Когда подкрепление во главе с Псайкером наконец достигло Авитана, первый двойник ЭсГода уже разрушил более двадцати городов, нанеся тяжелые потери, и всё ещё продолжал "переделывать" поверхность планеты.

Флот застыл на орбите Авитана. Вылетев из собственного космического корабля, Псайкер поплыл впереди своей эскадры. Он уставился вниз на поверхность когда-то спокойного мира, теперь уже усеянного обломками, и в его глазах вспыхнула неистовая ярость.

Обычно у представителей Священной Расы Звездного Ока было четыре руки, три глаза и гладкая кожа лазурного цвета. Их органы также отличались от человеческих. У них имелось по два мозга и пять сердец, и считалось, что у них нет стопроцентно смертельных слабостей. Под влиянием Эволюционного Куба их гены стали выдающимися. Их костная структура, мышцы и кровеносные сосуды – всё было значительно улучшено. Хотя они ещё не достигли уровня редких Вселенских видов, даже обычные члены Священной Расы Звездного Ока могли выжить в открытом космосе только с помощью своего тела.

Однако внешность Псайкера сильно отличалась от его народа. Пробудив в своем теле гены предков, он выглядел еще более свирепым. У него было целых семь глаз на лице, среди которых шесть образовывали ромбовидную форму, окружавшую его основное око. Этот глаз был похож на черный драгоценный камень, мерцающий бесконечными звездами, как будто в нем содержалась сама галактика.

Он имел длинные белые волосы, но на самом деле это были не волосы, а его бесчисленные щупальца, тонкие, как волоски, которые могли чувствовать объекты. Из его лба торчала пара прямых белоснежных рогов с нефритовой текстурой. Его плечи, грудь, запястья, колени, спина и несколько других мест были покрыты естественно выращенным белым экзоскелетом, как будто он носил скелетную броню. Его лазурная кожа была украшена темно-фиолетовыми узорами, и три пары похожих на трубу костяных конечностей росли из его спины, выглядя как скелет крыльев, когда они были раскрыты.

Конечно, как лидер цивилизации, Псайкер не был голым. На нём красовалась великолепная, сшитая на заказ мантия.

В следующее мгновение Псайкер нырнул прямо к поверхности планеты. Первый ЭсГод-двойник заметил это и остановился на пустыре, чтобы затем поднять глаза и посмотреть на Псайкера, когда тот приземлился перед ним.

– ЭсГод, я знаю, что ты меня слышишь. Ты зашвырнул своего двойника на мою территорию. Захотелось стать моим врагом? – холодно вопросил Псайкер.

Когда-то он путешествовал по другим звездным полям и разузнал обо всех Суперах выше класса Бедствия в Галактике, так что он уже давно опознал в этом чудовище двойника ЭсГода.

Красная точка на лице двойника замерцала – ЭсГод взял того под контроль. И тогда, улыбнувшись через своего дубликата, ЭсГод промолвил:

– Ты знаешь, зачем я пришел.

– Думаешь, что если выманишь меня, то обязательно сможешь украсть мое сокровище? – Псайкер усмехнулся, тут же указывая на намерения ЭсГода.

Он являлся лидером цивилизации, так что он явно не был глуп. Если небезызвестный зверь выше класса А из Центральной Галактики внезапно появляется в Расколотом Звездном Кольце и начинает вызывать разрушения на его территории, то это не потому, что ЭсГод просто захотел повеселиться. Его Эволюционный Куб был желанным кусочком для многих личностей. Так что, едва Псайкер увидел новости на своей родной планете, он понял, какова была цель ЭсГода – это мог быть только Эволюционный Куб.

Однако, несмотря на то, что он ясно понимал, что, покидая свою родную планету, он полностью следовал плану ЭсГода, у него не было другого выбора. Никто не сможет помешать ЭсГоду-двойнику уничтожить планету Авитан, если он не придет.

– Неважно, насколько кто-либо силен, пока он заботится о чем-то, у него всегда будут слабости. – ЭсГод-двойник слабо улыбнулся.

– Какой смысл становиться сильным, если у тебя нет цели, за которую ты мог бы постоять?

Семь глаз Псайкера одновременно сузились. Огромное количество псионической энергии взметнулось в небо. Его голос вдруг стал величавым и возвышенным, как будто он заполнил все небо.

– Я действительно не могу игнорировать твою ловушку, но если я убью тебя быстро, заманивание меня окажется бессмысленным!

*Бууу-ум!*

Как только его предложение закончилось, ЭсГод-двойник обрушился вперед обоими кулаками. Темно-бордовая энергетическая волна вырвалась из его рук, заставляя землю треснуть и начать яростно вибрировать, постепенно разрушая и без того уже сильно поврежденные участки поверхности.

Это была его способность Эспера – Разрушительная темная энергия!

Однако Псайкер полностью проигнорировал приближающуюся энергетическую волну, похожую на цунами. Из его семи глаз одновременно вырвался свет. И невидимая псионическая энергия, превратившись в бесчисленные иглы, устремилась прямо к этой волне.

*Буууу-ум!*

Словно фейерверк, та взорвалась оглушительным взрывом. И хотя он был красочным и ослепительным, он также был чрезвычайно опасен. Испускаемая вовне сила выкапывала в земле одну трещину за другой. И везде, где бы они ни проходили, даже грязь превращалась в пепел.

*Пшш-ш!*

Этого пришлось ждать недолго – псионическая энергия проникла сквозь взрыв и снизошла на двойника ЭсГода. Тело того, яростно затрепетав, вдруг взорвалось и в одно мгновение превратилось в сгусток черного тумана. В этом черном тумане осталась мерцать лишь красная точка света – это было ядро двойника.

Однако уже в следующее мгновение весь черный туман сгустился вокруг красной точки и снова превратился в дубликата, только поменьше.

Псионическая энергия Псайкера была способна нанести наибольший урон ядру ЭсГоду-двойнику. И даже сам двойник не мог с легкостью переносить атаки существа выше класса А, не говоря уже о том, что он уже использовал довольно много своей энергии.

*Бууу-м! Бууу-м! Бууу-м!*

Битва между Суперами выше класса А разрушала небо и землю, главным образом потому, что двойник ЭсГода вообще не заботился о причиненном ущербе и высвобождал всю свою энергию, не сдерживаясь.

С другой стороны, способность Псайкера не вызывала слишком сильного воздействия. Казалось, что атаки двойника были гораздо более ужасающими, но на самом деле он не мог сравниться с Псайкером.

В конце концов, он всего лишь двойник. Не было никакого способа, которым он был бы в состоянии победить истинного Супера за пределами класса А в его абсолютной форме.

*Буу-ум!*

В течение следующих нескольких минут они яростно сражались. ЭсГод-двойник раз за разом превращался в сгусток черного тумана и едва успевал восстанавливать свое тело. Красная точка света постоянно мерцала, как будто могла исчезнуть в любой момент.

И когда наконец Псайкер уже собирался усилить свой импульс и полностью уничтожить эту тварь, он внезапно почувствовал новый источник энергии за пределами класса А и мгновенно посмотрел в небо.

Другой двойник ЭсГода, который очень долгое время скрывался на Авитане, наконец явил себя этому миру. И теперь он атаковал флот на орбите планеты.

– Ты прав, я не смогу остановить тебя только с одним из моих двойников, – сказал ЭсГод через управляемого им дубликата, – но если их будет двое, задержать тебя на короткое время не составит проблемы. После того, как я уничтожу весь твой флот и твой космический корабль, ты не сможешь вернуться на свою родную планету.

– Ты слишком много болтаешь! – Взгляд Псайкера стал твердым. Он не хотел тратить время на разговоры и немедленно поразил первого двойника ЭсГода своей псионической энергией.

И в то же время Псайкер не паниковал. Он совсем не беспокоился о том, что Эволюционный Куб может быть украден. Он чувствовал, что ЭсГод знал только то, что Куб Эволюции был Вселенским Сокровищем, но, скорее всего, понятия не имел, что такое Эволюционный Куб на самом деле.

Эта вещь являлась очень странной, и она была... огромна. Он не мог взять его с собой даже после столь долгого изучения. Если только куб не отберут у него напрямую, вероятность того, что его украдут, была почти нулевой. Именно поэтому он был достаточно уверен в себе, чтобы покинуть свою родную планету и отправиться сюда.

Но, конечно, Псайкер ещё не знал об истинном козыре ЭсГода...

...

Между тем... на материнской планете Священной Расы Звездного Ока, в то время как Псайкер был задержан двумя дубликатами, действовал оставшийся ЭсГод-двойник. Используя свою телепортационную способность Эспера, он перенёс Колина, Орозена и других туда, где хранился Эволюционный Куб.

Их глаза тотчас накрыл очень сильный, ослепительный свет!

Когда они, наконец, приспособились к слепящему свету вокруг них, то смогли осмотреться.

Это было странное место. Они были окутаны светло-зеленым защитным щитом, высвобождаемым ЭсГодом-двойником, в то время как всё вокруг было заполнено горячей вязкой жидкостью.

– Что это за место? – удивился Орозен.

– Внешнее ядро материнской планеты Священной Расы Звездного Ока, – спокойно ответил двойник ЭсГода.

Псайкер спрятал Эволюционный Куб во внутреннем ядре своей родной планеты и покрыл его своим псионическим барьером, тем самым блокируя большинство способностей обнаружения. Если бы не то, что Эволюционная Цивилизация записала метод определения местоположения Эволюционного Куба, ЭсГод-двойник не смог бы непосредственно телепортироваться сюда.

После подтверждения местоположения, двойник ЭсГода использовал свою Эсперскую способность, чтобы расплавить барьер, оставленный Псайкером.

И вот... в следующее мгновение перед глазами у всех из ниоткуда возник гигантский металлический предмет.

Они и понятия не имели, насколько был огромен этот объект. Всё, что они знали, так это то, что они могли видеть только одну сторону Эволюционного Куба - и даже не могли разглядеть его конца.

– Оно... оно слишком огромное. – Зрачки Колина сузились.

Любопытствуя, Орозен протянул руку и коснулся Куба Эволюции, но его рука просто и беспрепятственно вошла прямо внутрь, как будто куб был просто проекцией без физической формы.

Физическое состояние Эволюционного Куба было очень странным. Он находился между материей и энергией. К нему нельзя было прикоснуться обычными средствами.

– Информация гласит, что пока всё тело человека внутри Эволюционного Куба, он будет эволюционировать внутри. Это самый простой способ его использования. – Орозен испытывал искушение.

Колин также чувствовал некоторый соблазн, но всё же помнил о своей миссии.

– Хватит терять время. Быстро подавите его с помощью устройства. – С этими словами один из его людей спешно достал серебряный кубик размером с ладонь и передал его Колину.

Это было устройство, созданное ЭсГодом на основе информации, оставленной Эволюционной Цивилизацией. Подобно контейнеру для хранения воды, его единственным назначением было переносить огромный Эволюционный Куб и делать его портативным.

Это была особая технология, которой обладала Эволюционная Цивилизация и которая была давным-давно утрачена. ЭсГод, владеющий информацией об этой цивилизации, был единственным, кто мог построить это устройство!

Без этого устройства кража Эволюционного Куба была бы почти невозможной миссией.

И вот, подняв серебряный кубик, Колин активировал его...

*Динь!*

Серебряный куб вдруг испустил мягкий свет.

И исполинских размеров Куб Эволюции, казалось, что-то почувствовал. Он внезапно затрясся, и в следующий момент черный луч резко выстрелил из одной из его сторон, которая была обращена к ним, делая себя похожей на трубу.

Эволюционный Куб начал превращаться в чистую энергию прямо у всех на глазах. И через эту трубу он медленно "втискивался" в серебряный куб, как будто наконец обретал свой дом.

Одновременно с этим Куб Эволюции во внешнем мире тоже стал сжиматься. Это было так, как если бы серебряный куб медленно пил своего старшего брата из соломинки.

Увидев, что устройство работает, Колин почувствовал облегчение.

– Процесс займет несколько минут. Времени у нас более чем достаточно...

И как только эти его слова слетели с его губ, тонна бледно-белых световых сгустков возникла в его периферийном зрении, начав быстро приближаться к ним. Если бы не то, что все они были Суперами, они бы даже не заметили эти неприметные ленты среди всего этого ослепительного света.

– Что... это такое? – Выражение лица Колина резко изменилось, и он мгновенно встревожился.

– Как и ожидалось, – спокойно сказал двойник ЭсГода, – у Псайкера есть запасной план. Эти сгустки – вся его псионическая энергия. Каждый из них эквивалентен псионическое атаке Супера за пределами класса А. Они предназначены специально для защиты Куба Эволюции и будут атаковать всех незваных гостей. Вы, ребята, сосредоточьтесь на Эволюционном Кубе; а я остановлю эти штуки!

Каждый из этих сгустков псионической энергии обладал силой, равной мощи одноразового псионического оружия, которое было применено на Хан Сяо. И в данный момент все больше и больше сгустков энергии непрерывно появлялись повсюду и устремлялись прямо к ним.

Двойник ЭсГода развёл руки в стороны и открыл невидимый псионический щит, который окутал всю их группу.

*Бууу-ум! Бууу-ум! Бууу-ум!*

Скопления энергии падали на щит один за другим, как проливной дождь на озеро, вызывая бесчисленную рябь на поверхности псионической защиты.

Красное ядро двойника ЭсГодов тускнело с видимой глазу скоростью. Его энергия расходовалась чрезвычайно быстро, выдерживая так много псионических атак за пределами класса А.

– Быстрее...быстрее-е…

Все с тревогой смотрели на серебряный кубик, будто назло очень медленно поглощавший Куб Эволюции.

Они знали, что как только дубликат ЭсГода будет уничтожен, то все они непременно умрут.

Секунды казались годами, пока они ждали. К их счастью, физическое состояние Эволюционного Куба было действительно странным. Это всё ещё был практически целый объект. Однако, когда серебряный кубик поглотил уже достаточно большую часть нематериального куба, то начал поглощать всё остальное с гораздо большей скоростью.

И вот наконец последний кусочек превратился в энергию и вошел в серебряный кубик. Поглощение было завершено, и прежний кубик превратился из серебристого в черный.

Это и был Эволюционный Куб в своей завершённой форме!

– Дело сделано! – поспешно крикнул Колин.

– Идите! – ЭсГод-двойник больше не мог держаться. Используя последние остатки своей энергии, он отправил всех обратно на космический корабль и немедленно отключил телепортационные врата.

А уже в следующее мгновение этот двойник больше не мог поддерживать щит и был поглощен энергетическими скоплениями, мгновенно растворившись и исчезнув в небытие.

Тем не менее он выполнил свою миссию по защите своих подчиненных, и им удалось украсть Эволюционный Куб.

Двойники обладали ограниченным запасом энергии. Так что теперь только его подчиненные могли пересечь пустынный пояс вселенной и вернуть предмет обратно на Падший Ковчег. Оригинал ЭсГода не осмеливался покинуть Центральную Галактику по своей прихоти. Три Вселенские Цивилизации постоянно следили за ним. Если бы его оригинал сделал ход, он не смог бы скрыть эту миссию, и всё стало бы намного сложнее.

В мгновение ока Колин и остальные телепортировались обратно на свои космические корабли. Однако... прежде чем они успели обмолвиться хоть словом, их внимание привлек громкий сигнал тревоги внутри шаттлов.

– Черт возьми, наши звездолеты были обнаружены. И Священная Раса Звездного Ока уже послала флот, чтобы напасть на нас!

А затем выражение их лиц мгновенно стало ещё хуже.

Три космических лайнера Лайт Фокс были окружены большим количеством линкоров Священной Расы Звездного Ока. Их щиты просто захлёбывались от их атак.

Когда они находились в процессе кражи Эволюционного Куба, Псайкер почувствовал это. И быстро приказал своим войскам, дислоцированным на его родной планете, провести тщательный обыск космического пространства вокруг. И ровно в тот момент, когда ЭсГодский двойник был уничтожен, три космических корабля потеряли свой невидимый барьер и были, наконец, обнаружены Священной Расой Звёздного Ока, которая немедленно осадила их своим флотом.

– Быстрее, сматываемся!

У Колина не было времени разглядывать Куб Эволюции, и он стремглав повел космический шаттл прочь, уклоняясь от атак.

Три космических корабля в мгновение разошлись в разные стороны – один из них уже через секунду был уничтожен.

Полагаясь на мощные двигатели своих лайнеров, два оставшихся судна вошли в скоростной гипердрайв и совершили скачок из этого места. Броня снаружи была покрыта серьёзными следами от повреждений.

Колин судорожно глотнул воздух. Как только они вошли в гипердрайв, его напряженное тело наконец расслабилось.

– Мы... спаслись. С нашей скоростью враги не смогут нас догнать, – тихо сказал Колин. – Активировать диагностику космического корабля, рассчитать повреждения.

Искусственный интеллект звездолета ответил заикаясь:

– Тссс... самодиагностика... Повреждения корпуса корабля – шестьдесят три процента. Генератор щита почти сломан. Энергетический реактор поврежден умеренно. Выходная мощность снизилась на сорок два процента... Тссс... Повреждение двигателя – тридцать восемь процентов. Двигатели № 4 и № 6 близки к поломке. Неисправность устройства саморемонта... Рекомендуется немедленный ремонт космического корабля. При нынешнем состоянии лайнера он не сможет долго оставаться в гипердрайве.

Орозен ухмыльнулся и взял слово:

– Красть что-то у Супера за пределами класса А... это было так захватывающе.

– Несмотря ни на что, мы получили то, за чем пришли. – Колин взглянул на Эволюционный Куб, который теперь был размером с ладонь. – Космический корабль не способен путешествовать по звездным полям в его нынешнем состоянии. Нам лишь нужно найти безопасное место для ремонта лайнера, и тогда мы сможем вернуться.

– Хм-м, я знаю планетку, которая умеет ремонтировать космические корабли и не контролируется никакой цивилизацией, – сказал Орозен. – Она очень безопасна и расположена на самом краю Расколотого Звездного Кольца. Мы быстренько починим там наш повреждённый шаттл, после чего сможем легко покинуть это звездное поле. Я как раз бежал оттуда из Расколотого Звездного Кольца шестьдесят лет назад.

Услышав название планеты, Колин сверился со звездной картой и кивнул.

– Хорошо. Это очень далеко от Священной Расы Звездного Ока. Мы можем использовать нашу скорость, чтобы заработать достаточное количество буферного времени для ремонта своих космических кораблей.

Они осмелятся путешествовать по звездным полям только после того, как починят свои шаттлы. В противном случае, если их звездолеты выйдут из строя посреди пустынного пояса Вселенной, они могут застрять там... навсегда.

Так что космические корабли Лайт Фокс немедленно изменили своё направление, превратились в поток света и исчезли.

...

Тем временем на планете Авитан последний двойник ЭсГода был наконец уничтожен, превратившись в сгусток черного тумана и рассеявшись.

Псайкер стряхнул пыль с одежды и посмотрел на небо с серьезным выражением лица.

– Эволюционный Куб действительно был украден. Я не ожидал, что у ЭсГода окажется подробная информация о Кубе Эволюции. Это мой просчет...

Три двойника ЭсГода были эквивалентны трём Суперам выше класса А. Они работали сообща, в то время как он был один, так что успех ЭсГода не был полностью нелогичным. И Псайкер покорно смирился с этим.

Именно поэтому с ЭсГодом было очень трудно иметь дело.

Однако Псайкер был по-прежнему спокоен и не паниковал. Прищурившись, он пробормотал:

– Тебе действительно это удалось, но не думай, что ты так легко отнимешь у меня Куб Эволюции.

Хотя у Псайкера не было руководства по эксплуатации Эволюционного Куба, после того, как он так долго владел им, то получил некоторые знания о нём. Подобно тому, как Остин обладал Дворцом Тайных Заклинаний, после того, как Псайкер держал Эволюционный Куб в своих руках в течение стольких лет, он почти сделал его своим собственным сокровищем.

Он установил с ним духовную связь. И теперь, даже если рядом с ним не было Куба, он все равно мог дистанционно использовать его для улучшения своих псионических способностей.

В то же время он оставил след на Эволюционном Кубе. И независимо от того, где тот находился, он прекрасно чувствовал его местонахождение.

Прямо сейчас, отмечая, где находятся Колин и остальные, он ощущал, что координаты Эволюционного Куба движутся очень быстро.

«Хотите сбежать сразу после того, как вы меня обокрали?»

«Это будет не так просто!»

Псайкер прижал палец ко лбу и обратился к своим подчиненным с помощью псионических способностей.

– Приготовьте для меня самый быстрый корабль. Я отправляюсь за этими ворами!