Его голос был мягким и нежным, но в нем слышалась нотка самодовольной гордости.

И он назвал меня королевой. Он не единственный иностранец, но это слово показалось мне странным, так как я посылал сообщения с птицей по имени Королева.

Значит ли это, что принц Хейнли владелец Королевы? Неужели он думает, что я его знакомая по переписке? У меня мелькнуло подозрение, но вскоре я его отбросила. Не имеет значения, писал ли он эти письма. У меня нет никаких намерений встречаться с владельцем Королевы в реальной жизни.

Рыцарь, стоявший рядом со мной, нахмурился, словно обиделся. По-видимому, он счел невежливым, что принц попросил меня провести его по дворцу.

— Хорошо. — Наконец ответила я.

Неизвестно, когда его страна превзойдет Восточную империю. Я бы не стала создавать ненужные проблемы с принцем, который в будущем может унаследовать трон.

После минутного раздумья гордое выражение на лице принца Хейнли исчезло, сменившись невинной улыбкой и он предложил мне руку. Я приняла ее, и, вопреки его красивой и изящной внешности, его рука оказалась сильной и мускулистой. Я удивленно отпустила его руку, и он с любопытством посмотрел на меня:

— Что случилось?

— Ничего. — Я не могла сказать, что он более внушительный, чем я ожидала, поэтому быстро отвела взгляд: — Вы когда-нибудь бывали в Серебряном саду? Это ближайший сад к Южному дворцу. Там очень красиво.

— Естественно, я побывал в Южном дворце.

Я задумалась на мгновение, пока мы шли по коридору, выходящему из Центрального дворца. Центральный дворец использовался в основном для работы, здесь много запретных зон для посторонних, поэтому неуместно показывать ему дворец. Южный дворец использовался для размещения иностранных гостей, и он, должно быть, уже прогуливался по его окрестностям.

Потом еще Западный дворец… мы могли бы выпить по чашечке чая, так что Западный дворец я оставлю напоследок.

Я могла бы сопроводить его в Восточный дворец императора, но мне не хотелось натыкаться на Рашту. Мы могли бы легко пропустить его и отправиться сразу в Северный дворец…

— Ваше Величество?

Я шла впереди, не говоря ни слова, и принц Хейнли окликнул меня. Что-то в его голосе заставило мои уши звенеть:

— Я размышляла о том, что показать вам в первую очередь.

— Ах. Тогда я хочу пойти…

Не успел принц Хейнли договорить, как из садовых кустов к нам выбежал хорошо знакомый мне человек.

— Ваше Величество!

Рашта. Несмотря на все мои попытки избежать встречи с ней, она все равно появилась передо мной. Я вздохнула, не снимая маски спокойствия, и кивнула ей.

— Ваше Величество, вы говорите о прогулке? Рашта тоже решила прогуляться.

— Да. — Я понятия не имела, откуда берется ее неиссякаемая энергия. В последний раз, когда я ее видела, мы расстались не в лучших отношениях.

— Я пришла оттуда. — Она указала пальцем на тропинку, по которой шла, затем широко улыбнулась и поклонилась принцу: — Здравствуйте, я Рашта.

Я подумал, что принц обидится на это неуместное приветствие, но он неожиданно улыбнулся и повторил манеру Рашты:

— Здравствуйте, я Хейнли.

Хихиканье Рашты было похоже на серебряный колокольчик:

— Какой ты смешной! Ваше Величество, кто это? Я никогда его раньше не видела.

Хейнли представился прежде, чем я успела ответить:

— Я принц Хейнли из Западного Королевства.

— Ух ты! Принц?! — Рашта закрыла рот руками и взвизгнула от возбуждения: — Рашта никогда не видела принца!

— Ха-ха, это правда?

— Ты действительно похож на принца. Из книги сказок.

— Мило. Ты мне льстишь, Рашта.

На щеках Рашты появился розовый румянец:

— Вы что, гуляете вдвоем?

— Я попросил императрицу показать мне окрестности.

— Это чудесное место, не правда ли? Есть много хороших мест, чтобы посмотреть.

— Я видел не все, но до сих пор это было невероятно.

В отличие от дворян, смущенных речью и поведением Рашты при первой встрече, принц Хейнли легко держал себя с ней. Рашта спросила — Хорошо ли чувствует себя Принц Хейнли, и с сияющей улыбкой задала ему еще один вопрос:

— Ну что, принц Хейнли, хотите, я вас провожу? Брови принца Хейнли поползли вверх:

— Мисс Рашта?

— Рашта в последнее время осматривала весь дворец. Нет такого места, которого бы я не знала! — Рашта взглянула на него и любезно добавила: — Ее Величество занята, так что Рашта сделает это для вас.

— Ах. Благодарю вас, мисс Рашта. Но все в порядке. Императрица — замечательный сопровождающий.

Я даже еще ничего ему не показала. Принц Хейнли виновато посмотрел на меня.

— Ах! Тогда Рашта пойдет с тобой. Будет веселее, если мы втроем прогуляемся! — Рашта пристроилась рядом с принцем Хейнли, и он ответил ей мягкой улыбкой.

— Будет веселее, если мы втроем прогуляемся! — Рашта пристроилась рядом с принцем Хейнли, и он ответил ей мягкой улыбкой

Если он позволит Раште сопровождать нас, я просто уйду. Я обдумывала слова, которые дали бы мне разумное оправдание.

Занята? Нет, я сказала, что не занята.

Я только что вспомнила, что у меня еще есть дела? Нет, это слишком банально.

Возможно, мне надо поспешить в ванную комнату… Нет — абсолютно нет.

В любом случае, я не хотела создавать сцену, в которой императрица и наложница императора прогуливаются с принцем соседней страны. Не может быть такой нелепой вещи. Но прежде чем я выбрала оправдание…

— Мне очень жаль, мисс Рашта. — Принц Хейнли отказал Раште мягким, но твердым голосом: — Три — это слишком много.

Рашта выглядела удивленной, и принц Хейнли оставив ее с «приятной прогулки», спокойно зашагал прочь. Он был вежлив, но на удивление холоден. Обычно, когда кто-то предлагает свою компанию, самым вежливым было бы согласиться.

Я с удивлением покосилась на его профиль. Не успела я опомниться, как он вернулся с тем же гордым видом, с каким просил меня прогуляться с ним. Я нахмурилась в раздумье … у него определенно жесткий характер. Он действительно человек, который отличается от своей внешности. Не это ли причина шума в социальных кругах?

Принц Хейнли смотрел на меня, пока я размышляла. Я избегала его взгляда, боясь показаться слишком очевидной, когда он задал мне неожиданный вопрос:

— Разве вы не находите меня красивым?

О чем он говорит? Я слегка приподняла бровь, а принц Хейнли продолжил:

— Это странно. Люди обычно интересуются мной. Почему же королева так холодна? Мое лицо сегодня опухло? Я позаботилась о том, чтобы одеться красиво.

Должно быть, я ослышалась. Я уставилась на него, принц Хейнли вдруг расхохотался.

…Это шутка?

— Прошу прощения, Ваше Величество. Вы были такой серьезной минуту назад.

— ?!

— Та женщина, что была раньше, она любовница императора?

Принц Хейнли использовал термин «любовница» вместо «наложница». Это тоже не типично для аристократов, и вызвало у меня улыбку.

— Император — странный человек. Как он может смотреть в другую сторону, когда перед ним королева?

— Спасибо за ваши добрые слова, но…

— Нет нужды благодарить меня. Если он не может оценить вас, это его потеря.

Возможно, именно поэтому его назвали бабником. На мгновение я была приятно удивлена. Я знала, что его слова должны были быть приятными для моих ушей, но его надменное лицо не позволило мне принять его лесть. Он похож на человека, который не станет говорить комплименты, даже если его схватят за горло и прикажут это сделать.

Я заставила себя улыбнуться, и он ответил мне мальчишеской улыбкой.

— Итак, если вы не возражаете, Ваше Величество, не могли бы вы пригласить меня на особый банкет в последний день празднования Нового года?

Присутствовавшие на заключительном новогоднем банкете уважаемые гости высокого статуса, либо совершившие великие деяния, либо должны были совершить какое — либо свершение. В этом году мы пригласили всего десять гостей. Естественно, большинство приглашений было разослано еще до Нового года, и принц Хейнли был первым в этом списке.

— Разве вы не получили приглашение? Этого не может быть…

— Я получил его. Но это приглашение от императора Восточной империи. — Когда он снова посмотрел на меня, его брови поднялись: — Я предпочитаю быть гостем императрицы.

— Я ценю это, но я уже разослала все приглашения.

— Почему бы вам не вычеркнуть имя императора и не написать свое имя ниже?

Он нес какую-то чушь, хихикал над собственными словами и снова подал руку:

— Мы продолжим прогулку?