Мое тело содрогнулось, когда я сделал глубокий вдох. Глядя на свое тело, я видел, что люди приняли бы меня за молодого дворянина, которому едва исполнилось двадцать. Без единого шрама или пятна, идеально очерченные мышцы, которые бежали вниз по моим рукам, туловищу и ногам, выглядели так, как будто они были нарисованы, а не приобретены путем тренировки.

Слабая фиолетовая аура окутала меня, медленно тускнея по мере того, как все больше и больше эфира рассеивалось из моего тела. Однако самая большая разница заключалась в том, что я скорее чувствовал, чем видел.

Это было чувство, которое отличалось от того, когда я усиливал свое старое тело с помощью маны… Это даже отличалось от того, что я чувствовал после того, как открыл третью стадию воли дракона Сильвии в моей борьбе с Нико. Сила, пульсирующая во мне, не казалась заимствованной или искусственно имплантированной—она была моей.

Подойдя к ближайшей стене святилища, я сжал руку в кулак. Мои собственные глаза не смогли как следует рассмотреть мою руку, когда она ударилась о стену с оглушительным взрывом.

Вся комната содрогнулась, когда вода из фонтана пролилась на землю. Хотя на стене едва образовалась трещина, я все еще был доволен; я знал, что силы моего удара было достаточно, чтобы легко пробить большую дыру даже в толстых металлических воротах.

Я посмотрел вниз и увидел, что рана на моем кулаке уже затягивается и заживает сама собой. Обернувшись, я мысленно поблагодарил труп гигантской химеры, который теперь превратился в груду высохших костей, поскольку эфирная сущность, удерживающая их вместе, была поглощена.

— Ай! Наконец—то ты стал больше похож на мужчину-по крайней мере, на свое тело, — воскликнул Реджис, изучая меня.

“А ты все еще похож на чернильную кляксу, — съязвил я, отмахиваясь от него.

Я ожидал, что моя рука просто пройдет сквозь него, как обычно, но на этот раз я почувствовал некоторое сопротивление при контакте.

— Ого” — сказал я, вздрогнув.

Реджис нахмурил брови с выражением, которое я мог расценить только как непристойное. “Ты получил удовольствие от того что прощупал мои мыщцы?”

Я вытер руку о штаны. “Похабник.”

Реджис рассмеялся, кружась в воздухе, как будто он летел в первый раз.

Я отрицательно покачал головой. “Нам пора уходить. Я чувствую, как эфирная сущность покидает мое тело с каждой секундой, и мне нужно оставить как можно больше сил, если мы собираемся убить всех этих химер.

“Ты прав, — уверенно ответил мой спутник. — Давай сделаем это.”

Сделав последний глубокий вдох, чтобы успокоиться, я толкнул дверь.

Мое тело напряглось, а сердце колотилось о ребра. Хотя мой разум знал, что у меня гораздо больше шансов против химер, страх и боль глубоко укоренились в моем теле.

«Третий раз, и это место все еще жуткое, даже без химер, пытающихся убить нас”, — проворчал Реджис.

Мы продолжали идти, пытаясь разглядеть хоть какие-то отличия от того, что было здесь в прошлый раз. Я надеялся, что убитой нами химеры-хлыста здесь не будет, но ее статуя осталась нетронутой и выглядела еще страшнее, чем в прошлый раз.

«Мне интересно, как прошла группа до нас», — подумал я, все еще поворачивая голову влево и вправо, когда осматривала наше окружение. — Насколько сильны эти трое?”

Реджис пожал плечами. — Надеюсь, нам никогда не придется это выяснять.”

Должно быть, я достиг точки активации, потому что комната внезапно загрохотала.

Однако, в отличие от предыдущих двух случаев, это было единственным предупреждением—никакого постепенного разрушения статуй, никакого временной задержки на то, чтобы освободиться от их оболочек.

— Значит, я был прав, — вздохнул я. “С каждым разом они прорываются все быстрее.”

Реджис закатил глаза. “Я бы похлопал, медленно аплодируя тебе за твою невероятную предусмотрительность, но—знаешь — ручек нет.”

Все химеры немедленно выскочили со своих подставок и издали пронзительный визг в унисон.

Я встал в боевую стойку, мои тренированные глаза изучали положение и оружие двенадцати химер, окружавших нас.

Я сосредоточился на трех химерах, вооруженных дальнобойным оружием: луком, дробовиком и двумя арбалетами.

Убедившись, что яйцо Сильвии надежно спрятано под моим кожаным жилетом, я оттолкнулся от земли, подталкивая себя к ближайшей химере.

“Я знаю примерное время выстрела из дробовика. Держи того, что с арбалетами, занятым! — Приказал я, вонзая кулак в химеру с двумя булавами, сделанными из черепа гигантского обезьяноподобного зверя.

Химеру отбросило на несколько шагов назад от силы удара, и она завизжала от боли, но смогла отчаянно замахнуться одной из своих булав.

Я нырнул под ее путь и выпустил размашистый удар прямо в его обнаженную грудную клетку. Он согнулся и издал еще один вопль, но прежде чем я успел извлечь выгоду из его ран, стрела попала мне в ногу, пройдя прямо через бедро.

Стиснув зубы от боли, я перевернул химеру булавы на спину и сосредоточился на других химерах, быстро приближающихся.

Не забывая о положении химер дробовика и лука, я бросился к следующему противнику.

С каждым шагом, с каждым ударом, который я наносил, я чувствовал, как расходуется все больше собранного мной эфира. Даже когда я поглощал эфир в середине битвы из различных химер, я расходовал его намного быстрее, чем мог поглотить, и мне удалось убить только троих.

Убедившись, что мое дыхание остается контролируемым, а движения-резкими и незамутненными, я двинулся вперед, используя ту же тактику, что и в прошлом раунде. Я смог заставить двух химер убить друг друга, пока химера из дробовика не подавила свои силы боевым кличем.

Тем временем Реджис продолжал занимать арбалетную химеру. Основываясь на скорости перезарядки его оружия и мощности каждого костяного болта, я сделал правильный выбор, заставив Реджиса ослепить его.

И все же, по мере того как я убивал все больше и больше, в животе у меня нарастало беспокойство.

Весь коридор был усеян осколками камня от раскрошившихся статуй и вырытых во время битвы ям.

Я мог сказать, что использовал больше половины эфира, собранного из хлыста химеры, и те, что остались, были сильнее тех, кого я убил.

“Никогда не бывает легко, — пробормотал я себе под нос, мои глаза сфокусировались на химере с зазубренными кинжалами вместо рук.

Другая идея начала формироваться, когда мой взгляд переместился с химеры кинжала на химеру меча.

Увернувшись от стрел и подобрав две из них, я наткнулся на химеру, что держала в руках два кинжала.

Прежде чем вступить в бой, я метнул стрелу, как копье, и ее наконечник вонзился в руку химеры меча.

Не имея времени расслабиться, я нырнул и проплыл сквозь шквал взмахов от долговязого кинжала. В моей памяти всплыли сцены почти десятилетней давности, когда я ежедневно спарринговал с Жасмин, начиная свой путь искателя приключений.

Однако, в отличие от того, как Жасмин, казалось, почти танцевала с кинжалами в руках, техника этой химеры была грубой и опиралась на ее длинную хватку и смехотворную силу и скорость.

Химера, возможно, и обладала физической силой зверя маны класса S, но ее интеллект и техника были недостаточно развиты.

Я продолжал обходить химеру с кинжалом, держа ее на расстоянии вытянутой руки, теперь, когда я был достаточно быстр, чтобы легко увернуться от ее ударов. Я не мог заставить их убивать друг друга, пока химера с дробовиком продолжала держать дистанцию от меня и стрелять время от времени. Тем не менее, я мог использовать дикие удары, сделанные химерой кинжала, чтобы нанести раны другим химерам, пытающимся убить меня.

Все больше и больше разочаровываясь в своей неспособности даже прикоснуться ко мне, химера кинжала издала резкий визг, размахивая своими короткими клинками, пока довольно отчаянный взмах над головой не вонзил одно из лезвий слишком глубоко в землю.

Наконец, когда появилась возможность, я подпрыгнул, используя его руку как платформу, чтобы дотянуться до его головы ударом с разворота, который сломал руку, застрявшую на земле.

Как раз вовремя, химера меча воспользовалась прекрасной возможностью попытаться убить меня своим гигантским мечом—независимо от того, убьет ли ее атака также и химеру кинжала.

Попалась.

Немедленно взяв другую стрелу, которую я подобрал ранее, я парировал удар гигантского меча сверху и перенаправил его путь прямо на сломанную руку химеры с кинжалом.

Я почувствовал, как мое левое плечо выскочило из сустава от сильного удара, но это сработало. Кинжал был начисто отрезан от остальной части руки химеры.

Химера издала громкий вопль боли, отвлекая химеру с мечом ровно на столько времени, чтобы я смог вытащить отрубленный кинжал из земли.

Кинжал в моей руке больше походил на длинный меч, но слишком знакомое ощущение оружия в моей руке наполнило меня уверенностью.

Взбешенная тем фактом, что я использовал одну из его рук в качестве своего собственного оружия, кинжальная химера проигнорировала свои раны и поспешила ко мне, используя все три оставшиеся конечности.

Быстро вернув вывихнутое плечо на место, я схватил свой новый меч обеими руками и ухмыльнулся. — Наконец-то у меня есть оружие.”

— О, укуси меня! — Рявкнул Реджис, его скорость заметно замедлилась, поскольку он продолжал жужжать вокруг разъяренной арбалетной химеры.

Все, что мне потребовалось, это один шаг, чтобы избежать отчаянного удара кинжала химеры и поворот, чтобы увернуться от стрелы, прежде чем я взмахнул своим новым мечом. И с этим единственным взмахом отрубленная жукообразная голова кинжальной химеры покатилась по полу.

Мягкое пурпурное свечение, окружавшее кинжал химеры в моей руке, потускнело от одного взмаха, и я понял, что это оружие долго не протянет.

Отрезав второй кинжал от руки обезглавленной химеры, я оставил его рядом, и начал атаку.

Следующей была химера с мечом, сначала я перерезал ее ноги, а затем вонзил свой разлагающийся кинжал в ее горло.

Еще четыре секунды до того, как «дробовик» химера закончит перезаряжаться.

Я пронесся мимо химеры, вооруженной копьем и щитом, так как знал, что она одна из самых сильных, и нацелил свой меч на моего старого знакомого.

Химера-хлыст издала пронзительный крик, когда я вонзил свой клинок в ее живот и вырезал линию прямо через ее торс.

Отбросив кинжал, который начал разваливаться на части, я побежал за другим кинжалом, уворачиваясь от шквала стрел. Подобрав кинжал с земли, я приготовился броситься на лучника первым, когда сзади раздался оглушительный рев.

Я развернулся, готовый увернуться или блокировать все, что приближалось—но ничего не было. Это была химера с дробовиком, которая испустила громовой крик, но она не направила свой дробовик на меня. Он стоял во весь рост, широко раскинув руки.

Он издал еще один рев, на этот раз еще громче, и оставшиеся семь химер, которые все еще были живы, бросились к его лидеру.

Даже арбалетная химера проигнорировала Реджиса и бросилась на крик своего лидера, оставив нас двоих в замешательстве и настороженности.

“Что, черт возьми, происходит сейчас”, — простонал Реджис, плывя теперь рядом со мной.

Каждая клеточка моего тела кричала мне, чтобы я убегал. К несчастью, химера дробовика стояла прямо перед дверью в святилище, а остальные уже почти собрались вместе.

Развернувшись на каблуках, я бросился к металлической двери, ведущей на следующий уровень этого богом забытого подземелья, и дернула за покрытую рунами ручку.

Она не сдвинулась с места.

Мысленно выругавшись, я осмотрел каждый дюйм двери, ища любые знакомые эфирные руны, которые я мог бы изменить, как на двери в святилище.

“Ухх…Артур?”

— Что?- Огрызнулся я, мои глаза метались влево и вправо, пытаясь найти что-то, что заставило бы эту штуку открыться.

“Они…громоздятся друг на друга, — продолжал Реджис.

Несмотря на то, что мое тело кричало мне сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда, я не мог сопротивляться.

Мои глаза расширились от ужаса при виде того, что я увидел.

Химеры не просто громоздились друг на друга. С моим улучшенным зрением, я смог ясно различить химер … пожирающих друг друга.

“Как противно то смотреть», — пробормотал Реджис, широко раскрыв глаза. — Может быть, они просто убьют друг друга вот так.”

“Я так не думаю. Эфирная эссенция, обволакивающая их тела, становилась все гуще по мере того, как они продолжали пожирать друг друга грудой плоти и костей.

Я повернулся к двери, не желая задерживаться на том, что должно было произойти. К сожалению, дверь не поддавалась, и в отличие от двери в святилище, там не было рун, которые я мог бы расшифровать.

Я в отчаянии ударил кулаками по двери, прежде чем повернуться к чудовищу, с которым мне предстояло столкнуться.

К счастью, они все еще находились в середине процесса, который начали.

Схватив кинжал, лежавший рядом, я бросился к куче химер. Если я не могу убежать от них, я просто должен попытаться нанести как можно больше вреда, прежде чем это полностью сформируется.

Я размахнулся и вонзил большой зазубренный кинжал в те места, где эфирная сущность собралась больше всего, но кроме случайных воплей боли и коротких спазмов ничего не произошло, химеры продолжали пожирать друг друга. “Просто умрите уже!”

Внезапно, еще один резкий холодок пробежал по моей спине, когда пара сверкающих красных глаз открылась.

Через долю секунды из массы тел химер вырвался пурпурный взрыв и ударил меня, как свинцовая стена.

Сила удара распространилась, взметнув в воздух и меня, и Реджиса. Едва удерживаясь в сознании, я вцепился в землю, схватившись за один из дернов, созданных химерами, чтобы не упасть.

Реджис заковылял ко мне. “Ну, это чертовски больно.”

Мои брови нахмурились “тебе тоже больно?”

Это нехорошо.

Мой разум кружился, пытаясь придумать план, как убить этот кусок кости и плоти, когда раздался земной рев. Я поднял голову, боясь того, что на этот раз увидят мои глаза.

И то, что я увидел, оказалось еще хуже, чем я себе представлял.

Подобно одной из тех старых стрелялок, в которые я играл с Нико и Сесилией в моей прошлой жизни в захудалой ретро-аркаде, существа слились в окончательную форму.

Чудовище, находившееся почти в ста футах от меня, возвышалось над вторым рядом канделябров, достигая примерно двадцати футов в высоту. У него было три головы, и он стоял на шести ногах, которые выступали из нижней части его долговязого туловища.

Хотя у него было всего две руки, одна из них представляла собой комбинацию дробовика и арбалетов, соединенных вместе длинными шипами, торчащими из его предплечий. Другая рука состояла из хлыста с шипастым серпом на конце, который скрежетал, волочась по земле, пока существо неслось к нам.

Мысль о том, чтобы заманить его подальше от двери и сбежать обратно в святилище, мелькнула у меня в голове, но чего я боялся больше, чем встречи с этим монстром, так это снова проделать все это.

Очистив свои мысли от ненужных отвлечений — как будто Реджис умолял нас вернуться—я крепче сжал костяную рукоять кинжала и двинулся вперед.

Слившаяся химера ответила, направив ствол своей пушки на меня. Я видел два шипастых позвонка на его предплечье и эфирную эссенцию, собирающуюся до тех пор, пока она не стала видна даже невооруженным глазом.

Подождав до последней секунды, я развернулся и повернул вправо как раз вовремя, чтобы увидеть, как два снаряда выстрелили, окруженные концентрированным взрывом эфира.

Чего я, однако, не ожидал, так это того, что атака монстра будет по силе как ракета.

Площадь взорвалась пурпурным куполом вместе с обломками разрушенного пола. Несмотря на то, что атака прошла мимо, один только толчок отбросил меня плашмя к стене коридора.

Я почувствовал, как хрустнуло несколько ребер, и на секунду мое зрение затуманилось, а мозг угрожал отключиться.

Реджис стоял передо мной с серьезным выражением лица, но я не мог расслышать его голос из-за резкого звона в ушах.

Мои глаза снова сфокусировались на слившейся химере, боясь упустить ее из виду хотя бы на секунду. Подобрав кинжал, который приземлился в нескольких футах от меня, я бросился вперед, внимательно следя за потоком эфира вокруг его тела.

Я знал, что чудовищу потребуется некоторое время, чтобы снова произвести атаку, потому что его рука с “бластером” безжизненно болталась на боку, а эфирная сущность вокруг него рассеивалась в пурпурный дым. Мне нужно было убедиться, что он не сможет выстрелить еще раз.

Единственная проблема заключалась в том, что бластер был не единственным его оружием. Монстр размахивал цепным серпом со скоростью, которая создавала порывы ветра и порезы на земле, а он также мчался ко мне.

Чем ближе мы подходили, тем больше я чувствовал опасность того, что меня коснется этот серп, но я продолжал атаку.

Я был вынужден действовать со скоростью, намного превосходящей ту, что может достичь нормальный человек. Даже я был удивлен, когда сделал шаг в сторону, развернулся и повернулся ровно настолько, чтобы увернуться от оружия, способного рассечь мраморный пол, словно он был сделан из масла. Мои глаза постоянно бегали, точно определяя направление, откуда придет серп, основываясь на малейшем движении, сделанном слившейся химерой.

Поток эфира вокруг его руки-хлыста и вокруг его ног был странно знаком, позволяя мне использовать мои знания чтения потока маны.

С моим улучшенным телом, опытом и чудовищными рефлексами, я сумел снести две из шести ног монстра, прежде чем бластер монстра закончил зарядку.

Сейчас или никогда, решил я, ныряя под очередной удар серповидного конца хлыста.

Я шагнул вперед, поворачивая зазубренное лезвие вверх и готовясь нанести удар, когда серое пятно хлыстовой руки существа промелькнуло мимо меня.

Едва успев отдернуть левую руку, я увидел, как зазубренный Кинжал и рука, державшая его, упали на землю в брызгах крови.

— Артур!- Крик Реджиса вырвал меня из мгновенного оцепенения, и я немедленно перекатился вперед, выхватил кинжал из своей отрубленной руки и атаковал.

Химера взвизгнула от боли, когда эфирная эссенция брызнула из ее отрубленной бластерной руки вместе с частью плеча.

— Рука за руку” — мрачно пробормотал я, наклоняясь и поглощая вытекающий эфир из оторванной руки химеры.

Сила текла через меня, и несмотря на то, что ее воздействие было кратковременным, в моем теле было достаточно эфира, чтобы проверить то, что я видел от самой химеры.

— Реджис, войди в мою руку, — приказал я.

Мой спутник, хотя и встревоженный, влетел мне в руку, и на этот раз я почувствовал, как эфир сливается в моей хватке.

Я знал, что эфиром нельзя манипулировать, но его можно поманивать или «влиять» на него, как выразился клан Индрат, но что, если есть способ заставить его подчиниться—заставить подчиниться моей воле?

Я бросился за дезориентированной химерой, пытаясь сформировать другую руку из одного из других трупов химер, лежащих на земле.

Я позволил эфиру в моем теле собраться в кулак, где лежал Реджис, сосредоточившись на ощущении-запоминая его.

По мере того как все больше и больше ауры конденсировалось в моей левой руке, тонкий слой черного покрывал мою руку, как дымчатая перчатка.

Я почувствовал, что мой темп замедляется, поскольку все больше и больше эфира, питающего мое тело, попадало в мою руку.

‘У меня такое чувство, что я сейчас лопну. Что именно ты имел в виду? — Сказал Реджис, и его голос эхом отозвался у меня в голове.

— Просто придержи его, пока я не скажу, — процедил я сквозь зубы. Мне казалось, что я иду все глубже и глубже в яму с дегтем, а мое собственное тело работает против меня, но я был почти у химеры.

Однако прежде чем я успел подойти ближе, одна из трех голов химеры повернулась ко мне.

Его оставшиеся две головы тоже повернулись, чтобы посмотреть на меня, но вместо того, чтобы использовать оставшуюся руку с кнутом и серпом, чтобы напасть на меня, он казался…настороженным.

Все шесть его глаз сосредоточились на моей оставшейся руке.

Почти готово!

Моя рука чувствовала себя так, словно ее сжимали два камня, поскольку все больше и больше эфира сливалось внутри нее, но прежде, чем я смог приблизиться, чтобы выпустить его, сама комната задрожала, и бра погасли.

Я почувствовал, как воздух в атмосфере задрожал, когда зловещая аура распространилась от того места, где стояла химера—ее шесть глаз теперь светились фиолетовым.

Он использует эфир в своем теле и в атмосфере, чтобы запустить какую-то ослабляющую ауру.

Однако удача наконец-то повернулась ко мне лицом. Было ли это из-за этого тела, или из-за моей сильной ментальной силы от жизни в двух жизнях, эфирное намерение имело мало эффекта.

Не обращая внимания на усиливающуюся боль, исходящую от обрубка моей рассеченной руки, я бросился вперед.

Химера истерически взвизгнула и начала дико размахивать хлыстом.

Сосредоточившись на потоке эфира, чтобы определить направление атаки, я в последний раз увернулся и подпрыгнул.

— Сейчас!- Взревел я, едва успев махнуть рукой.

Мой облаченный в эфир кулак приземлился прямо на его три головы, когда взрыв черного и фиолетового вырвался из моей руки.

Когда я лежал, растянувшись на земле рядом с останками слившейся химеры, мне казалось, что из моего тела выкачали все силы до последней унции.

Мои веки отяжелели, когда я поддался темным объятиям сна, но громкий крик внезапно разбудил меня.

— Ха! Да Пошел Ты, Я Оружие!» Реджис радостно завопил.

Несмотря на то, что мы только что пережили почти смертельный опыт, и на то, что у меня все еще не было руки, я не мог удержаться от хриплого смеха.

С трудом поднявшись на ноги, я осмотрел слившуюся химеру. Я не мог сказать, использовал ли я эфир пространства или жизни, но мне удалось создать кратер в его груди, разрушив большую часть его голов.

— Хорошая работа, — сказал я своему спутнику как раз вовремя, чтобы услышать мягкий щелчок открывающейся двери, ведущей в следующую комнату.

— Итак, красавчик, ты хочешь съесть этот кусок и перейти в соседнюю комнату? — Спросил Реджис с новой уверенностью.

“Не совсем, — пробормотал я, ковыляя к расплавленному трупу химеры. “Помнишь, ты говорил, что даже у асуров есть ядра маны, которые поддерживают и питают их тела?”

— Да? Реджис склонил голову набок. — Но твое ядро маны сломано.”

“Да. Я снова посмотрела на него, и в моей голове засели образы одетых в пурпур химер. “Ну а что, если я попытаюсь сформировать эфирное ядро?”