Конас Килгор c коротко подстриженными волосами, что редко встретишь среди представителей высшего общества, с бокалом шампанского в руке подошел к Дуэйну Дантесу. Он сказал с улыбкой:

— Вам сегодня очень повезло. У вас также было и много мужества.

Если ты имеешь в виду то, что я сбрасывал карты сразу после получения взятки, то это не удача, а знание... Что касается других случаев, то игра в карты со всеми вами истощила всю накопленную удачу Энуни... Клейн покрутил в руке кубок со светло-золотистым ликером и сказал со вздохом:

— Человеку, которому наплевать на результат, естественно, нечего бояться. Хе-хе, хвала Госпоже!

Он использовал эвфемизм в стиле Лоэна, чтобы указать, что он был здесь главным образом для того, чтобы потерять деньги, и что вся его удача была заслугой божества. Это не имело к нему никакого отношения.

Конас сегодня вечером потерял не так уж и много – примерно от одной до двух сотен фунтов. Хотя это уже была значительная сумма по сравнению с его предполагаемой зарплатой, для скрытого полубога зарплата была самой незначительной частью его дохода. Поэтому он не возражал против этого. Он с улыбкой покачал головой.

— У людей часто нет возможности разгадать судьбу. Вы интересный человек. Приятно познакомиться с вами.

Его последнее предложение было одновременно формой похвалы, а также частью формальностей. Это означало, что их разговор окончен.

Однако Клейн всю ночь пытался сблизиться с этим полубогом пути Черного Императора, так как же он мог так просто сдаться? Сначала он ответил:

— Мне тоже приятно.

Затем он спросил, казалось бы, невзначай:

— Ваше превосходительство, вы знакомы с поместьями в пригороде Баклунда? Будет лучше, если рядом с ними будет лес для охоты.

Согласно информации, полученной Клейном от мисс Справедливости, Конасу Килгору не нравится устраивать банкеты и балы. Он также не принимает приглашений на подобные мероприятия. Неизвестно, связана ли эта проблема с его характером или спецификой его работы.

У него очень простые хобби. Во-первых, ему нравится курить сигары, особенно сигары Chieftain из Микента Восточного Балама, признанные лучшими сигарами в мире. Во-вторых, ему нравится играть в карты, особенно в Техасский холдем. В-третьих, ему нравится охота. Осенью и зимой он часто ездит в пригород Баклунда. Он даже иногда отправляется на охоту в провинцию Аува или Восточный Честер.

Клейн уже давно планировал покупку поместья, чтобы интегрироваться в высшее общество. Он еще не принимал никаких решений, но после сегодняшней встречи с Конасом Килгором это дело внезапно заинтересовало его. Когда придет время, он сможет даже пригласить этого заместителя директора МИ-9 поохотиться в пригороде. Затем он мог бы найти возможность предпринять против него действия.

Конас Килгор отпил глоток шампанского и, немного подумав, сказал:

— Я возьму это на заметку. Если найдется что-нибудь подходящее, я пришлю кого-нибудь. Улица Бирклунд, верно? Да, кто-нибудь сообщит вам об этом.

— Большое вам спасибо, – искренне ответил Клейн.

В то же время он пожалел своего бывшего камердинера Ричардсона, который теперь стал помощником дворецкого. Этот молодой человек, желающий улучшить себя, недавно ушел рано утром и вернулся лишь поздно вечером. Он собирал информацию о поместьях в пригороде Баклунда, отбирая те, что соответствуют требованиям, и те, что выставлены на продажу. Он лично посещал их, пытаясь составить список лучших вариантов. Он не хотел, чтобы его работодатель заметил хорошее поместье только для того, чтобы узнать, что оно не продается, или что фактические условия намного хуже описанных.

И теперь вся работа, проделанная Ричардсоном, несомненно, стала бесполезной.

Да уж. После того как это будет сделано, я попрошу Танею повысить его годовую зарплату на 5 фунтов. Как помощник дворецкого, он, естественно, должен зарабатывать больше, чем во времена работы камердинером... 5 фунтов... Столько стоит минимальная ставка в сегодняшней игре... Годовой зарплаты Ричардсона хватает только на то, чтобы сыграть несколько раундов в Техасский холдем... Клейн мысленно вздохнул, почувствовав на себе пристальный взгляд.

Он сразу же оглянулся и понял, что это был адмирал Амириус Ривелдт.

Этот старомодный и суровый мужчина средних лет мягко кивнул и отвел взгляд. У него не было намерений общаться с Дуэйном Дантесом, и он не поручил никому арестовывать этого незарегистрированного потустороннего. В конце концов, он считается партнером военных. Нередко происходит такое, что торговец и авантюрист с широкими связями смог раздобыть зелье.

В этот момент полковник Кельвин и член парламента Махт подошли к Дуэйну Дантесу с бокалами вина в руках.

— Что случилось? – спросил Кельвин раздраженным и сдавленным голосом.

Поскольку Дуэйн Дантес выиграл почти 1000 фунтов, ему и Махту пришлось изменить свою стратегию, чтобы адмирал Амириус не потерял деньги. Они перешли от жесткой стратегии к безудержной. Они почувствовали себя изрядно потрепанными из-за потери нескольких сотен фунтов каждый.

Таким образом, вдобавок ко всеобщим потерям, адмирал Амириус выиграл в общей сложности почти 300 фунтов.

Клейн лишь развел руками.

— Я даже не взглянул на свои закрытые карты! – между строк он имел в виду, что это было просто благословение какого-то божества удачи.

На данный момент к божествам, ангелам и тайным существам, которые имеют власть над судьбой, относятся Богиня Вечной Ночи, Шут, Змей Меркурия Уилл Ауцептин, Паллез Зороаст, Богохульник Амон и Змей Судьбы Уроборос.

— Это действительно неприятно, – сказал Махт с горькой улыбкой, качая головой. – Мы с Кельвином даже не осмеливаемся вернуться домой после всего того, что проиграли.

Они потеряли примерно половину своего предполагаемого годового дохода.

Дуэйн Дантес с седеющими бакенбардами изобразил удивление.

— Когда это вы проиграли?

Затем он указал на груду фишек на своем месте.

— Так уж вышло, что у меня остались 1000 фунтов, которые я купил в самом начале. Остальное ведь полагается вам, не так ли?

Кельвин и Махт были застигнуты врасплох и обменялись взглядами. Затем они улыбнулись.

— Должно быть, мы неправильно посчитали из-за беспокойства, – Кельвин одобрительно кивнул.

Клейн рассмеялся и немедленно сменил тему. Затем он начал разглядывать ужин, который был поставлен на кофейный столик рядом с ним.

***

Город Серебра, шпиль одной из башен-близнецов.

Деррик Берг в очередной раз встретился с главой совета шести, Колианом Илиадом.

— Ты сказал, что у тебя есть вопрос ко мне? – Колиан, у которого на лице было довольно много старых шрамов, спокойно спросил юношу.

Деррик поклонился и откровенно ответил:

— Да, ваше превосходительство. Для продвижения до Жреца Света мне нужна чистая тьма, но она чрезвычайно опасна. Мне интересно, есть ли какие-нибудь решения.

Колин Илиад серьезно выслушал, после чего кивнул.

— Ты должен выяснить один момент: тебе нужна чистая тьма или тьма без света? Эти две концепции очень разные. Если последнее, то ты можешь получить ее в подземельях шпиля. Ты пробыл там некоторое время, так что должен понимать, о чем я говорю.

Деррик испытывал глубокий страх перед подземельями шпиля, потому что именно там он впервые встретил Богохульника Амона. Он не только увидел бывшего капитана экспедиционной команды, но даже подвергся паразитированию. Если в этом не было необходимости, он действительно не хотел вспоминать об этом.

В этот момент, получив напоминание главы, он начал медленно пробуждать свои воспоминания. Он понял, что под шпилем, хотя в каждой камере выдавались свечи, приходилось ждать, пока охранники доставят еду и лекарства, и просить еще, когда свечи закончат гореть. Это случалось нечасто, всего три раза в день, причем промежутки между ними были очень долгими.

И в такой среде такие явления, как появление монстров и исчезновение людей, никогда не происходили.

Деррик вспомнил, что некоторое время находился во тьме без света, не сталкиваясь ни с какой опасностью.

Он на мгновение задумался и нерешительно сказал:

— В темноте с нулевым освещением в подземелье шпиля задействованы внешние силы? Именно эта сила мешает тьме порождать монстров, а людям пропадать?

Колин Илиад посмотрел на два меча, которые были крестообразно развешаны на стене. Он поднял взгляд и вздохнул.

— Да, вот почему это называется тьмой без света, а не чистой тьмой.

Деррик слегка нахмурился, пытаясь вспомнить.

Через несколько секунд он сказал без уверенности:

— Если это так, то тьма в подвале шпиля тоже не является чистой тьмой. В исторических записях ночи не приводили к исчезновению людей и появлению монстров. Теперь тьма, должно быть, претерпела аномальные изменения, или в нее были примешаны какие-то другие силы, которые сделали ее опасной.

— Неплохо. Установление таких связей показывает, что ты стал лучше... Поэтому позволь мне спросить тебя еще раз. Тебе нужна чистая тьма или тьма без света? – в светло-голубых глазах Колина промелькнуло удивление.

Это... Может ли быть так, что чистая тьма существует только за пределами Покинутых Земель Богов? Деррик помрачнел, после чего набрался сил.

— Ваше превосходительство, я тоже не слишком уверен. Мне потребуется некоторое время, чтобы подтвердить это.

Он верил, что опытный и сильный мистер Повешенный, мистер Мир и другие члены Клуба Таро подскажут ему хорошее решение.

Колин Илиад не стал расспрашивать дальше, а сказал, кивнув:

— Хорошо. Как только ты достигнешь пятой последовательности, даже если ты не сможешь стать полубогом, у тебя появится шанс владеть некоторыми Запечатанными Артефактами.

***

Баклунд, район Хиллстон.

Сио переоделась в коричневую куртку и надела кепку, притворившись самым обычным невысоким мужчиной.

Она официально приняла заказ и начала следить за джентльменом по имени Эрнест Бояр. В этой миссии также участвовало несколько других охотников за головами.

Эрнест Бояр приподнял цилиндр и указал тростью вперед, инструктируя кучера кареты:

— В район Святого Георгия.

Этот район находился в юго-восточной части Баклунда, отделенный от Восточного района рекой Тассок.

Как только Эрнест сел в карету и занял свое место, он фыркнул.

Будучи Виконтом Сангвинов, как он мог не заметить, что за ним следят неуклюжие охотники за головами?