— Кх-х… Кх-х, кх!

Пробуждение наступает, когда смерть подходит совсем близко.

С давних времен в кругу охотников ходила легенда о способе пробуждения навыка. Говорят, что надо пережить смерть. А может это и не легенда. Как минимум это звучит правдоподобно, сравнивая с пробуждением навыка из-за великой зависти.

И я был невнимателен, размахивая ножом в стороны.

— Хык!

Чтобы психопат не подступил ко мне близко.

— Кх-хк…

Умри.

— У-у-у…

А что меня больше всего злило? Мало того, что этот психопат смотрел на меня как ни в чем ни бывало, есть и другая причина моей возрастающей злости.

«Назвал свое имя».

Перед тем как вернуться в прошлое, перед тем как схватить и сжечь мою голову, Огненный Император, улыбаясь, сказал следующее:

«Но ты знаешь, кто я… Ты даже увидел, как я убил Святую. Поэтому тебе придётся умереть, — и продолжил: — Меня зовут Ю Су Ха. Прощай».

Вероятно, всё это было для того, чтобы этот сумасшедший ублюдок поговорил о чем-то. Но одна деталь показалась на самом деле странной. Мне было так досадно и отвратительно, что я не мог терпеть. Это его последние слова.

«Почему, убивая меня, он внезапно раскрыл свое имя? Неужели потому что думал, я не знаю настоящее имя Огненного Императора?»

Нет. Навряд ли.

«Просто выпендривался и хотел показаться крутым».

Огненный Император. Этот ублюдок… Убийца посмел показать свое превосходство.

Как будто, умирая, столкнувшиеся в святом поединке раскрывают свои имена друг другу. Огненный Император в момент моей казни думал, что, как палач, он должен раскрыть себя.

Как он посмел.

«Подобные тебе…»

Как посмел, психопат подобный тебе…

Убил случайно шедшего по дороге человека. Сам разжег огонь, а теперь вернулся и бесстыдно делаешь вид, что ничего не случилось. Такого даже сложно назвать человеком, живое существо, что мало имеет общего с ним. Просто зверь. Даже хуже – дьявол. А сам мнит себя благородным и правильным.

«Не смеши!»

Шея Ю Су Ха разрезана моим ножом.

Но тот уже ничего не говорил. Он не кричал. Даже не стонал. Никаких признаков жизни. Никаких людей в этой охотничьей зоне. Ю Су Ха, лежащий в безымянных сорняках, расфокусировано смотрел вверх на небо.

Он умер.

Может простое «умер» немного недостаточно. Он не был обычным охотником и умер не обычной смертью. Человек, ставший когда-то Огненным Императором. Легенда, достигшая первого ранга во всем мире. Человек, в одиночку зачистивший десять этажей башни, которые в течении нескольких лет никто не мог покорить.

Он убит мной.

Я тяжело вздохнул.

«Теперь я немного прихожу в…» — «себя» хотел сказать я, но замер.

Кто-то прибежал на запах крови? Волк. Вокруг бродили крупные псы.

Это не обычные волки. На них татуировки, которые набивают себе люди. Так называемые, степные волки. Чем запутаннее и сложнее на них рисунок, тем они сильнее.

У стоящих передо мной рисунок был простым… Но для такого охотника F-класса, как я, это не самый лучший момент лезть в драку.

Для начала я вернул себе кошелёк, который отобрал у меня Ю Су Ха.

Осматриваясь, подвинулся на один шаг.

— Вы ведь хотите его съесть? — сказал я, указывая на труп. — Мне он не нужен, забирайте, — и отошел назад.

Волки подбежали к трупу. Зубы зверя разорвали в клочья надетое на труп пальто. Как только один начал кусать, все остальные волки тоже набросились. Труп закрыли огромные туши зверей.

Приятного аппетита.

Я быстро отступил.

«Неужели все закончилось?»

Я закопал замаранную в крови Ю Су Ха одежду, после чего вымыл все тело заранее приготовленной водой из пластиковых бутылок. Даже вытаскивая из рюкзака и надевая на себя новую одежду, я все еще ничего не понимал.

«Правда ведь закончилось?»

Если новая одежда будет слишком чистой, это наоборот может выглядеть подозрительно. Я специально покатался по земле. Решив, что одежда достаточно замарана, я направился в город первого этажа башни и вернулся в Вавилон. На входе стоял охранник. Он косо посмотрел на меня… но потом просто вздохнул и отвернулся.

Ничего не заметил.

Даже зайдя в бар и заказав себе стакан пива, даже осушив его и заказав ещё, никто не обращал на меня внимание. Никто не знал, что я совершил. В трактире по телевизору показывали старые новости.

— Сегодня так же потерпели неудачу в завоевании десятого этажа.

— Игроки со второго по седьмой мировой ранг объединились для завоевания десятого этажа, но…

— В это время о первом ранге мирового уровня, Святом Мече, с каждым днем появляется все больше критики. Хоть он и первого ранга, это все из-за того, что он не участвует в команде завоевания…

Как бы я ни ждал, не появлялось ничего похожего на: «На втором этаже башни охотничьего поля обнаружен охотник».

Ну и хорошо. Ничего необычного. Каждый день можно увидеть, что какой-нибудь начинающий охотник умирает. Как никто не обращал на меня внимание, так никто и не обращал внимание на то, что какой-то безымянный охотник расстался с жизнью.

Я о том, что…

«Закончилось!»

Вот.

Я преуспел в охоте на монстра.

Высоко подняв пустой стеклянный стакан, я скомандовал:

— Добавьте сюда еще разливного пива!

— Вы так много пьете. Кажется, сегодня Ваша охота оказалась удачной?

— Да, удачной. Очень удачной!

Как бы ни было легко на сердце, так легко быть не могло.

Самое время заполнить пивом мое ставшее свободным сердце. За пределами бара солнце потихоньку садилось, и я задумался о реальности.

«Что мне теперь делать?»

Дел было много.

«Я могу выиграть в лотерею. Могу продать никому неизвестный способ зачистки верхнего этажа. Вау, моя жизнь расцвела!»

Я просмотрел список своих способностей, открытый только для охотников.

«Ха-а-а, обойдусь без закуски».

Мой список способностей был самым лучшим в мире закуски. Один навык S-ранга. Другой неслыханный и невиданный EX-ранга. Если перевести это в еду, получится стейк с икрой сверху.

«Если рассчитывать на что-то лучше, это уже будет воровством».

Но довольная улыбка появилась на моем лице всего на мгновение.

«Но боевого навыка-то нет…»

Человеческое сердце всегда такое?

Понемногу я начал видеть то, чего мне не хватало.

«Как бы хорошо ни зарабатывал, охотник должен оставаться охотником. Если есть деньги, а силы нет, меня все равно когда-нибудь смахнут отсюда».

Общество внутри башни куда свирепее внешнего мира. Говоря иначе, здесь выживает сильнейший, то есть естественный отбор в действии. Даже побег отсюда не увенчается успехом.

«Единожды вошедший в башню никогда не выйдет отсюда», — так гласило правило.

Даже один охотник S-класса, у которого была способность перемещения в пространстве, не смог материализоваться за пределами башни. Это просто невозможно.

Всего одному человеку удалось выйти из Вавилона во внешний мир. Предводитель гильдии «Великий воздушный змей», охотник, которого называют Графом.

«Гильдия может только отправлять и получать предметы. Говорит, что сам он не может выйти во внешний мир».

Без преувеличений, вход открыт всегда и всем, а вот выхода нет.

Только люди, готовые бросить все во внешнем мире, впервые стали охотниками. Имущество, отношения, статус, гражданство…

Возможно они могли отказаться даже от человеческой сущности.

«Ну что же…»

Конечно я тоже был таким.

— Хоть я стану рисом, превратившимся в кашу, все равно должен достичь здесь цели, — бормотал я, получив силу от выпивки.

Успех. Я безумно хотел добиться успеха. Почему с самого начала я считал Огненного Императора героем? Потому что влюбился в личность этой Чумы? Разве у этого придурка было то, что можно назвать личностью?

Причина намного проще.

Ослепительные достижения Огненного Императора, зависть его успеху.

«Давай добьемся успеха, Ким Гон Джа. Да. Целых 4090 раз умер, чего ты не сможешь сделать? Давай обязательно добьемся успеха…»

В это время у передней двери бара зазвенел колокольчик.

С самого начала я даже не обратил внимание на то, кто вошёл. Насколько великими и необычайными могут быть охотники, приходящие пить с раннего вечера? Но вместо меня другие пьяницы начали перешептываться между собой:

— Эй, там тот человек…

— Э-э-э? Кажется, правда он?

— Почему здесь?..

Спустя некоторое время в баре все затихло. Все замерли и перестали дышать. Теперь уже и я заинтересовался и не мог не повернуться. В том месте стоял пожилой человек в черном костюме.

Аккуратная одежда, как будто как раз собирается пойти на работу в фирму. Ярко-красный галстук без узоров. Если просто на него смотреть, можно запутаться и даже подумать, что вернулся во внешний мир, настолько сильно он похож на обычного офисного работника. И лишь обувь выдавала его, вместо туфель на нем обуты кроссовки. Красные кроссовки.

«Вау. Что это вообще за мода такая?»

Ужасно несбалансированно.

Но странной была не только его одежда.

— Молоко.

— Что, простите?

— Дай-ка мне теплое молоко с водкой и совсем немного сахара. А нет, не надо сахара, лучше мед.

Даже владелец бара растерялся из-за этого бессмысленного заказа.

— А… Простите, я даже не бармен…

— Я хорошо заплачу. Не волнуйся.

Хозяин бара недовольно поклонился. Другие люди все еще не могли оторвать взгляды от костюма и общего стиля старика, продолжая перешептываться. Казалось, что это кто-то известный.

«Кто же это? — я тихо пощупал переносицу. — Странно. Я знаю лица всех более-менее известных охотников».

Хоть это и не то, чем стоит хвастаться, но нет никого, кто бы завидовал высокоранговым охотникам больше моего. Огненный Император само собой разумеется, в мировом рейтинге со второго по сотое место могу без запинки назвать всех. Потому что все они объекты моей зависти.

И все же. Этот старик в странном костюме казался незнакомым.

«Кажется, что где-то я его видел. Только где же? Где?»

Через некоторое время я все же вспомнил. Не где-то там, а в моей комнате, которую я снимал. Среди приклеенных к стене обрезков газет. Среди них только в одной статье была прикреплена фотография этого старика.

«Святой Меч, 22 день после исчезновения. Разразился самый масштабный беспорядок среди охотников».

«Это Святой Меч!»

Точно. Человек, что был самым известным до того, как Ю Су Ха стал набирать известность как Огненный Император. Я совсем забыл, потому что это охотник, который давным-давно перестал вести активную деятельность. Даже мне сложно узнать всех, даже самых активных всего десять лет назад.

Не знаю, какие у него были причины, но это тот человек, который скоро исчезнет.

«А. И правда… Сейчас ведь одиннадцать лет назад».

Я заново ощутил, что на самом деле вернулся в прошлое.

«Для людей этой эпохи самый сильный в мире не Огненный Император, а этот старик…»

Удивительно.

Даже зная, что это не очень вежливо, я осторожно поглядывал сбоку на лицо Святого Меча. Как же это назвать? Как будто давно умерший выдающийся человек вдруг появился перед твоими глазами. В любом случае, это очень необычно.

«Ва-а-а. Тот старик, наверное, тоже имеет навык S-класса, да? — усмехаясь, я попивал пиво. — Не какой-то там странный навык, как у меня, а действительно полезный».

В этот момент…

Сам того не замечая, я замер.

Вдруг, на самом деле, вдруг передо мной появился мой навык S-ранга.

«Минутку…»

Я почувствовал, что в моей голове разразилась молния и через миг стало очень светло.

Тело накрыло такое же ощущение, как когда я нашел способ убить Огненного Императора.

[Я хочу стать таким, как ты.]

Офигенный навык. Можно чтобы меня кто-то убил, а я скопирую его навык. Но смерть – очень большой недостаток. Но…

«Я… Теперь ведь не умираю?»

Потому что у меня теперь есть другой навык.

«Тогда…»

По моей спине пробежал озноб.

«Неужели, просто можно все скопировать? Просто выбрать любого охотника и умереть от его рук?»

Само собой разумеющаяся реальность. Но она до сих пор не могла разбудить меня из-за волнения и давления в связи с тем, что нужно было быстрее убить Огненного Императора. И наконец-то она привела меня в себя.

«В этой эпохе первый ранг у Святого Меча?»

Я залпом проглотил оставшееся пиво.

У будущего первого ранга Огненного Императора был жульнический навык возвращения. Но это после исчезновения Святого Меча. Какая способность у охотника в этой эпохе? Вдруг у него такой же необыкновенный навык, как у Огненного Императора?

«Если бы только его можно было скопировать…»

Я продолжал пялиться на спину старика.

«Офигеть!»

В конечном счете моя охота еще не окончена.