Фармацевт и Король Лекарств молча смотрели то на свои зелья, то друг на друга. Остальные охотники тоже ничего не говорили. Никто не мог понять, почему результат так разнился, ведь они использовали одни и те же ингредиенты.

— Кхм… — тишину разрушила Фармацевт, своим худым и длинным пальцем она поправила очки и наклонилась. — Это Ваш эликсир?

Старик молчал. Фармацевт взяла его зелье и начала рассматривать со всех сторон.

— Хм... — посмотрела она сбоку. — Хм-м-м… — перевернула его в руках, затем вернула колбочку Королю Лекарств и вновь поправила очки. — И это… все?

«Она явно становится смелее, когда понимает, что она лучше кого-то».

То есть, в ней тоже присутствует семя безумия, как и в других сильнейших охотниках? Нет. Только не это...

Пока я размышлял о сущности людей и терял в них веру, Король Лекарств начал подавать признаки жизни.

— Хм…

У двоих лекарей была довольно значимая разница в росте. Девушка была столь же высока, как и ее стремления, а старик настолько же маленьким, насколько долгой была прожитая им жизнь. Сейчас Фармацевт смотрела на Короля Лекарств, опустив взгляд, а тот глядел на неё снизу-вверх.

— А я ведь сомневалась в себе, Король Лекарств.

— А я ведь сомневался в тебе, новичок.

Они сказали это практически одновременно.

— Неужели у Вас настолько плохие навыки?

— А ты просто везучая, да?

— Что?

Фармацевт наклонилась, а Король Лекарств кивнул.

— Да, ты везучая.

— О чём Вы?

— Это всё потому, что вы молодые. Совсем как я, когда в свои тридцать на Уолл-стрит за десять минут заработал почти два миллиарда долларов. Я тоже тогда думал, что это все благодаря моим навыкам.

Фармацевт наклонила голову на бок, взглянув на старика из-под очков. Серьёзным и уверенным тоном она спросила:

— Хотите еще один раунд?

— Конечно. Удача ведь не улыбается дважды. В этот раз я покажу вам всем разницу между…

Прошло ещё три минуты.

— Да, ты родилась под счастливой звездой, девочка, но удача не улыбается четыре раза подря…

— Достаточно, — Святой Меч взял Короля Лекарств за плечи. — Перестань.

— Маркус, да о чем ты говоришь!

— Сейчас ты ведёшь себя крайне неподобающе.

— Нет! В этот раз мой опыт точно растопчет её удачу! Разве ты не видишь, как передо мной, великим Шоном МакАллистером, простилается дорога победы?

— Простите, юная леди. Вы и правда лучший лекарь. Я был не прав, когда сразу не поверил Королю Смерти.

Святой Меч извинился, опустив голову. Фармацевт посмотрела на Короля Лекарств, как на таракана, мешающегося под её ногами, а затем кивнула и тихо произнесла:

— Тяжело Вам, наверное, приходится из-за Вашего друга.

— Ну, не то чтобы у него совершенно отсутствуют хорошие качества. И его лекарства… Они, конечно, не сравнятся с Вашими, но он что-то да делает.

— Да уж, это лучше, чем ничего. В принципе основы он знает, так что похлёбками своими никого не отравит.

В момент, когда Фармацевт поправляла очки и бормотала что-то себе под нос, к ней подбежала девушка, словно кошка, несущаяся на добычу.

— Эй, ты! — глава Объединения Торговцев схватила Фармацевта за руку. — Контракт!

— Что?..

— Контракт! Эксклюзивный контракт! Со мной!

— Эм-м…

— Я гарантирую тебе лучшие условия! Хочешь я даже дам тебе котят гладить? Нет, я тебе целое поле с котятами обеспечу! Как тебе?

Фармацевт в оцепенении не могла вымолвить и слова. Но Графиня была только началом.

— Вас благословил сам Король Смерти, так что Вы теперь Смертельная Королева Фармацевт!

— Нет, Вы не Фармацевт, Вы сама фармакология!

— Богиня лекарств! Создайте зелья и для нас!

Бесчисленные восхваления накрыли ничего не понимающую девушку с головой.

***

— Так, стоять! — Фармацевт пусть и не совсем уверенно, но всё же немного отодвинула накинувшихся на неё людей. — Те, кто хотят заключить со мной сделки, обратитесь сначала Королю Смерти. А если мы с вами уже сотрудничаем… Святой Рыцарь, с вами всё в силе! Другие же… ну, для начала я буду продавать лекарства только тем, кого одобрит Король Смерти, поэтому… выстроитесь в очередь, наверное, чтобы не доставлять ему проблем…

После этого заявления Фармацевта взгляды всех охотников, включая Графиню, направились на меня. Святой Рыцарь, выражая радость, подняла руки, а затем тихо их опустила, когда поняла, что она такая одна. Я же, увидев это, засмеялся.

— Давайте подумаем об этом после того, как пройдём апокалипсис.

— А, да, конечно!

Предложение подняться в башне всегда работает на охотниках. Даже Графиня согласно кивнула, хоть и с кислой миной.

Хорошо. С участниками мы наконец-то определились: Святой Меч, Фармацевт и, конечно же, я.

— Нет, такого не может быть! Как же мой опыт? Как вы могли променять мой огромный опыт на какую-то удачу этого новичка?!

Ах да, есть же ещё этот недо-Король Лекарств. Ладно, как сказала Фармацевт, лучше, чем ничего.

— Хм, кажется, вы выбрали всех участников! — радостно хлопнул в ладоши Директор, наблюдавший за нашим шоу. — Повторю ещё раз: если вы погибните в этом мире, то умрёте по-настоящему. Есть только один способ оттуда выбраться: создайте подобающую концовку!

— Что такое «подобающая концовка»?

— Это вам решать, — Директор рассмеялся мне в ответ. — Возможно, вы спасете этот мир, справившись с эпидемией. А возможно сделаете из себя героев, воспользовавшись эпидемией. Вариантов у вас бесконечное множество! Решите сами, какая концовка будет лучшей.

В общем, этот выбор он полностью оставляет на нас.

— Хорошо, — я согласно кивнул. — Тогда прямо сейчас отправьте нас в «Хронику Небесного Дьявола»…

— Минутку! — прокричал кто-то. — А как же глава Врат Небесного Озера?

— И правда. Раз уж вы отправляетесь в мир боевых искусств, то это отличный шанс ему проявить себя!

Голос подали охотники из гильдии Врат Небесного Озера. Ядовитый Змей, стоящий в группе любителей боевых искусств и старавшийся дышать как можно тише, моргнул.

— А?

Последователи гильдии забрасывали растерянного Ядовитого Змея словами.

— Этот мир ведь будто создан специально для него!

— Я тоже так считаю.

— Да, мастер! Вы должны выйти вперед.

Ядовитый Змей нахмурился и медленно сложил руки на груди. Толстая бровь и один глаз под ней выражали всю его решимость.

— Ага, я как раз собирался выйти. Вы что, совсем забыли про меня?

Я поразился его заявлением. Он ведь не может быть заинтересован в боевых искусствах. Выглядит это уж слишком подозрительно, поэтому я применил сканирование личности и посмотрел на его психическое состояние:

«Ну и придурки! Почему вы пытаетесь отправить меня туда?!» — кричал Ядовитый Змей внутри себя.

Впрочем, внешне он был абсолютно спокоен, словно он только и ждал, когда они подтолкнут его.

— Хоть я и родился в совершенно ином месте, душа моя всегда лежала к миру боевых искусств. Сердцем я всегда среди прославленных бойцов и воинов.

«Да там небось даже туалета со смывом нет. В империи Айгим я тоже из-за этого натерпелся… Ну бл*ть!»

О боже.

— Конечно, ведь все вы и так знаете, почему созданная мною гильдия называется «Вратами Небесного Озера».

«Потому что тридцати двухлетнему мне врата на небеса открылись благодаря моему прекрасному, как тихое прозрачное озеро, читерному навыку. В общем, я слова наобум составил, а все поняли это по-своему. А теперь им даже не объяснишь ничего…»

О боже мой...

— Я обязательно должен идти.

«Я не хочу туда идти!»

Я потерял дар речи. Даже у Королевского Меча, разделявшего со мной сознание, не нашлось слов.

[Блестяшка докладывает, что она тоже в шоке.]

Ядовитый Змей оставил без слов человека, призрака и созвездие. Зато охотники, в основном члены гильдии Врат Небесного Озера, радостно восклицали:

— Как и ожидалось от нашего мастера!

— Да, я так и знал!

— Вот он, самый настоящий охотник.

— Я всю жизнь буду следовать за Вами!

Не будь у меня способности читать мысли, возможно, я бы сейчас тоже восхищался. Ведь как ни посмотри, а снаружи Ядовитый Змей выглядел так, словно всю жизнь ждал этого момента. Совсем как Святой Меч. И говоря о нём, он сейчас как раз недовольно скрестил руки на груди.

— Хм… Так и думал, что ты захочешь пойти.

— Я не стану повторять дважды.

— У меня нет причин уступать тебе.

Святой Меч собрал Оро, как и Ядовитый Змей свою энергию. Две их силы ударились друг о друга. Разукрашенные закладки-горничные, почувствовав опасность, начали убегать, а некоторые из них, попав в поток энергии, взлетели вверх.

Охотники же начали восторгаться.

— Святой Меч сражается с Ядовитым Змеем!

— Это битва чести!

Сцена и правда захватывающая, но особенно прекрасной для меня делало ее то, что я знал мысли Ядовитого Змея.

— Перестаньте! — сказала Святой Рыцарь, выйдя на шаг вперёд.

Некоторое время назад, когда все делали ставки, Святой Рыцарь была одной из немногих, кто поставил на Фармацевта. Всегда бывший полупустым, сейчас её мешочек с деньгами звенел при каждом шаге, ведь в нем было в сорок семь раз больше монет, чем обычно. Говорящая со всей серьёзностью Святой Рыцарь сейчас воспринималась совершенно по-другому, и всё из-за этого звенящего звука.

— Неужели вы и правда решили устроить здесь драку?

Святой Рыцарь была настроена решительно. Она встала между ними, как всегда, разнимая их драку.

Стоп, «как всегда»? А может так и правда было всегда…

— Вот именно, Зомби. Так и было всегда, мы просто не замечали.

«Господи, как много в мире вещей, которых я бы хотел не знать…»

— Я делаю то, что должен, — сказал Ядовитый Змей с ухмылкой. — Бл*ть, да мы это можем решить одним раундом!

«Нужно ему поддаться. Но просто так проиграть будет стыдно, так что сделаю всё аккуратно».

Да, сцена действительно захватывающая. А совершенно не подозревавший о его мыслях Святой Меч вытирал со лба пот.

— Прости, Ядовитый Змей, что не могу отказать тебе в битве. В прошлый раз ты лишился одного глаза, и я не могу гарантировать тебе, что из этого боя ты уйдёшь целым.

— Могу сказать тебе то же самое, старик. Если ты думаешь, что с тех пор я не изменился, то ты пожалеешь об этом.

«Бл*ть, пи*дец!» — вертелось в мыслях у идеального с виду мечника.

Находящийся рядом со мной призрак, как и Святой Меч, стряхнул со лба пот.

— Зомби.

«Да, Королевский Меч?»

— Я говорил, что все высокоуровневые охотники сумасшедшие, но этот... Среди всех них, этот придурок… как бы сказать…

«Он – настоящий безумец».

На моём лбу тоже выступил холодный пот, как, впрочем, и у всех охотников, наблюдавших за этой картиной. Я уверен, что в таком же шоке были и люди, смотрящие сейчас трансляцию на площади Вавилона. Даже со Святого Рыцаря пот капал на её мешочек с деньгами.

— Ядовитый Змей, ты…

— Воин не может оставаться в такие моменты в стороне, — сказал он с улыбкой.

«Святой Рыцарь, ну пожалуйста, сделай что-нибудь!»

Свой крик о помощи вслух он, конечно, не озвучил, но Святой Рыцарь действительно постаралась что-то сделать.

— Святой Меч… не мог бы ты в этот раз отступить? — спросила она его.

«Нет, почему она просит его отступить?!» — подумал Ядовитый Змей.

«Нет, почему она просит его отступить?!» — подумал я.

О, одновременно. Мы с «настоящим безумцем» теперь думаем об одном и том же. Прекрасно.

[Блестяшка хочет похлопать Вас по спине.]

Призрак тоже положил руку на моё плечо и сочувствующе сжал его. Пока я получал их моральную поддержку, Святой Рыцарь говорила со Святым Мечом:

— Я знаю, что ты всегда рвёшься в бой, но разве ты уже не участвовал в захвате кучи этажей вместе с Ведьмой и Королём Смерти? Зачищать еще и двадцать второй этаж – это уже слишком жадно с твоей стороны.

Решительный тон, логичное объяснение, суровое лицо. Только мешочек с деньгами звенел, вися на поясе.

— К тому же…

Святой Рыцарь посмотрела на Ядовитого Змея и участников его гильдии, которые буквально недавно подначивали своего главу.

— Ядовитый Змей – глава гильдии. У тебя не такое положение, как у него. Разве ты не можешь хоть немного его уважать?

— Ох…

Святой Меч вздохнул. Нахмурился. Расслабился. Пошевелил бровями, поднял и опустил их. А потом опять скрестил руки на груди.

— Да когда его вообще волновали гильдии?

Святой Рыцарь цокнула языком.

— Святой Меч, ну ты…

— Подожди.

Маркус, перебивший Святого Рыцаря, обернулся и посмотрел на меня. Нет, стоп, почему он смотрит на меня?..

— В последнее время я стараюсь исправиться и вести себя прилично.

Упёртый старик пытается перешагнуть через свою упёртость и поменяться в лучшую сторону. Такая прекрасная сцена, что аж дух захватывает. Король Лекарств, стоявший рядом, до сих пор продолжал бормотать что-то из разряда: «такого не может быть», — и Святой Меч выглядел на его фоне ещё прекраснее. Но почему он решил встать на путь исправления именно сейчас?..

— Ладно, — вздохнул Святой Меч и сделал шаг вперёд.

Взгляд, которым он смотрел на книгу с миром боевых искусств, был наполнен разочарованием и досадой, но старик взял себя в руки и произнес:

— Ядовитый Змей, в этот раз я уступлю тебе.

Тот округлил глаза, услышав Святого Меча. Впрочем, длилось это недолго, всего одного мгновение. Он успокоил свою энергию и засмеялся, словно азартный игрок, у которого карты идеально ложились на стол.

— С самого начала нужно было так поступить. Считай, что твоя жизнь спасена, старик.

«Ну нет, только не это! Почему он решил мне уступить? Когда это Маркус уступал кому-либо? Нет, я не хочу идти!» — Ядовитый Змей был в неописуемом отчаянии.

Святой Рыцарь многозначительно посмотрела на Ядовитого Змея. Наблюдавший за всем этим Следователь Еретик подбежал к ней и в восторге обхватил её руку.

— Вы великолепны, Святой Рыцарь! Вы смогли переубедить Святого Меча!

— Ну, не совсем, он просто принял мой уговор.

— Ах-ха-ха, тогда мне нужно обнять Святого Меча!

— Решительно отказываюсь.

Святой Меч выставил вперед руку, но, разумеется, никакой отказ не мог пошатнуть решимость этого психопата, поэтому старику пришлось еще немного пострадать.

— Да уж, кажется, все понемногу взрослеют, — подметила Ведьма с улыбкой.

Разгорячённая обстановка каким-то образом перешла в весьма тёплую и дружественную атмосферу.

И вот, наконец, мы выбрали всех участников группы, которая отправится в «Хроники Небесного Дьявола».

— Раз определились, то пойдемте уже быстрее, а то весь день так простоите. Совсем как я в молодости… Ну, хоть я и проиграл удаче этого новичка, но я всё ещё остаюсь самым лучшим лекарем, ведь я – Король Лекарств!

— Король Смерти, мне страшно… Мне правда стоит идти с вами? Нет, конечно, я лучше Короля Лекарств, и чтобы эта блоха ни говорила, это такой же факт, как и то, что Земля вращается вокруг Солнца. Но все же, я не…

— Эй там, штатские, не теряйте голову, когда начнётся битва. Вы же знаете, что она может вмиг отлететь от вашей шеи?

«Не хочу идти… Старик, ну хоть сейчас поменяйся со мной, пожалуйста…»

Я безмолвно смотрел на людей, с которыми мне нужно будет идти в апокалипсис, и Королевский Меч заговорил:

— Не переживай, Зомби. Если не хочешь идти таким составом, то просто умри. Можешь заболеть или спрыгнуть откуда-нибудь, только отмотай время назад. Всей душой я признаю, что сейчас это необходимо. Хотя у меня кроме души-то ничего и нет...

Я бессильно кивнул.

— Да… Пойдемте.

— Хорошо.

Директор Библиотеки щёлкнул пальцами и книга, находившаяся в руках у Святого Меча, полетела к нему. Он словно говорил нам, что лишь одолжил её, ненадолго дал посмотреть, но нам не стоит забывать, что на самом деле книга принадлежит ему.

— Король Смерти, Ядовитый Змей, Король Лекарств, Фармацевт.

Из книги полился свет.

— Вы будете добавлены в «Хроники Небесного Дьявола» как новые герои. Когда вы откроете глаза, вы попадёте в мир апокалипсиса за десять дней до остановки выпуска.

Свет окутал нас.

— Я жду от вас хорошей концовки.

Так мы были посланы в неизвестную и, казалось, безнадежную экспедицию.