Император и старейшины Империи сидели за длинным столом во дворце и праздновали последние события.

Алкоголь на столе был фирменным блюдом НАК, курица карри и тушеная говядина в консервах... также были из НАК. Но были и фирменные блюда из Пустоши. Например, жареная крабовая икра под соусом с манящим ароматом, мозг медведя в форме из тофу – тут был блюда из кухни каждого уголка Пустоши, те блюда, что могли есть только люди со статусом. Вглубь страны поставлялось то, что прибрежному Вангаю и не снилось.

Император и старейшины радостно звенели стаканами.

«Стратегия императора очень умна», старейшина с пышными усами поднял свою чашу и чокнулся с императором, «с этой стратегией силам НАК придется отступать. Уже порядком надоевшие нам мутанты тоже должны будут пересмотреть наши отношения».

«Совершенно верно!»

«Император мудр!»

«Ха-ха-ха, мои старейшины, давайте выпьем. Это превосходное пиво первого класса, купленное в Вангае. Во славу Империи, сегодня мы напьемся!» Император встал и произнес тост за каждого из старейшин.

«Император прав!»

«За Империю, ваше здоровье!»

«Я допью до дна, чтобы показать свое уважение!»

«…»

Императором с явной радостью на лице смотрел на столь льстивых старейшин, но мысленно он насмехался над ними.

Вы, старые лисы, все знают, о каких ужасных вещах вы думаете на самом деле!

Стратегия использования одного противника для уничтожения другого не была задумкой Императора, это была идея близкого круга старейшин. И они не упомянули об этом, просто передали все лавры ему в попытке угодить.

Император был близок к отречению. Ему остался один год в пятилетнем сроке, затем ему нужно будет назначить своего преемника. Если только все они не откажутся, то следующим правителем станет один из них.

Он сидел среди них, делая все возможное, чтобы польстить и угодить человеку, сидевшему в его кресле – в следующий год он на него и не посмотрит.

В Империи уход в отставку означал полную изоляцию от власти; у человека даже не было шанса вернуться к старейшинам. Думая о том, что у него есть всего лишь год, император почувствовал меланхолию, но быстро с ней справился.

По крайней мере, сейчас он все еще был лидером Империи, пользовался уважением и поддержкой знати.

Главный старейшина лично налил ему чашку спиртного, и Император расслабленно сделал глоток.

«Слишком скучно льстить друг другу во время банкета», произнес старейшина.

«Почему бы нам не обсудить ситуацию с племенем Гуру? Мы не особо хорошо с ними поступили, некоторые низшие начали жаловаться».

«Все в порядке, просто арестуйте людей, жалующихся публично».

«Но этого способа надолго не хватит, почему император не использует эту возможность, чтобы вернуть некоторые из предоставленных прав», осторожно предложил старейшина.

«Нет! Федерация в настоящее время присматривается к нашей территории, НАК уже подбирается все ближе. В этот критический момент мы должны объединить мутировавших людей и людоедов».

После нескольких рюмок атмосфера разрядилась, и старейшины высказали свою точку зрения.

Но император не был доволен аргументами старейшин.

«Мои старейшины, пожалуйста, не беспокойтесь. Сегодня давайте наслаждаться ночью, а не говорить о государственных делах. Все едят, пьют и не оставляют нетронутым стол, полный деликатесов и напитков».

«Ха-ха, император, Вы правы!»

«Правильно, правильно! Все, пейте, ешьте!»

Несколько старейшин помогли облегчить ситуацию и подняли свои чашки.

Когда император был уже навеселе, на банкет вбежал солдат.

«Приветствую Вас, Император!» он опустился на колени и закричал. «Я должен доложить о чрезвычайной ситуации».

Император поднял брови, все еще контролируя себя.

«Докладывай».

«Император, НАК только что объявил войну».

«Объявили войну? Что? Я знаю, убирайся сейчас же!» с досадой ответил Император и отпустил бедного солдата.

Он уже ожидал войны между НАК и племенем гуру, и информация от шпиона уже подтвердила его догадку.

Но солдата нельзя было винить – он не мог догадаться об этой тактичной стратегии использования НАК для уменьшения численности мутантов.

Солдат все еще колебался, стоит ли ему уходить, и он не вставал с колен.

«Почему ты все еще здесь? Ты хочешь, чтобы император дал тебе кусок мяса?» насмешливо произнес один из старейшин из-за стола.

У него был самый низкий статус за столом. Ему нравилось высмеивать людей ниже себя. Он взял палочки для еды и бросил на землю кусок недоеденной куриной ножки.

Банкетный стол разразился смехом. Старейшина почувствовал гордость, посмотрев на довольных шуткой людей, и на красном от алкоголя лице расплылась довольная улыбка.

Солдат, стоявший на коленях на земле, не протестовал против смеха. Он стиснул зубы и продолжил докладывать: «Император, объявление войны НАК нацелено не только на племя Гуру, но и на всю Империю».

Смех резко оборвался, лицо наглого старейшины застыло.

«Бах», чашка упала на землю, и звон осколков разбил тишину.

Император встал и свирепо уставился на солдата. Холодный пот мгновенно проступил на его лбу, снимая все следы опьянения, и с дрожью в голосе он спросил: «Что, что ты сказал?»

«НАК объявил войну Империи».

Банкет разразился шумом.

«Невозможно! Как они могли объявить войну и племени Гуру, и Империи!»

«Какое высокомерие! У них всего 1000 человек, их линия снабжения 600 километров!!

«Сражение! Бой! Мы должны преподать этим глупцам урок, как они смеют!» Глаза старейшины расширились, он с яростью выплевывал гневные слова.

«Но этот дирижабль...» некоторые старейшины были нерешительны.

«Забавно, огромная империя боится одного дирижабля? У них в составе лишь тысяча, разделить их – и мы мгновенно их уничтожим!»

«А как насчет Федерации? Что если они нападут на нас украдкой?"

Хаос пришел за уставленный стол. Лицо императора было пустым.

Ой-ой.

…

В то же время в военной заставе НАК. Ракетоносители Fireball-1, перевозимые дирижаблем, были заряжены. Строительные роботы поместили ракеты рядом с ракетоносителем с солдатами, завершающими погрузку

Солдаты НАК встали в упорядоченные квадраты перед форпостом, ожидая приказа выступать. Сияющие кинетические костюмы излучали пугающую ауру, и остальные выжившие удивленно и несколько восхищенно наблюдали за происходящим в лагере.

Раздался оглушительный рев, «Аврора-20» только что завершила свою миссию и перешла в режим вертикальной посадки, приземлившись на вершину дирижабля.

Стоя на сторожевой башне, Цзян Чэнь, сузив глаза, наблюдал за этой силой.

«Все носители вируса FEV на поверхности уничтожены».

«Есть подземные блоки?»

«Бункер 010, происхождение племени Гуру», ответил Ван Чжаову.

«Глубина?»

«1000 метров».

Цзян Чэнь кивнул.

Большинство мутировавших людей на Пустоши не могли размножаться, и культуры вируса лихорадки была их «яйцами». Пока они уничтожали их, удаляли производственные данные для вируса, они убивали корень проблемы.

Если император Империи думал, что Цзян Чэнь просто хотел преподать урок неразумному племени Гуру, то он совершенно неправ.

Только одно ждало врагов НАК.

Исчезновение с лица Земли.