Как только Эстер окончательно успокоилась, мы покинули комнату ожидания. Сейчас я очень хорошо понимаю, как себя чувствуют экзотические животные в зоопарке. Все, мимо кого бы мы ни проходили в замке, смотрят только на меня. Кажется, останься я в замке ещё недолго, и из-за меня начнётся бунт.

— Сюда. А следующий поворот направо.

— Ясно.

Мы быстрым шагом прошли через прихожую.

Я сделал, как Эстер сказала — повернул направо, когда мы оказались в следующем зале.

Потом мы опять повернули на углу, спустились по лестничному пролёту, обогнули ещё один угол, и так повторялось снова и снова, пока мы двигались вперёд.

— Кристина? — Я решил наконец обратить на Кристину внимание.

— Что?! А-а?! Что такое?!

Она привыкла, что её не замечают, поэтому Кристина не смогла скрыть удивления в голосе, когда я к ней обратился. Она посмотрела на меня с подозрением. Мне показалось забавным такое разочарованное и униженное выражение на её лице. Мне правда нравится дразнить эту девочку.

— Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— Пообещала?

— Я не хочу, чтобы ты поранила кого-нибудь в будущем, так что если тебе от кого-то будет что-нибудь нужно, просто попроси этого человека о помощи — не надо ничего требовать или кого-либо запугивать. В этом мире никто с тобой не сравнится, так что, пожалуйста, имей немного терпения.

Раз она не собирается возвращаться на гору Пепе, мне тогда нужно изменить её характер.

— Если ты мне этого не пообещаешь, я буду продолжать обращаться с тобой так, словно тебя не существует.

— Ты что сказал?!

Учитывая возраст Кристины, я ожидал, что она будет вести себя чуть более по-взрослому.

Но эта драконша жаждет, чтобы её одобряли.

Мне было интересно, сработает ли с ней такой простой план, и он оказался очень даже эффективным.

— Кроме того, если ты откажешься и станешь применять свою силу, чтобы вредить людям, мне придётся вступить с тобой в борьбу. Честно говоря, мне бы этого очень не хотелось. Но у людей — и, думаю, у драконов тоже — есть правила, которые нельзя нарушать.

— Хорошо... Я этого уже давно жду! Давай! А-а?!

— Ну, раз ты этого хочешь, то тебе лучше приготовиться. Я сдерживаться не буду.

«...»

— Я буду биться изо всех сил и когда битва завершится, обещаю, от тебя даже ни одной чешуйки не останется.

— Ха... говоришь, не останется даже чешуйки? Ты меня недооцениваешь. Даже если будешь сражаться со мной на изо всех сил...

— Разговор окончен.

— Ты меня... недооцениваешь...

Кристина такая милая, когда напугана.

Когда она выступает против кого-то равного ей или того, кого она превосходит в силе, Кристина страстно рвётся в бой. Но ей известны мои способности, и когда мы сражались, для неё всё выглядело так, словно она не сумела нанести мне даже малейшего вреда. Поэтому мне легко её контролировать. Не будь у меня способностей мгновенного исцеления или невероятно высокого уровня восполнения MP, она бы убила меня очень быстро.

Наши отношения основываются на модели постоянного взаимного запугивания.

Она располагает неограниченным потенциалом в сравнении со мной, страшилищем, у которого разве что один только интеллект на высоте. Её статус превосходит мой во всех отношениях. Интересно, что будет, если мы поднимем эти наши полувраждебные отношения на новый уровень.

Вот почему я хочу устранить любую возможность того, что она вдруг рассвирепеет. Я должен заставить её поверить, что я самый сильный.

Ну, и это может к тому же помочь благородному магу в его отношениях с девочкой-драконом.

— Ты что-то сказала?..

— Ничего не говорила! Вот Танака!

— Ясно.

Что это «вот Танака» означает? Ну, неважно.

— Я рад, что ты поняла. Так будет лучше для всех.

Уверен, теперь всё будет в порядке.

Однако, меня ещё кое-что занимает.

Девочка-дракон выглядит лучше всего на свете, когда пытается вести себя смело, будучи при этом страшно напуганной.

Нет, неправда. Повалить её на пол и насильно вставить его — вот что было бы лучше всего на свете. Я даже не могу представить, как потрясающе бы это было.

Секс по принуждению с плачущей малышкой. Потрясающе.

Я хочу опубликовать это видео без цензуры в сети.

«...»

— Э-эй! Ты чего это на меня так смотришь?!

— Да нет, просто так.

Нельзя так думать. Благородный маг уже сказал мне о своих чувствах к ней.

Я поступаю плохо.

Может быть, когда однажды она ему надоест, я попрошу его одолжить мне её для некоторых жёстких игр.

— Не хочу прерывать ваш разговор, но нам правда лучше поменьше говорить, пока мы в замке. Тут повсюду глаза и уши. Премьер-министр, например, обладает огромной властью в этих стенах. Пусть даже эта беседа не о чём-то важном, но всё же лучше подождать, пока мы не выберемся отсюда.

— Понимаю. Извини. Я воздержусь от разговоров до тех пор, пока мы не выйдем из замка.

— Не нужно извиняться! Мне самой хочется извиниться за то, что из-за моих слов у тебя сложилось впечатление, что ты должен извиняться.

— Нет, твой совет и вправду хорош. Я знаю, ты просто волнуешься из-за меня. Ты сейчас моя наставница и я должен всему у тебя учиться. Я иностранец и почти ничего не знаю о дворянстве этой страны.

«...»

Лицо Эстер залилось краской.

Пусть она уже не девственница. На самом деле она даже полная противоположность девственнице.

Но ей хорошо знаком этот мир.

По дороге из замка нам повстречались ещё несколько людей, которых я принял за дворян. Хотя мы вышли из главного зала всего несколько минут назад, о новом бароне говорили уже все, мимо кого мы проходили, и все с любопытством поглядывали на странного чужеземца, пробиравшегося по залам замка. Стоит мне допустить какую-либо маленькую оплошность, и, уверен, весть об этом разнесется в этих стенах со скоростью молнии и все будут рады судить обо мне по этому незначительному проступку.

Но пока никто не пытался со мной заговорить. Думаю, это может быть из-за Эстер. Пока она рядом, никто не осмелится ко мне подойти. Даже в королевском замке имя Фитц-Кларенс обладает определённой силой.

Но это не значит, что мне можно расслабиться.

Мне приходится беспокоиться не только о том, что я могу невзначай произвести на благородных плохое впечатление, но также и о том, как бы не получить вдруг вышибающий нутро удар от девочки-дракона. У неё взрывной темперамент, и если мне придётся отражать её атаку на территории замка, то для других это будет выглядеть так, будто взрослый мужик дерётся с ребенком. Меня упрячут за решётку, прежде чем я даже предприму попытку состояться в качестве барона. Вот о чём я беспокоился больше всего.

По моим ощущениям в этот раз мы как-то дольше выбирались из замка, чем обычно. Такое невыносимое напряжение. Но спустя какое-то время мы всё-таки добрались до выхода. Я уже ощущал свободу, которая ждала меня за этими воротами, но тут вдруг заметил кое-кого знакомого.

Он заходил в замок, когда мы из него выходили.

— Нейманн?

— Хм... О, это ты, Танака? Что ты здесь делаешь?..

Мой начальник на поле боя.

Он бывшая большая шишка из столицы, его жена и дом здесь. Наверное, та карета, на которой мы изначально собирались ехать в столицу, наконец прибыла.

— Извини, что нам пришлось тебя оставить. Я хотел как следует тебя поблагодарить за то, что ты очень помог мне в Триклисе.

— А-а, нет проблем. Не за что...

Нейманн страшно потеет, поскольку ему приходится стоять перед Эстер. Он также старается не встречаться с ней глазами. Я лишь предполагаю, но, кажется, Нейманну не комфортно находиться вблизи знатных людей.

— Это тот самый чиновник, который был с нами, когда мы покидали Триклис? — спросила у меня Эстер.

Эстер видела Нейманна, когда мы забирались в карету, но я так и не представил их друг другу. И тогда мы были не в одиночной карете: она состояла из трёх вагонов. Эстер сидела в одном вагоне, а Нейманн в другом. Как бы то ни было, Кристина вскоре возмутилась скоростью, с которой ехала карета, и потребовала, чтобы Эстер и все мы прокатились у неё на спине.

— Да, он был моим начальником.

— Хм.

Эстер оглядела Нейманна с ног до головы. Чем дольше она смотрела, тем сильнее он потел.

— Приятно... с вами познакомиться... наместница Фитц-Кларенс...

Ручаюсь, он не ожидал встретиться лицом к лицу с той, кто правит в тех землях, где он работает. К тому же здесь ещё тот авантюрист, которому он по пьяни рассказал обо всех своих проблемах.

— Как твоё имя?

— Моё имя Нейманн! Последний месяц я служу в замке Триклиса. Очень вас благодарю, что вы удостоили такого низкого человека вашим вниманием. Мне ещё никогда не была оказана такая честь.

Нейманн всем своим видом выражает крайнее смирение.

Так обычные люди должны вести себя перед знатью.

— Это правда, что ты руководил Танакой в Триклисе?

— Да. Но только в ходе конфликта; тогда мне поручили отвечать за распределение его и некоторых других авантюристов. Он казался довольно способным, и я часто получал рапорты о том, как он бился на передовой.

— Его способности очевидны.

Слова Нейманна, похоже, понравились маленькой сучке.

— Разумеется, наместница Фитц-Кларенс. Не хочу показаться грубым, но мне любопытно. Какие у вас тут дела с Танакой? До меня доходили определённые слухи о том, что леди Триклиса изо всех сил старается наградить какого-то простолюдина высоким титулом...

Должно быть, он действительно только сейчас прибыл к замку Калиса. В противном случае он бы уже знал, что какому-то чужестранцу собираются дать титул барона, ведь об этом говорили абсолютно все.

Оденься я побогаче, и он, вероятно, уже знал бы ответ на свой вопрос. Однако на мне была моя обычная одежда. Никто бы и не подумал, что перед ними стоит дворянин.

— Его Величество только что наградил его титулом барона. С настоящего дня он Барон Танака.

«...»

Глаза Нейманна широко открылись от изумления.

Уверен, все в Триклисе об этом слышали. О том, что новая леди стала одержима каким-то страшным простолюдином и вознамерилась сделать его более равным себе, чтобы быть к нему ближе. Ну, в данном случае слухи очень близки к истине.

Думаю, большинство тех, кто про это слышал, решили, что маленькая сучка всего лишь выдвинула дикое пристрастное требование, которое никогда не будет исполнено. Я и сам всерьёз не думал, что на самом деле стану бароном.

— Не может быть...

— В чём дело, Нейманн? Я не позволю тебе проявлять неуважение к новому барону.

— Что?! Смиренно прошу меня простить!

Нейманн выпрямился, а потом отвесил мне низкий поклон.

Наши позиции полностью поменялись с времени нашей последней встречи.

Я наблюдал похожей сценарий в кино. Кадет заканчивает обучение и его сержант — кто до этого времени был грубым и несдержанным — с уважением ему салютует.

Мне, конечно, очень приятно, но и неловко в то же время.

Я не привык, когда мне кланяются.

— Пожалуйста, подними голову, Нейманн. Она рассказала тебе лишь половину истории.

— Нет, я должен отдавать вам должное уважение, Барон Танака.

«...»

Бесстыдник.

Он ещё ниже склонился и сейчас стоит под острым углом. Почему он так ведёт себя по отношению ко мне?

Наверное, он так поступает из-за своей жены и ребенка. Он чувствует, что должен относиться ко всем знатным людям с уважением. И даже тех уважать, кто не так давно считались по статусу ниже его. Он надеется, что когда-нибудь его переведут обратно в столицу и он сможет воссоединиться со своей семьёй. Пожертвовать гордостью — ничто, если на кону возможность вернуться в столицу и счастливо жить со своей семьёй.

Но что я должен делать? Как мне себя с ним вести? Я не хочу, чтобы наша дружба свелась к отношениям типа дворянин-простолюдин.

— Вы с ним друзья?

— Ммм, ну, мы выпивали однажды вместе.

— И он хорошо выполняет свою работу?

— В то короткое время, что мы были вместе, он всегда казался профессионалом. Я также знаю, что он раньше работал здесь, в столице, прежде чем перевёлся в Триклис.

— Вот как.

О чём эта маленькая сучка сейчас думает?

С тех пор как конфликт разгорелся у её порога, маленькая сучка стала чаще лезть на рожон.

Ну, а я бы предпочёл, чтобы она немного попридержала вожжи.

— Нейманн, с сегодняшнего дня и до тех пор, пока я снова тебя не призову, ты временно переводишься во владения Барона Танаки. Ты пробудешь там до года, и я ожидаю, что ты будешь честным и порядочным служащим, работая под началом Танаки.

— Что?! Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду именно то, что сказала, — ровным голосом подтвердила Эстер.

Если я собираюсь заняться своей землёй, то не смогу делать это в одиночку. Пусть я и лорд, но я один, а земли в моих владениях много. Я лорд, у которого нет в подчинении ни одного человека. Так что я очень благодарен Эстер за её предложение.

Я уже чувствую себя знатным человеком, о котором заботятся подчинённые.

— Если к концу года твою службу можно будет оценить как хорошую, ты сможешь вернуться в столицу.

«...»

У Нейманна изменился цвет лица.

Его глаза снова широко раскрылись.

— Если я попрошу отца, то одного правительственного чиновника можно будет легко перевести по работе снова в столицу. Что скажешь?

— Я должен буду пробыть там всего один год?..

— Да, всего один год

Нейманн словно не мог в это поверить.

Похоже, от такого предложения Нейманн просто не сможет отказаться. В этом мире все мечтают работать в столице. Как в моём мире все мечтали работать в Токио.

— В таком случае я согласен.

— Приятно это слышать, Нейманн. Я жду с нетерпением возможности поработать с тобой.

— Как и я! — Нейманн отвесил мне ещё один низкий поклон.

Итак, в моих владениях появился первый житель.

***