Честно признаться, я никогда не читал книг и рассказов о боевых искусствах. Кажется, для нашего поколения этот жанр давно изжил себя. Хотя по телевизору иногда и показывали старые фильмы про восточные единоборства, их обработка и эффекты вызывали лишь смех. Что считалось серьёзным в прошлом, кажется нам смешным сейчас.

Мир бойцов и воинов холодно нас принял. Вот вам и изжитый себя жанр, обветшалая эпоха.

— Бр-р, как же холодно!

Наша безнадежная экспедиция обречённых очутилась на просторной заснеженной равнине. Каждый шаг отдавался приятным скрипом снега под ботинками, но холод, окутавший нас, приятным отнюдь не был.

— Эй! — крикнул я. — Соберите Оро и укутайте себя ею!

В этом мире царила суровая, снежная зима. Такая, что можно себе пальцы отморозить, если будешь стоять на месте.

Услышав мой крик, Ядовитый Змей сразу же укутался в Оро, но остальные, «небоевые» участники нашей группы, не смогли этого сделать.

— Я… я ещё не изучила Оро…

— А-а-апчхи! Ох, я сейчас окоченею!

Прошло всего двадцать секунд с того момента, как мы прибыли сюда, а двое из нас уже при смерти. Многообещающе.

— Ядовитый Змей, защитите Короля Лекарств! — быстро скомандовал я.

— Хорошо.

Он послушал меня и окутал старика. Хоть он и Император Ранобэ, который живёт ради ахэгао и умрет за ахэгао, он всё равно оставался высокоранговым охотником. Выпущенное им фиолетовое Оро быстро окутало Короля Лекарств.

— Ух, теперь я не умру… — вздохнул он с облегчением.

Сейчас он напоминает мне старика, вошедшего в горячий источник. Я кивнул и повернулся к Фармацевту:

— Будете ходить со мной, — сказал я.

— А?

— Дайте мне руку.

Оро из моей ладони перешло на Фармацевта. Ярко-красная, словно пламя, энергия плотно укутала девушку.

— Спасибо Вам большое, Король Смерти, — она низко поклонилась. — Но мне немного…

— Я знаю, что Вы стесняетесь. Мне тоже неловко, но сейчас не до этого.

Закончив говорить, я огляделся. Вьюга окутывала всё вокруг нас, словно густой туман. Пока всё, что мы сделали, – это решили проблему с температурой. Никто до сих пор не знал, что это за место и куда нужно идти.

— Директор Библиотеки легко разбрасывался словами вроде «книга», «выпуск», «произведение», но это все ещё мир. Это не просто книга. Мы пришли сюда для того, чтобы спасти этот мир. Все ведь это понимают?

— Да, — кивнула Фармацевт, посмотрев на меня. — Так и есть. Я и правда недооценивала всю ситуацию, но впредь я буду стараться изо всех сил.

— Достаточно просто каждому сосредоточиться на своей роли. Сейчас мы защищаем вас своей Оро, но, когда придёт время избавляться от болезни, вы, Фармацевт и Король Лекарств, должны будете выйти вперёд. Прошу вас.

— Да, Король Смерти.

Снежная буря дула нам в лица, но мы старались не закрывать глаза и держаться на ногах. Мне вспомнилась последняя часть из описания книги: «Неопознанная эпидемия разбушевалась в мире. Небесный Дьявол умер. Школа Дьявола рухнула. Их противники тоже погибли. Конец». Кратко и ясно. Во фразе, состоящий менее чем из двадцати слов, не было ничего про «врезающийся в кожу мороз» и «снег по колено», только информация о гибели этого мира. С этого момента мы должны были узнать сами, что же такого произошло, раз этот «Небесный Дьявол» и иже с ним погибли.

Из мыслей меня выдернула Фармацевт, которая, воскликнув, внезапно сжала мою правую руку покрепче. Её взгляд был направлен вдаль.

— Король Смерти, посмотрите туда! Кажется, я только что видела людей.

Мы все обернулись в сторону, куда указывала Фармацевт, и сами убедились в её словах. Хоть вьюга и застилала обзор, но за снегом проглядывало что-то, похожее на людей. И их было очень много, не один-два, а десятки, возможно даже сотни человек. Целый лес людских фигур.

— Ладно, — я вышел вперёд. — Давайте пойдем в ту сторону.

Снег не только падал с неба, но и уже лежащие на земле сугробы в воздух поднимал ветер. Из-за этого люди виделись только как фигуры, и мы шли все вместе, чтобы не потерять друг друга из виду.

— Зомби, — сказал призрак, который был сейчас моими глазами и осматривался вместо меня, — это как-то странно. Я их не слышу.

«Может просто ветер мешает?»

— Ну, может и так, конечно, — Королевский Меч внимательно смотрел на лес фигур. — Но дело не только в звуках. Они… они совершенно не шевелятся. Вообще никак. Кажется, что это не люди, а каменные статуи.

К счастью, через некоторое время вьюга стихла и видеть стало в разы проще. Но это всё, чему можно было радоваться в такой ситуации. Посмотрев на то, что открылось перед нами, мы обомлели.

— Что это с ними? — сказал Ядовитый Змей, выдыхая белый пар. — Почему все заледенели?..

Среди снежной равнины сотни людей стояли, пойманные в ловушку льда.

***

— Да, это и правда люди, — заключила Фармацевт, глядя на них.

Она, надев латексные перчатки, оторвала кусочек плоти от одного трупа.

— Если верить моему навыку, то он погиб уже два года и три месяца назад из-за инфекции. Анализ говорит, что это незарегистрированная болезнь.

— Как это странно… — Король Лекарств тоже достал свои очки и внимательно разглядывал замёрзших людей с помощью своих навыков. — У всех одинаковая причина смерти, и это не обморожение. Все они погибли от болезни, соответственно, должны были умереть лежа, но… они стоят. Ух, вот это я понимаю мистика! Когда такое происходило в Кремниевой долине…

— Высока вероятность, что кто-то специально поставил их здесь, — Фармацевт прервала речь Короля Лекарств.

Кажется, после моего недавнего замечания она действительно была настроена серьёзно.

— Хоть причина и одинакова, дата смерти у всех разная. Этот человек умер два года назад, этот три. Напрашивается логичный вывод, что кто-то принес их сюда.

— Своего рода братская могила? — спросил я, нахмурившись.

— Хм… — Ядовитый Змей почесал подбородок. — А по-моему, это больше похоже на Терракотовую Армию.

Каждый замороженный человек принял разную позу: кто-то с раскинутыми руками смотрел в небо, а кто-то замер с открытым ртом, словно зверь перед тем, как схватить добычу.

Я тихо пробубнил «Сканирование личности», глядя на ближайшего человека. Поверх белого снега показались буквы:

[Имя: Чжан Чэнпай

Уровень интереса: –

Любимый жанр: –

Нелюбимый жанр: –

Любимые персонажи: –

Нелюбимые персонажи: –

Любимые действия: –

Нелюбимые действия: –

Психическое состояние: «Свет…»]

Вот значит как отображается сканирование личности погибшего. Наверное, «свет» – это то, о чём думает человек перед смертью. Последнее слово, что опечатывается в памяти, как эпитафия на надгробии.

Мои товарищи по команде продолжали бормотать:

— Братская могила… Если это и правда кладбище, то почему именно такое?

— Даже не знаю. Но у всех на поясе есть оружие.

— Может лучше поищем место для ночлега? Хоть благодаря Оро нам сейчас и не холодно, но…

— Ах-ха-ха! — внезапно издалека раздался смех.

Мы рефлекторно вздрогнули, но, кажется, хозяин этого голоса не видел нас, поскольку кричал он в другом направлении.

— Миру Дьявола пришел конец!

— Ха-ха, да даже проходящие мимо собаки разразились бы смехом, увидев тебя!

Голос был не один, их двое.

— Пока во мне теплится жизнь, Мир Дьявола не падёт, но ты, Топор Противостояния, скоро с ним попрощаешься!

Мы отчётливо их слышали. Один голос принадлежал пожилому мужчине, второй – молодой женщине.

— Что за вздор! — закричал старик. — Твоя хваленая Армия Кровавых Призраков уже сложила головы под лезвием моего топора! Я отрубил даже Дьявольские Головы и послал их в иной мир. Никто не сможет остановить меня!

— Ха… — девушка тихо усмехнулась. — Твой язык всё такой же длинный. Армия Кровавых Призраков была остановлена на время по приказу. Они не так слабы, чтобы умереть от рук кого-то вроде тебя.

— Тс-с, — я поднял палец и прислонил его к губам. — Давайте подойдем к ним тихонько, хорошо?

Члены моей группы округлили глаза, но кивнули в ответ. Мы аккуратно зашли в лес окоченевших людей. Голоса неизвестных потихоньку становились все ближе, и через некоторое время мы смогли увидеть их.

— Если ты волнуешься о моих защитниках, то лучше бы подумал о своих подчинённых, — сказала девушка, одетая в черную тобоку. — Где же твоя Фракция Чести? Ты ведь так распинался о своих великих воинах.

— Ха! — воскликнул старик в белой траурной одежде. — Тебе незачем знать это. Они получили мой приказ и ушли в спешке!

— Многовато в последнее время развелось секретных приказов, не считаешь?

— Это ты все испортила, Ё Ин! Если бы не вы, идиоты…

— Раз мы идиоты, то кто же тогда вы, раз доверили нам свой мир?

— Да как ты смеешь, малявка?!

— Хватит трепаться и нападай, старикашка.

Перед нами разворачивалась низкосортная битва. Из их разговора можно было понять, что старик в белой траурной одежде относился к Фракции Чести, а девушка в чёрной форме – к Школе Дьявола. Они смотрели друг на друга, держа в руках оружие.

— Агрх, глаза б мои тебя не видели! Я разрублю твою голову и половину преподнесу Нефритовому Государю, а вторую – Йаме!

— Ну уж нет, я собираюсь продолжать жить. Сегодня наконец-то я убью последнего из Фракции Чести и покажу, чего стоит Школа Дьявола.

Самый обычный незатейливый диалог в жанре восточных боевых искусств. Теперь им осталось только схлестнуться в фееричной битве и всё будет по канонам. Но с этим и возникла заминка.

— Зомби, — пробормотал Королевский Меч, — а почему у них в руках ветки?

И правда. Старик и девушка стояли, держа в руках тоненькие палочки. Это и было «оружием», которое они достали. Никогда не видел такого в фильмах.

Они молча переглядывались и, казалось, оба были немного смущены, указывая друг на друга деревянными палками. После неловкой и затянувшейся игры в гляделки, первой заговорила девушка:

— Ну и где же твой хвалёный топор? Почему ты пришёл с этой облезлой веткой? Если уж ты вышел против меня, то должен был хотя бы из приличия топором разок махнуть.

— Не начинай, ты мне в дочери годишься, имей уважение! — лицо старика покраснело. — Ты сама-то что? Потеряла свой хваленый Кровавый Дьявольский Меч и пришла с какой-то розгой!

— Ах, «розга» значит... — девушка немного отвела взгляд. — Это уже слишком. Я сама сделала этот деревянный меч, в него помещена сущность вечности, и я нарекла его Воином Дьявольского Неба!

— Ты назвала эту розгу «Воином Дьявольского Неба»?

— Ну… нельзя что ли?

Игра в гляделки, сопровождаемая тяжелой тишиной, продолжилась. Впрочем, вскоре старик её прервал:

— Кхм… можно, конечно, но «Воин Дьявольского Неба» – это как-то слишком. Не проще ли «кнутом» его просто назвать?

— Это же практически то же самое, что и розга…

— Так это и есть розга, дура.

Девушка недовольно наклонилась.

— Ладно, так уж и быть, я поменяю название на «Дьявольский Кнут», раз ты так хочешь.

— «Дьявольский»! Господи, «Дьявольский»! — у старика аж затряслись седые усы. — Зачем вы постоянно добавляете ко всем названиям этого Дьявола? Только у тебя одной в подчинении есть «Дьявольская Кровь», «Меч Дьявола», «Дьявольская Душа Призрака» и сама ты «Дьявольская Луна»! Такое ощущение, что вы с первым криком начинаете учить всё про Дьявола!

— Хм… Но разве это не делает все красочнее?

— А-а-а! Как мы могли проиграть таким идиотам?!

В этот момент тучи резко прикрыли солнце и на снежную равнину опустились сумерки. За короткое время мир погрузился во тьму.

— А? — вскрикнул старик.

— Нет, только не это! — застонала девушка.

Два воина, как будто никогда и не спорили, встали спина к спине. Со лба девушки стекал холодный пот.

— Вот чёрт! В последнее время законы природы творят что хотят…

— Ты же говорила, что сегодня будет нормальная погода!

— Предсказание может быть верным, а может и ошибаться. Я всего лишь немного подсмотрела кое-что у Дьявольской Души Призрака. Кто же знал, как поведёт себя природа?

— Ох, да лучше бы ты просто сходила к гадалке!

— Заткнись и готовься к битве, старик, а то потеряешь силы, которых у тебя и так не много.

Мы следили за происходящим. Фармацевт, стоявшая рядом со мной, медленно пробормотала:

— Ч-что с ними?

— Сам не зна…

Не успел я закончить, как услышал внезапный рык. Сначала я подумал, что это кто-то из нашей команды, но как только рычание стало доноситься со всех стороны, я понял, что ошибся.

Фармацевт сильно испугалась и крепко обхватила мою руку. Даже через очки можно было увидеть её стеклянный взгляд. Такой же, как и у Ядовитого Змея, Короля Смерти и, возможно, меня.

— Гр-р-р…

Замёрзшие люди, которых мы рассматривали некоторое время назад, те, кого мы всё это время считали трупами… понемногу начали шевелить руками и ногами.

— Кхр-р...

Человек, стоящий прямо передо мной, перевёл свой взгляд. У него не было зрачков, как и ресниц. Даже часть глазного яблока отсутствовала, скорее всего её съели трупные черви. Но при этом он смотрел прямо на нас, и мы встретились взглядами.

— Это же… — кажется, я начал что-то понимать.

Трупы, которых мы посчитали окоченевшими мертвецами, задвигались. Медленно, но от этого не менее жутко.

Я слишком поздно понял, что это была за «неопознанная эпидемия» разрушившая мир.

— Это же зомби-вирус!

Одновременно с моим криком, трупы раскрыли рты и зарычали.

Солнце накрыло тучей, и тысяча зомби накрыла нас.