Увидев реакцию Адмирала Ада Людвелла, Клейн и живая команда Черного Тюльпана не могли поверить своим глазам.

Изначально он представлял себе два варианта развития событий:

Первый – Людвелл обратился за помощью к полубогу Нуминозного Епископата, чтобы устроить засаду на Германа Спэрроу и поддерживающую его организацию. Этот вариант вполне возможен, поскольку потусторонние на седьмой последовательности пути Смерти, что называется Духовный Медиум, обладают способностью чувствовать приближающуюся опасность.

Второй – Адмирал Ада окажется не готов и попытается сопротивляться, но в итоге будет легко убит мистером Азиком.

По задумке Клейна, в первом сценарии Азик должен разбираться с полубогом, пока он охотился за Адмиралом Ада. Если бы произошел второй сценарий, он мог бы попросить мистера Азика наблюдать со стороны, пока его марионетка сражается с Людвеллом. В то же время сам он бы использовал Ползучий Голод для сокрытия в тени, стараясь оставаться за кулисами, чтобы быстрее переварить зелье Кукловода.

К его удивлению, Адмирал Ада не стал сопротивляться. Он прямо-таки распластался на палубе и целовал ее, словно самый верный и покорный слуга Азика.

Как же мы теперь будем драться... Клейн уставился вперед, несколько растерявшись.

На корабле воцарилась тишина.

Азик поднял руку и, прижимая к себе шелковую шляпу, неторопливо направился к Людвеллу.

Один шаг. Два шага. Три шага. Он остановился перед Людвеллом и сказал глубоким голосом:

— До какой стадии дошел проект Искусственной Смерти Нуминозного Епископата?

Людвелл прижался лбом к земле и хрипло ответил:

— Искусственная смерть уже может воздействовать на потусторонних высоких последовательностей, не выдержавших продвижение, но она все еще не способна отвечать на молитвы и ритуалы...

После этого он слегка приподнял туловище, снял с правой руки черное кольцо квадратной формы и, держа его двумя руками, протянул вперед.

Бесшумно, словно удерживаемое бесчисленными духами, кольцо взлетело вверх и упало на ладонь Азика.

Несколько секунд Азик рассматривал его, а затем надел на указательный палец левой руки.

Внезапно от его тела распространилось ужасающее и неописуемое чувство. Зомби и скелеты, голые или в гнилых кожаных доспехах, склонили головы, словно осмеливались смотреть только на его сапоги. Летающие тени и призраки приземлялись на палубу и прижимались к ней. Никто из них не осмелился снова парить в воздухе.

Остальные пираты, находившиеся на борту корабля, упали на колени, уткнувшись лицами в палубу и не смея их поднять.

Клейн стоял в стороне, наблюдая за спиной мистера Азика и развернувшейся сценой. Он молча застыл на месте.

Азик сделал еще два шага вперед, подошел к Адмиралу Ада и сказал, указывая на Клейна:

— Ты будешь его марионеткой в течение года. По истечении этого срока ты сможешь вернуться в Духовный Мир.

Азик произнес эти слова без всяких эмоций, как будто не он определял жизнь и смерть Адмирала Ада. Возможно, для него это был пустяковый вопрос, не требующий лишней траты времени и эмоций.

Тело Людвелла сильно дрожало, словно он был в ярости и негодовании. Но в итоге он не поднял головы, по-прежнему прижимаясь лбом к палубе.

— Да, почтенный Консул Смерти.

Как только он это произнес, таинственные символы белого и темно-зеленого цвета, слившись воедино, образовали иллюзорную бронзовую дверь.

Дверь быстро сжалась и впечаталась в лоб Адмирала Ада.

Клейн смотрел с недоумением. Только когда мистер Азик кивнул ему и указал на Адмирала Ада, он молча шагнул вперед и вошел в десятиметровый радиус. Он начал контролировать Нити Духовного Тела Людвелла.

Адмирал пиратов несколько раз чуть не вскочил на ноги, чтобы начать сопротивляться, но в итоге этого все же не произошло. Вскоре его мысли стали вялыми, и он стал подсознательно слабо сопротивляться.

Через некоторое время Адмирал Ада Людвелл в серебряной маске встал. Склонив голову, он подошел к Клейну и встал рядом с Победителем Энцо.

Азик, молча наблюдавший за всем этим процессом, наконец, медленно сказал:

— На пути Смерти высокоуровневые потусторонние обладают чрезвычайно сильным подавлением по отношению к низкоуровневым потусторонним.

...Можно было догадаться. Когда я бросил медный свисток, даже Адмирал Ада пятой последовательности не смог контролировать свою нежить... Клейн осторожно кивнул, давая понять, что принял это к сведению.

Сразу же после этого поднялся зомби, сгнивший в нескольких местах. Перед Клейном появилась голубая запонка.

Это была Запонка Мурлока, которую он потерял!

Хотя теперь она мне уже не нужна, но все равно хорошо, что она вернулась... Клейн вздохнул и протянул руку, чтобы забрать принадлежавшую ему вещь.

И тут он увидел, как мистер Азик возвращается и протягивает руку, чтобы схватить его за плечо.

Клейн поспешно протянул руки, чтобы ухватиться за плечи своих марионеток, Энцо и Людвелла.

Все цвета стали насыщенными, яркими и переливающимися. Войдя в Духовный Мир, Клейн инстинктивно спросил:

— Мистер Азик, куда мы отправимся дальше?

— Море Берсерка, – спокойно ответил Азик.

Он сделал небольшую паузу, а затем добавил:

— Дай мне медный свисток.

— ...Хорошо, – Клейн заставил Энцо достать железный портсигар и вынуть из него изысканный медный свисток.

Азик протянул руку и взял его, после чего сказал глубоким голосом:

— Моя интуиция подсказывает мне, что это кольцо, оставленное Смертью, вместе с этим медным свистком и мной, должно позволить нам найти место в море Берсерка, где погибла Смерть.

Клейн подсознательно сказал:

— Мой сон говорил мне, что это очень опасно. Возможно, сначала нам следует найти членов Нуминозного Епископата, которые работают над проектом Искусственной Смерти. Мы сможем принять решение, получив от них более подробную информацию.

Азик замолчал на несколько секунд.

— Какой-то голос оттуда зовет меня.

Клейн повернул голову и посмотрел на мистера Азика. Он увидел, что у этого человека с мягкими чертами лица и обветренными глазами напряглись мышцы лица. У него больше не было привычной легкой улыбки.

Мимо мелькали различные цвета, пока Азик нес Клейна сквозь кромешную тьму, окутавшую море Берсерка.

В этот момент темное квадратное кольцо и изящный старинный медный свисток одновременно замерцали, осветив лицо Азика.

Консул Смерти, переживший Четвертую эпоху, закрыл глаза и молча слушал зов, доносившийся неизвестно откуда. Затем он внезапно сжал правую руку.

Весь пейзаж близлежащего Духовного Мира стал разрушаться, превращаясь в медленно вращающийся черный вихрь, границ которого не было видно.

Вихрь внезапно разросся, поглотив Азика, Клейна и двух марионеток.

Клейн почувствовал резкое головокружение. Его чуть не стошнило на месте.

Через некоторое время он пришел в себя и понял, что находится в темном холодном мавзолее. Вокруг него стояли открытые гробы, а в них лежали гниющие трупы с белыми перьями.

Хотя я предупреждал мистера Азика, мы все равно в конечном итоге оказались здесь... Клейн на секунду растерялся, но вдруг почувствовал внезапное глубокое чувство беспомощности.

Он повернулся и увидел стоящего рядом Азика. Он пристально смотрел на лестницу, ведущую вглубь мавзолея.

Оттуда исходил густой черный туман, который медленно клубился как смог.

— То, что там прячется, вполне может быть Искусственной Смертью... – Клейн не мог не предупредить.

Мышцы лица Азика уже не были такими напряженными, как раньше, а уголки его рта слегка приподнялись:

— Мои сны позволили мне вспомнить многое. Я видел себя сидящим на костяном троне, а перед троном лежали мертвые потусторонние и обычные люди. Они не сделали ничего плохого, но все равно умирали. А затем один за другим они вставали, превращаясь в жуткую нежить – нежить, которая присягала мне на верность. А я просто холодно, не испытывая никаких эмоций, наблюдал, как это бедствие распространялось по деревням и городам. Эти сны каждый раз заставляли меня чувствовать себя не похожим на самого себя. Однако я всегда прекрасно понимал, что это и есть настоящий я.

Консул Смерти из Империи Балам Четвертой Эпохи?.. Губы Клейна слегка дрогнули.

Азик потер виски и продолжил с невозмутимым тоном:

— Я чувствую, что возвращаюсь к этому прошлому.