Прошла неделя с тех пор, как произошла последняя стычка с отрядом улиток, что гнались за гоблинами. Мы, наконец-таки, прибыли на родину гоблинов.

[Раса гоблинов вернулась в родные места.]

[Квест пройден!]

[Вы благополучно сбежали из Слаймополиса.]

[Начисляются очки расы за выполнение квеста…]

Так как это награда за основной квест 32-ого этажа, то она должна быть довольно щедрая. Это хорошо, потому что к моменту окончания уровня у меня осталось всего сто очков расы.

«И я хочу их кое-где использовать».

Подумав об этом, я осмотрел родину гоблинов. Гуру – родной дом, по которому они так скучали… был в довольно плохом состоянии. Если честно, он был в руинах.

— Ну, естественно, — пожал плечами Королевский Меч. — Если людей долго нет, деревня быстро зарастает. Мои родные места тоже смели с лица земли ублюдки из преисподней. Когда я вернулся туда позже, оказалось, что дом мой уже превратился в джунгли.

«Ого, у тебя и такое было в прошлом?»

— Ага. Я человек с богатым прошлым. Если соберусь написать свою автобиографию, то это будет шедевр из двух частей: 39 томов в первой части и 22 тома во второй. И вдобавок ещё 13 экстра-историй.

«Как-то подозрительно. Почему цифры такие конкретные?..»

— А ещё я бы опубликовал третью часть о том, как я стал призраком. Когда ты сдохнешь, я планирую создавать вторую и последующие части, переселившись в чьё-нибудь тело.

«Прекрати!»

Мы вернулись в родную деревню. Повсюду были сорняки. Зелёные растения теперь занимали Гуру. Следы некогда живших здесь людей уже исчезли. Остались только давным-давно созданные гоблинами каменные столбы и статуи. Они были покрыты мхом, как свидетельство о компромиссе со временем.

— Ого.

Среди них были и до жути знакомые статуи. Хотя раньше я их никогда не видел, зато я был знаком с тем, что они изображали. Это была статуя из белого мрамора. Неумелой рукой, но аккуратно, были высечены волны гривы и большие зубы…

— Они создали твою скульптуру?

Да, это был я.

— Они нашли мрамор, чтобы сделать статую Белого Льва. Эй, они постарались на славу и вложили в неё всю свою искренность.

«Да, я знаю».

Я медленно огляделся. В зелёных джунглях гоблины смеялись и раскладывали свои пожитки. Некоторые рубили деревья каменными молотками, принесёнными из Слаймополиса. Все хотели как можно быстрее сделать это место пригодным для жизни.

«Я не хозяин этих детишек».

Хозяин отличается от друга. Это как разница между самым далёким и самым близким человеком. Но посредине этих понятий – родители. Родители могут вести себя как хозяева или как друзья. И решают это не дети. Родители решают, какую роль им выбрать.

«Прежде чем я покину эту локацию, я должен им кое-что сказать».

И в ту же ночь я купил предмет, используя очки расы. У меня как раз оставалось сто очков.

[Вы купили «Появление во сне».]

[Потрачено 100 очков расы!]

[Сейчас у Вас 0 очков расы.]

[В настоящее время все очки расы потрачены или недоступны для использования…]

Я вошёл в сон Корке.

— Привет, малыш. Давно не виделись.

— Кир-р-р?! Вот дьявол! — последовал «тёплый» приём.

— Ого. Мне аж неловко, что я тебе так нравлюсь… Наверное, одиноко тебе было эти несколько дней, что мы не виделись. Мне жаль, что я не смог заглянуть в твоё сердечко раньше.

— Если тебе жаль, пожалуйста, не появляйся в моём сне! — внезапно подорвался Корке. — Когда я сражался с улитками, я думал, что умру!

— Ну, ты же не умер. Ты не хотел умирать. А всё, что тебя не убивает, делает тебя сильнее, Корке. Ты в этом мире должен использовать всё, что попадается под руку, чтобы не сдохнуть.

— Ого, а ты всё ещё грубиян. Как можно так всё опошлять?! Керр… Будь ты Богом или Дьяволом, я бы хотел, чтобы ты использовал более приятные выражения… Возможно, среди львов это круто. Но когда ты просто появляешься во сне, это сумасшествие… — пробормотал Корке.

Его выражение лица говорило о том, что все его иллюзии были разбиты. Я не стал отрицать его слов, а наоборот поддакивал ему.

— Ага. Следовало бы!

— Корык?

— Сейчас гоблины пребывают в сладких иллюзиях. Иллюзия того, что я ваш спаситель, прекрасна. Но кто сказал, что я буду заботиться о вас безоговорочно? Сейчас я и правда немного дьявол, как ты и сказал.

— Немного?..

В тот момент у Корке было философское выражение лица. Возможно, только что появился первый в истории расы гоблинов философ. Но я проигнорировал это. Ведь если он скажет, что «Всё состоит из керыка!», это может отразиться на его будущих учениках.

— Ты единственный, кто знает, кто я на самом деле. Я не тот Бог, о котором все думают. Корке, я всего лишь помощник и наставник. И твоя обязанность донести эту правду обо мне своей семье, близким друзьям, соплеменникам… Чтобы об этом узнали все.

— Ке! Не хочу! Мне не нравится, как это звучит!

— Во время последнего боя, твоё Оро было ещё недостаточно умелым. Давай устроим тренировку длинною в год.

— Корке любит правду! Корке расскажет всю правду! — воспылал страстью Корке, приятно видеть. — Хах, но мне кое-что любопытно.

— И что?

— Если Кекерыккер не Бог, почему он заботится о нас? Почему ты заботишься о нас? Зачем ты спас нас от первобытной катастрофы, а потом из рабства улиток? Я не понимаю, зачем Кекерыккер это делает.

— Для начала, потому что вы очень милые и очаровательные…

— Кер? Ты слепой?

Вот же засранец.

— На самом деле я не слишком-то от вас отличаюсь. Да мы ничем не отличаемся. Поэтому, если мне нужно выбрать только одну причину, почему я к вам хорошо отношусь… То это потому, что вы похожи на меня.

— Похожи? Странно. Кекерыккер совсем не похож на нас.

— Дело не во внешности, — почесал я затылок. — Мне нравится думать, что мы в чём-то похожи. В вашей внешности я вижу себя. Я вижу в вашей жадности свою жадность, в вашем положении – своё положение. Я открываю свои черты в вас.

— Кор?..

— Когда я забочусь о вас, я будто забочусь о себе, — погладил я Корке по голове. — Тем не менее, если вы захотите мне служить, я бы предпочёл, чтобы вы считали меня другом, а не Богом. Я хочу, чтобы для вас я был другом, а не идолом. Дружба и доверие намного лучше веры.

— Дружба важнее идола, доверие важнее веры…

— Да. Я ваш близкий друг, который просто приходит время от времени и ненадолго остаётся с вами. Разве не лучше говорить «Бог дружит с нами» вместо «Бог любит нас»?..

Корке тупо на меня уставился.

[Возникли признаки изменений в вере расы гоблинов!]

[Примитивная религия «Вера в Белого Льва» с большой долей вероятности получит новую доктрину.]

Я улыбнулся.

— Запомни это. Сейчас я должен покинуть вас на время. А ты должен обучить других ребятишек Оро. И объясни всем, что я хочу оставаться вашим другом.

— Т-ты уходишь?

— Да. Я отвёл вас в Гуру, я выполнил свою работу. Когда я приду в следующий раз, я сильно разозлюсь, если вы снова позволите расе улиток себя пленить, — я обеими руками потрепал щёчки Корке, и из его рта вырвался забавный звук. — Ты должен обучить других Оро и рассказать правду обо мне. Ах да, забыл сказать… Последний бой был тяжёлым, но это было круто, — я похлопал Корке по плечу. — Живите счастливо и приложите для этого все силы.

Корке открыл рот и попытался что-то сказать. Но я, как молния, исчез из его сна. Чем длительней прощания, тем больше сожалений. Поэтому лучше всего уходить так, будто мы должны встретиться на следующий день.

[Время использования предмета подходит к концу.]

Сон закончился. И как только я проснулся, сразу же выбежал из Гуру. Стояла полночь. Гоблины, что несколько недель шли на родину, были так измучены, что их сморило. Правильно, детишки не должны идти за мной.

«Хорошо».

Я почувствовал, как кто-то отчаянно следует за мной.

«Это Корке?»

Хотя он и называл меня дьяволом, но я слышал что-то, что было между строк.

«Раз ты нарочно это делаешь…»

Я двинулся дальше, чувствуя этот груз ответственности за связь между нами. Корке упорно шёл за мной, но он не мог сравниться со мной в скорости. Поэтому дистанция между нами становилась всё больше и больше. Не знаю, как долго я бегал по лесу, но в итоге перестал слышать позади себя шаги.

«Наконец-то».

Я тряхнул львиной гривой.

«Наверняка сейчас другие Охотники мучаются».

— Мучаются?

«Ага. Следователь Еретик показал, какое безумие можно сотворить, если всё время находиться в локации. Расы снова могут оказаться под колпаком, поэтому остальные мучаются и не хотят покидать локацию, считая, что принесут большую пользу, если останутся».

Так называемая битва умов.

«Фишка в том, что только Следователь Еретик способен на такие безумные вещи».

Как он смог продержаться сотни лет? А может, в этот раз это будет не сотня лет, а вся тысяча?

«Только психопат на все 130% – Следователь Еретик – смог бы это сделать».

Более того, Следователь Еретик побеждён на этой локации, ведь он не смог остановить Великий Побег рабов.

«В конце концов у него не останется выбора, кроме как сдаться и объявить, что локация зачищена. Вероятно, сейчас он колеблется, потому что потеряет очки, если первым объявит о зачистке».

— Ясно, — кивнул Королевский Меч. — И что с того?

«Что с того? В таком случае, намного лучше будет, чтобы человек, нанёсший первый удар, вышел раньше остальных. Тогда все просто последуют за ним».

«Локация зачищена», — пробормотал я, когда был достаточно далеко от Гуру.

Белый свет окутал моё тело.

[Локация зачищена!]

[32 этаж был зачищен.]

[Расчёт награды будет произведён после входа на 33 этаж.]

[Процесс запущен. Вы будете пересланы на 33 этаж!]

***

В следующий момент я уже стоял посреди белого пространства. Это был зал ожидания перед переходом в локацию 33-го этажа. Но тут находился Охотник, который прибыл даже раньше меня. Он первым объявил, что локация зачищена.

— Аха-ха-ха, вот и ты здесь!

Следователь Еретик. Ему не удалось выполнить этот квест, поэтому коллега просто махнул на него рукой.

— Я ждал тебя, Король Смерти! Империя Улиток, за исключением Слаймополиса, всё ещё не пострадала. Но если квест пройти не получится, «я» буду автоматически дисквалифицирован. Мне будет их недоставать!

— Ох-х, — вздохнул я. — На этой локации многие из-за тебя пострадали. Если задуматься, в принципе процент тех, кто страдает от твоих действий, очень высокий. То же самое было и в Истории Академии Сормвин.

— Что? Помнится, в Академии Сормвин я был довольно-таки послушным.

— Может, тебе так и казалось, но для меня всё было по-другому…

Я все ещё отчётливо помнил образ Следователя Еретика, который громко смеялся, полностью поглощённый молодой барышней Золотой Сливы. Это было что-то с чем-то.

— Хм-м, это было так давно, что я, возможно, уже и не помню, — Следователь Еретик завёл руки за спину, а потом этот маленький блондин пожал плечами. — Я упорно трудился последние двести лет. Я сделал всё возможное! Клянусь, даже если я когда-нибудь доберусь до вершины башни, не смогу сделать больше, чем когда построил Империю Слайма. Понимаешь, Король Смерти? Я показал тебе всё, на что я способен! Тем не менее, я проиграл тебе.

— Ты проиграл не мне, — сказал я. — Ты проиграл всем нам.

— Это одно и тоже! — покачал головой Следователь Еретик, он был непреклонен. — Ты был тем, кто объединил всех ранкеров в команду. Осмелюсь сказать, что это даже не впервые!

Следователь Еретик тихо рассмеялся.

— В любом случае, это было всё, на что я способен! Твоё решение было лучше моего. Твоё понятие о морали лучше моего. В конце концов, даже твои способности лучше, чем мои! По сравнению с тобой я совсем некомпетентен. И моя некомпетентность привела к провалу. Моя некомпетентность привела к гибели. Я не хочу становиться причиной провалов и гибели! Поэтому было бы лучше доверить принятие решений кому-то более способному и компетентному, чем я.

— О чём ты?

— Моя логика проста, Король Смерти, — улыбнулся Следователь Еретик. — С этого момента я собираюсь служить тебе, как своему хозяину.