Если бы вы спросили Кеннета, почему он поднялся на второй этаж, ему было бы трудно подобрать нужный ответ. Мужчина прежде всего забеспокоился, увидев, насколько ужасно бледной выглядела Латина. Вот почему на первом этаже он услышал странный шум, хотя обычно пропускал его мимо ушей.

В то время Дейл не понимал очевидный факт, что девочке крайне плохо, но поздно об этом спохватился. А все потому, что он не хотел расстраивать Латину. Говоря иначе, парень прекрасно понимал, что неприятная информация уж точно причинит ей боль. Как ее опекун… нет, как ее родитель, Дейл не должен был закрывать глаза.

Латина невероятно умная девочка, однако она также была очень юной. Ее образ мышления и эмоции еще не были настолько окрепшими, чтобы соответствовать своей непревзойденной уникальности.

Но был знак.

Было бы лучше, если бы Дейл остановил это происшествие заблаговременно.

Хоть это и являлось незначительным, но оно определенно не собиралось останавливаться по своей воле… И хоть все же это и являлось незначительным, произошедший инцидент определенно сказался на судьбе девочке.

†

В Кройце быстро наступила осень.

Латина вместе с друзьями начала посещать школу в храме Асфара, находившегося в центре города. Он являлся богом образования; в Кройце с его огромным размером повсюду стояли храмы, и все взяли на себя задачу обучить детей всеми необходимыми навыками, которые им пригодятся в жизни.

Когда им исполнялось восемь лет, они в первый раз шли в школу, начиная осенью, и обучались там два года. Судя по статистике, уровень грамотности в Лабанде был не таким уж плохим, поскольку она охватывала только тех детей, кто в основном проживал в крупных населенных пунктах.

В города информация доставлялась в письменной форме не только для торговцев, но и для всех остальных людей. Так что чтение являлось обязательным как для авантюристов, так и для рабочих.

— Латина, ты вяло выглядишь. Что-то случилось?

— Нет, с Латиной все хорошо. Она в порядке.

Заметив, что она выглядит несколько подавленной, когда собиралась идти в школу, Дейл забеспокоился. Однако, заставив себя улыбнуться, выражение ее лица внезапно изменилось.

Когда Латина в первый раз пошла в школу, казалось, что она действительно каждый день была очень веселой. Похоже, что ей нравилось узнавать что-то новое и взволнованно сообщала обо всем Дейлу. Но за последние несколько дней с Латиной произошли странные перемены.

Когда Дейл крепко обнял девочку, на ее лице появилось непонятное выражение.

— За последнее время в школе что-то произошло?

Маленькое тело Латины неожиданно вздрогнуло от неожиданного вопроса.

— …У нас появилась новая учительница, — нехотя и тихо ответила Латина, смотря на пол.

— С ней что-то случилось?

— Нет. Все говорят, что прошлая учительница была очень интересной.

Дейл нахмурил брови. Учитывая, как Латина реагировала на происходящее вокруг нее события, он не подумал, что это может быть что-то серьезное. Но с тем, какой она была упрямой и мало чем делилась с ним, неловко было бы заставлять ее признаваться.

— Латина, было бы неплохо, если бы ты попросила у кого-нибудь помощи. Ты действительно очень дорога мне, так как насчет того, чтобы немного положиться на меня?

— Дейл… Латина в порядке. Она просто… немного боится учителя.

Позже парень пожалел, что не обратил на это особого внимания. Ему следовало больше поразмыслить над тем, что являлось «страшным» для Латины, которая каждый день, не переставая, продолжала улыбаться и даже иногда чувствовала себя робкой, когда общалась с разгильдяями, более известными как авантюристы, ведь она жила непосредственно в Танцующем Оцелоте.

Спустя несколько дней девочка выглядела еще более подавленной. Латина каждый день рассказывала Дейлу как много веселилась вместе с друзьями и как завела новых, но она ни разу не упоминала про нового учителя.

Взрослые думали, что девочка, возможно, пыталась избежать подобных мыслей.

Однажды Латина вернулась, выглядя ужасно бледной, находившись в действительно ужасном состоянии. Все было настолько плохо, что Кеннет потерял дар речи, когда поднялся наверх, чтобы проверить ее, как он всегда и делал. Она выглядела настолько болезненной, что не было бы сюрпризом, если бы упала в обморок в любой момент; одежда и волосы девочки были растрепаны, и одна из ленточек лежала неподалеку от нее. Но, более того, выражение лица Латины пронзило сердце Кеннета.

Девочка, казалось, будто что-то тревожило и выглядела так, будто потеряла все, что было ей дорого. Выражение ее лица выражало полное отчаяние.

С момента первой встречи Кеннета и Латины прошло довольно много времени, и на протяжении стольких дней она одаривала его множеством теплых улыбок.

Несмотря на то, что девочка потеряла родного отца — единственного человека, на которого могла положиться — выжила благодаря собственным силам. Это были грустные, болезненные, суровые воспоминания, с которым не справился бы даже взрослый человек, а тем более уж маленький ребенок. И все же Латина нашла в себе силы продолжать улыбаться.

В этот момент в голове Кеннета появились теплые и нежные воспоминания прошлой Латины, которые она спрятала в глубине сердца.

— Латина, что-то случил…

Она ответила, сильно дрожа от шока, и выглядела так, будто собиралась заплакать.

Но даже в этом случае она выдавила из себя:

— Ниче… го… — еле прошептала она, прежде чем развернуться в сторону лестницы.

Если бы это был Дейл, он обнял бы Латину, не сказав ни слова, и начал бы ее утешать, пока на лице девочки не появиться чарующая улыбка. Парень откладывал в сторону причину, по которой ей было плохо на потом, и сосредоточился прежде всего на том, чтобы задарить ее своей любовью. Определенно после этого Дейл не пошел бы на выполнение очередного запроса. Если бы он был именно тем человеком, который ждал возращения Латины домой вместо Кеннета, все могло бы закончиться совершенно иначе.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мужчина услышал странный звук, которого раньше никогда не слышал. Воздух, казалось, будто бы сильно завибрировал. Такого звука было достаточно для того, чтобы Кеннет почувствовал что-то неладное.

Действуя в одиночку, мужчина поднялся наверх и вошел на чердак.

Там он заметил, что Латина лежит на полу.

Из-за тусклого света, который пробивался сквозь окно, комната в некоторых местах было слишком темной.

На мгновенье он не мог сказать, что именно с ней произошло.

Но потом Кеннет понял, когда подошел к ней, и заметил, что голова Латины лежит в луже крови. Ее волосы платинного цвета окрасились в алый цвет.

— Латина!

Причина, почему Кеннет так вскричал, заключалась в том, что она находилась в этой комнате совершенно одна, даже несмотря на то, что в прошлом, когда он был авантюристом, он привык к таким родам травмам. Другими словами, Латина сделала это сама.

Кеннет взял ее к себе на руки и в спешке спустился вниз, все это время обматывая голову девочки тканью, которую взял из плетенной корзины. Вскоре она покраснела из-за кровотечения. Очевидно, что простой перевязки оказалось недостаточно, чтобы остановить поток крови.

Кеннет мог думать только о том, чтобы как можно быстрее применить на нее магию исцеления или, возможно, прижечь рану.

Латина самостоятельно отломала себе второй рог.

Кровеносные сосуды и нервы также проникали в рога дьяволов, и, хотя на первый взгляд и выглядели твердыми, на самом деле они были очень чувствительными. Если бы они получили серьезные травмы, это привело бы к обильному кровотечению.

Латина находилась без сознания, не показывая никаких признаков жизни.

Кеннет выбежал в главный зал Танцующего Оцелота, держа ее на руках. Его мрачное выражение лица шокировало не только Риту, но и абсолютно всех завсегдатаев, прервав их от болтовни.

— Кеннет, что…

— Здесь есть кто-нибудь, кто может применять целительную магию?

Трудно сказать, поняли ли они, что подразумевал его несвойственный крик, или же заметили девочку, на голове которой находились окровавленные бинты.

— Латина?!

— Юная леди больна?!

Рита издала крик, что не подходило ее обычному поведению, полностью вся побелев.

Бородатый завсегдатаи с грохотом встал со стула и толкнул одного из мужчин, который стоял прямо перед ним. Мужчина средних лет бросился к Кеннету и направил на голову девочки свою ладонь.

— Моя магия полностью ее не излечит.

— Мне без разницы. Прошу, хотя бы просто останови кровотечение!

Когда прозвучали последние слова заклинания, кровь вовсе не останавливалась, но, по крайней мере, ее удалось замедлить.

Кеннет подбежал к Рите.

— Я побегу в клинику храма Ниили, чтобы спасти ее. Сообщи Дейлу, что произошло, когда он вернется. На сегодня нам придется закрыть лавку.

— П-поняла. Кеннет… что произошло?

— В деталях я не уверен, но сначала ее нужно спасти. Я убежал!

Держа Латину на своих руках, Кеннет побежал в храм Ниили с такой скоростью, с какой только мог.

После они узнали подробности произошедшего инцидента.

Латина обладала способностью ощущать опасность. Вот почему она смогла выжить в том лесу и найти съедобную еду, когда вокруг было множество ядовитых растений и опасных животных. И именно поэтому Латина знала, что нужно скрываться от зверей, которые могут лишить ее жизни.

Когда она впервые встретила Дейла, девочка почувствовала, что он не причинит ей никакого вреда.

Латина могла инстинктивно ощущать «врага», хоть и неосознанно.

И сейчас этот инстинкт сработал как надо.

†

Спустя три дня после инцидента, произошедшего с Латиной, Дейл направился в храм Асфара.

Вместо обычного кожаного пальто и туники он надел на себя черную мантию из высококачественного материала, что также могло послужить «боевой броней». Амулет, свисающий с его шеи, также являлся неотъемлемой частью наряда.

Его довольно сложный, изысканный дизайн герба демонстрировал высокий статус в этом храме. Крайне не просто было показать, что он находился под божественной защитой, поскольку существовали строгие правила относительно материалов, используемых для изготовления таких амулетов, а эти правила основывались на положении внутри храма. Просто глядя на него, с уверенностью можно было заявить, что Дейл занимал высокое положение. Престарелая жрица, которая управляла храмом Асфара в Кройце, также хорошо знала о нем.

Дейл работал авантюристом и имел тесные связи с герцогом страны, который в свою очередь исполнял обязанности премьер-министра. Однако храмы были признаны экстерриториальными организациями, полностью отделенными от нации. Несмотря на то, что храм принадлежал народу Лабанда, им не нужно было исполнять приказы королевской семьи или герцога.

Трудно сказать, как это работало на практике, но такая была, по крайней мере, официальная позиция.

Дейл прекрасно знал это, и именно поэтому он направился в храм Асфара не как авантюрист, служивший под началом герцога, а как человек, имеющий статус первосвященника.

Обычно парень не любил сообщать людям, что его наделили божественной защитой. Это в корне отличалось о того, если бы он родился с уже божественным статусом.

Божественная защита являлась чудесной силой, которую боги предоставляли простым смертным. Таким образом ни один храм не мог отнестись к такому человеку с подозрением, даже если он находился под защитой других богов, которому они служили, ведь все боги были друг другу равны.

Помимо этого, божественная защита Дейла считалась особенной. Не то, чтобы ее сила была напрямую связана со статусом, но те люди в храме, кто служил богам с самого рождения, боялись возражать таким людям, которые были наделены такой силой, служившей в качестве доказательства их покровительства перед богами. Кроме того, не имелось такой проблемы, где священник не мог распознать силу чьей-либо божественной защиты, помимо тех, кто был настолько низок, поскольку их нанимали просто для того, чтобы заботиться о делах внутри храма и тому подобному.

Храмы изначально предназначались как учреждения, построенные для того, чтобы предложить убежище, которое бы обеспечило защиту как раз-таки для таких людей, обладающими божественной защитой. Поэтому только те, кто ею обладал, могли занимать пост священника.

— Я не думаю, что мне нужно повторять причину моего визита, и имею полное право узнать, что именно здесь произошло.

— Да, это, безусловно, истинная правда.

Как верховная жрица храма, она услышала его просьбу. Девочка-дьявол, которая была удочерена молодым человеком до того, как она начала ходить в школу, взятую под управление непосредственно храмом Асфара. Жрица также была осведомлена, что учительница сделала с маленьким ребенком.

— Обычно, не разбирая всех подробностей, на такие вакансии или должности берут специалистов, и я с этим не стану спорить, но это не значит, что «сторонников человечества» вовсе не бывает. Думаю, что, по крайней мере, моя позиция не лишена смысла, когда речь идет о остальных гражданах Кройца.

— …Все именно так, как вы говорите.

— В этом городе, основанном на путешественниках и торговцах, независимо от того, чем вы занимаетесь, наверняка имели множество проблем с другими расами. Трудно представить, что любой человек, служащий богу образования, не знает чего-то столь очевидного.

На первый взгляд Дейл не был зол, но он определенно мог заставить вас ощутить животный страх, даже когда его лицо оставалось совершенно спокойным. Несмотря на то, что они видятся друг с другом впервые, жрицу прошиб холодный пот, который медленно стекал по спине вниз. Будучи высокопоставленной, она не часто сталкивалась с кем-то, кто своими руками убивал огромных монстров и магических зверей.

— Я слышал, что она кричала о ней всему классу и начала высмеивать ее расу, при этом не щадясь на оскорбления, подкрепленными собственными желаниями. В наше время разве так доноситься слово бога Асфара?

— Она родилась недалеко от поселения дьяволов и… она потеряла свою семью в той вражде, так что…

— И поэтому значит можно издеваться над невинной девочкой и обращаться с ней как с монстром? Такое оправдание храма? Что за чушь я слышу от вас.

— Нет, конечно же нет…

Вытирая пот со лба, жрица в панике подбирала слова. Из того, что она сказала, стало очевидно, что человек, сидящий напротив нее, хотел знать всю историю произошедшего инцидента.

Дейл не торопился приходить сюда и просто бездельничал. Конечно же он переживал за состояние Латины и не хотел покидать ее, но в то же время понимал, что ему нужно разобраться, что с ней произошло на самом деле.

Дейл не останавливался на том, чтобы просто расспросить обо всем у друзей девочки. Он также попросил помощи у Риты, которая являлась экспертом по сбору информации, которая даже расспросила мать Хлои, чтобы уточнить необходимые ей обстоятельства. Сравнивая и изучая полученный результат, которую собрала для Дейла женщина, он наконец-таки получил необходимые доказательства, в которых очень нуждался. Благодаря этому парень восстановил хронологию событий. Дейл производил впечатление чрезмерно эмоционального человека, когда дело касалось Латины, потому что был взбешен настолько, что до сих пор оставался сосредоточенным. Если бы он не держал себя в руках, перестал бы считать себя «первоклассным» авантюристом.

По-видимому, именно так произошел инцидент:

Казалось, что жрица, которая стала новой учительницей для Латины, совсем недавно переехала из соседнего города.

Дети описали ее как человека, который всегда говорит с резким величественным голосом. Возможно, сама того не осознавая, но дети были чувствительны к такому роду вещам и вовсе не пытались приукрасить свои слова.

Видимо, Латина с самого начала держалась от нее на расстоянии. Она очень хорошо относилась к прошлой учительнице и никогда не контактировала с другими учителями. Похоже, что ее друзья тоже были настороже, когда в их классе появилась новая жрица храма.

И вот наступил злополучный день.

Тогда женщина поняла, что у Латины на голове росли рога.

— Дьявол! — пробормотала она себе под нос и схватила девочку за волосы.

Когда гладкий рог, спрятанный за ленточкой, появился перед ее глазами, женщина с ненавистью выплюнула:

— Что эта за отвратительная вещь забыла в этом городе?! — казалось, будто бы она задала очевидный вопрос.

Латина в ужасе и непонимании уставилась на нее, ведь она не знала таких слов. Но ядовитые слова женщины продолжали выливаться из ее рта:

— Можно ли таких зверей, которые живут больше ста лет и без малейших внешний изменений, называть «людьми»?

Волосы Латины все еще были в ее руках; девочка не могла высвободиться из ее мертвой хватки. Потом жрица протянула руку вперед, словно хвастаясь добычей, которую только что поймала.

— Эти недочеловеки не являются частью всего человечества, и потому не являются людьми. Эти гротескные монстры издеваются над нами, потому что мы живем не так, как они. Не обманывайте себя, дети!

Численность людей была намного больше, чем численность других рас. И, как результат, было немало таких индивидов, кто придерживался невероятно замкнутых мыслей и превозносил себя выше «изолированных рас». В этом отношении жрица «просто» излагала свою собственную точку зрения.

Но в этом городе ее слова ничего не значат.

Даже не осознавая того отвращения, которое она вливала в головы детей, продолжала разглагольствовать.

— Дьяволы — злые и трусливые звери, обладающие тесными связями с Лордами Демонами! Вы никогда не должны обманывать себя. То, с каким способом она проникла в этот город, должно быть весомым доказательством ее силы!

— А-а-а! — закричала Латина, и лицо девочки стало ужасно бледным, когда женщина еще крепче сжала ее волосы.

Дети, которые наблюдали за жрицей, не стали стоять на месте и начали действовать.

Хлоя бросила в нее свою литографию (черный камень, который каждый ученик использовал для заметок) с такой силой, с которой только могла. На самом деле она не целилась именно в нее, но камень с оглушающим грохотом ударился о стену.

— Что ты делаешь?! Это опасно!

Благодаря отвлекающему маневру Хлои, жрица ослабила хватку. Латина упала на пол.

После обмена взглядами Энтони и Марселя они встали с места и подбежали к ней, чтобы встать на защиту своего друга.

В этот момент Руди резким взмахом попытался перевернуть парту. Она рассчитывалась на троих детей, поэтому мальчику не хватило сил, чтобы привлечь к себе внимание женщины.

— Прекратите! Какого черта вы тут творите?

Когда она закричала, остальные дети в классе начали паниковать.

Они посмотрели на женщину, кричащую резким пронзительным голосом, в то время как их хороший друг готов вот-вот расплакаться. Всем детям стало очевидно, кто здесь настоящий монстр.

Руди схватился с один край парты, когда Хлоя в этот момент схватилась за другой. На этот раз им обоим удалось повалить его с небывало громким звуком.

— Остановитесь! Довольно!

Поняв это, остальные дети повалили свои парты один за другим, в результате чего повышенный голос женщины зазвучал еще громче. Несколько детей начали плакать.

Женщина закричала, казалось, раздраженная их слезами.

— Довольно! Хватит! Хва-а-а-а-атит!

Привлеченные ненормальным шумом другие священники прибежали посмотреть, что здесь происходит, и обнаружили рыдающих, испуганных детей. Внутреннее убранство класса выглядело так, будто бы здесь пронеслась буря. В этом кипище кричала только их «коллега», словно она больше походила на какого-то людоеда. Небольшая группа детей смотрела прямо на нее, прикрыв своими спинами маленькую, совершенно бледную девочку.

Другие священники ворвались в класс и вытеснили так называемого учителя, который даже не хотел прекращать свою нелицеприятную напыщенную речь.

— Учитель… — крикнула разревевшиеся Латина одному из священников, который до недавнего времени являлся ее учителем. — В чем разница? Чем Латина… дьяволы отличаются от всех остальных?

— Латина…

— Почему жизнь Латины другая? Что она имела в виду, что проживет больше ста лет?.. Латина отличается от всех остальных?

Не в силах подобрать честный ответ на ее наполненные горем вопросы, священник печально нахмурился. Встав перед ней на колено, она посмотрела ей в глаза.

— Разница между людьми и дьяволами не видна невооруженным глазом. Их жизнь долгая и в несколько раз длинее человеческой.

Серые глаза Латина стали круглыми. Она была достаточно умным ребенком, чтобы понять, что значит ее ответ.

Девочка вернулась домой, не в силах скрыть свое потрясение. Даже обеспокоенные голоса друзей, казалось, не доходили до нее.

И… по этой причине она сломала себе другой рог, применив собственную магию.

На нее уже наложили магию исцеления и принесли в клинику храма Ниили, и только потом Дейл вернулся домой и узнал о произошедшем инциденте в храме Асфара.

Ниили являлся богом, который правил жизнью и смертью, поэтому его храм служил как организация для исследования патологий, медицинских технологий и фармацевтики. Большинство жителей города пользовались им в качестве клиник, где применялись результаты исследований.

Кеннет привел Латину в такую клинику.

К счастью, она не находилась в тяжелом состоянии благодаря тому, что мужчина своевременно среагировал и оказал ей первую помощь.

Несмотря на то, что дьяволы считались довольно стойкой расой, Латина являлась все еще ребенком, поэтому, если бы ее маленькое тело потеряло бы слишком много крови, навряд ли смогла быстро восстановиться.

Когда Дейл прибежал в клинику, он обнаружил, что она лежит в постели, а все ее лицо стало бледным от большой потери крови. Латина пришла в сознание, но серые глаза девочки выглядели словно безжизненными. Позже она осознала, кто стоял перед ней. Серые глаза Латины задрожали, когда они увидели его, стоящего в изумлении и тяжело дышавшего.

— Дейл… — вскрикнула она тихим и хриплым голосом.

Услышав, как Латина зовет его по имени, парень с облегченным вздохом уселся на край кровати и наклонился к девочке.

— Латина… почему? — прошептал он дрожащим голосом, протягивая руку к ее щеке.

И после она будто бы сломалась.

— У-у… А-ау… — недоверчиво смутилась Латина. Слезы скатывались по ее щекам.

— Латина… тебе больно? — с тревогой спросил Дейл, но ответа он так и не получил.

Девочка просто ревела и крепко схватилась за руку парня обеими руками.

— Латине это не нужно… ей это не нужно… — услышал Дейл, как она кричала вперемешку со слезами.

— Латина?

— Латина не хочет больше быть дьяволом… Она хочет, чтобы у нее не было больше рогов!

— Латина… Латина. Что такое? Что случилось?

— Латина ненавидит это. Почему… почему Латина — дьявол? Она ведь уже не живет там, где дьяволы… они сказали, что не хотят больше видеть ее. Все, кому небезразлична Латина, говорили, что она может остаться с ними, все люди…

Впервые Дейл видит ее в таком состоянии.

— Почему Латина единственная, кто живет дольше всех? Латина не хочет быть единственной, кто останется… после того, как все умрут, — девочка кричала о своих истинных чувствах и переживаниях, которые она таила глубоко в сердце как можно дальше от Дейла. Ее голос наполнился разочарованием, а громкий детский голос отражался от стен помещения.

Видя ее такой, Дейл осознал, о чем действительно переживала Латина. Она поняла, что дьяволы живут намного дольше, чем люди.

— Латина ненавидит это… Она ненавидит это… Почему, за что?.. Латина хочет, чтобы она больше не была дьяволом… Она хочет быть такой же, как и все… Она не хочет оставаться одной… одной, кто не умер… Латина хочет остаться с Дейлом и ее друзьями навсегда… Она не хочет снова быть одной, когда все они умрут…

То, что больше всего ранило Латину и привело ее в отчаяние — не было чьей-то злобой. Это была правдой… правдой о неизменных различиях между расами.

Такая правда являлась тем, чего Дейл не мог рассказать Латине раньше. Общим для всех изолированных раз было то, что они являлись долгожителями. Различия в продолжительности жизни, в свою очередь, привела к бо́льшей разнице в ценностях. Например, десять человеческих лет считались совершенно другими, чем десять лет жизни дьявола. И представителям рас было совершенно трудно понять друг друга.

— Латина, прости…

Возможно, ему уже не имело смысла извиняться перед ней, но все же эти слова вырвались из его уст.

Дейл взял к себе на руки рыдающую Латину и крепко обнял ее. Мягкие волосы упирались в его щеку, и он осторожно провел пальцем по ее ране, вокруг которой все еще остались следы крови.

— Должно быть, тебе было больно… Мне очень жаль, Латина…

Она ревела изо всех сил и, казалось, будто бы тяжело дышит. Дейл неловко, но нежно гладил ее по спине, пытаясь снять небольшую части боли бедной, разочарованной девочки.

†

Позже Дейл узнал, что случилось с Латиной.

Он все время откладывал рассказать ей о различиях между расами, но парень поздно об этом спохватился. Она навредила себе, применив на себе магию атаки, которой Дейл ее обучил. С исключительным уровнем контроля над магией Латина смогла сконцентрироваться в одном месте и успешно сломать второй рог, тогда как раньше у девочки не имелось достаточной силы, чтобы сделать это.

И именно поэтому он разозлился; Дейл тоже разочаровался в себе.

С такими мыслями парень уставился прямо на престарелую жрицу, которая в тревоге вытирала пот со лба.

— Если верить слухам, эта женщина ранее уже вызвала подобный инцидент в другом городе, верно?

Лицо жрицы стало еще белее.

Никто в Кройце не должен знать об этом, и потому неудивительно, что она была шокирована его словами.

Просто какой человек сделал ее врагом? Как минимум, жрица должна об этом знать. Помимо того, что Дейл являлся экспертом в сборе информации, он имел полное право потребовать не только одну лишь информацию. Даже не воспользовавшись связью с герцогом, парень мог оказать на нее давление, против которого ни одна жрица не могла справиться.

— Она вызвала такие же проблемы с эльфом, верно? И это случилось в том городе, которые имели торговые связи с ними с точки зрения туризма, сконцентрированного вокруг их песен. Очевидно, что тот инцидент привел к тому, что эльфы отказались от публичных выступлений, верно?

Вот почему ее поспешно отправили в отдаленный город, вроде Кройца. Она не могла больше оставаться в том городе.

Такая неожиданная смена персонала привела к бо́льшой неразберихе в храме Асфара. Вот почему учитель Латины поменялся с ней местами. Чтобы подавить хаос в другом городе, туда послали одного из высокопоставленного священника из Кройца, и потому на роль предыдущего учителя девочки поставили эту женщину.

Люди, работающие в храме, не думали, что она, возможно, окажется настолько глупой, чтобы снова сделать то же самое сразу после того, как ее уволили за доставленные проблемы в другом храме. И все же сама женщина полностью верила, что ее принципы верны, и она не собиралась обдумывать совершенные ею же ошибки. В конце концов, люди, обвиняющие ее, были неправы, или так она думала.

— В силу моей божественной защиты я требую незамедлительных решений.

— Это…

Услышав суровые слова Дейла, сердце жрицы замерло. Его просьба являлось приказом для любого высокопоставленного священника, которая должна быть исполнена даже от последователей других богов, и главной причиной визита в качестве официального священника, носящего такой амулет на шее.

— Не то, чтобы я не понимал желание защитить сотрудников вашей организации, но надеюсь, что вы не хотите столкнуться с более суровыми последствиями, если же вздумаете защитить того, кто виновен в этом инциденте.

Дейл не хотел останавливаться, а лишь продолжал гнуть свою линию.

— Если вы не желаете исполнить мою просьбу, тогда мне стоит обратиться в храм Ахмара, и благодаря чему ваша вина также будет поставлена под вопросом, поскольку вы ничего не собираетесь с этим делать, даже несмотря на то, что вы прекрасно знали о ее предыдущем инциденте.

Помимо того, что Ахмар — бог войны, он также руководил прениями и судом. Его храмы служили для выслушивания конфликтов, где не действовали законы страны. В этих храмах выносили беспощадные и беспристрастные решения. Для виновных такой суд равноценен смертному приговору.

Если она не хочет, чтобы большое количество сотрудников храма Асфара были наказаны за их халатность, ей нужно изгнать виновника и взять на себя ответственность за ее действия. Такими были требования Дейла.

Парень что-то сказал Латине, когда он крепко держал на руках рыдающую девочку. Дейл произнес слова, которые хотел и должен был сказать и которых не мог избежать, как ее отец.

— Латина, даже если бы мы были людьми, я бы точно умер первым, поскольку я старше тебя, и для меня не было бы странным умереть во время выполнения запроса…

При нежелательных словах Латина начала яростно противится его словам. Она отчаянно качала головой в стороны, словно говоря, что не хочет принимать такого ответа, и закричала, будто бы визжа. Латина, изо всех сил крича, сказала, что ненавидит это, но Дейл крепко держал ее в своих объятиях. Она не могла убежать от правды, которую он пытался донести до девочки.

— Латина, слушай меня внимательно. Я очень, очень рад, что встретил тебя. Даже если наше счастливое время, проведенное вместе, когда-нибудь закончиться, не стану сожалеть об этом.

Дейл специально повысил голос настолько, насколько это было возможным, чтобы его слова не заглушил крики девочки. Теперь он сказал ей все, чего хотел.

С тех самых пор, как он впервые встретил ее, его жизнь сильно изменилась. Дейл был действительно ей благодарен. Несомненно, именно она, находившееся в его объятиях, подарила ему драгоценные моменты на всю оставшуюся жизнь и позволила ему быть самим собой.

— Я рад, что встретил тебя, Латина, и никогда не пожалею об этом. Поэтому, Латина, не говори, что тебе стало бы лучше, если бы мы никогда не встретились…

Девочка посмотрела на него со слезами, все еще стекающими по щекам. Она попыталась ответить, но ее голос будто бы предавал ее. Сильно рыдая, Латина покачала головой не так, как раньше.

— Н-нет… Л-Латина…

Кашляя и хрипя снова и снова, она наконец-таки нашла нужный ответ.

— Латина… очень рада… что она встретила Дейла.

— Спасибо, Латина. Если мысли о смерти делают тебя несчастной, это говорит о том, насколько мы важны друг другу, верно? Это делает меня счастливым.

— Да… Дейл особенный для Латины. Это правда…

Дейл поцеловал в ее мокрую от слез щеку, что удивило девочку. Сейчас гораздо лучше видеть ее удивленную, чем грустную.

Дейл улыбнулся, словно как ребенок, который только что пошутил. Он посмотрел прямо ей в глаза.

— Я рад, что встретил тебя, Латина. Независимо от того, когда я умру, уверен, что могу сказать эти слова… Пока не наступит конец, ты останешься со мной?

— Да. Латина рада, что встретила Дейла.

— Я люблю тебя, Латина.

— Латина любит Дейла больше всего…

На ее лице появилась улыбка, что заставило Дейла почувствовать себя невероятно счастливым. За такую улыбку он может работать усерднее, чем когда-либо раньше. Вот, о чем он думал всем сердцем.

†

Благодаря применению целительной магии, лечение Латины закончилось довольно быстро. Причина, по которой ее держали в клинике столько времени заключалась в том, что она все еще была очень слабой от потери огромного количества крови, а психическое состояние до сих пор не возвращалось в норму.

К тому времени, когда Дейл посетил храм Асфар, Латина уже выписалась из клиники. Она продолжала лечение и ей было хорошо находиться в Танцующем Оцелоте, пока как остальные взрослые дядьки с беспокойством смотрели на девочку и больше переживали за ее самочувствие, нежели чем за свое.

Примерно в это же время Хлоя пришла к ней в гости, узнав о том, что сделала с собой Латина. Она думала, что ее подруга отдыхала после произошедшего инцидента в школе. Хлоя никогда бы не подумала, что Латина сама сломает себе рог, потеряв при этом достаточное количество крови. Она вполне могла умереть.

И, как следствие, звонкий звук донесся со второго этажа. После удара Латина широко раскрыла глаза. А та, которая нанесла удар — Хлоя — заплакала. Сильно рыдая, она снова ударила свою подругу.

Учитывая, что Хлоя регулярно колотила Руди и остальных ребят, очевидно, что девочка не вкладывала в простую пощечину всю силу. Латина настолько была потрясена, что не могла не сказать ни слова. Даже если Хлоя встала бы на ее пути, она бы никогда не применила силу против маленькой девочки.

— Ты — дура! Как ты могла быть настолько глупой, Латина? Зачем тебе нужно было ломать его?!

И все это время ее лицо выражало боль.

— Твой рог был таким красивым! И даже если был бы он тебя или нет, ты — все еще ты! И…

Впервые Латина увидела слезы Хлои. Заметив, что ее бойкая лучшая подруга, храбрее любого мальчика, выглядела такой расстроенной, девочка тоже хотела разреветься.

— Латина, ты могла умереть… ты — полная дура!

Заметив, что Хлоя повысила голос со слезами на щеках, Латина наконец-таки поняла. Она заставила свою драгоценную подругу почувствовать тот же страх, ужас и беспомощность.

— Латина просит прощения… прости, Хлоя… — сказала девочка, и она остановилась, чтобы тоже начать рыдать вместе с ней.

После этого они крепко обняли друг друга и продолжили вместе громко реветь.

Услышав их, Дейл поднялся по лестнице. Он был действительно благодарен, что у Латины появилась такая лучшая подруга, как Хлоя. Возможно, сейчас он являлся самой важной персоной для маленькой девочки, но ему, скорее всего, придется усердно постараться, чтобы сохранить эту должность.

Дейл также слышал о том, как Хлоя защитила Латину первее всех. Она действительно была довольно галантной молодой девочкой.

Истратив все эмоции перед своим драгоценным отцом и лучшей подругой, Латина выглядела полностью спокойной, словно что-то тревожащее ее в миг исчезло из сердце.

Истину невозможно изменить; и это прекрасно понимала маленькая умная девочка, ведь достаточно долгое времени она увлеклась нежеланием принимать реальность. Однако теперь Латина смогла хорошенько обдумать это, и теперь хорошо понимала, что есть такие люди, которые примут ее несмотря ни на что.

— Латина очень счастлива, — прошептала она, распуская волосы.

Даже без ее ленточек на голове больше не было видно рогов. Если бы вы присмотрелись очень внимательно, смогли бы увидеть то, что от них осталось, но с первого взгляда трудно сказать, что она — дьявол.

— Когда Раг умер, она думала, что тоже умрет. Но затем Дейл нашел Латину и сказал, что она может пойти вместе с ним, что сделало ее очень счастливой. А потом Рита и Кеннет были с ней очень милы, и она встретила Хлою и остальных. Каждый день был для нее веселым… Так что она начала забывать…

Латина отдыхала в объятиях Дейла, не выказывая никаких эмоций, которые показала на днях. Она действительно была достаточно взрослой для своего юного возраста. Когда Дейл погладил девочку по голове, на ее лице появилось спокойное, счастливое выражение.

— Раг научил Латину, что каждый прощается с тем, кто умирает… Латина хотела, чтобы осталось все, как есть, и поэтому она боялась, что скоро придется попрощаться.

— Абсолютно все находят это страшным. Когда я услышал, что тебе было больно, подумал, что мое сердце вот-вот остановиться.

— Хлоя тоже плакала. И тогда Латина поняла, как ей повезло. Хлоя тоже не хотела прощаться с ней, но это сделало Латину по-настоящему счастливой, — сказала она с улыбкой, подходящей для взрослого, нежели чем для ребенка.

Латина была все еще молода, но выглядела по-настоящему очаровательной, вкладывая все свое счастье и благодарность в улыбку и показывая ее Дейлу.

— Латина рада, что она оказалась в Кройце и что встретила всех… Латина сейчас так счастлива потому, что Дейл нашел ее. Спасибо, Дейл!

†

— Я думал, что разрыдаюсь, когда Латина сказала такие слова, — признался Дейл, наполовину хвастаясь, ведь сейчас он выпивал вино, разбавленное водой.

Кеннет смотрел на него с презрением, когда тот уронил на пол тарелку с закусками, но он понимал, насколько парень паниковал, когда в это время Латина лежала в клинике, и потому парень не мог себя никак успокоить. Ну, даже Рита не могла сосредоточиться на работе и допускала ошибки, которых обычно никогда не совершает. Потому Кеннет держал рот на замке.

К настоящему времени Латина уже являлась самым драгоценным сокровищем Танцующего Оцелота.

— Сегодня мы отмечаем выздоровление Латины. Так что каждый может заказать себе выпивку за мой счет! — крикнул Дейл только ради того, чтобы услышать поддержку от завсегдатаев.

— Ты — скупердяй!

— Ты же имел в виду, что готов оплатить все меню, верно?

— Ой, замолчи! Если бы я сказал такое, вы бы меня ободрали до нитки! — крича, ответил неустрашимый Дейл, и в баре раздался оглушающий смех.

— Это уж точно!

— Рита, принеси всем лучшей выпивки!

— Ты имеешь в виду то, что мы откладывали? — спросила Рита с сияющей улыбкой на лице.

— О, так ты собираешься поделиться с нами тем, чего нет в основном меню?

— Даже если бы он и был, всех бы ваших денег не хватило на его оплату.

— Это особый случай, поэтому подготовь самые большие кружки, что у нас есть, — сообщил Кеннет.

— Кеннет?! Такого рода вещи обычно не подают в кружках, верно?

— Что ты говоришь? — парировал мужчина в ответ. — Если владелец говорит, что его можно подавать в кружках, значит его можно подавать в кружках.

— Это верно, — кивнула Рита.

— Что за сладкая парочка!

С таким обменом между друг другом смех становился все громче и громче. Среди всего веселья начал выступать трубадур, которому обычно запрещали выступать в лавке. Конечно, что такое выступление являлось не с целью подзаработать, а лишь с той целью, чтобы организовать певческий конкурс в честь выздоровления Латины.

Такая жизнерадостная атмосфера привлекла еще больше внимания, и вскоре обычно тихий Танцующий Оцелот погрузился в неслыханный хаос счастья.

— Что такое? Почему все такие шумные? — спросила Латина, проснувшись из-за громкого шума, потирая глаза. На ней была надета пижама, больше похожая на простое платье лавандового цвета.

Когда все взрослые дядьки единовременно выкрикнули ее имя, Латину будто бы застали врасплох. Однако пьяные виновники были слишком пьяными, чтобы принять это во внимание.

— А вот главная виновница торжества! — закричали все хором, и ее привели в центр зала.

— А? Что?

Латина удивленно заморгала, когда ее встретили с аплодисментами, нежели чем ответом.

Даже Рита, которая обычно их ругала за это, просто улыбнулась, наполняя большие опустевшие кружки. Заметив, как Дейл и Кеннет тоже ухмыляются, Латина оставалась спокойной, хоть и была удивлена.

Веселая мелодия разлетелась по всем уголкам Танцующего Оцелота.

Увидев вокруг себя столько улыбок, Латина выглядела очень счастливой. Ощутив их поддержку, она отдалась музыке на временном подиуме, находившегося в центре лавки.

И в этот вечер все обнаружили для себя еще один факт, касающийся маленькой девочки:

Хоть Латина, казалось, без исключения была талантливым ребенком, но сейчас выяснилось, что ей совершенно не хватало чувства ритма и вовсе отсутствовал музыкальный слух.