«Так он торопился».

— Проклятье! Почему величайшая истина не способна справиться с такой жалкой магией?

Дезир понял источник неприятного чувства, которое грызло его при виде Гомункула – в тело создания был встроен магический контур.

На самом деле, в нём было несколько магических контуров. Черпая ману из этих контуров, Гомункул мог использовать свою способность, бросающую вызов самим небесам, и увеличивать силу регулярных атак. Однако многочисленные магические контуры в его теле были только 1-го Круга. Они никак не могли соперничать со сверхмощными заклинаниями более высокого Круга.

— Он больше не может восстанавливаться?

— Он достиг предела, — тяжело дыша, ответил Дезир на вопрос Романтики.

В последней атаке Дезир истратил почти всю свою ману и был больше не в состоянии накладывать заклинания, кроме защитных, если потребуется. Но это не имело значения. Судя по всему, способность Гомункула к восстановлению полностью выведена из строя. Некогда ужасающее создание ослаблено до такой степени, что с ним теперь легко справится Романтика.

Романтика прицелилась в Пьюреуса.

— Мне сначала убить Алхимика?

— Нет, у меня есть вопросы к нему. Пожалуйста, атакуй только Гомункула.

Романтика кивнула и прицелилась в Гомункула.

Раздался треск.

Нога Гомункула отлетела и взорвалась, превратившись в кровавое месиво. Она восстановилась мгновенно, но осталась глубокая сквозная рана, из которой текла кровь.

— Киа-а-а-а-ак!

Перед Гомункулом снова начала выстраиваться энергия, но выстрелы Романтики оказались слишком быстры.

Ба-бах

Ветряная пуля пробила Гомункулу лоб. На этот раз уже невосстановимо. Гомункул только дёрнулся и упал.

— Фух…

Романтика опустила винтовку и глубоко вздохнула. Утерев холодный пот, собравшийся над бровями, она указала на Пьюреуса.

— Думаю, он ещё жив.

Они вдвоём прошли мимо Гомункула. Алхимик лежал на спине в центре старой лаборатории.

— Ах, если бы только мне удалось завершить свой эксперимент, победить меня было бы не так просто. Больше всего я сожалею, что умираю, так и не закончив его.

Хотя Гомункул мог нивелировать нанесённый ему серьёзный урон, эта способность не распространялась на окружающую область или людей возле него. Пьюреус сильно обгорел от магии Дезира и даже потерял одну ногу. Это было серьёзное ранение. Чудо, что он до сих пор жив.

— Эксперимент, проведённый такими бесчеловечными методами, никогда не получит признания Ассоциации Алхимиков.

— Тебе… никогда не понять… ни за что.

Лицо Пьюреуса исказилось от мучительной боли, которую он испытывал. Прежде чем обратиться к Пьюреусу, Дезир попросил Романтику ненадолго отойти.

— Я хочу знать только одно. Каким бы хорошим алхимиком ты ни был, невозможно провести такой эксперимент в одиночку. Кто тебе помогал?

— Почему… я должен отвечать?..

— Потому что иначе я прикончу тебя самым болезненным способом.

Дезир наступил ему на уцелевшую ногу.

— А-а-а-а-акх!

Пьюреус пронзительно закричал от боли, однако лицо Дезира не дрогнуло, как будто он и не собирался убирать ногу. Но в конце концов смягчившись, чуть приподнял её. Пьюреус, задыхаясь от боли, злобно уставился на Дезира. На его лице словно застыло хмурое выражение, усиленное ожогами. Увидев его в таком состоянии, дети бы расплакались от страха.

— Я… всё равно умираю. Я не могу выдать имя… своего покровителя.

— Так за тобой всё-таки кто-то стоит.

Пьюреус понял, что Дезир его подловил. Глаза алхимика застыли, скоро его дыхание остановилось. Раздался сигнал уведомления.

[Редкий герой, Пьюреус Нифтион, мёртв]

[Вы выполнили задание «Правда о вечной жизни»]

[Поскольку вы освободили город из хватки злобного алхимика, лорд выслушает одну вашу просьбу. Вы блестяще справились с угрозой. Однако грозящая вам опасность ещё не устранена]

[Пьюреус Нифтион казнён, но вы узнали о неизвестной силе, стоявшей за ним и поддерживавшей его эксперименты]

[Уничтожьте её, чтобы сорвать этот подлый заговор]

***

Видя, как развалилось поместье, городские солдаты ворвались внутрь. Опознав тела Пьюреуса и ещё одного человека, они арестовали Дезира и Романтику. Солдаты считали, что схватили их на месте преступления. Для них Пьюреус был спасителем, которого часто называли мудрецом.

Однако выжившие после его экспериментов быстро разоблачили преступления Пьюреуса. Их показания подтверждались ранами, оставшимися на их телах. По следам боя впоследствии было установлено, что если бы Дезир не применил Систему Аврора, на воздух взлетел бы весь город.

К Дезиру и Романтике отнеслись как к героям, которые сражались ради города, и лорд Цветка Пустыни, чтобы выразить им свою благодарность, пригласил их в замок.

— Маги, мы благодарим вас за спасение города. Спасибо вам от имени всего Цветка Пустыни. В качестве награды я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить любую вашу просьбу ко мне. Вы чего-то желаете?

— Пожалуйста, позвольте нам воспользоваться вратами телепортации, — ничуть не колеблясь, ответил на вопрос лорда Дезир.

— Такая простая просьба? Я подготовлю их прямо сейчас.

Работа была проведена быстро. Ожидая пока будут готовы врата телепортации, Дезир и Романтика переоделись и упаковали свою форму. Романтика, которая никогда не могла долго над чем-то размышлять, озвучила своё беспокойство.

— Дезир, разве не странно, что история Теневого Мира отличается от той, что мы изучали?

Всё было именно так, как она и говорила: в реальном мире исследования Пьюреуса в области вечной жизни так никогда и не увидели свет. Из своей предыдущей жизни Дезир не мог вспомнить ни одного упоминания о создании Гомункула, тем более такого сильного. Однако было ясно, что Пьюреус почти закончил своё исследование в области вечной жизни.

Ни один Теневой Мир не показывал ложное прошлое. Только благодаря сопоставлению того, что они знали, с тем, что открыли здесь, они могли узнать истинную историю. Именно таким образом исправлялись исторические неточности и заполнялись пробелы…

До сих пор не было ни одного прецедента, когда бы Теневой Мир раскрывал альтернативное прошлое.

— Задание, которое мы получили в Теневом Мире, заключалось в убийстве Гомункула. Значит, уничтожение Гомункула завершило бы задание. Однако следующее задание показывает, что в реальном мире кто-то скрыл результаты этого исследования.

— Зачем?

— Не знаю зачем, но можно сказать, что их скрыли ради общего блага.

Умение Гомункула управлять ущербом поистине сродни божественному. Этого состояния никогда не достичь человеческими силами. Гомункул, с которым они только что разделались, просто потрясающ, несмотря на то, что не завершён. Если бы уровень его маны оказался на круг-другой выше, он был бы невообразимо силён.

«Мы должны сократить количество переменных».

Дезиру мешала одна проблема, пришедшая оттуда, откуда не ждали.

— Но чтобы найти его тайного спонсора… Я даже не знаю, откуда начать.

— У меня есть наводка.

Дезир показал вещицу, которую прятал в рукаве. Это был кусок разбитого кристалла.

— Что это?

— Изначальная форма магического контура. Раньше его использовали для хранения маны. Я нашёл его среди руин лаборатории Алхимика. Уверен, он использовал это в своих экспериментах.

— И?

— В это время только одна страна мира может делать магические контуры. И в этой стране ради предотвращения утечки технологий строго запрещён вывоз магических контуров за её пределы – Магическое Королевство.

— Ты хочешь сказать, что Магическое Королевство…

Казалось, в мозгу Романтики зримо заработали шестерёнки, немного погодя она сообразила: первоначальный пункт назначения в главном задании тоже Магическое Королевство!

— Мы можем найти какие-то подсказки, когда продвинемся по первому главному заданию.

Обоих магов посетило дурное предчувствие, оно намекало, что всё пойдёт не по плану. Собравшись с мыслями, они повернули к вратам телепортации, которые уже активировались.

***

С того момента, как они вошли в Теневой Мир прошло пять дней. Был полдень, наполненный великолепными видами и чудесным солнечным светом. Солдаты слонялись по палубе, купаясь в солнечном свете.

— Не пренебрегайте техобслуживанием!

— Двигатель №4 ещё нестабилен?

— Я точно его осмотрел. По мне, так он в полном порядке.

Солдаты на корабле были отличные, и благодаря им путешествие шло гладко. Время от времени налетали монстры, но всё это были лишь мелкие стычки, а вскоре частота нападений монстров значительно снизилась. Когда они миновали трудный участок, путешествие вошло в совсем спокойное русло.

Аджест смотрела на незанятое кресло. Раньше там сидел Дезир.

Когда Дезир следом за Романтикой спрыгнул с воздушного корабля, она поначалу забеспокоилась, но знала, что с ними всё в порядке, иначе бы пришло специальное уведомление. Аджест чувствовала облегчение от того, что они живы, но время шло, и она снова начала беспокоиться.

Выпрыгнув, Дезир и Романтика, предположительно, приземлились посреди пустыни. Им почти невозможно снова встретиться с кораблём. Так что завершать задание Аджест и Праму придётся вдвоём. И без того трудный Теневой Мир третьего уровня, стал ещё труднее. Однако Аджест оптимистично надеялась, что это лишь небольшая заминка и что у них есть силы продолжить задание и решить проблему, пока Дезир и Романтика в безопасности.

С такими ограниченными возможностями единственное, что могла предпринять Аджест – сосредоточиться на скорейшем завершении задания, чтобы облегчить им побег. От этого зависели жизни Дезира и Романтики. Настроившись, она преисполнилась решимости как можно лучше выполнить задание сопровождения.

Прам, который всецело доверял Дезиру, сосредоточился на оттачивании мастерства владения мечом. Кею, по-видимому, нравилось помогать Праму в шлифовке навыков. Б о льшую часть своего свободного времени он проводил с Прамом и при случае даже вступал с ним в тренировочные поединки.

— Благодарю вас, господин Кей.

— Ерунда. Мне это тоже полезно.

Разумеется, благодаря тренировкам с Кеем, Грандмастером Меча, Прам за короткий промежуток времени качественно улучшил своё мастерство.