиной тому, как оказалось, послужил ребенок, которого он упоминал на протяжение всего разговора. Просто откуда она взялась?

Когда Грегор небрежно задал ему вопрос, он потерял всякую надежду спустить своего друга обратно на землю и просто с ним весело поболтать, как они обычно делали. Парень был совершенно сбит с толку и не имел ни малейшего представления о том, как должен отреагировать на его выходку.

Но вот только когда он перестанет хвастаться этим ребенком?..

— Так… ты взял к себе ребенка-дьявола с одним рогом на голове?

После того, как Грегор услышал от него историю, как Дейл взял к себе Латину и все подробности того, что происходило до сего момента, он потерял счет, сколько раз он произнес слово «милая». Хоть в начале разговора он прекрасно осознавал, что было бы разумно просто взять и сходу высказать все ему в лицо, но ненароком вслушался в историю. Дейл, похоже, не обращал внимание на реакцию своего слушателя. Парень обсуждал близкому к своему сердцу очаровательную маленькую девочку; этот вопрос являлся первостепенной важностью.

— Мне бы хотелось, чтобы ты увидел Латину своими глазами, но… я не могу позволить этому случиться. Если королевская семья узнает о ней, насколько милый этот ребенок, определенно она нацелится на нее. Мда. Другого выхода попросту нет. Если хочешь встретиться с ней, ты должен сам прийти к нам. Подумай над моим предложением, — высокомерно заявил Дейл, полностью очарованный маленькой девочкой.

Кто ты, черт тебя подери? Пробормотал про себя Грегор, задаваясь таким вопросом, и кто виновник в изменениях его друга.

— Даже не смотря на то, что мы хотели узнать о Латине с помощью Доски объявления Ахдара, не смогли найти о ней никакой информации. Деревни дьяволов совершенно не контактируют с внешним миром, и полагаю, что она родилась именно там… Вполне вероятно, что у нее не осталось никаких родственников, которые ищут ее…

— Ну, о культуре дьяволов мало что известно, в конце концов.

— Я не мог найти на теле ее отца ничего, что говорилось бы о родной деревне Латины. «Преступление», в результате которого ей сломали один рог, должно быть, являлось простой ошибкой. Так что это не является причиной, почему кто-то из другой расы, как я, оставит ее умирать в лесу.

Грегор понял ход его мыслей. Чего он совершенно не понимал, так это кардинальные изменения друга. Насколько сильна эта девочка-дьявол, которая потянула за его сердечные струны?

— Даже если Латина — дьявол, она совершенно не считает всех своими врагами. Так что проблем не возникнет, если будет жить вместе с нами.

— Проблем не возникнет, да?.. В таком случае, предполагаю, что она даже не знает, что ты убил ее сородичей, верно? — прошептал Грегор.

Дейл некоторое время сидел, не проронив ни слова.

— …Я так же убивал людей. И они были пострашнее демонов.

— Ну, это правда.

Вот, что значит жить мечом. Магические звери не являлись единственной проблемой, которые причиняли боль людям. Человек нередко сталкивался с другими расами, и из всех встреч дьяволы имели самые тесные связи с Лордом Демонов.

Во всем мире существовало всего семь Лордов Демонов, и они были причислены от «Первого Лорда Демонов», «Второго Лорда Демонов» и так далее. Их способности и способ управления были разными, но у всех имелось одно общее: у всех Лордов Демонов на головах росли рога.

Кроме того, у них имелись последователи, называемыми «дьяволами», и, чтобы стать таковыми, необязательно быть таким с рождения. Вместо этого они становились ими, просто войдя в общину одного из Лорда Демонов, тем самым обретя силу, намного превышающую свою собственную. И такие демоны не обязательно были «людьми». Среди них были и мифические звери — существа, обладающие высоким интеллектом, несмотря на то, что их считали животными.

Но это, без сомнений, были дьяволы, которое составляло абсолютное большинство. По этой причине Лордов Демонов также называли «Королями Дьяволов».

— На данный момент нам известно о нескольких последователей, кто относится к «Седьмому Лорду Демонов».

— Ты говоришь о демонах? Или о его слугах?

Их сила сильно различалась в зависимости от того, являлись ли они демонами или нет. На самом же деле разницу в угрозе, которую они представляли, невозможно себе даже представить.

— Я до сих пор не знаю этого. Вот почему я позвал тебя, — сказал Грегор, встретив взгляд Дейла.

— Я с тобой, — вздохнул Дейл.

— Если ты со мной, думаю, проблем больше с ними не возникнет…

Они были уверены в навыках друг друга, и потому могли доверить свои спины.

Дейл встал. Время его аудиенции с герцогом неумолимо приближалось. Прийти к нему в кожаном плаще считалось неуместным для такого мероприятия; ему нужно было подобрать более подходящий наряд. Вот почему он остановился у Грегора, прежде чем отправиться на встречу с герцогом в его кабинете во дворце. Для Дейла это являлось непростой задачей, и потому он решил сперва встретиться со своим другом.

— В любом случаем, будь уверен в себе и так ты будешь выглядеть достойно в глазах моего отца.

— Да знаю я, знаю, — Дейл помахал ему рукой и отправился в комнату, подготовленную специально для него.

На этот раз молодой парень, вышедший из семейной кареты Элдштедта, был одет во все черное. С первого взгляда на него было понятно, что он вовсе не выглядит как благородный, и, даже не смотря на его молодой возраст, Дейла окружала аура война, который пережил множество сражений. Когда дворцовые стражники поняли, кем парень является, они сразу же перед ним встали по струнке. Солдат, на которого Дейл бросил свой крутой и строгий взгляд, вежливо ему поклонился и шагнул вперед, чтобы сопроводить его. Молодой парень являлся первоклассным воином, который, без сомнения, беспощадно умел орудовать мечом и магией. Он считался перспективным героем, который уже достиг множество великих достижений, и когда-нибудь может стать легендой.

По слухам, он и был таким человеком, да и судя по его внешнему виду это не считалось преувеличением.

Чувствуя несколько ревнивые взгляды солдат, Грегор ощущал в себе противоречивые мысли — с одной стороны он был рад за успехи друга, с другой почему-то нет, — не видя «обычного» Дейла рядом с собой.

Таков был человек по имени Дейл Реки.

Когда кто-нибудь впервые увидит его, он определенно скажет, что он очарователен и спокоен, но нашли бы в нем хладнокровного и неумолимого война, если бы встретились с ним на поле битвы.

Так же было известно, что молодому Дейлу, возможно, нужно было стать таковым, чтобы преуспевать в подобной работе. Лучший способ спокойно справиться с увиденным — это на корню отбросить все свои эмоции. Именно таким показался солдату Дейл, который сопровождал его с совершенно выпрямленной спиной.

В любом случае, для парня этот дворец являлся еще одним полем для битвы.

†

Спустя несколько дней после отъезда Дейла, в Кройце…

Очевидно, что Латина чувствовала себя ужасно. Нежели чем просто грустить, она полностью ушла в себя. Девочка всем своим видом давала понять Кеннету, что чувствует себя одинокой.

— Латина… с тобой все хорошо? — как ни старался не смотреть на нее мужчина, он не мог подобрать нужных слов.

— С Латиной все хорошо… Сейчас она старается привыкнуть к этому, — ответила Латина, тихо сидя рядом с ним, пока тот делал свою работу.

Ее голос звучал так, словно она вот-вот исчезнет.

Она всегда была такой. Несмотря на выражение лица и язык тела девочки, который утверждал об обратном, она старалась отвечать ему как прилежная ученица.

Кеннет вздохнул и посмотрел на нее:

— Да, это точно. Ты ведь привыкаешь к этому. Дейл обязательно вернется, потому что ты его ждешь.

Латина посмотрела на него и слегка наклонила голову набок; он ответил ей улыбкой. Если бы взрослый человек точно также, как и она, показал на своем лице сомнения, такое выражение сделало бы девочку еще более обеспокоенной.

— До того, как ты здесь появилась, Дейл воспринимал это место, где можно оставить свои вещи. Но теперь этот «склад» для него является домом, где его ждут.

Кеннет очень хорошо знал Дейла. В конце же концов, он был ему наставником, кто обучил его основам, когда тот еще был мальчишкой, который в юном возрасте покинул родную деревню. Кеннет принял Дейла в свой отряд, обучив всему: от основ путешествий до выполнения запросов и всевозможных методах борьбы с магическими зверями. Будучи его наставником, мужчина знал, что «большой брат» поможет обрести силы юнцу, который вскоре должен самостоятельно отправиться в путь без каких-либо друзей.

— Дейл всегда говорит тебе «Я дома», когда возвращается, верно, Латина? Это является доказательством, что сейчас для него эта лавка является домом.

— Дейл всегда говорит Латине «Я дома»?

— Да. Но до тебя он никогда не говорил таких слов. Ты особенная для него.

Дейл, скорее всего, думал о лавке Кеннете как о дереве, на ветку которого можно сесть, и не думал, насколько важен был само слово «дом». Для него, конечно же, девочка была очень важна, однако, как его «большой брат», Кеннет должен оберегать ее, пока парень находится в столице.

— Латина особенная для Дейла?

— Да, именно.

Лицо Латины напряглось, словно пытаясь сдерживать слезы, и она маленькими ладошками крепко взялась за подол юбки.

— Кеннет…

— Да, что такое?

— Может ли Латина навсегда быть вместе с Дейлом?..

— Если ты исчезнешь, Дейл повсюду будет бегать как угорелый, лишь бы найти тебя.

— Как угорелый? — спросила его Латина, наклонив голову набок, услышав новое непонятное слово.

— Оно означает, что он будет переживать.

Латина пыталась подобрать слова.

— Латину… ее выгнали из того места, где она родилась, потому что была плохой. Латина была единственной, кого они прогнали, но Раг пошел вместе с ней, а затем он умер…

Кеннет в этот момент неловко вздрогнул, услышав подробности тяжелого прошлого девочки, но небрежно продолжил свою работу, чтобы она этого не заметила. И все же Латина прекрасно осознавала, что ее изгнали из родной деревни.

— Кем был тебе Раг?

— Родителем Латины. Он был болен, но пошел вместе с ней. Только семья Латины сказала, что она хорошая. Когда Раг умер, Латина думала, что такой плохой девочке здесь не место… — сказала Латина, еще раз опустив голову вниз. — Дейл первый, кто сказал ей, что Латина была хорошей девочкой… Он первый не из моей семьи, кто сказал такие слова.

И тихим голосом, словно она поделилась с ним секретом, она продолжила:

— Дейл особенный для Латины.

— …Вот оно как? — произнес Кеннет, чувствуя, что он просто жалкий взрослый человек, так как не смог проявить какой-либо достойной реакции.

Сколько же тайн таится в теле крошечной девочки?

— Почему ты не рассказала о себе Дейлу, Латина?

Он спросил ее потому, что она, казалась, не хотела говорить это ему лично. Так почему она рассказала о себе Кеннету?

В ответ на его вопрос Латина ответила:

— Если бы Дейл узнал, что Латина — плохая, он бы ее возненавидел. Латина… Латина боится, что Дейл бросит ее…

— Понятно. Значит, ты не могла с ним поговорить, потому что он так важен для тебя, да? — сказал Кеннет. Латина кивнула.

Несмотря на Дейла, который уже догадался, что на самом деле с ней произошло, парень всего лишь хотел, чтобы такая маленькая девочка всегда находилась с ним рядом. Однако Латина не знала об этом и боялась, что он когда-нибудь узнает о ее прошлом, и потому отчаянно пыталась скрывать о себе какую-либо информацию.

Но Латина спокойно мне рассказала о себе… Что бы случилось, узнай об этом Дейл?

Кеннету было дико интересно посмотреть на его реакцию. Дейлу действительно нужно уметь обращаться с девочкой и о других женщинах в том числе. Хотя бы немного.

— Эй, Латина? Хочешь я научу тебя кое-чему, пока Дейл еще не вернулся?

— …Научить Латину?

Внезапно предложил Кеннет, потому что переживал, что она просто впадет в депрессию и потеряет себя, пока Дейл находится в столице. По крайней мере лучшим решением будет отвлечь ее от негативных мыслей. Конечно, самой главной мотивацией для Латины являлся Дейл.

— Он определенно вернется голодным, потому что ему понадобится какое-то время, чтобы вернуться из столицы обратно в Кройц. Ты говорила, что хочешь научиться готовить для него, верно? Так что это отличная возможность, и потому я помогу тебе с этим. Определенно, Дейл до чертиков будет счастлив, когда услышит, что ты специально приготовила для него еду.

— …Латина сможет это сделать?

— Для тебя, пока что, еще сложновато приготовить все блюда, но есть такие, с которыми ты сможешь справиться. Что скажешь? Хочешь попробовать?

Смотря, как Латина немного преобразилась, в глубине души Кеннет почувствовал, будто с него свалился тяжкий груз. Хорошо ли это или плохо, очевидно, что Дейл для нее очень важный человек.

— Латина хочет научиться. Кеннет, пожалуйста, научи ее.

Несмотря на то, что мужчина не являлся таким же идиотом, как Дейл, но определенно хотел сделать что-нибудь для девочки, услышав, как она сказала «пожалуйста». Даже ей удалось завоевать сердце Кеннета.

†

После…

— Это пастуший пирог. Разрешаю тебе его попробовать по низкой цене.

— Получается, ты начинаешь работать на количество, а не на качество, да?

Кеннет устрашающе посмотрел на бородатого авантюриста, держа в руках блюдо, которое тот даже и не заказывал. Старик оставался непоколебимым и потому спокойно спросил:

— А почему оно так выглядит? Не вытекает ли где-нибудь начинка?

— Эй, она все еще учится. Ну, этого и следовало ожидать.

— Учится? — повторил бородатый авантюрист, который осознал, кто может «учиться» в этой лавке.

Ну, оно и очевидно, ведь здесь жила еще одна маленькая девочка, поэтому…

— Верно. Это первая работа Латины.

— Ладно. Давай его сюда.

Такие претензии слышались в лавке отовсюду в течение всего дня.

Подумав, может ли справиться Латина с готовкой, Кеннет остановился на пастушьем пироге, чего у нее получалось крайне лучше остальных и простых блюд. Чтобы как можно быстрее научить девочку готовить, он сделал так, чтобы она делала их как можно больше. В Танцующем Оцелоте имелся лимит на количество продуктов, которое необходимо для блюд, но в эту лавку, в основном, посещали небритые и грязные мужчины, которые не переживали по поводу сервировки блюда. Поэтому для Латины такое обучение являлась идеальным испытательный полигоном.

Пастуший пирог — блюдо, которое делается из картофельного пюре и мясного соуса, и затем выпекается в духовке. Хоть пирог есть в его названии, в нем совершенно нет ничего схожего с обычным пирогом, да и печеньем с трудом можно было назвать.

Работа Латины заключалась в том, чтобы приготовить пюре, выложить его на тарелку, где уже находился мясной соус, приготовленный заранее Кеннетом, и затем сверху посыпать сыром. Мужчина помещал пастуший пирог в духовку и затем вытаскивал, а Латина должна была следить за тем, как оно готовится. Она стояла перед ней с серьезным выражением лица.

Так как Кеннет готовил только мясной соус, который был основным ингредиентом блюда, в слаженной работе не было никаких сбоев, но конечный вид блюда, все же, был слегка неуклюжим: соус то и дело вытекал изнутри, или картофель получался комковатым. На протяжении всего дня Латина упорно старалась избежать подобных казусов.

В этот день завсегдатаи с энтузиазмом готовы были помочь маленькой девочке в начинании, что даже Кеннету не пришлось их принуждать. В итоге, пастуший пирог включался в основной заказ как бонус, потому что его готовила Латина. Она хотела лично относить приготовленные блюда к столикам авантюристов, но завсегдатаи всегда расплачивались по счетам, когда был выполнен их заказ, и потому было понятно, что маленькая девочка навряд ли могла справиться еще и с такой работой. Да и пастуший пирог готовился только для постоянных клиентов. Это означало, что ее работу дегустировали люди, которым можно было доверять, что они заплатят за заказ. Поэтому Латина могла выполнять свою работу без необходимости принимать оплату за проделанный труд.

В итоге, Танцующий Оцелот находился в настоящем «Пастушьем буме».

— Спасибо за ожидание!

Конечно, было усладой для глаз наблюдать, как Латина с радостью отдает саму себя всему процессу, особенно учитывая, как до этого она, находясь в депрессии, смотрела себе в ноги, потому что Дейла не было с ней рядом. Всякий раз, когда девочка чувствовала себя одинокой, депрессивная аура вновь нависала над Танцующем Оцелотом.

На подносе находился довольно симпатичный пастуший пирог, над которым Латина усердно старалась. Хоть в некоторых местах он выглядел довольно неопрятно, но проблем с тем, чтобы подать его к столу, не имелось.

— Он горячий, поэтому будьте осторожны.

…Девочка относилась вежливее к постоянным клиентам, чем к остальным людям.

Не торопись. Говорили ей в унисон завсегдатаи, когда на лице Латины, которая обнимала пустой поднос, появлялась улыбка.

Возмужалые люди, которых составляло большинство в Танцующей Оцелоте, явно были озадачены тем, как им следует реагировать на маленькую девочку, как Латина, которая даже улыбнулась им самой милой улыбкой. Обычно каждый ребенок рыдал, стоив ему только увидеть их, и потому в свою сторону они никогда не получали такого очаровательного полумесяца.

Время от времени Латина встречалась с какими-то достаточно глупыми людьми, которые грубо отнеслись к ней, потому что у тех было плохое настроение. Когда дело касалось авантюристов, таких парней считали не более, чем посторонними, но большие глаза маленькой девочки широко открывались, чувствуя опасность, и она старалась сторониться их. Латина наблюдала за ними издалека, словно нашла в них страшных и очень странных животных.

— Добро пожаловать! Спасибо за ожидание!

Сегодня пастуший пирог Латины являлся блюдом номер один в Танцующем Оцелоте.

†

Прошла половина месяца после того, как Дейл покинул Кройц, и остановился в резиденции Элдштедта.

— Я ухожу! Подготовьте мне летающего дракона как можно скорее! Латина ждет меня!

— По крайней мере, сейчас тебе нужно показаться на вечерней балу. Это часть твоей работы…

— Я не хочу-у-у-у-у! Я хочу домо-о-о-о-ой!

— Тебе еще нужно присмотреть сувениры, которые приготовили для тебя мои горничные, не забыл? Они прикупили много всего, что сейчас популярно в столице. Скорее всего, одной вещицы для тебя будет не достаточно, верно?

— Да! Интересно, Будет ли Латина рада моим подаркам?

Выражение лица Дейла вмиг преобразилось, но Грегор не был удивлен такому изменению, потому что за последнее время он уже привык к его выходкам. Сейчас же парень пришел к нему только для того, что выбрать несколько сувениров для Латины, и потому у него не было иного выбора, кроме как смириться.

В течение всего времени, пока парень находился в столице, элитная группа, включая его и Грегора, направилась в горы, которые располагались вблизи столицы, чтобы уничтожить членов общины Седьмого Лорда Демонов. Только на днях им удалось завершить миссию и вернуться обратно в Аусблик.

Миссия, которую Дейл получил от герцога Элдштедта, являлась первостепенной задачей для всей страны Лабанд, и так же заключала в себе сражение с остальными Лордами демонами и их последователями.

Для того имелось причина, по которой на такую работу отправлялись лишь небольшая группа людей, — нанимая авантюристов, страна избегала мобилизации армии. Если бы Лабанд организовал многочисленную армию, это означало бы, что король объявляет войну Лордам Демонам. Сила, с которой они могли бы в два счета расправиться с огромным войском Лабанда, была огромна, и вместе со своими последователями обладали немалой мощью, чтобы угрожать целой стране. Если начать мобилизировать армию, Лорд Демонов, без сомнений, всеми силами решит дать им отпор.

Все семь Лордов Демонов были независимы друг от друга, и они вовсе не хотели создавать альянсы против одного врага, но даже в случае объявление войны одного было достаточно, чтобы стереть с лица земли целую нацию.

Чтобы с наименьшим риском избежать их гнева, лучшим решением было создавать небольшой и неофициальный альянс, нанимая опытных людей для организации внезапных атак на демонов. Иными словами, попросту совершать убийства.

Грегор являлся членом семьи Элдштедта, и, поскольку не хотел идти на службу в армию, частично причислял себя к обычным авантюристам. Эта миссия пришла ему на помощь.

Прошло полмесяца после того, как Дейл отправился из Кройца, и он вместе с Грегором направился к месту сбора, где встретился с остальными людьми. В его отряде все, без исключения, были авантюристами, которые, как известно, обладали выдающимися навыками. Помимо этого, нация Лабанда напрямую заключила с ними контракты; их считали столь же проверенными, сколь и квалифицированными. Они не считались святыми, но, по крайней мере, не было никаких опасений, что кто-либо из отряда станет предателем и вонзит нож в спину своему союзнику. Их сопровождала разведывательная группа армии Лабанд, но замаскированная под авантюристов.

Когда они наконец-таки добрались до леса у подножья гор, смогли удостовериться, что несколько драконов уже свили себе гнездо, как собственно и говорили разведчики. Благодаря благословению Ахмара, Аусблик сейчас являлся самой опасной точкой, да и к тому же скоро должен начаться сезон спаривания драконов. Сейчас отряд находился около их логова.

— …Да, это определенно драконы, которые служат Седьмому Лорду Демонов.

Седьмой Лорд Демонов очень любит войну и хаос, и потому ему нравились драконы, что он начал их использовать как символ для демонстрации своей великой силы. В группе демонов числилось немало умельцев, кто владел магией «Центр», включая даже самих наездников, которые могли управлять ими, будто они являлись единым целым.

Удостоверившись, что эти драконы являлись целью поставленной задачи, отряд также подтвердил присутствие дрессировщика. В их малочисленной группе присутствовала женщина в черной робе, которая как раз-таки была дрессировщиком, вместе с несколькими солдатами по ее началом. Абсолютно у каждого имелись на голове рога, которыми они так гордились. Шлемы солдат-дьяволов изготавливались таким способом, чтобы специально не скрывать их от людей; пока они были на головах, их рога оставались на виду. Однако самым опасным в их некрупном отряде являлась та самая женщина в черной робе.

— …Ошибки быть не может. Эта женщина — демон, — негромко предупредил Дейл свой отряд.

Зная его навыки и задаваться сомнениями, они сразу же восприняли сказанные им слова всерьез.

Сейчас отряд Дейла не занимал время бессмысленными разговорами. Группа, которая множество раз принимала участия в опасных заданиях, заранее обговорила между собой сигнал-жестов.

Дейл перед началом атаки наложил на себя заклинание.

— О, земля и духи, обитающие в нем, внемли моему имени — Дейл Реки — и приказываю тебе: измени свою форму по моему желанию и поглоти все в себя. [Преображение земли].

Мана, вызванная благодаря такому произношению, значительно затмила само заклинание. Оглушительный грохот распространился по всей округе, и целью такой магии являлась женщина в черной робе. Женщина-демон и остальные члены ее отряда поняли, что они подверглись нападению, и поспешно пытались разбежаться в разные стороны. Однако им мешали сделать это стоявшие на месте драконы, которые впали в панику, услышав такой грохот от магии Дейла. Если бы он являлся обычным заклинателем, было бы странным, если такая атака полностью истощила бы его силы, но он не продемонстрировал на себе не единого признака усталости, а лишь вытащил из ножн свой меч и побежал в сторону растерянных врагов.

Грегор, заметив его сигнал к началу боя, взялся за рукоять алого восточного меча, и так же, как и Дейл, начал действовать. Лезвие его меча было усилено при помощи магии, чтобы наносить тяжелый урон по врагу. Его сияние оставляло позади себя след. Когда дело дошло до техник фехтования, Грегор находился на совершенно ином уровне в сравнении с Дейлом.

— О, земля, внемли моему голосу, я приказываю тебе поразить моих врагов. [Каменные копья].

В этот момент, когда все внимание сосредоточилось на Грегоре, Дейл произнес заклинание ближнего боя. Подобная концентрация в бою являлось возможным только благодаря тому, что они оба прекрасно понимали, как сражались остальные члены отряда.

Острые каменные копья поднимались из земли с такой скоростью, что было трудно поверить в мощь такого простого заклинания, которое образовалась из-за недлинного произношения. Будучи разбитым на несколько групп, солдаты-дьяволы были разгромлены благодаря действиям Грегора.

— Прикройте меня! — кричала женщина-демон, ругая своих подчиненных. Пробираясь сквозь обломки деревьев, дракон вышел вперед, чтобы защитить ее. Затем в сторону женщины-демона полетели огненные шары, которые поймал своей головой дракон, рассеяв значительное количество жара.

Но это не был конец; по земле пробежали электрические молнии. На данном этапе основной целью женщины являлось своевременно остановить волну атак, которые были направленны исключительно в ее сторону.

Женщина-демон с тяжелым осознанием поняла, что солдаты под ее началом были разгромлены двумя людьми, а остальные драконы все еще находились в яме, образованной магией Дейла. Один дракон с трудом смог выползти из ямы, который с трудом перелез через своих братьев. После всего увиденного она была не в состоянии взять ситуацию под свой контроль.

— Убейте их! — закричала женщина-демон, у которой не оставалось другого выбора. Несмотря на проигрышный вариант, она отдала приказ единственному подчиненному, которого вскоре оставила одного. Ее план заключался в том, чтобы выиграть для себя время и как можно быстрее покинуть это место.

Она приказала дракону найти слепые зоны в рядах авантюристов для пути побега … или, по крайней мере, таково было ее намерение. Прежде чем женщина-демон успела понять, что с ней произошло, воин в черном кожаном плаще уже приближался к ней. Ее глаза широко раскрылись от удивления, когда увидела своего дракона, которого смогли с легкостью остановить авантюристы.

Она была потрясена, что этот парень с самого начала устремился именно к ней. Отчаянный поступок в лице одного человека, с полной уверенностью доверившегося своим союзникам, которые спокойно справились с драконом без его помощи.

Однако, женщина-демон в одно мгновенье вытащила кинжал из-за пазухи и собиралась нанести по нему молниеносный удар, которому солдаты под ее началом позавидовали бы. Парень, в ответ, не колебался и остановил ее удар одной левой рукой. Отразив металлической перчаткой, раздался глухой звук, а кинжал скользнул по его поверхности, не оставил на нем даже царапины. Не останавливаясь ни на секунду, чтобы посмотреть в глаза отчаявшейся женщине-демона, Дейл направил на нее свой меч.

Вот так прошла миссия. В напряженных ситуациях Дейл не делал того, что могло бы опозорить его репутацию как первоклассного авантюриста. Также для него не являлось проблемой выполнение работы с идеальным результатом. Но при всем при этом…

— Че-о-о-орт, у меня серьезный дефицит Латины! Латина-а-а-а-а-а-а-а-а!

— …Чего тебе еще не хватает?

— Только Латины. Столько времени прошло… — сказал Дейл странным голосом, внезапно размахивая руками во все стороны.

— Хочу узнать, все ли с ней хорошо… Как она там?.. — спросил он себя сквозь слезы, смотря прямо на небо.

— Латина… — бормотал он, разводя костер.

Подводя итог недавнего сражения, Дейл был эмоционально неустойчивым.

Члены его отряда не решались сесть с ним рядом. Однако такого рода нападения, как правило, сводились на нет, и любой, кто был втянут в проблемы Дейла, не находил в себе ничего, кроме дискомфорта.

Дейл просто выпускал пар, или, по крайней мере, так думал Грегор, выбрав наиболее выгодное оправдание действиям своего друга. Ее так же можно расценивать как жалость к бедному человеку.

Теперь главной задачей Грегора являлось остановить Дейла до того, как тот наберет настолько огромную гору сувениров, которую ни один летающий дракон не смог бы унести на себе.

†

— Латина! — радостно закричал Дейл, одной рукой открывая главную дверь Танцующего Оцелота. В другой же он держал свой багаж, который заметно увеличился в размере по сравнению с тем, с каким он покидал замок Элдштедта.

— И это первые твои слова? — с отвращением упрекала его Рита, что из всех слов Дейл выбрал именно имя маленькой девочки, которая месяц его не видела.

Парень явно изменился в худшую сторону за все время, почти во всех отношениях.

— Ой, это ты, Рита. Где Латина?

— Латина вместе с Кеннетом, — ответила она.

Услышав шум в зале, крошечная голова маленькой девочки появилась в проеме двери входа на кухню. Латина тут же обрадовалась и показала самую яркую улыбку на лице, когда увидела Дейла. Она побежала к нему.

— Дейл, с возращением!

В сравнении с тем, как Латина выглядела полмесяца назад, сейчас ее можно было воспринимать за нормального ребенка юного возраста, и теперь она выглядела намного более очаровательной, чем запомнил ее Дейл, когда покидал Кройц.

— Я дома, Латина! Ты отлично справилась, пока меня не было. Ты скучала? Я так виноват. Я тоже скучал по тебе.

— Латине было одиноко, но она счастлива, что ты благополучно добрался домой. С возвращением! — сказала Латина с улыбкой, когда Дейл крепко обнял ее.

— Ах, ты действительно радуешь меня, Латина… — пробормотал Дейл в ответ, весь переполненный эмоциями.

Я отдал все, что того стоило.

— Латина, я прикупил тебе сувениров…

— Погоди, Дейл.

Парень с энтузиазмом готовился вручить ей гору сувениров, но Латина в это время быстро вырвалась из его объятий. Дейла охватил шок. Когда он увидел, как она быстрыми маленькими шагами спешит к Кеннету на кухню, на его лице читалось сердечное горе. Поникший Дейл тихо пробормотал:

— Н-неужели прошло столько всего, пока меня не было?.. Хе-хе… Если я сотру всех демонов с лица земли, и, возможно, мне больше никогда не придется оставлять ее…

— Тебе действительно стоит отдохнуть.

Понимая, что внешне Дейл выглядит очень измотанным, даже когда потакает своим эмоциям, Рита не могла ему не посочувствовать.

— Латина действительно хорошо постаралась. Я говорила ей, что она может остаться в нашей комнате, пока тебя нет, думая, что чувствует себя очень одинокой, но сказала мне: «Латина хочется остаться в комнате Дейла». Латина сказала, что хорошо спит одна, потому что «запах Дейла заставляет Латину чувствовать ее спокойной».

— С Латиной все хорошо? Все прошло без проблем?

— Ну, она казалась одинокой. Латина изо всех сил старалась перебороть себя, и потому ей удалось более или менее взять себя в руки.

Когда Рита рассказала ему о тому, что произошло с Латиной за все время его отсутствия и что произошло в Кройце, маленькая девочка вышла из кухни. В руках она несла поднос, на котором находился горяченный пастуший пирог и дрожащее желе с нарезанными в нем фруктами.

— Дейл, Латина приготовила его. Она усердно старалась, чтобы ты поел.

— Ты сделала его, Латина?

— Она отдала все силы.

Когда дрожащие руки Дейла забрали поднос у Латины, на лице которой была гордая улыбка, его переполняли эмоции.

— Я не могу съесть его! Это такое расточительство! — прокричал он.

— Нет, ты обязан съесть, — упреки Риты оставались без изменений даже спустя полмесяца.

— Кстати, Дейл, мы выяснили кое-что важное, пока тебя не было.

— А?

Внезапно в их разговор вмешался Кеннет, когда Дейл в это время наслаждался трудом тяжелой работы Латины, а сама девочка сидела на коленях и улыбалась ему. Не обращая внимания не реакцию парня, мужчина продолжил:

— Буквально на днях подруга Латины — Хлоя — сказала Латине, что они этой осенью пойдут в школу, и потому спросила ее: не пойдет ли она тоже.

— Что?

— Хлоя, Марсель и остальные идут в школу, потому что они одного с ней возраста, — сообщила Латина, глядя на Дейла.

Оглянувшись на нее, он вспомнил друзей девочки. Парень подумал, что они намного старше Латины, чем это казалось на первый взгляд.

— Она спросила меня: не хочет ли Латина тоже пойти в школу, потому что она одного с ней возраста.

Дейлу потребовалось немного времени, чтобы уловить суть разговора.

— …Чего?

— Видимо, это правда, — кивнул Кеннет, когда парень посмотрел на него в поисках объяснений.

— Латина, у тебя день рождение в следующем месяце, верно? — спросил ее Дейл.

— Да.

— Точно? Тогда мне нужно подготовить подарки!

— Ну же, скажи Дейлу, сколько тебе лет, — приободрил девочку Кеннет.

— М-м… Латине будет восемь лет, — ответила она, наклонив голову набок, словно показывая, зачем ее об этом спрашивают.

На мгновенье Дейл застыл и потерял дар речи. Заметив такую реакцию, Кеннет кивнул еще раз.

— …Так тебе сейчас семь, Латина? — спросил ее мужчина.

— Хм-м? Да, сейчас Латине семь лет.

— Ты такая маленькая, Латина… — прокомментировал Дейл.

— Да, получается, что так, — подтвердил Кеннет.

— Латина маленькая?

Все взрослые думали, что ей пять или шесть лет, потому что Латина была очень маленькой. Тем не менее, когда Дейл вспоминал, как она вела себя все это время и как она говорит, девочка казалась гораздо взрослее. То, как Латина говорила, делало ее старше, но ведь совсем недавно с трудом ей удалось выучить чужой для себя язык, и причиной тому послужила нехватка грамматических навыков и словарного запаса.

Совсем скоро ей стукнет восемь лет. Когда дети были маленькими, возрастные различия в год или два имели огромное влияние.

Взрослые понимали, что были неправы из-за своих предрассудков.

— Она растет медленнее потому, что она — дьявол? — спросил Дейл.

— Я тоже так думал и пытался уточнить у завсегдатаев, но, очевидно, дети дьяволов растут примерно с той же скоростью, что и наши дети. Рост замедляется как только они достигают зрелости, и так проводят оставшуюся жизнь, будучи взрослыми.

— Латина… маленькая?

— Ты самая маленькая, — прокомментировал Дейл.

— Хм?

Похоже Латину сбили с толку взрослые, которые устремили на нее серьезные взгляды, и от не понимания она наклонила голову набок.