Когда старый Уокер вошел в кабинет, Род повернулся к нему и спросил:

- Так что же на самом деле произошло?

- Что? Что произошло?

Старый Уокер был немного смущен внезапным вопросом Рода.

- Разве вы не упоминали раньше, что Воина Щита крайне трудно найти? Но вы легко наняли человека за деньги?

Род сел за стол и постучал пальцами по столу.

- Разве вы не собираетесь дать мне отчет?

- О, так вот чего ты хочешь.

Старый Уокер наконец понял, что имел в виду Род. Он вздохнул и сел на стул.

- Сказать по правде, я привел ее из отряда наемников Марка Уайта.

- Марк Уайт?

Услышав это имя, Род нахмурился.

- Разве, это не третья по рангу, группа наемников Глубокого Каменного города? Как вы уговорили ее присоединиться к нам?

- Она согласилась, так как…

Старый Уокер начал объяснять, как он ее завербовал. В конце доклада Род наконец понял, почему девушка по имени Энн решила присоединиться к ним.

Проще говоря, все дело было связано с внутренней борьбой в отряде Марка Уайта за власть.

В их предыдущей миссии, лидер группы наемников был смертельно ранен, и не пережил обратного пути. Естественно, они должны были избрать нового лидера, поэтому два вице-лидера, которые были следующими в очереди на эту должность, в конечном итоге, стали конкурировать друг с другом. Поскольку у каждого вице-лидера, в группе наемников, была своя фракция, конкуренция между ними стала довольно грязной.

Энн была вовлечена во внутреннюю борьбу и не была этому рада. Она была сиротой, удочеренной бывшим лидером, и была необъяснимо близка ему. Теперь, когда он погиб, Энн дрожала от ярости, узнав, что члены группы сражаются между собой, вместо того, чтобы отдать дань уважения своему погибшему лидеру. Даже когда она, бесчисленное количество раз, пыталась стать посредником между двумя фракциями, это оказалось практически бесполезным. Поэтому, через некоторое время, она перестала их уговаривать.

Возможно, из-за того, что ее подобрал лидер, когда она была молода, у нее развился такой же прямолинейный характер. Как говорится; чего глаз не видит, о том сердце не болит. Поскольку они не слушали ее, это не означало, что она не могла уйти от них. Именно поэтому она решила покинуть группу наемников.

Даже если Энн была дочерью покойного лидера, она имела право уйти, когда захочет. Наемные группы не имели власти заставить кого-либо остаться. В это время, на континенте Души Дракона, не существовало контракта, связывающего их членов.

Но даже с учетом вышесказанного, типичные наемники останутся в группе навсегда, если не произойдет чего-то важного, такого, как расформирование или гибель большей части группы в подземелье.

В конце концов, риск смерти, во время одиночного выполнения миссий, был намного выше. И порой уход из группы наемников был равнозначен предательству, делая таких людей, менее желанными для других групп. Поэтому это был смелый шаг со стороны Энн, когда она решила выйти из группы.

В ее случае, даже если бы Энн захотела остаться, два вице-лидера не хотели ее присутствия, просто потому, что она принадлежала к фракции бывшего лидера. Такова была жизнь. Несмотря на то, что она была молодой, талантливой девушкой, у которой был непостижимый дар Воина Щита, два вице-лидера не могли игнорировать ее влияние, особенно после того, как она выросла. Они были напуганы. Они боялись, что она соберет своих сторонников и свергнет их руководство. И все же, если такая видная фигура, как она, уволится без компенсации, многие начнут сплетничать. Таким образом, они пришли к простому решению: если кто-то сможет позволить себе купить ее за триста золотых монет, этот человек может ее забрать.

Триста золотых монет - это немалая сумма для групп наемников. Они нуждаются в деньгах, чтобы прокормить себя и свои семьи, а также поддерживать в должном состояние оружие и доспехи. В то время, как общее вознаграждение, полученное после завершения миссии, было не маленьким, лидер не мог потратить такую сумму на наем, уменьшив жалование остальным членам своей группы.

И даже если бы более крупные группы наемников могли себе это позволить, эти группы были осведомлены о внутреннем конфликте группы наемников Марка Уайта. Независимо от того, кто будет там лидером в будущем, Энн не сможет долго у них остаться.

Большинство крупных групп наемников были так или иначе связаны между собой. Если не было глубокой ненависти до мозга костей, они не захотели бы создавать себе врага, только из-за одного человека. Это просто того не стоило.

Хотя способности Энн были не менее чем превосходны, большие группы наемников часто не испытывали недостатка в живой силе. Добавление одного Воина Щита в их команду не могло увеличить их объединенную силу достаточно значительно, чтобы оправдать участие во внутренней борьбе группы Марка Уайта.

Конечно, враги группы наемников Марка Уайта также хотели купить Энн, чтобы они могли им отомстить. К сожалению, враги Марка Уайта были также врагами Энн, и хотя сейчас она была в ссоре с группой наемников, она все равно не предаст их, присоединившись к врагам.

Наконец, нашлись богатые дворяне, которые хотели взять ее в наложницы или в сопровождающие.

Энн была не настолько глупа, чтобы принять предложение этих людей. Кроме группы наемников, она не согласилась бы присоединиться ни к чему другому.

Во время этого инцидента многие группы обменивались информацией друг с другом. Естественно, старый Уокер уловил эту новость и тут же вспомнил о намерении Рода завербовать кого-нибудь, кто мог бы держать первую линию.

Энн, казалось, была удовлетворена приглашением старого Уокера. Небольшая группа наемников означала меньшее давление и менее тревожные ситуации. Так как другие более крупные группы наемников не хотели ее, она также не хотела присоединяться к ним.

Энн устала от постоянной борьбы за власть в группе Марка Уайта; вместо того чтобы думать о сложных вопросах, она просто хотела жить обычной жизнью наемника и выполнять миссии, чтобы скоротать время.

---

“Так вот что случилось.”

Выслушав объяснение старого Уокера, Род удовлетворенно кивнул.

- Тогда давайте поговорим о настоящем деле... о том, что я просил вас расследовать ... как оно продвигается?

- Ну, тут ситуация действительно немного странная, малыш.

Старый Уокер сразу же напрягся.

- Следуя твоему приказу, я исследовал 32 группы наемников, и знаешь, что я обнаружил? Кроме их текущих миссий, все их предыдущие миссии были связаны с нежитью, и, кроме того, все они начались в одно и то же время!

- Все группы приняли эти миссии?

- Нет, не все.

Старый Уокер покачал головой и махнул рукой.

- Многие наемники понимают, как трудно иметь дело с нежитью. Кроме этих больших групп наемников, никто не был настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью. Судя по тому, что я слышал, эти миссии были поручены кем-то, кто предложил большую сумму денег, поэтому наемники согласились взять их.

- Какая ситуация сейчас с этим делом?

- Только пять групп наемников вернулись живыми. Но большинство из них понесли тяжелые потери... похоже на ситуацию с Красным Ястребом. Поэтому многим из них сейчас не хватает рабочей силы. Я также слышал, что многие не смогли завершить взятые миссии, что оставило глубокую рану на их моральном духе.

- Вы знаете о конкретном месте и содержании их миссий? Кроме того, есть ли какая-либо информация об их клиенте?

- Это... я не совсем уверен, малыш.

Старый Уокер беспомощно развел руками.

- То, что ты спрашиваешь, это их секреты. Они не сказали бы мне, даже если бы я спросил. Но я считаю, что Ассоциация Наемников будет иметь некоторый отчет, поскольку эти миссии должны быть одобрены Ассоциацией. В любом случае, вся эта ситуация - настоящий бардак. Обычно никто не предлагает столько денег, даже если миссия включает в себя уничтожение нежити. Это заставляет меня задуматься, что происходит…

“Пока я могу только строить догадки.”

Род сидел на стуле и размышлял, слегка постукивая пальцами по столу. Конечно, все было не совсем так, как он предполагал. Род пытался вспомнить, что произошло в игре, и вдруг ему что-то пришло в голову.

Точно! В свое время здесь неожиданно появилось много игроков из Страны Света. Если Род не ошибался, они пришли сюда, чтобы завершить очень полезный квест, но о содержании этого квеста…

Род начал хмуриться.

Так вот в чем дело...! Род, казалось, вспомнил о нем, но ему все равно нужно было продолжить расследование, чтобы завершить свои предположения.

- Одно можно сказать наверняка, все эти вещи связаны друг с другом. Завтра я зайду в Ассоциацию Наемников, чтобы найти какие-нибудь подсказки.

- Ассоциация Наемников?

Старый Уокер поднял бровь.

- Ты хочешь иметь дело с этими парнями? Не вини меня за то, что я не предупредил тебе, но их губы плотно сжаты. Тебе будет нелегко получить от них информацию.

- Я знаю, что делать.

Род покачал головой, потом закрыл глаза и продолжил размышлять.

- Ваше следующее задание - выяснить, какие миссии принимают наемники и что делают, группы, понесшие большие потери. Кроме того, проверьте все незнакомые группы наемников, которые недавно появились в Глубоком Каменном городе.

- Незнакомые группы наемников? Они появляются каждый солнечный день. Глубокий Каменный город - большой город. Разве это не нормально - появление новых групп?

- На самом деле вы правы. Это нормально. Но если за короткое время появляется много групп, то это ненормально.

- Ты имеешь в виду…

После фразы Рода лицо старого Уокера изменилось. Он не был глуп; было много странных вещей, которые Род попросил его исследовать, поэтому он, естественно, сформировал свои собственные предположения на этот счет. Но, конечно, он не знал, кто осмелился бы на такое.

- Кто-то замышляет заговор против групп наемников в Глубоком Каменном городе? Малыш, у тебя есть какие-нибудь доказательства этого?

Глядя на серьезное выражение лица старого Уокера, Род закатил глаза.

Откуда у него могли быть какие-то доказательства? Будь он обычным человеком, Род бы только почувствовал, что происходит что-то странное, и не стал бы предпринимать никаких действий.

Однако Род был перенесен в этот мир из другого. Он знал, что произойдет в будущем, и поэтому был чрезвычайно бдителен к "странным событиям".

- Когда у меня будут доказательства, я, естественно, сообщу вам о них.