— М-м-м! М-м-м-м-м-м-м-м!

В комнате уединённой тихой гостиницы.

Четыре человека в масках окружили одного мужчину. Он был привязан к стулу верёвкой, ему заткнули кляпом рот, а глаза завязали куском чёрной материи.

Люди в масках обменялись взглядами и сняли повязку с его глаз. Это был лорд Панье, Крю Панье. Когда кляп вытащили у него изо рта, он громко закричал:

— Вы, вы кто такие! Чего вы хотите? Зачем вы это делаете со мной?

— Повышать голос бесполезно. Мы уже применили звуконепроницаемую магию, — сказал человек в маске.

Если бы его услышал кто-то из группы Дезира, голос бы показался очень знакомым. Это был голос Дезира – Дезир похитил Крю Панье.

— Кто вас прислал, чёрт побери?! Какая фракция вас прислала?! Если вы похитили меня, наверное, вы хотите получить выкуп? Если отпустите меня немедленно, я заплачу вам вдвойне от того, что вы просите. Что скажете?

— Сколько шума. Ты слишком разговорчив для того, кто скоро умрёт.

— В-вы убийцы? Хорошо. Я заплачу вам в три раза больше, нет – в четыре, от той суммы, что вам заплатили за убийство. Нет, я могу дать вам даже в пять раз больше. Этого должно хватить, чтобы удовлетворить вас…

Дезир перебил его.

— К сожалению, превыше всего мы ценим честь. Сколько бы ты ни предлагал нам, результат не изменится.

Дезир замолчал и поднял руку. Когда он это сделал, Крю охватил сильный холод.

Воздух с треском замерзал, кристаллизуясь. Одновременно начали замерзать руки и ноги Крю. Его лицо покинули все краски, он отчаянно закричал:

— Н-нет! Я не могу сейчас умереть! Я ещё не могу умереть! Пожалуйста, пожалуйста, дайте мне немного времени! Умоляю!

— Всё из-за твоей дочери?

Когда Дезир сказал это, глаза Крю округлились от изумления.

— Как вы…

— Какая жалость, что совсем скоро она станет сиротой. Интересно, не лучше ли позволить ей уйти вместе с тобой, чем оставлять жить, страдая от боли после потери отца?

— П-подожди! Вам нужен я! Не втягивайте мою дочь!

— Какая трогательная демонстрация отцовской любви.

Крю, покрытый собственными слезами и соплями, отчаянно вцепился в Дезира. Как и ожидалось, он оказался отцом, безумно любившим свою дочь.

У Дезира было тяжело на сердце, но выбора нет. Изобразив безразличие, он сказал:

— Насколько мне известно, твоей дочери всё равно осталось жить совсем немного. Она скоро умрёт, так что вместо того, чтобы снова испытывать боль, не лучше ли ей умереть вместе с тобой?

— Нет! Моя дочь не умрёт! Она будет жить вечно! Пожалуйста, не трогайте мою дочь.

Крю уже давно утратил способность к здравомыслию. Он выдал то, чего лучше не выдавать. Всё шло по плану Дезира.

— Вечно? Хотелось бы мне услышать больше.

— Нет, я, то есть… — придя в себя, пролепетал Крю.

Он понял, что допустил фатальную ошибку, но было уже слишком поздно.

Дезир вызвал электрическую магию 1-го Круга, разряд пробежал по позвоночнику пленника. Брызнули искры.

— А-а-а-а-аргх-х!

Комнату наполнил душераздирающий крик.

— Нас не интересуют деньги, но когда доходит до увеличения ожидаемой продолжительности жизни, нам становится очень интересно.

— Ургх-х-х, — застонал от боли Крю.

— Считай, что тебе повезло. Мы даже можем сохранить тебе жизнь.

— Вы сохраните мне ж-жизнь?

Дезир привлёк его внимание, прежде чем мрачно сказать:

— Конечно. А теперь мы зададим тебе несколько вопросов. Всё, что от тебя требуется – отвечать искренне. Если мы получим ценную информацию, мы пощадим твою жизнь. Если же ты ценишь информацию больше, чем жизнь своей дочери, можешь держать рот на замке.

— Я расскажу вам всё! Спрашивайте всё, что угодно!

— Что ты имел в виду, сказав, что твоя дочь будет жить вечно?

— Это благодаря созданию Гомункула. Мне обещали, что благодаря этой технологии, даже самые обычные люди вроде нас смогут жить вечно!

Когда он заговорил о существовании Гомункула, Дезир смог сложить разрозненные кусочки информации и подтвердить несколько подозрений, которые уже некоторое время у него были.

Его догадки варьировались от того, что фракция Панье активно торгует с Академией Хаврион и использует остановку в Цветке Пустыни как прикрытие, что позволяет им, не вызывая подозрений, передавать исследовательские материалы Пьюреусу; до того, что другие фракции, выполняющие свою часть плана, отвечают за доставку материалов; и наконец, что этой работой заправляет полковник Даррен – он командует всеми.

— Насколько мне известно, в этом участвуют люди, куда могущественнее полковника Даррена.

— Нельзя ли поконкретнее? Кто руководит планом?

— Я… я тоже не знаю! Я просто следовал приказам. Мне больше ничего не известно!

Это всё, что ему удалось выяснить. Дезир так и не узнал кто организатор, как изначально собирался.

«Что ж, я и не ожидал, что его личность раскроется сразу, как только мы найдём улики».

Из этого источника он почерпнул всё, что мог. А теперь осталось задать последние вопросы. Самые важные.

— Итак, они построили новую лабораторию и сейчас находятся в процессе создания Гомункула. Сколько осталось до окончания процесса?

— Я слышал, они ожидали уложиться в изначальный срок. Все материалы собраны, теория завершена, так что это не невозможно.

— Какой срок?

— Через три дня.

Когда Крю замолчал, прозвучал сигнал.

[Вы раскрыли планы сил, поддерживавших Пьюреуса Нифтиона]

[Когда первая лаборатория была уничтожена, были приложены все усилия, чтобы не отступать от подготовки первоначального плана. Пьюреус завершил теоретическую часть исследования по созданию Гомункула, материалов тоже достаточно. Если им не помешать, гомункул будет завершён в течение трёх дней]

[Вам стали известны условия, при которых задание на уничтожение будет провалено]

[Если вам не удастся нарушить планы противника, задание будет засчитано как проваленное]

[Уничтожьте их, чтобы не дать завершить гомункула]

***

Новая лаборатория по созданию Гомункула была построена на земле, недавно купленной фракцией Панье. Снаружи лаборатория выглядела как чистенький особняк, ничем не отличающийся от остальных, но её истинное назначение выдавало огромное количество маны, пронизывающее территорию, что и уловил Дезир.

«Значит, мы провалим задание в Теневом Мире в тот самый момент, когда Гомункул будет завершён».

Он почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Если они не узнают, где проводится исследование, они провалят задание, не успев даже отреагировать. Поражение при зачистке Теневого Мира означает мгновенную смерть.

Придя в себя, Дезир корил себя за то, что смотрел на этот Теневой Мир свысока. Неважно, насколько лёгким было главное задание, в конце концов, они в Теневом Мире третьего уровня. На такое нельзя смотреть свысока.

«Мы чуть не погибли понапрасну».

По словам Крю, внешне похожее на особняк здание – всего лишь прикрытие, а в этот самый момент внутри создаётся Гомункул.

«Там установлена защитная магия довольно высокого уровня».

Сняв защитную магию и войдя внутрь, Дезир проверил информацию Крю. Внутри особняк сильно отличался от обычного дома и больше походил на лабораторию. Атмосфера казалась чрезвычайно гротескной. Огромная тестовая труба с неизвестной жидкостью была выставлена в центре помещения. Внутри неё виднелись деформированные части чего-то, отдалённо напоминавшего человеческую фигуру.

В остальных трубах вдоль стен помещения находились тела обычных людей.

— Какая жестокость.

В конце концов, основа, требуемая для создания Гомункула – это люди. Всё исследование, касавшееся Гомункула, было чрезвычайно неэтично. Крю об этом знал, но решил молча поддержать его.

Но и пытки, которые применил Дезир, также заслуживали осуждения.

«Я ожидал чего-то такого, когда услышал, что они экспериментируют на людях, но всё равно это уже слишком».

В этот эксперимент и лабораторию вложено так много – явный признак уверенности в успешном завершении исследования. Если всё идёт в соответствии с главной сюжетной линией, завершение Гомункула лишь вопрос времени.

И хотя новую лабораторию построили после уничтожения лаборатории Пьюреуса, тот факт, что они смогли усовершенствовать оборудование до такого уровня, давал группе Дезира представление о том, насколько силён враг.

— К… кто-то ещё жив! — выкрикнул Прам.

Подтверждая его слова, девушка в резервуаре смотрела на них широко открытыми глазами. Кажется, она была магом 3-го Круга и, по-видимому, уже прошла через множество хирургических вмешательств. У неё из спины и плеч росло нечто, похожее на рыбью чешую.

— Разбить стекло?

— Нет, мы не знаем, зачем оно, так что открывать сейчас резервуар слишком опасно. Сначала нужно проверить…

— П-подождите! Девушка, она что-то говорит…

Девушка шевелила губами, у неё изо рта поднимались пузыри.

Она сказала лишь одно:

— Убейте меня.

Все члены группы Дезира задрожали, как будто температура в помещении резко упала. Радость от того, что они нашли выжившую, превратилась в опустошающее чувство, которое поразило всех до глубины души.

Аджест медленно занесла меч.

— Дезир.

— Конечно.

Дезир кивнул. Прам и Романтика отвернулись.

Аджест пробила резервуар одним ударом.