"Об этой истории уже давно ходят слухи. Первый император сказал, что то был магический предмет, что способен определить следующего правителя."

"В той старой книге это не было расписано в деталях, так что мне это неведомо, но упоминалось, что этот любопытный магический инструмент действительно выбирает тех, кто заслуживает стать императором."

"Спустя несколько поколений появились записи о том, что императорская семья обнаружила этот артефакт в запретной секции императорского дворца."

Стоило об этом услышать, как меня захлестнуло любопытство и я тут же отправилась в Топазовый дворец, решив, что это и была та самая запретная секция. После чего открыла эту подозрительную книгу и оказалась здесь.

Может ли быть, что эта книга - тот самый артефакт, о котором говорил дедуля-глава? Может, стоит сходить в башню и еще раз послушать дедулю?

Но если я права и это и правда мир "Прекрасной Принцессы", то здесь Атанасия могла и не быть знакома с главой.

Потому что Атанасия из новеллы не могла использовать магию.

Само собой, я все еще не знаю, действительно ли этот мир той новеллы, или же просто просто иллюзия или сон, что так походит на реальность.

Так что я решила вернуться в Топазовый дворец и снова поискать книжку.

- Да где ты, черт тебя дери?

Однако даже спустя несколько часов поиска я не нашла ничего похожего на книгу.

Но к заходу солнца я сдалась. Хотелось есть, а после бессонной вчерашней ночи я была до смерти уставшей. Настроение было ни к черту, так что я внутренне застонала и магией создала себе яблоко.

Даже в такой ситуации мой аппетит остается при мне. Ну что за жизнь?

Если время в моем родном мире течет так же, как в этом, то все наверняка себе места не находят от волнения.

И почему мне стал так интересен магический инструмент первого императора? Больше не прикоснусь ни к одной книге!

Поначалу это была самая обычная книга, но то была лишь приманка.

Можно и дальше самобичеваться, но делу этим не помочь. Нужно просто делать то, что могу. В конце концов, те слова - моя единственная зацепка. Кстати говоря, мне и раньше казалось, что...

- Воздух здесь действительно странный.

Я тихонько пробормотала, стоя посреди пустынного дворца. Обернувшись, я увидела коридор, залитый красным закатным светом.

Почему-то атмосфера здесь была настолько жуткой, что, казалось, вот-вот выскочит какой-нибудь призрак. Мне казалось, что Рубиновый дворец, где я жила в детстве, был мрачным и жутким, но по сравнению с Топазовым дворцом он...

- Ась?

И вдруг откуда-то послышалась музыка.

Кажется, это где-то снаружи. К тому же мелодия казалась знакомой... В Императорском дворце сегодня банкет?

Если подумать, я так погрузилась в поиски, что не заметила, но снаружи стало как-то оживленно.

Я ненадолго задумалась, после чего решила проверить и щелкнула пальцами.

- Празднование дня рождения Его Величества становится все пышнее. Кажется, пару лет назад все было более строго.

- Думаю, оно стало таким после появления принцессы Дженнет?

- Говорят, с прошлого года принцесса Дженнет стала уделять особое внимание празднованию дня рождения Его Величества.

Банкетный зал был переполнен людьми в разноцветных одеждах.

Ох, так сегодня день рождения Клода? Вот почему банкет проходит с таким размахом.

Кстати, все только и говорят о Клоде с Дженнет. Ну, ничего удивительного, ведь Дженнет - самая любимая всеми принцесса.

Угх, стоило об этом подумать, и мне почему-то стало грустно.

Если останусь здесь, расстроюсь еще больше. Ох, но что если нужная мне книга где-то за пределами Топазового дворца? Тогда, может, стоит воспользоваться банкетом и обыскать другие дворцы?

С этими мыслями я покинула банкетный зал.

- От всего сердца поздравляю вас с днем рождения, отец.

И нашла его и ее в относительно тихом коридоре.

Им был Клод, а ей была девочка с моим лицо... Гх, давайте просто звать ее Атанасией. В любом случае, так она и представилась.

В общем, с Клодом была Атанасия из этого мира. Похоже, она встретила Клода на входе в банкетный зал.

Не думаю, что они договорились встретиться возле входа, скорее Атанасия специально дожидалась его здесь, чтобы первой поздравить с днем рождения.

Но ее лицо было каким-то напряженным.

Нгх, мне не по себе от вида моего же лица с таким выражением.

И Клод, некоторое время молча глядевший на нее, сказал словно невзначай.

- Ты настырнее, чем я думал.

Ох, если так подумать, прошлой ночью с Клодом встретилась именно я. Он же решил, что я Атанасия, верно?

Если подумать, мне показалось, что до встречи со мной между этими двумя случилось что-то еще. И эта его фраза прозвучала так, словно его поразило, что она снова показалась ему на глаза несмотря на то, что вчера он уже дважды холодно с ней обошелся.

Девочка содрогнулась от его холодного шепота. Но вскоре натянула на лицо улыбку и снова открыла рот.

- Ну, возможно, он недостаточно хорош, но я приготовила подарок...

Но Клод холодно отозвался.

- Единственный подарок, на который ты способна - сейчас же покинуть это место.

В тот же миг я открыла рот, едва не заскулив.

- Тогда...

Но тихий дрожащий голос сорвался с губ Атанасии, не моих. Похоже, слова Клода ранили ее не меньше, чем меня.

Оно и понятно. Ведь Атанасия наконец-то набралась храбрости сблизиться с Клодом, и получить такой ответ...

- Ваше Величество.

Феликс, все это время стоявший позади него и наблюдавший за происходящим, попытался его остановить. Феликс смотрел так, словно это было слишком жестоко.

Но опять-таки, этот Феликс не был в таких хороших отношениях с Атанасией, так что не стал в открытую ее защищать.

- Отец!

И в моих ушах прозвучал звонкий голос, смешанный с негромким стуком каблуков о пол. Услышав его, Клод обернулся.

- Дженнет.

Я не смогла сдержать дрожь, увидев, как лицо Клода немного расслабилось.

На лице Феликса проскочило облегчение. Он был рад появлению Дженнет и тому, что Атанасия и Клод больше не наедине друг с другом.

Однако, увидь он в тот момент лицо Атанасии, ни за что бы так не подумал.

- Я уже поздравила тебя этим утром, но еще раз поздравляю с днем рождения. Я приготовила подарок, отец, примешь ли ты его?

- Говорил же, что того цветка было достаточно.

- Разве я могла так поступить в такой особенный день?

Беззаботно щебетавшая Дженнет вскоре заметила стоящую позади нее девочку.

- Ох, Атанасия. Ты тоже здесь. Прости, я поспешила и не заметила тебя. Прекрасно. Давай вместе спустимся в банкетный зал.

Услышав приглашение Дженнет, Атанасия содрогнулась. Ее взгляд машинально скользнул в сторону Клода. Похоже, она вспомнила его недавние слова.

Клод по-прежнему сверлил ее ледяным взглядом. При виде этого Атанасия заговорила еле слышно, через силу.

- Нет, не стоит. Мне вдруг стало нехорошо... так что я пришла просто поприветствовать.

- Ох, правда? Если подумать, ты и правда неважно выглядишь. Стоит вызвать врача в Рубиновый дворец.

- Все в порядке. Я вернусь и немного отдохну.

Дженнет, похоже, была расстроена ее отказом, но не смогла возразить, видя бледное лицо Атанасии.

- Тогда, отец... Надеюсь, ты хорошо проведешь время. Еще раз поздравляю вас с днем рождения.

Она тихонько попрощалась и ушла, почти беззвучно шагая по полу.

- Ваше Величество, стоит ли мне сопроводить принцессу Атанасию?

Феликс осторожно спросил разрешения у Клода.

- Не занимайся ерундой.

Но Клод развернулся, отказав.

Пришлось Феликсу отправиться следом за своим императором. И все же он продолжил взволнованно смотреть вслед Атанасии, что покинула Императорский дворец.

- Феликс, не переживай слишком сильно. После банкета я схожу проведать ее.

- Ох, я буду рад, если вы так и сделаете. Благодарю вас, принцесса.

- Не стоит, я тоже переживаю за Атанасию.

От слов Дженнет лицо Феликса просветлело. Дженнет рассмеялась и нагнала Клода, что уже успел уйти немного вперед.

- Отец, ты слишком быстро идешь.

- Ты слишком медленная.

- Тогда иди немного медленнее, ради меня. Хочу идти рядом с отцом.

Дженнет взяла его под локоть, и Клод немного замедлился. Дженнет улыбнулась ему. Когда они вошли в банкетный зал, атмосфера вокруг них стала намного мягче.

***

- Ох, принцесса? Почему вы так рано вернулись?

К моменту возвращения Атанасии в Рубиновый дворец настроение Атанасии стало куда хуже.

Лили задала вопрос девочке, что вернулась во дворец еще в самом начале банкета. Атанасия через силу улыбнулась и ответила.

- Мне вдруг стало нехорошо, так что отец стал переживать и сказал мне отдохнуть... Потому я вернулась.

Конечно же это была ложь.

Лили выслушала ее и, ощутив, что что-то не так, некоторое время молча смотрела на ее улыбающееся лицо. Я заметила, как глаза Лили дрогнули.

Однако вскоре она скрыла свои эмоции и подошла к Атанасии.

- Понимаю. Я волновалась, ведь вы с самого утра плохо выглядели. Все потому, что вы плохо спали прошлой ночью? Вам будет лучше пораньше лечь спать.

После чего Лили помогла Атанасии принять ванну, переодела ее и уложила в кровать, напоив горячим чаем. И покинула комнату. После ее ухода комната ненадолго погрузилась в тишину.

- Хнык...

Но в скоре тишину вспорол тихий всхлип.

Примечания:

PS. Плевать на основную историю, хочу, чтобы в этой Атанасия влепила Клоду смачную пощечину со словами "Я больше всего сожалею о том, что мама погибла ради такого труса как ты!" Q_Q