Глаза Тесс загорелись. — Неужели? Ты пойдешь со мной?»

— Но… сначала ты должна помириться с Вирионом, — строго сказал я. — О чем бы вы с ним ни спорили, помни, что он потерял не только тебя в замке, но и своего сына.»

«Я … я знаю. То, что они сделали, было неправильно, но они сделали это только для того что бы—»

«Спасти тебя. Да, я знаю, — закончил я. «Именно поэтому, если мы собираемся спасти их и вернуть сюда, ты должна стать мостом, который поможет наладить отношения между твоим дедом и родителями. Ты не сможешь этого сделать, если просто уйдешь вот так.»

Тесс открыла рот, словно собираясь возразить, но просто вздохнула. — Знаешь, большинству девушек не нравятся парни, которые всегда так правы.»

Улыбка тронула уголки моих губ. «Ты хочешь, чтобы я нравился большинству девушек?»

Сузив глаза, Тесс ударила меня по руке, прежде чем повернуться к нашему лагерю. «Пошли. Давай вернемся.»

***

«Мне очень жаль, но мы не можем так рисковать, — решительно сказала старейшина Риния. — Твое ядро маны было испорчено волей зверя внутри тебя. Если ты уйдешь—»

«Но зелье вылечило меня! Вот почему мои родители сделали все это-чтобы они могли дать мне это! — возразила Тесс.

— Зелье, которое дал тебе Агрона, Тессия. Ты можешь быть в порядке сейчас, но мы не знаем, навсегда ли это или это только даст передышку. Слишком рано говорить, и если что-то случится с тобой в этом путешествии, и тебя заберут Алакрийцы…»

«Какая разница, заберут меня Алакрийцы или нет? Как моя смерть повлияет на будущее целого континента? — Потребовала Тесс.

— Тессия!- Огрызнулся Вирион. «Не смей так говорить!»

«Но это правда, — продолжала она. «Я далеко не так сильна, как копья, и не

настолько влиятельна, чтобы сплотить людей, как ты. Почему моя смерть имеет значение?»

Я сделал шаг вперед, когда Сильви положила передо мной руку.

— Не надо, Артур. Это не наше дело, не надо вмешиваться. Не сейчас, — послала она, и от нее исходила волна торжественности.

Пока Тессия, Вирион и старейшина Риния продолжали спорить, я перевел взгляд на остальных вокруг нас. Байрон прислонился к дальней стене комнаты у двери, скрестив руки на груди. Моя сестра вышла из комнаты на некоторое время с Бу, в то время как мать спокойно слушала.

«Так ты хочешь сказать, что я даже не могу найти своих родителей? — Тихо спросила Тесс, ее глаза наполнились слезами.

Взгляд Вириона смягчился, когда он схватил внучку за руку. «Мы вернем их обратно. Просто дай мне и Байрону немного времени, чтобы прийти в себя.»

После долгого молчания Тесс наконец кивнула в знак согласия. «…Прости, дедушка.»

Вирион притянул внучку к себе. «Все в порядке, малышка. Все нормально.»

Мама подошла к нам, нежно похлопав Сильви по плечу. Они обменялись теплыми улыбками, прежде чем мама перевела взгляд на меня. «Твоя сестра снаружи. Ты должен пойти и поговорить с ней.»

Бросив быстрый взгляд на Тесс, чтобы увидеть, как она себя чувствует, я снова повернулся к матери. «Окей.»

Когда я повернулся, чтобы уйти, меня схватили за запястье. Я увидел, как глаза моей матери покраснели и заблестели.

— Мам? Что-то не так?»

Она улыбнулась мне и покачала головой. «Ничего. Я просто рада, что ты остаешься, — сказала она тихо, едва слышно.

Мама отпустила мое запястье и с улыбкой отмахнулась, но моя грудь все еще сжималась от чувства вины.

‘Иди. Я присмотрю за твоей мамой, — утешила Сильви.

Я прошел мимо Байрона, который бросил на меня быстрый взгляд и кивнул, прежде чем спуститься по лестнице на первый этаж.

Черт подери!

Я ругал себя, выходя из здания. В моей голове были мысли поехать с Тесс, так как моя мать и сестра были здесь в безопасности, но я не думал о том, как они отнесутся к моему отъезду.

Заметив свою сестру и ее гигантскую связь у ручья, я подошел. Бу свернулся в пушистый клубок и спал, а Элли бросала камни в ручей.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к вам? — Спросил я.

— Почему же? Ты ведь все равно скоро уедешь? — с горечью спросила она.

Я поднял плоский камень. «Мы решили не уходить, пока Байрон и Вирион полностью не исцелятся.»

Элли бросила еще один камень, заставив его плюхнуться в спокойную воду. «Это очень плохо. Ты, наверное, с нетерпением ждал своего маленького романтического приключения с Тессией.»

«Ты же знаешь, что это не так, — спокойно сказал я, щелкая запястьем и бросая плоский камень. Мы вдвоем наблюдали, как гладкий камень прыгнул четыре, семь, десять раз, прежде чем окончательно погрузиться. — Вернуть родителей Тесс-это то, что нужно сделать.»

— Почему же? — возразила моя сестра. — Потому что твоя девушка этого хочет?»

— Элли, — ответил я.

«Не называй меня Элли! — огрызнулась моя сестра, закладывая камень в руку, прежде чем повернуться ко мне. «Я подслушала разговор командира Вириона с Тессией. Я знаю, что вы четверо чуть не погибли, сражаясь с одной косой! И теперь ты говоришь мне, что собираешься вернуться туда, чтобы вернуть эльфов, которые фактически продали нас всех?»

«Все не так просто, ты же знаешь.»

«Мне это кажется довольно простым, — резко сказала она, глядя вниз в поисках другого камня. «Наша семья—то, что от нее осталось, — едва сошлась, но ты уже рвешься покинуть нас.»

Мои внутренности скрутило узлом, когда я увидел капли слез на камнях под ее опущенной головой.

— Я никогда не стремлюсь покинуть вас.- Я вздохнул. «Я один из немногих магов, достаточно могущественных, чтобы переломить ход этой войны, и один из способов сделать это-вернуть родителей Тесс. Только тогда мы сможем собрать силы, необходимые для того, чтобы в конечном итоге вернуть Дикатен.»

Моя сестра остановилась, держась за камень размером с кулак на земле, ее лицо все еще было закрыто волосами.

— Я продолжал. «Я люблю Тесс. Но ты, мама и Сильви-моя семья.»

Бу издал глубокий стон сбоку.

«И ты тоже, Бу. Ты тоже член семьи, — добавил я, улыбаясь, когда Элли подавила смех. «Я сделаю все, чтобы вы все были в безопасности, и если это означает, что я должен быть вдали от вас, чтобы сделать это, это цена, которую я должен заплатить, то я сделаю это»

Элли быстро вытерла слезы, прежде чем снова встать. Она повернулась и бросила камень в руку. — Я знаю. Просто … я хочу, чтобы ты был рядом чаще.»

Я поднял еще один плоский камень и бросил его. «Мне бы тоже этого хотелось. Больше всего на свете. Но я не хочу, чтобы вы с мамой жили в подземном городе под пустыней до конца своих дней, а для этого мне нужно оторвать свою задницу.»

«Я не возражаю. Я знаю, что мама тоже не будет против, — сказала она, наблюдая, как мой камень прыгает по воде. «Я знаю, что ты делаешь это, чтобы защитить нас всех, но это работает в обе стороны.»

Элли обернулась, надув красные глаза и раскрасневшиеся щеки. «Мы просто хотим, чтобы ты был в безопасности.»

Я улыбнулся. — Ты знаешь, о чем я мечтаю после того, как все это закончится?»

— Что?»

— Чтобы мы жили вместе в огромном доме на берегу океана. Я, ты, мама, Сильви, Бу и Тесс.»

— Подожди, а почему только ты живешь со своей девушкой? А как же мой будущий парень? — запротестовала она.

Я непонимающе посмотрел на нее. — У тебя не будет парня.»

— Что? Почему бы и нет?»

— Потому что если ты это сделаешь, я избавлюсь от него,-сказал я как ни в чем не бывало.

«Это несправедливо!» она фыркнула.

Я пожал плечами. — Старшие братья никогда не бывают справедливы »

Элли надула щеки на мгновение, прежде чем разразилась смехом, заставив меня тоже рассмеяться.

— Хорошо, — уступила она. «Но взамен ты должен научить меня, как это делается.»

Я приподнял бровь. — Что делается?»

«Эта штука, когда камень отскакивает от воды! Ты используешь магию?»

«Я вообще не использую магию, — сказал я, запуская еще один камень.

Элли тоже попыталась, подражая моим движениям, но безуспешно. «Врешь. Ты используешь магию.»

«Нет, и не собираюсь, просто смотри…»

Три дня пролетели в мгновение ока. За это время Тесс сошлась с Вирионом, и они помирились. Было приятно видеть, как все—кроме Байрона-улыбаются и смеются в этом унылом подземном городе.

Когда Вирион и Байрон не отдыхали, они медитировали и пытались задействовать ману по всему телу, чтобы ускорить выздоровление. Это был медленный и трудный процесс для всех нас, потому что очень сложно медитировать в этом месте из-за отсутствия окружающей маны.

Несмотря на недостатки, связанные с отсутствием маны, эта подземная деревня, построенная древними магами, имела большое преимущество для меня и Сильвии.

— Счастливой тренировки, — поддразнил я, усаживаясь по-турецки на твердую землю.

— Удивительно, как тебе это не надоело, — сказала Сильви, садясь напротив меня в том же коридоре, откуда мы пришли. «Я делаю успехи, но ты никак не продвинулся вперед. Как ты вообще не впадаешь в уныние?»

Я пожал плечами. «До сих пор у меня все было слишком просто. Кроме того, если эти проклятые древние маги смогли изучить его до такой степени, я уверен, что

в конце концов освоюсь.»

«Твой оптимизм просачивается ко мне, — сказала Сильви, вздрогнув и закрыв глаза, чтобы сосредоточиться.

Я зажег Сферу Сердца. Цвет смылся из мира, оставив только пурпурные пылинки, которые ритмично покачивались в воздухе или громоздились на стенах, создавая мягкий свет вокруг нас.

В то же время моя связь полностью открыла мне ее сознание, так что я мог чувствовать каждую мелочь, которую она делала. Это была система обучения, которую я разработал.

И старейшина Риния, и Сильвия согласились, что они не могут научить меня пользоваться эфиром. В то время как старейшина Риния была ограничена в том, что она могла сказать мне, а для моей связи использование эфира был слишком естественным для нее. Точно так же, как птицу не нужно было учить летать. Сильви учила меня пользоваться эфиром, как птица учит рыбу летать—и я был этой рыбой.

Итак, в течение этих последних нескольких дней я часами наблюдал и слушал мысли моей связи, пока она медитировала и медленно наращивала свой контроль над эфирными искусствами.

Но из того немногого, что я узнал в ходе этого процесса, казалось, что эфир более или менее учил Сильви; это все было совсем не похоже на ману.

Формирование и контроль силы в моем теле укоренились во мне с моей предыдущей жизни, в то время как обучение использованию эфира казалось будет идти вразрез со всем, над чем я работал до этого.

Но что не сходилось, так это то, что древние маги сумели заманить эфир в эти артефакты, чтобы зажечь их. Сама природа этого была парадоксальна по отношению к тому, что делала моя связь.

Шли часы, но никаких признаков прогресса не было видно. Расстроенный и раздраженный, я снова вернулся в наш лагерь один, в то время как моя связь продолжала укрепляться медитацией.

На обратном пути я остановился в одном из соседних коридоров, где работала старейшина Риния.

«Как продвигается работа над вратами телепортации? — Спросил я, когда вошел к

старой эльфийке со светящимися фиолетовыми руками, рисующими что-то похожее на руны на внутренних механизмах старого портала, который она использовала, чтобы привести сюда Тесс и мою семью. «Может, тебе стоит сделать перерыв?’

«Я почти закончила! Думаю, я закончу… через несколько часов, — сказала она между тяжелыми вздохами.

Было очевидно, что использование эфира сильно сказывалось на ее теле. — Нам нужно, чтобы ты заботились о своем здоровье, старейшина Риния. Ты выглядишь так, будто постарела еще на столетие с тех пор, как попала сюда.»

«Если бы я не была такой уставшей, я бы сделала над собой усилие, чтобы подойти к тебе и дать пощечину, но… — Кроме того, Леди Сильвия очень помогла мне, предоставив мне необработанную энергию, чтобы привести в действие эту старую штуку.»

Мне все еще было неприятно слышать, как кто-то, особенно такой старый и выдающийся, как старейшина Риния, называет мою связь «Леди Сильви».

«Может, мне позвать ее? — Спросил я.

«Нет-нет. Просто немного повозилась с рунами, чтобы установить точку возврата, — ответила она, отмахиваясь от меня.

Мое любопытство взяло верх, я немного задержался, наблюдая, как она рисует руны в пустом центре ворот телепортации.

Руна была сложной формы, происходящей из центрального пятиугольника, который разветвлялся на острые углы, создавая жесткий вихревой узор. Я поймал себя на том, что слежу за движениями ее руки, когда она тщательно проводила по руне рукой, пока слабая пурпурная форма не исчезла и не распространилась на внешнюю структуру ворот.

«Тебе пора идти. Тессия заходила. И она спрашивала о тебе, — сказала старейшина Риния.

«О.- Я почесал в затылке. «Интересно, чего она хочет.»

Напомнив старой эльфийке не переусердствовать еще раз, я зашагал обратно, направляясь к главной базе. Возле протекающего ручья, который прорезал заброшенный город с рядами пустых зданий, я увидел Элли и Тесс, играющих друг с другом. Тесс наколдовала крошечные шары воды над ручьем, в то время

как Элли сбивала их, выпуская стрелы маны из своего лука.

Я уже собирался окликнуть их, когда у меня появилась идея получше.

Как только Тесс подняла еще одну сферу воды, я щелкнул запястьем, чтобы шар метнулся влево. Светящаяся стрела чистой маны просвистела мимо, совершенно не попав в цель.

Услышав растерянный возглас Тесс, я хихикнул, но продолжал возиться с сестрой. Я уворачивал шары от стрел Элли, легко маневрируя шаром воды и даже брызгая ей в лицо струей воды, пока, наконец, моя сестра не закричала в отчаянии.

— Мы знаем, что это ты, брат! «моя сестра кричала, как будто это было проклятие.

«Как ты могла даже не нанести ни одного удара по нему? — Я громко рассмеялся, не в силах сдержаться.

Элли выпустила стрелу маны прямо мне в лицо, но я продолжал смеяться, легко поймав ее в руку.

— Элли! Не стреляй из лука в своего брата! — голос моей матери эхом отдавался со второго этажа здания сразу за Тесс и моей сестрой.

— Это Артур начал! — Возразила Элли, указывая на меня пальцем.

Тесс фыркнула, прикрыв рот рукой и пытаясь подавить смех, когда моя сестра покраснела еще сильнее.

В конце концов мы втроем направились внутрь. Я продолжал издеваться над сестрой, а она, в свою очередь, продолжала швырять мне в лицо заклинаниями чистой маны.

— Ах да, старейшина Риния упоминала, что ты искала меня? — Спросил я Тесс, уворачиваясь и отражая атаки моей младшей сестры.

«О-О, ничего особенного. Я просто хотела проверить, как у всех дела, — сказала она, ускоряя шаг, чтобы обогнать нас по лестнице.

Когда мы поднялись наверх, я увидел ряд жареных на огне рыб, нанизанных на ветки.

— Ух ты! — Сказал я, и у меня уже потекли слюнки.

«Сегодня мне удалось поймать довольно много рыбы, — гордо улыбнулась мама, похлопывая себя по согнутой руке. — Ешь, а я пойду приведу командира Вириона

и Генерала Байрона.»

Я тут же схватил шампур и откусил кусочек, только чтобы в рот ворвался богато приправленный аромат. «А как ты солила рыбу? — Спросил я, продолжая жевать.

Моя мать обернулась, когда выходила через дверь. — Старейшина Риния достала мне приправы из одного своих колец измерения.»

‘Одного из? — Повторила Тесс, протягивая шампур Элли, прежде чем взять один для себя.

«Ммм. У старейшины Ринии есть по крайней мере восемь колец измерений, полных вещей, необходимых для жизни здесь. Она даже принесла различные семена, чтобы мы могли начать выращивать здесь фрукты и овощи, — ответила мама, улыбаясь. «Всем вам придется помочь, чтобы мы могли разместить здесь гораздо больше людей.»

Мы с Тесс обменялись взглядами, поскольку оба, без сомнения, задавались одним и тем же вопросом: как давно старейшина Риния готовилась ко всему этому?

Было почти невозможно сказать, сколько времени прошло без солнца над нами, но в конце концов все собрались вместе. Байрон и Вирион, все еще недееспособные, с каждым днем выглядели все лучше. Сильви присоединилась к нам за едой, разговаривая и улыбаясь с Тесс и Элли. Старейшина Риния вернулась и, быстро перекусив, сразу же уснула в своей постели.

Моя мать проделала фантастическую работу, чтобы сделать это заброшенное здание более уютным. Большинство из нас только получили одеяло, чтобы сэкономить ресурсы, но с занавесками, установленными перед дверными проемами каждой комнаты и небольшими декоративными штрихами в каждом из них, это место больше не казалось убежищем.

Засыпая, я чувствовал себя уютно и счастливо. В некотором смысле, быть здесь с теми, о ком я заботился больше всего—это было то, на что я надеялся. Я хотел поскорее привести сюда и Рогов-Близнецов; я знал, что моя мать и сестра будут рады этому.

Мне не терпелось начать новый день.

Если бы я только знал, от чего проснусь.