Не понимая, о чем я, она с недоумением спросила:

— Пятнашки, значит? Если я правильно понимаю, это соревнование, в ходе которого моя цель – вонзить меч в определенные части твоего тела?

— Ты определенно понимаешь неверно!

Даже близко нет! Что за ультра-жестокие пятнашки?!

Не говоря уже о том, что это не особо отличалось от боя на мечах, раз моя смерть была уже в какой-то мере предопределена.

— Ты же уверена в своей скорости, верно? А я уверен в своей способности убегать. Так почему бы нам не превратить это в дуэль?

Тем не менее, она покачала головой, показывая, что ее мои слова не убедили.

— По-моему, я тебя легко поймала.

— Потому что условия оказались неподходящими. Если бы я бежал без препятствий и на полной скорости, тебе бы ни за что не удалось меня догнать.

Кажется, она обиделась на мои самоуверенные замечания.

Ее кошачьи ушки гневно торчали вверх, будто рыча… Такие ми-и-и-илые… Такие очарова-а-а-ательные…

Что сказать, они действительно выглядели мило, но отвлекаться было нельзя. В любом случае, отступать я не собирался. Вполне возможно, сейчас я отыскал способ скрыться от того, от чего нельзя было скрыться. И я хотел поставить на это все.

— Поняла.

В данной ситуации уступила Хисаме. Когда она ответила, ее лицо оставалось бесстрастным, но в глазах скользнуло изумление.

— Если ты настаиваешь, я не против провести нашу дуэль подобным образом. Но каковы сроки? Честно говоря, я уверена, что смогу поймать тебя в течение десяти секунд, так насколько долго…

— Тридцать минут, — прервал я Хисаме.

— Ты серьезно?..

— Предельно.

Мой взгляд встретился с ее ледяными глазами. Несколько томительных мгновений мы молча смотрели друг на друга.

— Похоже, ты не лжешь.

Ее глаза будто служили также детектором лжи. У тебя слишком много полезных фич, Мисс Читер.

// Фича (feature) – какая-либо полезная функция, незаявленная дополнительная возможность, фишка. Как говорится, если баг повторяется, и его можно использовать на пользу, это уже не баг, это фича. //

— Тогда что насчет оружия? Оно запрещено?

Я покачал головой после ее слов.

— Не-а, ничего не имею против использования оружия. Все равно ни одна из твоих атак меня даже не поцарапает.

— А ты горазд на громкие слова, не так ли?

Впрочем, несмотря на то что я сказал, меня пробило на холодный пот. Выбор вышел особенно сложным.

Если ситуация пойдет не по плану, у меня не останется никаких шансов от нее сбежать, даже если она не станет использовать оружие. Получается, лучше все-таки оставить его для боя.

Хотя все относительно, если задуматься.

— Взамен… Ну, не совсем взамен, но, пожалуйста, дай мне день на подготовку.

— Нужно немного времени?

Это являлось важной частью моей задумки. Если бы мы сразу приступили к дуэли, процент вероятности моей победы колебался бы где-то на нуле. Даже если пришлось бы проявить настойчивость, я обязан был убедиться, что наш разговор пойдет правильным путем.

— Ага. Давай посмотрим…

Теперь очередь за временем. Взглянув на часы, я увидел, что сейчас было только 8:30.

По идее, должно сработать.

— Тогда начнем дуэль где-то через сутки. Завтра, в девять утра.

Если припомнить, в городе существовал колокол, который звонил каждые три часа, так что идея вышла простой и разумной.

— Завтра утром в девять… Нет, лучше за пять минут до девяти подходи к гостинице. Дуэль будет продолжаться ровно тридцать минут, начиная с девяти часов. Если за это время ты меня коснешься, победа твоя. В противном случае выигрываю я. Что думаешь?

— Звучит приемлемо.

К счастью, Хисаме не имела ничего против дня и времени дуэли.

Однако очередь за настоящей битвой. Я собирался использовать момент на полную.

— Таковы все мои требования к самой дуэли. Но у меня еще есть несколько условий.

— Условий?

Я кивнул.

— Во-первых, как бы ни завершилась дуэль, я хочу, чтобы ты пообещала, что не причинишь вреда девушке, с которой я был ранее. Ее зовут Ина Трейл.

— У меня изначально не было подобных намерений.

— И все равно, можешь ты это обещать?

Тоном подчеркнув важность своих слов, я получил в ответ равнодушный кивок.

— Я обещаю, что ничего с ней не сделаю. Разумеется, если она на меня нападет, это уже другое дело.

— Все в порядке.

Характер Хисаме отличался эксцентричностью, однако обещания свои она держала. Впрочем, не следовало так сильно беспокоиться о Девочке-Поезд.

В худшем случае ситуация разрешится лишь моей смертью. И тут я почувствовал, как на сердце становится тяжело.

— Тогда у меня еще одно условие. Я хочу, чтобы ты до начала дуэли держалась от меня подальше. Уверен, ты не из тех людей, которые используют грязные трюки, но я банально не смогу расслабиться, если постоянно буду думать о неожиданных атаках, и не успею должным образом подготовиться.

Я с точностью знал, что ничего подобного она не сделает, но это все равно было важно.

Я отошел от Хисаме на несколько шагов.

— Сейчас нас разделяют… да, где-то три метра. Мне надо убедиться, что до начала дуэли ближе ко мне ты не подойдешь.

Мое требование вышло исключительно эгоистичным, так что я гадал, согласиться ли Хисаме или нет…

— Этого можешь не бояться. Но, раз ты просишь, я обещаю.

Да! Она приняла мои условия!

Мысленно ликуя, я решил лишний раз убедиться:

— Уверена? Поскольку ты обещала, с этой секунды и до начала дуэли, если окажешься ко мне ближе, чем на три метра, ты проиграешь. Идет?

— Я же сказала, что согласна.

Итак, я получил ее устное подтверждение. Это значительно упрощало дальнейшую работу.

Однако, стоило мне расслабиться, как настала очередь Хисаме ставить свои условия.

— В свою очередь, я бы хотела поговорить о двух вещах.

— Каких?

Неужели она прознала о моем плане? Мой голос нервно дрогнул, но, как оказалось, она имела в виду совсем другое.

— Ты еще не озвучил самое главное. Если выиграешь ты, что ты от меня потребуешь?

— А…

Полностью погрузившись в мысли о побеге, я совершенно забыл про награду.

— Эм-м, ну, давай подумаем…

Дуэль с Хисаме предназначалась для присоединения ее к своей группе. Поэтому, если бы я предложил именно это, она бы согласилась.

Однако, честно говоря, если бы она объединилась со мной сейчас, цепочка активированных ивентов стала бы для меня настоящим самоубийством.

Я точно по дороге погибну.

Может, стоит предложить что-нибудь другое…

Что люди обычно просят в такой ситуации? Денег? Или снаряжение?

— Раз в этой дуэли ты рискуешь жизнью, думаю, она имеет большую ценность. Я не могу предложить многого, но готова сделать все, что в моих силах.

— Все?!

Слово «все» прозвучало очень соблазнительно, и его явно не следовало использовать для искушения такого молодого парня, как я.

Неужели под «все» она подразумевала и возможность ласкать ее кошачьи ушки целый день?

Собственно, как вообще гладить и ласкать кошачьи ушки? Не имею ни малейшего понятия, но очень хочу попробовать!

Впрочем, я поторопился усмирить свои желания и покачал головой.

— Мне ничего особо не нужно. Сейчас мне не о чем тебя просить, но если надо… Как насчет того, что в случае моей победы ты больше никогда не будешь участвовать в смертельных дуэлях?

— Тебе не нужна моя сила?

Судя по ее тону, мои равнодушные слова ранили ее гордость. Что ж, верно, так что последующие события были довольно рискованны.

Я старался тщательно подбирать слова.

— Ну, твоя сила наверняка бы пригодилась, но, когда опасности поблизости нет, я предпочитаю лениво проводить свое время в одиночестве.

— Ясно… А ты и правда странный человек.

Ее тон, как обычно, был холодным, а манера говорить – резкой, однако ее вытянутые кошачьи ушки слегка подались вперед.

— Так что да, все нормально. Итак, какое твое второе условие?

Как только я задал ей вопрос, атмосфера вокруг нее внезапно изменилась. Казалось, ее прошлое поведение было лишь иллюзией, и с пугающей серьезностью она произнесла:

— Спрошу еще раз: можешь ли ты поклясться, что готов расстаться с жизнью, если проиграешь?

И такова цена поединка не на жизнь, а на смерть?

В следующий миг я почувствовал, словно на меня давит нечто тяжелое. Сопротивляясь этой силой, я медленно заявил:

— Да. Я ставлю свою жизнь на кон.

Когда я закончил говорить, давление со стороны Хисаме развеялось.

— Хорошо. Это все, что мне было необходимо.

Разжав кулак, который невольно стиснул, я решил в последний раз уточнить детали с Хисаме:

— Значит, дуэль будет проводиться на указанных условиях. Ты же потом не станешь оспаривать правила, верно?

— Уж об этом тебе не следует беспокоиться. Я не нарушу наш договор, даже если мир перевернется с ног на ногу.

Сказав, она без колебаний развернулась. За сим правила дуэли подтвердились обеими сторонами, и переговоры закончились.

Для меня завершить наш разговор на этом моменте было отличным стечением обстоятельств.

— Погоди секунду!

Однако по какой-то неизвестной причине я снова окликнул Хисаме.

— Что еще?

Ее повернувшееся ко мне лицо не выражало никаких эмоций.

Ее кошачьи ушки тоже не показывали ничего, кроме слабого интереса. Иначе говоря, она была крайне спокойна.

Учитывая, что она только что согласилась на бой, решавший судьбу чужой жизни.

— Эй, почему ты так одержима смертельными дуэлями?

Этот вопрос возник у меня еще со времен игры, и у меня никак не получалось найти на него четкого ответа. Наверное, было чересчур требовать причин у игровых персонажей Nekomimineko.

Но теперь она была реальной, так что, может…

— Я понимаю, что, по сравнению с другими, у меня несколько иная система ценностей. Но я считаю, что некоторые немаловажные вещи можно узнать только на грани смерти.

Ее ответ на мой полный предвкушения вопрос оказался слишком легким.

— Вот оно как…

Я предполагал, что она просто боевой маньяк, но из ее слов следовало, что она обладала своей верой и убеждениями. И хоть я их не разделял, понять я их мог.

— Поэтому ты пыталась убить меня при первой же встрече?

Я считал, что ее действия были слишком порывистыми.

Возможно, о наличии и количестве моих грехов можно было судить в зависимости от того, пересеку я черту смерти или нет. Мысль вышла очень запутанная, но в таком случае я бы хоть знал, что в ее поступке существовала какая-то логика.

Спрашивая, я ожидал примерно такого ответа, однако она с удивлением сказала:

— О чем ты говоришь? Какой смысл мне убивать кого-то из-за подобного обвинения? Мне просто показалось забавным тебя подразнить, поэтому мне захотелось показать свою силу и немного тебя припугнуть.

— А, ясно. Теперь… Стой, что?

Чего? Погодите! Нет, просто постойте, вашу ж мать!

И у нее хватило смелости честно это признать? Она сказала это так бесстыдно и легко, но…

Она ведь только что сказала нечто поистине невероятное, верно?

Быть не может. Так ведь?

То есть, если бы я не уклонился от самой первой атаки Хисаме…

Если бы я не вызвал ее на дуэль…

Неужели Хисаме остановила бы удар, сказала бы что-то вроде «Я просто тебя проверяла», и наш бой мгновенно бы закончился, даже не начавшись?

Но я сам затеял поединок, спровоцировав Хисаме, которая с самого начала не хотела меня убивать, и своими руками решил рискнуть собственной жизнью?

Другими словами, я сделал что-то настолько бессмысленное и навлек на себя все эти проблемы?!

— Что ж, тогда извини…

Должно быть, увидев, как я повесил голову и замолчал, она устала от меня, потому что снова развернулась и зашагала прочь.

Ее слова оказались для меня настоящим шоком, но я хотя бы понял, что Хисаме, несмотря на одержимость сражениями, все же знала, где провести черту.

«И поэтому я искренне не хотел бы совершать нечто настолько низкое…»

Существовали вещи, от которых нельзя было так просто отказаться.

Для меня, разумеется, в их число входила собственная жизнь. И если пришлось бы что-то сделать, чтобы ее сохранить, я бы без колебаний это сделал.

Вот почему…

«Быстрый Шаг!»

Нацелившись на спину Хисаме, я активировал навык.

С помощью самого быстрого из доступных мне способов перемещения я устремился к открытой спине Хисаме.

«И… Сработает?»

Она сама согласилась с условием, что если окажется ко мне ближе трех метров до начала дуэли, то проиграет. Иначе говоря, если у меня получится подобраться к ней на расстояние трех метров, то я с уверенностью могу объявить о своей победе, не дожидаясь завтрашнего утра.

Да, это было жульничеством, но я уже решил, что готов на все.

Я начал действовать, когда Хисаме уже потеряла ко мне интерес и повернулась спиной. Если у нее нет глаз на затылке, она не сможет ощутить мое приближение.

Впрочем, как я и думал, фигура Хисаме внезапно расплылась.

— Итак, вот оно что. Не уверена, что это называется пятнашками.

Что невероятно, ее голос раздался позади меня.

Проклятье! Есть ли вообще предел ее скорости?!

— В этом заключается причина твоего странного состояния? Получается, до начала дуэли завтра в девять утра ты будешь стараться меня поймать.

Хуже того, она читала меня как открытую книгу.

— Д-Да уж… Ты не злишься, что я пытался тебя обмануть?

Я пытался изобразить как можно более дружелюбный вид, однако…

— В настоящей дуэли оба противника сражаются изо всех сил. Даже атака исподтишка является тактикой, если она не запрещена правилами.

Хисаме вообще не беспокоилась. Я думал, она лишь разозлится еще больше, но обрадовался, что ошибся.

— Впрочем, если ты ожидал, что сможешь поймать меня такой детской уловкой, это уже действительно оскорбление.

— Ха-ха-ха…

Даже без наблюдения за ее кошачьими ушками я почувствовал гнев в ее голосе. И единственное, что я мог сделать в такой ситуации, – просто посмеяться над этим.

— Кроме того, я тоже от тебя кое-что скрываю. Вскоре ты поймешь, в какую безнадежную ситуацию завел себя своими решениями.

И с этими словами Хисаме ушла, пока кольцо на ее пальце слабо сияло.