— Ты... проклятый!

— Последние слова?

— Проклятье судьбы!

Ён У поставил ногу на голову последнему жрецу, словно его слова не заслуживали внимания, и огляделся. Окрестности были полностью зачищены Чудовищными предвестниками.

Около 300 игроков лежали на земле в странных позах. Их руки и ноги были неестественно выкручены, или тело пронзала острая тень. Общее сходство заключалось в том, что все были напуганы, ведь их убила ужасная нежить.

Этих игроков послали за Ён У три богини. Святые рыцари, о которых говорили, что на них благословение богинь. Они сражались во имя храмов, но все усилия оказались тщетны. Никто не успел даже замахнуться мечом на Ён У.

В суматохе, вызванной Чудовищными предвестниками, они в итоге оказались разбиты. Ён У даже не потребовалась Власть дракона. Взмах – и все Чудовищные предвестники скрылись в земле под телами. Все следы крови тоже исчезли, словно тут с самого начала не было никакого боя.

«Эти парни такие скучные. Это все, что у тебя есть?» — сетовал Шенон, убирая меч за спину. Под маской у него не было головы, но он точно дулся.

Ханрён опустил забрызганный кровью меч и согласно кивнул. Он даже не вытащил все девять клинков, двух оказалось достаточно. Наверное, схватка с такими Игроками уязвляла его гордость.

— Потом ещё придут, не беспокойтесь.

«Ну, если ты так говоришь… В следующий раз позови кого-нибудь получше», — сказал Шенон и исчез в Чёрном браслете вместе с Ханрёном.

***

После этого произошло еще несколько нападений, и каждый раз нападавшие полностью проигрывали, бой оборачивался односторонним избиением, а Ён У оставалось лишь собрать души, не пошевелив и пальцем.

Он снова мог усиливать Чудовищных предвестников. Чем сильнее нападающие, тем лучше для Ён У.

После того, как всё закончилось, три Норны прекратили свои атаки. Они признали, что разрыв между силами слишком велик. Если так пойдёт дальше, их религиозный культ будет вырван с корнем, а о возвращении божественной силы не станет и речи.

Слишком часто прибегая к услугам наемников и убийц, храмы столкнулись с финансовыми трудностями. Когда же разошлась молва о подвигах Ён У, люди стали отказываться от их заказов. Хотя норны не сдались окончательно, они собирались вернуться к преследованию, только восстановят силы. Ён У считал, что для этого им потребуется время.

Состояние храма Скульд. Смерть апостола Урд. Гибель святых рыцарей, которых не так уж много. Храм Верданди пока оставался цел и невредим, но он всё равно был связан с двумя другим.

Очевидно, репутация трёх храмов упала ниже некуда, и верующие, до сих пор остававшиеся верны им, начали отворачиваться. Сила бога исходит из его величия. Теперь, когда они утратили его, для трёх храмов наступила холодная зима. У них нет ни сил дотянуться до Ён У. Ни возможности.

«И что мне теперь делать с этой священной силой?»

Ён У смотрел на силу, вырванную из души Хепберн, и размышлял как её лучше применить. В ней сила Урд. Очевидно, она бесценна.

Первое, о чём он подумал, это души, привязанные к Чёрному браслету, но поскольку они обладали противоположными свойствами, для них эта сила всё равно что яд. Они начали показывать свою злую сторону, так что священная сила им не поможет. Он должен найти применение её эффективности.

Наконец, он принял решение.

«Вигрид».

Если его магический меч несёт на себе проклятия бесчисленных героев, не сможет ли он очиститься с помощью священной силы и стать ближе к своему изначальному состоянию? В последний раз проклятия смывались Эгидой и Священным огнём, но источник так просто не исчезает.

Ён У взял Вигрид в правую руку и начал понемногу переливать в него священную силу, чтобы не пролить ни капельки.

[Начинается процесс очищения. Вигрид быстро поглощает священную силу. 35, 36, 37%... 61, 62%...]

[Открывается сила священного меча.]

Ржавчина и кровоподтёки на Вигриде понемногу светлели. Вместо них появлялся белый свет, а на клинке сами собой начали проступать руны. Тогда же меч начал медленно удлиняться. Очищение магического меча.

Потребуется время, чтобы пробудить все его возможности после того, как проклятие будет полностью снято. Ён У уже стало любопытно, как будет выглядеть Вигрид после его завершения. Это меч, которого так жаждали герои.

***

Ён У снова быстро поднимался по этажам. Он уже обладал силой ранкера и мог использовать сведения из дневника своего Драконьего знания. Этажи до двадцатого были просты, потому что нижние.

Конечно, это не значило, что Ён У просто лениво поднимался по ним. Он тщательно осматривался, чтобы собрать скрытые предметы, и набирал Карму, ставя рекорды на каждом этаже. Он до сих пор не зарегистрировал своё имя в Зале славы.

До 20-го этажа он добрался за один день.

[20-й этаж, ворота пяти Гор Покаяния.]

«Вот они».

Ён У смотрел на пять вершин, видневшихся из стартовой зоны. Горы выстроились в ряд от самой близкой, до самой далёкой. Они так высоки, что пронзают облака и почти касаются неба. Если вглядеться, чем дальше, тем выше становились горы, а начиная с третьей, их вершины покрыты снегом.

Вид окружавшего горы леса расслаблял. Чудесный вид. Прекрасное зрелище. Но и в этом месте приходилось бороться, как и на других этажах. Но сколько всего можно там получить, если приглядеться поближе.

Но здесь всё иначе. Это зона испытаний, а не сборов, здесь Игроки проверяют всё, чего они до сих пор добились.

«Белые ворота 10-го этажа. Каждые 10 этажей Башня проверяет, чего добился Игрок. 10-й этаж проверяет достижения, полученные с 1-го по 9-й этаж, а 20-й — с 11-го по 19-й.

Пять Гор Покаяния на 20-м этаже то же самое.

Местные жители зовут их горами Пяти Элементов. Горы беспрестанно испытывают Игроков. Испытания настолько трудны, что некоторые Игроки поворачивают назад, на нижние этажи, чтобы начать всё с начала».

Это место пользовалось дурной славой. Но Ён У, в отличие от других Игроков, с нетерпением ждал, когда сможет начать проходить 20-й этаж.

[Испытание 20-го этажа начинается.]

[Испытание: Те, кто хочет стать богом, должны принять покаяние и узнать, как превзойти свой предел.

Пять гор помогут вам покаяться.

Ваши глаза будут закрыты, чтобы избавить вас от соблазнов, ваши уши будут закрыты, чтобы вы познали молчаливое спокойствие. В мире, где нет ни вкуса, ни запаха, вы будете избавлены от зависимостей. Исчезновение всех стимулов даст вам шанс оглянуться назад.

Каждый раз, когда вы перейдёте гору, вам будет даровано искупление. Преодолейте все и станьте лучшей версией себя.]

Пять гор 20-го этажа символизируют пять чувств. Каждый раз, когда Игрок поднимается на гору, исчезает следующее чувство. Первым исчезает зрение, вторым – слух, третьим – обоняние, четвёртым – вкус, а последним – осязание. Люди реагируют на мир благодаря стимулам. Когда они блокируются, у человека остаётся только разум. На последнюю гору Игрок вынужден карабкаться, полагаясь лишь на него. Чтобы это сделать, нужно иметь глубочайшую веру в себя. Многие Игроки не могли привыкнуть к ограничению чувств и отступали. Но даже если проходили испытание, им становилось дурно. Для одних горы становились землёй трудностей, для других – землёй возможностей.

Горы предназначались для тех, кто хотел тренироваться. Чем выше поднимаешься, тем труднее становится без пяти чувств. Здесь можно натренироваться как следует.

Поэтому 20-й этаж самый востребованный из нижних этажей среди ранкеров. Для Ён У это было идеальное место, где можно стать сильнее и выполнить задание, которое дал ему король Му.

Ён У открыл Интрениан и вытащил книгу, которую дал ему король Му со словами, что это подарок перед тем, как он покинет Однорогое племя. Ён У читал её, когда было время, но её трудно понять, даже используя Драконье знание.

Меч Инь – дополнительная награда, которую Ён У должен был получить, пройдя испытание Бога Боевых Искусств. Но король Му забрал её, говоря, что для него это слишком сложно, и отдал только тогда, когда признал его рост.

Поднимаясь на 20-й этаж, Ён У читал её по возможности. Поскольку его знания в области Восьми экстремальных кулаков стали глубже, это помогало ему изучать Мугонг.

Ён У отличался выдающейся памятью и пониманием прочитанного в Архивах. Но проблема в том, что этим всё и ограничивалось. Ему необходимо было запомнить этот Мугонг, но Ён У не понимал его.

Он уже имел общее представление о Мугонге, а после пробуждения Драконьего тела смог вырасти ещё. Но книга оказалась настолько сложной, что он не мог даже перевернуть страницу.

Ён У подумал о своём разговоре с королём Му перед уходом.

— На самом деле, Меч Инь, наряду с Саблей Ян, – заветное желание нашего племени, к которому мы стремимся.

— Желание?

— Ну, эта история не слишком широко известна. Но если попытаться объяснить... Хм. Хорошо. Ты знаешь, откуда происходит наше племя?

— Мне лишь известно, что племя появилось вместе с открытием Башни.

— Это довольно близко к истине. Мы – племя основателей, мы унаследовали силу своего бога и живём, чтобы совершенствовать наследие. Такие вещи как Мугонг и Чинбап... Но кое-что мы не смогли сделать и за тысячи лет. Это наше проклятие.

— Вы говорите о?..

— Да. Меч Инь и Сабля Ян. Комбинация двух Мугонгов, которая подводит нас ближе к пониманию Мугонга, который применял наш бог-предок. Великий Сияющий Меч Паньгу – наше давнее заветное желание.

Великий Сияющий Меч Паньгу. Ён У до сих пор помнил одержимость, наполнявшую глаза короля Му, когда тот говорил о мече. Сказал, что и он, гений боевых искусств, не смог заставить себя даже прикоснуться к Мечу Инь и Сабле Ян. Это Мугонг, который даже король Му, приведший Однорогое племя к новой эпохе процветания, не смог освоить.

Король Му продолжал объяснять. Саблю Ян могла унаследовать Эдора, потому что у неё было Озарение, но никто не мог унаследовать Меч Ян. Однако его ученик мог преуспеть.

Так Ён У понял, что король Му искал наследника Меча Инь. Но в Однорогом племени наследника не было, поэтому ему пришлось искать на стороне. Возможными кандидатами стали два его последних ученика. Бог Мечей и его соперник.

«И оба потерпели неудачу».

Ён У тоже мог потерпеть неудачу, ведь Однорогое племя так и не сумело освоить этот Мугонг за тысячи лет, у Ён У тоже не было никакой гарантии. Но сам факт того, что он получил книгу, означал, что он достаточно искусен, в конце концов, он тоже хотел овладеть Мечом Инь.

Нет, не только Мечом Инь, но и Саблей Ян, а потом и Великим Сияющим Мечом Паньгу. Мугонгом одного из трёх основателей Башни, Удивительной Тройки Гымчхон. Ён У хотел обладать этим оружием.

«Что ж, попробуем. Чего бы мне это ни стоило».

А этот этаж – идеальное место для тренировки.

Собравшись с мыслями, Ён У пошёл к первой горе.