В звездноv небе еще долго не стихало эхо.

— Меня зовут Чэнь Цинцзы. Можешь сказать, каково моё дао?

Вместе с эхом лотос распался, а фрагменты деревянного меча медленно стали разлетаться в разные стороны. Сложно сказать, о чём думал Чэнь Цинцзы, глядя на уплывающие осколки своего оружия. Возможно, он предавался воспоминаниям.

— Это… это…

Глава дао школы Семь духов был бледнее мела. У него в голове царил хаос. Он неосознанно начал пятиться. Даже находясь очень далеко от Чэнь Цинцзы, он не чувствовал себя в безопасности.

Могущество Чэнь Цинцзы казалось чем-то невообразимым, ибо оно выходило за пределы возможного. Более того, он не мог понять, какому дао следовал этот человек! Оно напоминало дао меча и при этом не казалось таковым. Еще его можно принять за дао убийства, но интуиция подсказывала ему, что это было не так. Неизвестность стала основной причиной, почему сердце главы дао школы Семь духов было готово выпрыгнуть из груди.

Сумрачный мудрец испытывал похожие эмоции. Хоть Чэнь Цинцзы и символизировал Небесное Дао Тёмной секты, его всё равно охватила дрожь, словно в его присутствии он из практика стадии Вселенной превратился в обычного смертного.

Ван Баолэ услышал, как Сумрачный мудрец тихо пробормотал:

— Слишком ужасен!

Сам Ван Баолэ глубоко задумался. Другие не могли разглядеть истинной сути дао Чэнь Цинцзы, но он хотя бы видел его часть.

«Это не дао меча или убийства, а воспоминания… воспоминания о прошлом, которые создают дао без цели. В конце он спросил, каково его дао?..»

Ван Баолэ про себя вздохнул. Впервые он узнал подробности непростой жизни Чэнь Цинцзы. Быть может, в его жизни не существовало радости.

В звездном небе воцарилась тишина. Чэнь Цинцзы долгое время хранил молчание. Он поднял голову и посмотрел на место, где был уничтожен Бесконечность.

— Выходи. Я знаю, что ты еще жив.

Стоило Чэнь Цинцзы это сказать, как на месте предположительной гибели Бесконечности пространство искривилось. Из ниоткуда возникло множество иллюзорных образов. В мир с громоподобным рокотом выплеснулась тираническая, императорская воля, способная сотрясти небо и землю. Во время выплеска в скоплении объединяющихся образов появился силуэт досточтимого Бесконечности. Вот только теперь он выглядел совершенно иначе!

Он был облачен в длинный желтый халат, голову венчала императорская корона. Грозное выражение лица внушало трепет, при этом он не показывал ни гнева, ни злости. Властная аура, присущая императору, стала сильнее, более выраженной. Он ничего не делал, ничего не говорил, однако почему-то создавалось впечатление, что он находился в своих владениях. Казалось, при взгляде на него всё сущее должно склонить головы.

Это была последняя голова Бесконечности! Головы света и тьмы были уничтожены, а также все шесть рук. Но осталась ещё одна, последняя голова. В ней тоже таилось его финальное дао.

Императорское дао!

В этом дао находилась его эссенция. Оно брало начало… от Императора!

Первым не выдержал Сумрачный мудрец. У него зазвенело в ушах, а потом он потерял сознание. Его тело само собой опустилось на колени. В этот же миг он обратился в пепел, который рассеялся по космосу.

Глава дао школы Семь духов била крупная дрожь. Он чувствовал в досточтимом Бесконечности могущество самих небес. Когда оно опустилось ему на плечи, у него в голове прогремел властный голос.

«На колени! На колени! На колени!!!»

Глава дао школы Семь духов взревел. Его глаза налились кровью. Похоже, он пытался дать отпор давлению и воле. Тем не менее его ноги всё равно медленно сгибались. Под одеждой патриарха бугрились мышцы, но он всё равно не мог это остановить. Будучи человеком безжалостным, вместо того чтобы покорно принять свою судьбу, он хищно улыбнулся. В следующий миг извержение культивации разорвало его ноги в клочья. Пока из обрубков текла кровь, он вопреки немыслимому гнёту Бесконечности поднял голову.

Что до Ван Баолэ, у него на лбу пульсировали вены, в глазах полопались капилляры. На этом всё. Он не опустился на колени, потому что позади него возникла дощечка из черного дерева.

Его гордыню никогда не сломить Бесконечности! Истинное тело никто не может растоптать, тем более досточтимый Бесконечность! Он никогда не преклонит колени ни перед кем на всём белом свете, кроме родителей и наставников!

Эта сцена привлекла внимание Бесконечности. Впервые с начала поединка с Чэнь Цинцзы он посмотрел на Ван Баолэ, правда лишь вскользь, а потом снова переключил своё внимание на Чэнь Цинцзы.

— Ты действительно клона Императора!

— Чэнь Цинцзы, что это было за дао? — внезапно спросил Бесконечность.

— Это было не дао.

Чэнь Цинцзы едва заметно покачал головой, но не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он снял с пояса флягу с вином и сделал большой глоток.

— Бесконечность, — негромко сказал он, — один старый друг хочет повидаться с тобой.

— Хм?

Бесконечность прищурился. Только он собрался задать вопрос, как у него сузились зрачки. По взмаху руки Чэнь Цинцзы река мертвых зашумела и потекла к нему. В итоге позади него образовался водоворот. Оттуда сквозь рокот и шум волн пробился заунывный то ли вой, то ли рёв. От этого звука на душе становилось тревожно.

— Бесконечность! Тебе не выбраться! Миссия моей секты состоит в том, чтобы никого не выпустить из мира каменной стелы! Даже если я умру, моё наследие продолжит существовать. Сколько бы поколений не сменилось, тебе не удастся сбежать!

Следом за голосом из воронки позади Чэнь Цинцзы медленно поднялась огромная фигура. От неё тоже исходила императорская аура.

— Тёмный владыка[1]? — вырвалось у главы дао школы Семь духов.

Ван Баолэ тоже пораженно примерз к месту. Тёмное пламя внутри него разгорелось с небывалой силой. При взгляде на водоворот он увидел человека в пурпурной императорской мантии и короне. Несмотря на бледную кожу и пронизывающий всё тело ци смерти, он испускал немыслимые по своей силе волю и давление.

Ван Баолэ видел его раньше! В глубинах реки мертвых в гробу покоились останки тёмного владык. Их забрал Чэнь Цинцзы. А теперь выяснилось, что мертвец ожил! Это была не совсем настоящая жизнь, ибо она работала не на жизненной силе, а на ци смерти. Но для Тёмной секты этого было достаточно.

— Тёмный владыка! — прищурившись, медленно сказал Бесконечность.

[1] Этот иероглиф еще можно перевести как «император». — Прим. пер.