«Нет, нет, всё совсем не так, Вики» — уверенно заявила Рована, — «Они просто союзники, товарищи»

«О, да?» — её коллега скрестила руки на груди, — «Тогда скажи мне, почему твоя девушка отправилась с ней в какое-то сомнительное путешествие, вместо того, чтобы быть здесь, рядом с тобой?»

«Потому что Кейра — свободный дух. Я признаю, что мне становится одиноко, когда она уходит на приключения, но я знаю, что она никогда не перестанет возвращаться ко мне»

«Угу. Это как раз то, что Вала говорила о своем муже, прежде чем он бросил её ради той молодой шлюхи. Помяни мои слова, тебе лучше держать её на коротком поводке, иначе она исчезнет раньше, чем ты успеешь оглянуться»

То, что началось как невинный разговор во время обеденного перерыва, быстро превратилось в попытку Вики намекнуть, что у Кейры был роман с Физзи. Хотя она пыталась замаскировать свои ядовитые слова под озабоченность, на самом деле они были порождены злобой и завистью. Вики уже довольно давно втайне ненавидела Ровану. Происхождение, богатство, внешность, чувство стиля, манеры поведения и мастерство Алхимика платиновой блондинки превосходили ее собственные. Не говоря уже о том, что она была моложе и состояла в стабильных романтических отношениях. С Героем, не меньше. Единственное, что, казалось, было у Вики, чего не было у Рованы, — это способность выйти замуж, но даже это должно было измениться.

Озлобленная старая дева просто не могла больше держать свои мерзкие комментарии при себе.

«Однако моя милая Кейра не такая подлая, как этот парень. Она самый лучший, самый замечательный и любящий партнер, о котором только может мечтать девушка. Я могу понять, почему другие могут влюбиться в кого-то такого доброго, сильного и красивого, но в глубине души я знаю, что я единственная для неё, а она единственная для меня»

«Уф…»

Однако объект злобной зависти Вики был совершенно невосприимчив к ее резким словам. Простое упоминание о будущей жене побудило Ровану начать говорить о ней так, как обычно пишут в страстных любовных романах. Она словно была окружена барьером теплых чувств, который отражал любые ехидные инсинуации, призванные посеять сомнения. Друзья эльфийки — ее настоящие друзья — воспринимали это влюбленное отношение с неловкой улыбкой и были искренне рады, что она обрела такое счастье. Злобных сучек вроде Вики от этого тошнило.

«Извините, вы мисс Рована Слайт?»

Разговор двух женщин был прерван мужчиной в полированных серебристых доспехах. Член городской стражи подошел к столику пары, заметив ярко-белые волосы, которыми была известна семья Слайтов. Конечно, они были крашенные, но это всё равно была их торговая марка.

«Да?» — осторожно ответила она, — «Могу я вам чем-нибудь помочь?»

«Я прошу прощения за беспокойство, но, боюсь, у нас на руках Код „М“. Будем признательны за вашу помощь в этом вопросе»

«О, точно, конечно. Извини, Вики, не могла бы ты оплатить по счёту? Я верну тебе деньги позже»

Женщина не успела ответить, прежде чем Рована ушла вслед за охранником. Мужчина быстрым шагом повёл её по улицам, толпа расступалась перед авторитетной фигурой, чтобы пропустить его. Что было хорошо, потому что чем ближе они подходили к окраине города, тем больше людей становилось.

То, что было построено посреди древнего леса хейльтов — если так можно назвать группу всего из двенадцати деревьев, — давало Азурвале естественный защитный барьер из корней. Эти стены из коры толщиной в десятки метров и такой же высоты тысячелетиями защищали эльфийскую столицу. Единственный возможный путь через эти живые укрепления лежал через один из нескольких проходов, которые служили защищаемыми узкими местами в случае осады. В остальное время это являлись контрольно-пропускными пунктами, которые власти использовали для контроля за наземным движением в город и из него. Чего было не так уж много, учитывая, что Лесные Врата обеспечивали гораздо более безопасный, быстрый и дешевый вид транспорта на большие расстояния, чем простые дороги.

Охранник вёл Ровану к сторожевой башне. Хотя эльфийка не была точно уверена, что происходит, она до боли знакома с тем, что означает ‘Код М’. По сути, это означало, что некто проявил исключительное упрямство и вызвал общественные беспорядки в процессе, на что городская стража обычно реагировала вызовом ‘кавалерии’.

И действительно, прибыв к городским воротам, Рована сразу же заметила «Код М», спорящего со стражниками среди толпы зевак.

«Но это же безвредно!» — Кейра настаивал, — «Я лично гарантирую, что это никому не повредит!»

«Нет, видите ли, здесь дело не в этом» — возразил раздраженный чиновник, — «У вас должны быть соответствующие разрешения, если вы хотите привезти в город что-то настолько большое. Это закон!»

«Что же мне тогда с этим делать?!»

«Всё, что захотите. Если это не приведёт его в город, и он не заблокирует движение»

Нельзя было не впечатлиться Писчим и тем, как твёрдо он стоял на своём, несмотря на то, что разгневанная Герой Хаоса дышала ему в затылок. Неудивительно, учитывая, что эльф уже привык иметь дело с бизнес-магнатами, политиками и важными персонами. Он был непоколебим. Рыжеволосая была расстроена, потому что она не знала о правилах, которые нарушала, а не из-за завышенного чувства собственного достоинства, поэтому он попытался проявить понимание.

Или, по крайней мере, насколько он мог быть понимающим, не подвергая опасности свою дальнейшую работу.

«Кейра!»

«О, привет, Рови!»

К счастью, испытание Писчего подошло к концу, так как охранники успешно задействовали ‘сдерживающий фактор’ Кода М.

«Отстань от бедняги!» — крикнула эльфийка, подходя ближе, — «Ты устраиваешь сцену!»

«Но я…!»

«Никаких „но“! Сколько раз за этот год меня приходилось вызывать, чтобы вразумить тебя?!»

«…Пять» — застенчиво ответила она.

«Пять! Это на пять больше, чем должно было быть! Ты хоть представляешь, как это неловко для меня? Для нас?!»

«…Прости»

«Я не та, перед кем ты должна извиняться»

Кошко-девушка повернулась к Писчему и низко поклонилась.

«Я приношу извинения за беспокойство, которое я причинила. Я немного вспылила и позволила своему темпераменту взять надо мной верх»

Это было более правдивое заявление, чем стандартная порция лживой чуши, которая обычно слетала с уст Бокси. Он упрямо хотел привезти свое последнее приобретение в город, полагая, что всё как-нибудь получится. Однако он не учёл, что в процессе может быть нарушен действующий закон. Даже всеми любимый Герой Хаоса не был выше цепей бюрократии.

«Извинения приняты» — раздраженно сказал Писчий, — «А теперь, не могли бы вы, пожалуйста, подвинуть свой… что бы это ни было? Он блокирует вход»

«Да, сэр»

«Вход?» — тупо спросила Рована.

Она взглянула на гигантскую опускную решетку на заднем плане, и только тогда заметила, из-за чего весь сыр-бор.

«Это дом на ножках?»

«Да! Это дом, э-э, домашний мимик» — ответила Кейра с улыбкой, — «Аккуратно, не так ли?»

«Аккуратно?! Нет такого места, где мы могли бы хранить что-то настолько огромное! О чем, во имя твёрдых сосков Нири, ты думала?!»

«Н-ну, ты говорила, что хотела летний дом…»

«Но не с ножками!»

«Но это так круто!»

«Простите, дамы?» — вмешался Писчий, — «Мне серьезно нужно, чтобы вы убрали эту штуку с дороги. Она блокирует движение»

«Какое движение?» — рыжеволосая подняла бровь, — «В очереди никого нет, кроме меня»

«Могло бы быть, если бы на пути не стоял дикий монстр размером с дом»

«…Ладно»

Кейра схватила Ровану за руку и настойчиво увела её подальше от места происшествия и за пределы города, поставив ошеломленную эльфийку лицом к крыльцу разумного здания. Вблизи это выглядело как огромная плита из грязи и камня с деревянным коттеджем, растущим из вершины. Его шесть крабоподобных ног были сделаны из рыхлых камней, скрепленных похожими на виноградную лозу корнями, каждый из которых был толщиной со ствол дерева. У него не было носа, глаз, рта или чего-либо, даже отдаленно напоминающего лицо, хотя явно были «передняя» и «задняя» части.

«Гомер!» — крикнула Кейра, — «Не мог бы ты пропустить нас, пожалуйста?!»

*ХОООООООХН*

Существо издало глубокий рёв, после чего опустило верхнюю часть тела и вызвало деревянную лестницу вниз, обеспечивая легкий доступ к его спине.

«Гомер? Ты уже назвала его?» — недоверчиво спросила Рована.

«Не я. Его так зовут, верно, Снэк?»

«Снэк» — кивнул браслет.

Хотя этот небольшой обмен репликами предполагал обратное, именно Глаз Мертвого Бога Бокси раскрыл, как назывался передвижной дом. Имитатор сначала не мог увидеть имя, потому что он находился внутри своей цели, что делало невозможным заметить парящий над ним текст.