Отдав честь, офицер, сопровождавший Дезира и Романтику, вышел из каюты. Кей предложил группе Дезира сесть. По виду все её члены были наёмниками.

— Причина, по которой я вызвал вас сюда, в том, что возникли непредвиденные изменения, не прописанные в договоре.

Он указал на город на карте, расстеленной на столе.

— В настоящее время Империя Хаврион просит разрешения на полёты над территорией Империи, переговоры будут вестись здесь. Если на нашем пути возникнут ненужные препоны, полёт может занять больше времени, чем ожидалось. Разумеется, мы заплатим больше согласно увеличению сроков.

Он говорил, что условия контракта могут измениться.

«Похоже, он очень вежлив, и у него хорошие манеры».

Дезир кивнул.

— Если вы можете это сделать, то мы не возражаем.

Он точно не знал, что происходит, но в такого рода ситуации важно продолжать беседу и не допускать неловкости.

— Тогда я выдам вам новый контракт.

Кей вытащил контракт и протянул Дезиру и членам его группы. В нём были прописаны мельчайшие подробности назначения, меры предосторожности, награды и многое другое. Контракт был длинный, но если упрощать, задание сводилось к тому, что им нужно защитить некую персону, дабы она могла благополучно добраться до места назначения. То есть это миссия сопровождения.

«Должно быть, кто-то важный».

Прочитав условия контракта, Дезир мог сделать вывод: кого бы он ни сопровождал, это была важная персона. В системе стоящий перед ним человек был зарегистрирован как уникальный герой. Учитывая, что он носит титул Грандмастера, его умения гарантированы. Тот факт, что пришлось нанять кого-то со стороны, несмотря на его присутствие, значил, что сопровождаемый человек не рядовой. Дезир обратил внимание на часть контракта, где были перечислены меры предосторожности. Из-за его неспособности нормально общаться и передвигаться в контракте подчёркивалось, что его нужно сопровождать с особой осторожностью.

Прочитав всю информацию до этого пункта, Дезир заподозрил, что сопровождаемый – тот самый старик в гамаке. Его едва ли можно было назвать нормальным. Он отсутствующе смотрел в пространство и бормотал, что-то бессвязное. Казалось, он здесь совсем не к месту, но если им действительно придётся его сопровождать, не удивительно, что его держат в каюте. Дезир решил спокойно собрать информацию о нём.

Дезир и остальные члены группы закончили подписывать контракты. По-видимому, это и было условие начала главного сюжета. Раздался сигнал уведомления.

[Вы начали главный сюжет]

[У Кея Хазумарюна отчаянная цель. Чтобы достичь её, он ни перед чем не остановится]

[Как наёмники, нанятые Кеем Хазумарюном, вы должны сопровождать Алдина Сепиуса]

[У Алдина Сепиуса ключ к достижению цели Кея Хазумарюна. Жизнь Алдина окажет серьёзное влияние на ваш прогресс в поисках]

***

Из-за неожиданной турбулентности корабль начал заметно трястись. Положение становилось серьёзным, и Кей сам побежал к рулевому колесу. Когда он выскочил из каюты, внутри остались только группа Скворец и старик.

Похоже, Романтика и Прам, которые никогда не бывали на воздушном корабле, наслаждались новыми впечатлениями, даже попав в турбулентность. Они ничем не выказывали волнения. Фактически они не могли сдержать восторга – они подскочили к окну каюты, чтобы выглянуть наружу.

Солнце на полпути к горизонту окрасило пустыню алым.

— О, боже, она бесконечна.

— Южная пустыня и правда очень велика. Говорят, с ней не может совладать даже Империя.

Пустыня Падун в регионе Итен Империи Хаврион, наверное, была единственной крупнейшей сухопутной территорией на всём континенте.

— Но она не подходит для жизни, поэтому тут нет ни одного города, связанного со столицей, кроме Цветка Пустыни. Но там, скорее, больше кочевников, чем постоянных жителей.

Когда они разговаривали, Аджест развлекалась тем, что пролистала несколько книг, расставленных на полках в каюте. Применение воздушных кораблей в современности значительно сократилось, так что найти книги об этом было трудно. Но, судя по всему, здесь их было предостаточно.

«Всё идёт в соответствии с моими ожиданиями».

Заключил Дезир. Он был хорошо осведомлён о подробностях, связанных с такими Теневыми Мирами. В воздухе было много потенциальных угроз, но их легко можно было решить силами тех, кто находился на борту воздушного корабля. Если только им удастся добраться до Алтеи – пункта их назначения, Теневой Мир будет зачищен.

«Нам только нужно как следует помогать Кею».

Скорее всего, в Теневом Мире третьего уровня, угрозы не заставят себя ждать. Однако у группы Скворец есть замечательный помощник. Человек, чей уровень не идет ни в какое сравнение с уровнем кого бы то ни было в Академии Хаврион.

Кей Хазумарюн, Грандмастер. Титул Грандмастера в те времена давался только лучшим мечникам.

Дезир в полной мере понимал, каким уровнем навыков обладает человек, носящий титул Грандмастера. К тому же, один из последних шести человек из Теневого Лабиринта, Рафаэль Черинджер, также носил этот титул. Хотя Дезир не был полностью уверен в границах сил Кея Хазумарюна, на примере другого Грандмастера он примерно предполагал.

«Если навыки Кея на таком уровне, то Теневой Мир третьего уровня не доставит проблем».

Уверенный, что они скорее всего преуспеют в зачистке Теневого Мира, Дезир задумался над тем, что делать потом. И вдруг услышал низкий, мрачный голос у себя за спиной.

— Саган.

Дезир оторвался от карты и посмотрел на старика, сидящего в гамаке. Сейчас осоловелый взгляд старика сменился неприятной усмешкой, с которой он смотрел на Дезира.

— А, так это был Саган.

— Саган? — переспросил Дезир, но старик, не обращая на него внимания, продолжал говорить.

— Я встретил его. Я только смотрел. Я ничего не делал. Пахнет очень похоже. Саган. А, так вот почему... Так ли это?

Когда старик забормотал, все повернулись в его сторону. Внезапно его охватил приступ смеха.

— Хи-хи-хи. Бесполезно. Бессмысленно. Ничто не имеет значения.

От его истерического смеха у всех в каюте по спине побежали мурашки. Никто не сказал ни слова, как будто потеряв к нему интерес, и старик снова забормотал что-то себе под нос.

— Лотье, Анас, Кирибрен.

И тут послышались шаги, дверь распахнулась.

Вошёл Кей. Он взволнованным голосом обратился к группе Скворец.

— Тут есть кое-что, о чём вы должны позаботиться.

— Что случилось?

Кей очень серьёзно ответил:

— Появилась стая виверн.

[Побочное задание, виверны начали нападение]

[На воздушный корабль напали виверны]

[Вы должны остановить виверн, чтобы защитить Алдина Сепиуса]

Мгновением позже у них в головах прозвучал ещё один сигнал уведомления.

[Кей Хазумарюн ещё не знает, на что вы способны. Он хочет воспользоваться случаем, чтобы удостовериться в ваших силах]

[Докажите, что вы достаточно умелы. Результат повлияет на отношение Кея Хазумарюна к вам]

***

Воздушный корабль то и дело жестоко трясло. На светящемся экране в рубке управления было видно, как приближаются, хлопая огромными крыльями, гаргульи.

— Стая виверн приближается сзади!

Монстры, скользящие в синем небе, виверны. Раз выбрав свою добычу, виверна будет преследовать её до горького конца – это общеизвестный факт, а ввиду их склонности держаться стаями, на этих монстров трудно охотиться.

Стая виверн заполнила весь экран. Кажется, их было по меньшей мере тридцать.

— Зарядить пушку маны!

Когда Кей отдал команду, солдаты начали действовать идеально слаженно. Даже при мимолётном взгляде было видно, что они хорошо обучены. Пушка создавала невероятное количество шума, концентрируя силу, вложенную в неё множеством магов.

— Готовьсь!

— Огонь!

Заряженная наконец магическая пушка сотрясла воздух, когда магический снаряд ударил по вивернам.

Бах! Бах!

Выстрелы сопровождались оглушительными звуками нескольких взрывов.

От виверн, по которым пришёлся выстрел, не осталось и следа, но уцелело ещё как минимум двадцать.

— Выстроиться в защитную формацию, не дайте им дотянуться до корабля!

Пушка была мощным оружием, но её перезарядка требовала слишком много времени. Сейчас им ничего не оставалось, кроме лобового столкновения.

— Давайте тоже выйдем на палубу.

Едва Дезир это сказал, члены его группы закивали и заторопились наружу.

Ветер, дувший из пустыни, был леденяще-холодным. Когда они вышли на палубу, крики виверн стали заметно громче.

— Романтика, прореди подлетающих виверн, насколько это возможно.

Романтике пришло время действовать. Прицелившись, она вызвала заклинание.

[Буря Абароссы]

На виверн налетела мощная буря. Магия, почти достигающая силы 4-го Круга, разорвала множество виверн на куски. Выстрел Романтики был чрезвычайно мощен, но самое страшное в её магии не сила, а отсутствие интервалов между выстрелами.

Бах!

Второй выстрел, третий. Её выстрелы следовали один за другим. Виверны оказались не в состоянии даже отреагировать на дистанционную атаку, их рвало на куски, и число тварей неуклонно сокращалось.

Но у всего есть свой предел.

Виверны продолжали приближаться, и вскоре вызывать мощные заклинания стало невозможно. Если воздушный корабль будет повреждён и в конце концов потерпит крушение, никто не сможет выжить. Виверны продолжали сокращать расстояние, ситуация стремительно менялась, теперь верх одерживали твари. Когти виверн были невероятно остры, а движения стремительны. Даже хорошо обученным солдатам приходилось постараться, чтобы покончить с ними.

— А-А-А-А!

Виверна схватила солдата, немного выбившегося из строя. Утащила его в небо и разорвала на куски, на палубу обрушился дождь из крови и внутренностей. Малейшая слабина могла привести к жестокому концу.