После нашей совместной прогулки я вернулась в Западный дворец. Графиня Элиза помогала мне переодеться, когда вдруг воскликнула:

— Ах!

— Что случилось?

Графиня Элиза улыбалась, глядя на окно. Я проследила за ее взглядом и увидела Королеву, сидящего на подоконнике. Это нормально, но сегодня он повернулся к нам спиной. Графиня Элиза усмехнулась:

— Он прилетел сюда, но, когда увидел, что вы переодеваетесь, запаниковал и отвернулся.

— Королева?

— Эта птица очень умна, Ваше Величество. Как джентльмен.

Закончив одеваться, я подошла к птице, но Королева по-прежнему стоял ко мне спиной. Когда я подошла, он склонил голову набок, но не обернулся. Я прошептала ему:

— Я уже оделась. — Я ткнула его в пушистый зад, и он повернувшись потерся своим лбом о мой: — Ты не смотрел, потому что стеснялся?

Королева чопорно кивнул головой. Он действительно умный. Но…

— Ты сегодня спешил ко мне? Почему ты выглядишь уставшим?

Когда он принес первую записку, Королева казался измученным путешествием, но после того, как его владелец прибыл во дворец, он чувствовал себя намного лучше. Но сегодня он снова выглядит измученным, словно прилетел издалека или в спешке.

Королева немного повозился, потом протянул ногу с запиской. Я погладила его по голове и вытащила клочок бумаги.

«Ищешь меня?»

Королева склонил голову набок и уставился на меня. Затем он пошел пить воду, не сводя с меня глаз. Прошло много времени, прежде чем я наконец ответила:

«Внимательно смотрю. А ты?»

Королева стряхнул воду со своего клюва и полетел ко мне. Он взглянул на записку, затем легонько похлопал меня по руке крыльями, словно выговаривая за ложь. Он так очаровательно реагировал на мои письма, что я снова погладила его по клюву.

— ! * * *

Наконец — то начались новогодние торжества.

Ночью в небе сверкали фейерверки, днем люди смеялись и болтали на улицах.

Хотя я уже давно живу во дворце, образ, который все еще приходит мне в голову, когда я думала о новом году — оживленный предсвадебный праздник.

Я открыла окно, позволяя прохладному, влажному утреннему воздуху щекотать мой нос. Я глубоко вдохнула и выдохнула, затем наполовину закрыла окно и позвонила в колокольчик рядом с кроватью. Через минуту вошла графиня Элиза, одетая более экстравагантно, чем обычно:

— Сегодня вы будете очень заняты.

Графиня улыбнулась мне и быстро достала из шкафа приготовленное платье. Мама подарила мне это платье — красивую вещь, украшенную белым жемчугом и покрытую слоями белоснежного кружева, чтобы создать пышную юбку. Мама не сказала мне об этом прямо, но я знала, что она беспокоится обо мне после слухов о Раште.

— Сегодня первый день, так что все должны приодеться. На таком мероприятии надо выглядеть красочно, но слишком яркий цвет будет выглядеть липким. Вместо этого лучше сделать так, чтобы образ императрицы выделялся.

Она объяснила мне, что это «Снежная королева», а потом попросила встать и умыться. Я скользнула в душистую воду ванны и получила массаж, графиня Элиза вымыла мои волосы и наложила легкий макияж, чтобы подчеркнуть мою гладкую кожу. Она помогла мне надеть белое платье и украсила мои волосы жемчугом. Я надела белые туфли, и вскоре мне действительно показалось, что я приехала из снежной страны.

— Вы так прекрасны, императрица. Я говорю это не только потому, что вы здесь.

— Благодарю вас, графиня Элиза.

Графиня Элиза, казалось, хотела еще что-то добавить, но вместо этого молча улыбнулась. Возможно, она собиралась сказать что-то вроде — Совешу будет впечатлен, когда увидит вас.

Я проверила расписание на моем рабочем столе и направились в сторону Восточного дворца. Со второго дня это уже не будет иметь значения, но в первый день император и императрица должны были вместе присутствовать на первом большом балу.

Я обнаружила, что Совешу ждет меня снаружи. Он мягко улыбнулся мне и подал руку. Я думала, что он будет расстроен и тосковать по своей возлюбленной, но не заметила ничего подобного в выражении его лица. Это было удивительно, я взяла его под руку, и мы пошли в большой бальный зал.

Двери в зал были распахнуты настежь. Четверо стражников, одетых в более великолепные имперские мундиры, чем обычно стояли по обе стороны двери. При виде нас один из них подал сигнал, чиновник протрубил в валторну и шум в зале утих.

Я сделала несколько шагов вместе с Совешу, длинная лестница потянулась вниз от наших ног к огромному залу, усеянному разноцветными нарядами гостей. Совешу поднял руку, и все одновременно поклонились. Я оглядела толпу и увидела кого — то, кто заставил мои руки непроизвольно сжаться.

В центре бального зала стояла Рашта, окруженная иностранными аристократами.