Проклятый Император, Мудрейший Император, Дьявол, а то и просто Чудовище.

У него, у Артура Газа, много имен.

И это, если подумать, совершенно неудивительно.

Слова, по своей сути, — инструмент, с помощью которого обычные люди обмениваются фактами, основанными на пережитом опыте. Когда появляется необходимость выразить нечто сверхъестественное, не умещающееся в привычные рамки, одного слова обычно недостаточно, и в ряд становятся несколько выражений, вынужденных описывать необъятное.

И действительно, создание по имени Артур Газ — нечто гораздо большее обывателя.

И речь не только о том, что он абсолютный диктатор.

Все далеко… далеко не так просто.

— ...Ижмаш.

Институт магических технологий подчинялся лично императору Газу.

Виктор Ижмаш стал его проректором примерно год назад.

И однажды император неожиданно вызвал его к себе.

Ижмаш стоял в зале для аудиенций, где кроме него и императора не было никого.

Даже гвардейцев, не отступавших от императора ни на шаг.

Впрочем, императору гвардейцы нужны лишь для красоты. В конце концов, никто бы из них не смог одолеть императора Газа в дуэли. Император — не только эксперт в военном ремесле, он превосходит обычного человека совершенно во всем.

— У меня есть к тебе поручение.

— Поручение… ко мне? — недоуменно отозвался Виктор, но сразу спохватился и продолжил: — Я сделаю все, что мне по силам.

Но как только он произнес эти слова, на него нахлынуло осознание собственного бессилия.

Все, что ему по силам… безусловно, по силам и императору Газу.

Последние 10 лет, что он провел, работая в институте магии, Виктор убеждался в этом каждый день.

Откровенно говоря, императору Газу вовсе не нужен институт магических технологий. Ему достаточно себя самого. Он сам заложил основы большинства магических технологий. Чуть ли не сотня исследователей, трудившихся в институте, лишь повышала эффективность — то есть взваливала на себя бесконечную работу по проведению экспериментов.

По крайней мере, ничего другого Виктору в голову не приходило.

Разумеется, и коллеги Виктора, и сам он изо всех сил пытались оставить в результатах исследований и свой след. Но чаще всего, когда они радостно докладывали императору о разработке новой технологии, тот, словно предугадывая их мысли, представлял им еще более совершенную и обоснованную версию той же теории.

Сколько бы они ни старались, император Газ оставался впереди.

За год работы проректором Виктор осознал это особенно отчетливо.

Но…

— Ты должен кое-что создать, — сказал император Газ, оглядывая Виктора с трона.

Император известен длинными серебристыми волосами и сверкающими фиолетовыми глазами.

Его черты лица словно вырезаны из камня и напоминают хищную птицу.

Когда художник рисует портрет государя, он нередко приукрашивает действительность. Однако ни один портрет Проклятого Императора, известный Виктору, не мог сравниться с реальностью. Вернее, у многих получалось в точности передать облик императора, но всем им чего-то недоставало… Той самой черты, благодаря которой один вид Артура Газа заставлял смотревшего на него человека трепетать и восхищаться.

То же самое можно сказать и о словах.

Никакие потуги обывателей передать величие этого человека… нет, существа, не помогали…

— Кое-что, необходимое для моих амбиций.

— ...Амбиций? — решился Виктор повторить это слово.

Разве может император Газ мечтать о чем-то еще?

Империя Газ уже сегодня считается крупнейшей страной на всем Фербисте. Пожалуй, нет в мире ничего, чего их страна не смогла бы добиться. Более того, если император чего-то не может, значит, не может никто. По крайней мере, Виктор нисколько в этом не сомневался.

— Основополагающие технологии уже существуют. План я тоже подготовил.

— …

Виктор промолчал, но позволил себе неподобающие мысли.

Опять. Опять от них просят работать по плану, сделанному императором, и технологиям, разработанным им же. Вновь они, словно какие-то глупцы, будут лишь проводить эксперименты и воплощать планы в жизнь. Никогда еще они не создавали что-либо поистине свое.

Они работали над изделиями, не понимая даже того, что создают, и осознание приходило уже когда проект завершался… И вот ему снова придется заняться этой глупой работой.

Разве может маг-исследователь испытывать более сильное отчаяние, чем это?

Но с другой стороны, Виктор не мог покинуть лучший институт на всем Фербисте. Ни одна страна не обладает такими магическими технологиями, что есть у Империи Газ. Если он хотел оставаться на передовой, то должен был пытаться угнаться за спиной императора.

— Вся работа должна быть произведена в режиме строжайшей секретности.

— ...Есть, — отозвался Виктор и в то же время счел это странным.

Империя Газ относилась к своим магическим технологиям достаточно небрежно. Они не обращали внимания на утечки. Возможно, всем им казалось, что Империи Газ не может угрожать ни одна страна, пусть даже воплотившая в жизнь вчерашние и позавчерашние технологии.

Но…

— Я приготовил базу для исследований за пределами страны. Бюджет и ресурсы не ограничены, покуда они не ставят под угрозу секретность.

— …

Виктор не знал, что сказать.

О таких условиях можно только мечтать.

И одновременно…

— Выбор команды — за тобой. Однако с точки зрения соблюдения секретности, желательно выбрать людей, не связанных семейными узами. Для подручной работы разрешаю вам взять два отряда полукровок из тех, что прошли практические испытания. Вряд ли их смерть поднимет хоть какой-то шум.

— Есть… н-но… что мы...

Что именно они должны сделать, требующее такой основательности?

— ...Оружие, — сказал Артур Газ, глядя прямо на Виктора. — Вы создадите оружие.

***

В голове Виктора промелькнули воспоминания о прошлом, заставив его улыбнуться.

С того дня прошло уже 7 лет.

За это время случилось много неожиданностей, включая гибель Империи Газ… но в то же время самый глубокий отпечаток в памяти Виктора оставили воспоминания именно о том дне.

В тот день началась его жизнь.

Он вместе с самолично выбранными магами замкнулся на острове, день за днем занимаясь исследованием. Весть о гибели Империи Газ казалась им оторванной от реальности сказкой.

Возможно, император Газ предвидел как гибель страны, так и свою собственную смерть. Если так, то наверняка именно поэтому он доверил исследования Виктору, а базу разместил за пределами страны.

Как бы там ни было… все прочие вещи меркли на фоне исследований, которые им поручили.

Потому Виктор занимался ими, не отвлекаясь ни на что.

Он даже начал думать… что таким образом сможет превзойти самого Проклятого Императора.

— Итак…

Виктор обеими руками открыл двери в операционную и шагнул внутрь.

Вслед за ним в нее вошли ассистенты, полукровки, а также одетая в красное «Чайка», правда, последняя против ее воли.

— Это… — обронила Чайка, с подозрением во взгляде осматривая операционную.

Несмотря на непокорный характер этой Чайки, сейчас на ее лице появились нотки страха. Видимо, она начала догадываться, для чего предназначена комната.

— Место, где мы извлечем из твоей головы то, что нам необходимо, — ответил Виктор на языке Лаке, демонстрируя инструмент, лежавший у операционного стола.

Металлическая… игла.

Тонкое лезвия с утолщением, исписанным магическими формулами.

— Ее мы вонзим в твой мозг.

— …

На мгновение на лице Чайки промелькнул страх.

Но затем…

— Чего вы добиваетесь? — спросила она на Лаке. — Что вы пытаетесь достать из моей…

— Воспоминания. Правда, сама ты их не знаешь… пока что.

— ?..

Чайка посмотрела на Виктора с таким недоверием, словно глядела на безумца. Скорее всего, его слова кажутся ей бредом.

— Технология, позволяющая извлекать воспоминания из головы человека, уже существует… это и есть магия. Однако в большинстве случаев магия лишь расходует воспоминания, превращая их в топливо. Нам же нужно содержимое воспоминаний. Поэтому … — Виктор поднес иглу к Чайке, чтобы та получше ее разглядела, — придется вонзить в твой мозг специальный инструмент.

Магия использует воспоминания в качестве топлива.

Это похоже на разжигание костра книгами.

Но если книгу нужно лишь сжечь, то достаточно снять ее с полки и бросить в костер. Это нетрудно — с таким справится даже человек, который не может ее прочесть. В то же время для того, чтобы понять содержимое книги, нужна грамотность, которая позволит прочитать ее.

— ...Я слышала, что неподалеку отсюда затонул корабль, перевозивший «останки», — обратилась Чайка к Виктору, глядя точно на него. — Так это тоже ваша работа?

— Да, именно, — подтвердил Виктор. — Мы распространили эти слухи, чтобы привлечь «Чаек». Другими словами, это наживка.

Среди разгуливающих по миру Чаек есть и самозванки, не имеющие никакого отношения к Империи Газ. Однако у тех, которые нужны Виктору, есть общая черта.

Все они ищут «останки».

У них разные причины, но каждая носит с собой гроб для их хранения, а наивысшим приоритетом считают именно сбор останков Артура Газа, своего «отца». А раз так, то достаточно распространить слухи, и Чайки подтянутся.

— Это тоже было нужно для того, чтобы извлечь сокрытые в твоей голове воспоминания.

— Если так… — раздраженно отозвалась Чайка. — То что за воспоминания? Что еще за воспоминания есть у меня?

— Необходимые для того, чтобы заполучить «наследие» императора.

— ...«Наследие»? — Чайка прищурилась. — Неужели ты хочешь возродить Империю Газ и стать ее…

— Империю Газ?..

Виктор ухмыльнулся.

Эта жалкая девушка ничего не знает. Ей ничего не рассказали. Совсем. Ничего.

Будучи созданием, способным снять печать тайны с коробки, где хранится «ключ» к наследию императора, которое определит судьбу мира, она совершенного этого не осознает.

Возможно, именно подобное испытывал император Газ, когда смотрел на них.

Именно это наслаждение мудреца, наблюдающего за глупыми и несмышлеными.

Виктор неспешно покачал головой.

— Мелко. Слишком мелко.

— ?!

— Чтобы заполучить «наследие», нужны две вещи: «останки» и… — проговорил Виктор, глядя в фиолетовые глаза, так похожие по цвету на глаза Проклятого Императора. — «Чайка».

— … — Чайка промолчала.

Скорее всего, она не понимает и половины того, что говорит Виктор.

Но это неважно. Виктор говорил не потому, что хотел объяснить ей ситуацию. Для него это — лишь ритуал, призванный потешить самолюбие. Виктор наслаждался тем, что пугает девушку с такими же глазами и волосами, как у Проклятого Императора.

— В твоей… в ваших головах дремлет «ключ». Он имеет форму воспоминаний. Однако для того, чтобы полностью извлечь его, приходится полагаться на метод проб и ошибок. Пока что мы умеем извлекать его лишь частично. Но когда мы наберем достаточно частей, то соберем их воедино и сложим целостную картину, — объявил Виктор, а затем кивнул державшим Чайку полукровку. — Вяжите ее.

***

Топ!

На самом деле, такой звук не должен существовать.

Его способны издавать лишь единороги в момент, когда отталкиваются ногами от воздуха.

Похожие на черных коней фейлы быстро приближались, отскакивая от пол, стен и потолка, словно описывая спираль. Их трое. И все они — с обнаженными клыками, которых не должно быть у лошадей.

— Назад! — крикнул Тору Чайке и остальным, а сам выхватил стилеты.

Времени зачитывать слова «Железнокровия» нет.

Звук.

В следующий момент два единорога вгрызлись во вскинутые стилеты. Раздавшийся звук напоминал трение металлов, а поверхность комбоклинков испустила искры. Будучи подключенными к Тору, они служили продолжением его рук, и он сам ощутил неприятную остроту, будто зубы впились в кожу.

— Кхо…

Из-за огромного веса и инерции Тору повалило на спину.

И тогда на него набросился третий единорог, намереваясь добить.

Но…

— Фх!

Пасть, собиравшуюся вцепиться в глотку Тору, раздробило ударом молота. Удар нанесла Акари, шагнувшая вперед и словно подменившая Тору на передовой. Атака и сама по себе наносилась без жалости, но поскольку к ней прибавился импульс самого единорога, то ему разворотило всю морду и погнуло зубы.

Акари скользнула вбок, а истекающее кровью тело единорога пролетело по коридору еще немного, после чего все же упало и отскочило от пола.

Другие два единорога отпустили стилеты Тору и угрожающе посмотрели на Акари.

Однако та совершенно не отреагировала на взгляды и немедленно отступила. Тору отвел освободившиеся руки, немедленно вскочил, прокрутился на правой ноге и ударил стилетами по самой характерной особенности голов единорогов — их рогам.

— !..

Испустив голоса, похожие то ли на вопли, то ли на яростные рыки, две фейлы вздрогнули.

Тору воспользовался моментом и отпрыгнул назад к остальным.

И параллельно с этим он постарался как можно сильнее пригнуться.

— Явись, «Потрошитель»! — воскликнула Чайка, активируя магию.

Невидимое лезвие пролетело над головой Тору и обезглавило обоих единорогов. Мощные толстые шеи скользнули по туловищу, и с небольшим опозданием хлынула кровь.

— Хех…

На губах Тору мелькнула хищная улыбка.

Если с Акари все понятно, то такая взаимовыручка с Чайкой появилась у него лишь недавно, после всех пережитых битв. Хоть они ничего и не обсуждали, Чайка воспользовалась выигранным временем, чтобы зачитать заклинание, а затем пустила его в дело в самый нужный момент.

Однако…

— !..

За медленно падающими на пол тушами единорогов мелькнули электрические дуги.

Молнии ортросов, прибежавших несколько позже единорогов.

«Так они...»

На сотрудничество способен не только отряд Тору.

Очевидно, что фейлы разделили обязанности — пока единороги наносят первый удар, ортросы стоят в тылу и стреляют молниями. Кроме того, в отличие от отряда Тору, их ничуть не смущала смерть товарищей-единорогов.

— Тц…

Тору и Акари рефлекторно метнули ножи.

Металлические клинки подобны громоотводам. Встретившись в воздухе с молниями, они изменяют их направление и рассеивают. Даже магические молнии ведут себя как обычные — следуют по пути наименьшего сопротивления и уходят в землю, если есть возможность. Отвести их не так трудно.

Но все же некоторые достигли отряда Тору.

— Ай?! — воскликнула Чайка.

Ее гундо тоже послужило громоотводом и приняло на себя часть молний. Чайку следовало похвалить за то, что она умудрилась не выронить оружие… но в таких условиях ей будет затруднительно использовать магию.

— Бежим! — крикнул Тору, бросив в ортросов дымовую гранату.

Он даже не стал дожидаться взрыва, сразу схватил Чайку и побежал. Гроб, как обычно, сильно мешается, но с этим ничего не поделать. Бегство сопровождал громкий грохот, однако Тору уже привык не замечать его.

— Акари, туда!

— Есть.

Кивнув, Акари взяла за руку девушку по имени Нива и потянула за собой. Златовласая девушка с разноцветными глазами не стала сопротивляться и пошла… а затем и побежала вслед за Акари.

Фредерика побежала вслед за ними.

За спиной послышались лай и рычание ортросов, но дым мешал зрению и обонянию, так что атаки вдогонку не последовало.

— Черт… — обронил Тору.

Очевидно, они в меньшинстве, а если хозяева этой базы могут управлять всеми фейлами, которые бродят по поверхности, то у отряда Тору нет шансов не победу.

Поскольку они находятся в замкнутом пространстве, то Фредерике будет непросто помогать им, к тому же, даже у драгуна не хватит выносливости, если их будут задавливать числом. И если подумать, что против них могут выставить несколько подконтрольных драгунов, то действительно, шансов на победу нет.

«Бежать наружу? Но...»

Если они выбегут на открытую местность, их сразу же окружат. Сейчас им удалось сбежать от совместной атаки единорогов и ортросов лишь благодаря узким коридорам.

«Если бы мы могли хотя бы отфильтровать противников...»

С каким-то одним типом фейл они бы еще смогли справиться.

Тору бежал с Чайкой под мышкой и осматривался по сторонам.

На глаза попадались светильники, унылые стены и…

— !..

Тору заметил отверстие у самого потолка.

Видимо, вентиляционное. В подземных закрытых помещениях часто делают такие проходы, чтобы воздух не застаивался. А если база большая, то и отверстия проделывают значительных размеров… достаточных для того, чтобы в шахте мог уместиться человек.

— Чайка, выиграй мне хоть немного времени.

— М, м-м.

Как только он опустил ее на землю, та сразу же вскинула гундо.

И начала зачитывать:

— Паула, одо, инас, пиф, тинас.

Тору тем временем подпрыгнул и ухватился за решетку шахты, пытаясь открыть ее с помощью собственного веса и силы упертых в стену ног.

— Явись, «Сминатель»!

Чайка завершила подготовку.

Как только мимо нее пробежали Акари, Фредерика и Нива, Чайка выпустила в преследующих ортросов мощный порыв ветра. Они заскулили, как самые обычные псы, а ветер отдавил их в глубины длинного петляющего коридора.

— Залезайте!

Этого хватило, чтобы Акари поняла мысли Тору — она сразу же прыгнула, забралась в вентиляционную шахту и подала руки.

Фредерика запрыгнула вслед за ней, Чайка забралась при поддержке рук Акари, а затем Фредерика… высунулась, протянула руки и чуть ли не силой затащила в шахту Ниву, столбом стоявшую на месте.

Убедившись, что его спутницы поползли по шахте, Тору вновь прыгнул и забрался в нее сам. Напоследок он поставил решетку на место, а также организовал нехитрую ловушку.

Он привязал к решетке нить, уходившую к небольшой трубке.

Хоть трубка и не похожа на недавно брошенную дымовую гранату, это тоже дымовая шашка. Нить крепится к двум пробкам на трубке, которые выпадут, если кто-то потянет за нить. Это приведет к тому, что два жидких реагента в трубке начнут испаряться, взаимодействуя друг с другом и с воздухом и образуя едкий дым.

Разумеется, Тору тщательно удостоверился в том, что это шахта приточной вентиляции, чтобы дым вдруг не поплыл в сторону его отряда.

— …

На всякий случай он повязал на лицо маску, а затем пополз вслед за Акари и остальными. В отличие от Акари и Фредерики, Чайка и Нива ползали не слишком умело, так что нагнал он их быстро.

Уже скоро перед его глазами появилась задница Нивы.

— Брат! — послышался спереди голос Акари.

— Чего?

— Сейчас не время пялиться на задницу новой девушки!

— Не пялюсь я!

— Нюхать тоже не время!

— И не нюхаю!

— Не верю своим ушам!

— Это я не верю!

Отряд Тору продвигался вперед под аккомпанемент привычного, словно дыхание, диалога.

Воздух внутри вентиляционной шахты оказался на удивление влажным.

«Это из-за близости океана? Или же...»

Или из-за того, что шахта ведет их к месту, похожему на недавно виденный причал?

В любом случае, из-за влажности и гладких камней пол в шахте оказался очень скользким. К тому же отряд Тору, судя по всему, двигался вниз по наклонной. Чайка и Нива ползли так медленно, что Тору хотелось подтолкнуть их… но слишком велик риск соскользнуть, а с учетом того, что держаться здесь не за что, остановиться будет непросто.

— ...Хм? — наконец, подала голос возглавлявшая группу Акари.

— Что такое?

— Направление ветра…

Но не успела она договорить, как…

— ?!

Ветер действительно подул в обратную сторону, причем с новой силой.

— Нгхо?!

Тору попытался остановиться.

Но, как уже было сказано, вентиляционная шахта очень скользкая. Тору нечаянно задел рукой Ниву, та скользнула вперед и въехала во Фредерику. Вслед немного скользнула и Фредерика, въехав в Чайку.

— А, прости.

— Мья?!

И теперь процесс уже не остановить.

Чайка врезалась в Акари. Та, конечно же, не смогла остановить ее вес, и начала скользить по шахте.

— Акари! Чайка!

— Мья-а-а-а-а-а-а…

— Прости-и-и-и-и-и!

Акари, Чайка, Фредерика и Нива исчезли в глубинах шахты, оставив после себя след из голосов. Наклон шахты достаточно плавный, и вряд ли они сильно пострадают при падении, но…

— Эх, черт побери!

Не придумав ничего другого, Тору отпустил стены и тоже заскользил.

«Запах моря...»

В шахте запахло морским бризом.

Возможно, движение воздуха в шахте обеспечивается приливами и отливами.

«Значит, впереди...»

Уже скоро Тору догнал остальных. Схватившись одной рукой за рукав Нивы, во вторую он взял метательный нож и принялся тормозить им о стену. Вряд ли нож сможет глубоко войти в крепкий камень, но Тору рассчитывал хоть немного сбросить скорость. Однако в следующее мгновение…

— !..

Не успел отряд Тору толком затормозить, как врезался в решетку на другом конце вентиляционной шахты и скопом вылетел из нее.

Шахта оказалась короче, чем ожидал Тору.

— Кх…

Тору немедленно притянул к себе Чайку.

Пытаясь хоть немного погасить импульс, начав падать, он взмахнул рукой с зажатым ножом, но так и не смог ни за что ухватиться. От этого он начал паниковать и обхватил Чайку, пытаясь защитить ее…

— ?!

Но скорость падения резко упала.

Они не зависли в воздухе. Со всех сторон их вдруг окружила вода.

— !..

Похоже, шахта вывела их к водоему. Но и погружение продлилось лишь мгновение, поскольку нечто сразу же вытянуло его на поверхность, и с тела полилась вода.

Что же произошло?

Тору сразу же посмотрел наверх… и увидел крупное серебристое тело, державшееся когтями за Тору, Чайку, Акари и Ниву.

Фредерика.

Видимо, что она обратилась драконом, как только они оказались в просторном помещении, и затормозила с помощью крыльев. Правда, из-за того, что они вылетели так близко к воде, поймать товарищей в воздухе она не сумела, и поэтому окунуться Тору и остальным все же пришлось.

— Кхе… кхе?! — Чайка шумно прокашлялась…

— … — а Нива вела себя так тихо, будто ничего не случилось.

— Ты в порядке?

— Более-менее, — как всегда хладнокровно отозвалась Акари. — ...Так, и где мы?

Похоже на какой-то грот.

— Это, как я понимаю, морская вода, — сказал Тору, окидывая взглядом крупный водоем под ними.

Ему в рот попало немного воды, и она однозначно морская.

Но они оказались не снаружи — вокруг лишь голые скалы. Однако эти, в отличие от внутренностей базы, естественные и необработанные, с кучей торчащих камней.

Источников света нет… зато немного светится сама вода.

— Смена направления ветра как-то связана с приливом и отливом?

Никаких проходов, за исключением той самой вентиляционной шахты, не видно. Однако если где-то в глубине вода соединяется с океаном, то это объясняет приливы и отливы, а также движение воздуха в шахте.

Как бы там ни было, Фредерика перетащила отряд Тору к торчащим из воды скалам, где они вновь осмотрелись.

— Чайка, посвети нам.

— «Осветитель», явись.

Кажется, она приготовила заклинание еще до того, как ее попросили, поскольку стоило Чайке произнести эти слова, как закружилась голубая диаграмма, и из ее центра полился мягкий свет.

Магическое освещение постепенно прогоняло полумрак, царивший в гроте…

— !.. — Тору ахнул.

До сих пор он не замечал этого из-за тьмы, но в воде плавает множество останков.

— Это… фейлы?

Даже Акари от удивления прищурилась и огляделась по сторонам.

Все плавающие трупы принадлежат фейлам. Здесь есть как единороги и ортросы, так и останки, судя по всему, драгунов и кокатрисов. Но главное — все без исключения останки «частичные».

Такое чувство, будто их сбрасывали сюда как излишки, оставшиеся после разделки туш…

— Но…

— Это. Не. Настоящие. Фейлы, — вдруг послышался странный голос.

Да, в нем слышались слова… но почему-то он казался похожим не на голос, а на сплетение более примитивных звуков. Он звучал неестественно, словно музыкальный инструмент, пытающийся своим звучанием имитировать человеческую речь.

— Кто здесь?

Здесь кто-то еще, кроме них?

Тору тут же встал в боевую стойку, еще раз осмотрелся и…

— !..

— Это. Всё. Клоны. Восьмой.

Из глубин воды на поверхность неспешно выплыло нечто.

Показалась покрытая морской пеной фигура…

— Кракен!.. — испуганно воскликнула Чайка.

Белые щупальца. Спиральная ракушка-панцирь. И огромные, никогда не моргающие глаза, прикрытые навесом.

С точки зрения сухопутных созданий, кракены выглядели настолько необычно, что даже если бы кто-то показал им изображение, они не смогли бы разобраться, где у этого существа верх.

И да, это сородич того самого существа, что напало на их корабль.

— Стоп… — сказал Тору, останавливая уже вскинувшую гундо Чайку. — Он…

Когда фигура показалась на поверхности, вместе с ней вылезли на свет и бесчисленные уродливые шрамы.

Весь панцирь покрыт трещинами и проломлен в нескольких местах. Некоторые щупальца наполовину обрублены, а главное — у кракена нет одного глаза. Судя по рубцам на месте отсутствующего глаза, кто-то вырезал и забрал его.

Невооруженным глазом можно понять, что этот кракен настолько изранен, что непонятно, как он вообще еще жив.

— Империя Газ. Превосходит. Остальные. Страны. В том числе. И по биоалхимии.

Звуки сопровождались пузырями. Казалось, будто говорит вся поверхность воды.

Магия кракенов позволяет им управлять водой. Скорее всего, он «говорит» по-человечьи за счет вибраций воды. Одного этого достаточно, чтобы оценить уровень интеллекта кракенов.

— Настолько. Что они могут. Изменять фейл. И клонировать. Массовое. Производство. Наладить. Не успели. Но Виктор. И его маги. Преуспели. В создании. Технологии. Производства. Они могут. Создавать фейл. Неограниченно. Были бы. Ресурсы.

— Ты… кто? — спросил Тору у кракена.

Если он обратился к ним, то чувствовал, что должен поговорить. А значит, вряд ли он собирается просто напасть.

— Я. Естественный. Образец. Для опытов, — ответил кракен. — Кракен. Первого. Поколения. Меня. Вышвырнули. В связи. С появлением. Клонирования. Наверное. Они. Хотели. Убить. Меня. Как и остальных. Образцов… Но я. Еще. Жив. Похоже. Они. Просчитались.

С этими словами кракен указал щупальцем наверх.

И тогда они заметили, что среди скал есть ровная поверхность, похожая на железный люк. Причем такого диаметра, что в него пролез бы даже кракен. Похоже, именно через него его сюда и сбросили.

Другими словами… это место, куда сбрасывают бесполезные трупы.

— Но где мы? И я не о свалке, а об острове.

— Одна из. Биоалхимических. Лабораторий. Империи Газ. Но сейчас. Это еще и. Вместилище. «Наследия», — ответила поверхность воды.

— «Наследия»?

— Здесь. Хранятся. Лучшие. Образцы. Достижений. И шедевры. Биоалхимии. И магических. Технологий. Империи Газ.

Наверное, этого следовало ожидать от такого необычного способа произносить звуки… но «голос» кракена звучал размеренно и монотонно, в нем нельзя разобрать никаких эмоций. Даже находясь при смерти, он ничуть не сожалел об этом. Это существо настолько отличается от людей, что неизвестно даже, чувствует ли оно боль. Возможно, ему просто незачем тратить силы на то, чтобы испытывать человеческие чувства.

— Хранятся?..

Империя Газ погибла.

И поэтому, каким бы ни было ее «наследие», хранить его незачем.

Но…

— Да. Хранятся. Для грядущего. Судьбоносного. Дня, — безмятежно объявило умирающее чудовище.

***

— Взводы с первого по третий — первый ярус, четвертый — второй ярус, пятый и шестой — третий! При отсутствии меток фейкеры не отличают своих от чужих, так что не забывайте помечать противников! — крикнул Кирилл товарищам-полукровкам.

Он разбудил всех солдат, дремавших в казарме на втором ярусе, и отправлял на задание.

Похоже, кто-то проник в лабораторию.

Противники атаковали двух полукровок, относивших еду пленникам в лабораторную секцию первого яруса. Сразу после этого на незваных гостей наткнулся ходивший по лабораторной секции маг… И хотя он потерял сознание, сирену включить успел, тем самым оповестив базу.

В настоящее время маги уже прочесывают базу с помощью фейкеров, но эти существа, управляемые с помощью магии, не обладают высоким интеллектом и на внимательные поиски не способны. А, скажем, кокатрисы и вовсе не могут открывать двери.

Поскольку лаборатория строилась с расчетом на то, что пользоваться ей будут люди, то полукровки смогут обыскать ее быстрее. С тех пор как маги освоили массовое производство фейкеров, те стали для них основной силой, а полукровками начали пренебрегать… но Кирилл надеялся, что если в ходе этой операции они добьются быстрого результата, то маги изменят свое мнение относительно ценности полукровок.

Они не звери.

Они люди… и солдаты.

И они не хотят, чтобы их ставили в один ряд с фейлами и фейкерами.

— Мы можем то, на что не способны фейлы! И у нас появился шанс доказать это господину Ижмашу! Всем постараться!

— Есть! — дружно отозвались полукровки в ответ на слова Кирилла.

Хотя обычно полукровки не демонстрируют эмоции, это не значит, что они их не испытывают. Просто они привыкли подавлять свои мысли и ждать.

Ждать возможности проявить себя.

Все они знают, что сейчас, в мирное время, полукровки никому не нужны.

Что они были созданы для того, чтобы приносить пользу в бою.

Подобно тому, как звери рождаются, обладая всеми знаниями о том, как жить по-звериному, так и они не учились быть солдатами, а с рождения обладали как способностями к войне, так и желанием стать солдатами. Хорошо это или плохо, но полукровки не могут «развиваться». Их тела изначально созданы для определенной цели, и ни для чего другого они не годятся. По крайней мере, во всем остальном они уступают обычным людям.

И именно поэтому…

«Когда исследования господина Ижмаша дадут плоды… когда он освоит массовое производство...»

Несомненно, следом начнется новая война.

И она, словно перстом с небес, укажет всему миру на ценность полукровок. Все, что им нужно — не позволить магам махнуть на них рукой до того, как это произойдет. Полукровки должны доказать свою пользу… и даже незаменимость как магам в целом, так и командиру базы, Ижмашу, в частности.

Убедившись, что его товарищи «разогрелись», Кирилл повесил на пояс скимитар, а затем быстро проверил состояние остального снаряжения.

И тут…

— Кирилл!

К нему подбежала Урсра.

А вместе с ней — и остальные «бракованные» полукровки.

— Мы тоже…

— Урсра, спрячься. Здесь опасно, — отрезал Кирилл.

Как боец, Урсра не слишком умела. Ее нельзя назвать обузой, но, по сравнению с товарищами Кирилла, сражается она плохо. Слишком высок риск того, что в бою ее могут убить.

Возможно, осознание этой истины вступает в противоречие с системой ценностей всех полукровок. Но даже понимая всю абсурдность, Кирилл не хотел, чтобы Урсра сражалась… Он не хотел, чтобы она умерла.

— Но мы тоже полукровки…

— Доверься нам, — сказал Кирилл Урсре, а затем вместе с остальными полукровками выбежал из казармы, по пути еще раз напомнив: — Не забывайте о метках!

Первым делом Кирилл устремился получать детальные указания.

Судя по тому, сколько сейчас времени, Виктор должен возиться с очередной Чайкой в первой операционной.

— …

Кирилл ощущал волнение в груди.

Судя по весьма скудной информации, имевшей у них, на базу проникла группа «второй» Чайки. Кирилл был уверен, что они утонули… поэтому сказал так в своем докладе и тем самым ослабил бдительность.

Он ошибся. Сейчас точно не время настаивать на своей пользе.

Если в пользе полукровок, как солдат, начнут сомневаться, их существование утратит всякий смысл.

— Черт…

Кирилл сбежал по лестнице, прыгая через ступени, и, едва оказавшись на первом ярусе, направился прямо в сторону первой операционной.

— Открывайте! У меня доклад господину Ижмашу! — обратился он к двум полукровкам, сторожившим вход в операционную.

Но…

— Не положено, — ответили они равнодушными голосами.

На лбах у них — татуировки на языке Лаке: «4» и «7». Они означают, что хоть эти два солдата и полукровки, но рожденные не в утробе, как Кирилл и остальные, а произведенные в стеклянных сферах… Иначе говоря, гомункулы.

— Нам приказано никого не пускать, — дружно ответили они.

— … — Кирилл ответил им пристальным взглядом.

Что самое противное — оба выглядят как Кирилл. Поскольку именно он демонстрировал самый стабильный характер, то и пробы тканей для производства взяли у него. Другими словами, это копии Кирилла.

Единственное отличие — у гомункулов, как и у фейкеров, часть груди удалена и заменена на небольшой магический двигатель, который облегчает магам контроль.

С тех пор как маги освоили производство гомункулов, их начали использовать в качестве часовых у операционных и личных телохранителей, перестав полагаться на отряд Кирилла. Они не говорят лишнего, послушны, словно куклы… и именно поэтому маги, в частности, Виктор Ижмаш, так ценили их.

— ...С дороги. Чрезвычайная ситуация, — сказал Кирилл и открыл двери сам.

На его руке — метка-нарукавник, по которой фейкеры определяют своих, но и на гомункулов она тоже действует. Умственные способности гомункулов намеренно ограничены, и они не способны атаковать цели с метками. Они с безразличным видом вскинули руки, словно пытаясь остановить Кирилла… но не более. Кирилл отмахнулся от их рук и вошел в операционную.

И там…

— ...Все изменится, когда я получу «наследие», — Виктор Ижмаш как раз о чем-то рассказывал привязанной к стулу Чайке. — Я смогу изменить весь мир. Возрождение Империи Газ? Какая мелочь. Сила «наследия» выходит за рамки одного государства. Я смогу стать правителем всего мира, не пролив и капли крови. Война больше не нужна…

— ?!

От этих слов Кирилл застыл на месте.

Война больше не нужна? Неужели сила «наследия» настолько велика?

Но ведь это же…

— ...Чего тебе надо? — обратился к Кириллу маг, стоявший рядом со входом. — Господин Ижмаш занят, не беспокой его.

— …

Но Кирилл практически не услышал его слов.

— Вот именно. С силой «наследия» можно править всем миром. Война, этот малоэффективный метод, исчезнет. С «наследием» мне не понадобятся ни армия, ни оружие!.. Да. «Наследие» — сила, которая в корне перевернет мир, — с самодовольным видом провозгласил Виктор.

— Ты мешаешь. Уходи, — сказал маг и вытолкал Кирилла за пределы операционной.

Дверь за ним закрылась… но Кирилл так и продолжил ошарашенно стоять на месте.

Его слова — правда?

Он изменит весь мир в корне? Войны исчезнут? Когда Виктор и его люди найдут «наследие», то этого им хватит, чтобы захватить мир?

Кирилл не мог даже представить, что за вещь способна на такое.

Но если слова Виктора — правда, то…

«Мы больше… не нужны?»

Кирилл содрогнулся от этой мысли.

***

Протяжно завывавшая сирена прервалась так же внезапно, как и началась.

— Хм?..

Давид навострил уши, пытаясь уловить тихие звуки.

Похоже, их противники еще не разобрались с причиной сирены. Атмосфера на базе все такая же напряженная. Где-то вдали слышны перекрикивания.

Давид попробовал подергать решетку их клетки, словно оценивая ее. Разумеется, без каких-либо инструментов открыть или сломать ее невозможно.

— Сельма.

— ...Что? — отозвалась его напарница, дремавшая у дальней стены.

С того самого момента, как их бросили сюда, она будто прикинулась трупом и не двигалась… но с ее здоровьем и психикой все в порядке, она просто экономила силы.

Для наемников вроде Давида и Сельмы оказаться во вражеском плену — обыденная и ожидаемая ситуация. Поскольку наемниками, в отличие от регулярных армий, особо не дорожат, враги захватывают их в плен весьма часто.

И разумеется, они ждали шанса сбежать отсюда.

— Я хочу кое-что попробовать, не подсобишь?

— ...Ладно, — согласилась Сельма, после чего запустила руку в волосы и кое-что из них вытащила.

Тонкую стальную нить. Если ее сплести, получится несложная пила, к тому же ее можно использовать в качестве лески, если привязать груз. Многие наемники тайно носят с собой этот инструмент.

— Все-таки эти ребята не привыкли брать заложников. Они нас даже толком не досмотрели. Ты бы могла сюда и клинок пронести, если бы между грудей спрятала.

— Да и камера чистая, — ответила Сельма, заплетая кольцо и старательно игнорируя вторую половину фразы Давида. — Готово. Куда?

— Да вон туда хотя бы, — Давид с улыбкой небрежно указал за решетку.

Затем глубоко вдохнул и закричал:

— Н-н-на помо-о-о-о-о-ощь! Убиваю-ю-ю-ю-ю-ю-ют!

— Неправдоподобно, — удрученно заметила Сельма.

— Зато так заметнее, — с усмешкой отозвался Давид.

— Что там?!

В глубине коридора показалась фигура полукровки.

«Отлично», — мысленно усмехнулся Давид.

Он предполагал, что из-за сработавшей сирены у противников не хватает людей, и не ошибся.

Если бы их пришло двое — пришлось бы худо, но уж с одним…

— Плохо, все плохо, нас убьют! — кричал Давид, держась за прутья.

— Убьют? О ком ты, кого? Тебя, что ли?

— Конечно! Ты что, не видишь?!

— ?..

Перед Давидом появился озадаченный полукровка. Естественно, подходить на расстояние, на котором Давид бы смог дотянуться до него, он не стал. И конечно же, Давид это предвидел.

— Это же сирена была? Они идут. Идут!

— Они? О ком ты…

— Вас всех переубивают! А я не хочу здесь умирать! Скорее открой дверь!

— З-заткнись!

Полукровка отшатнулся от натиска Давида.

Как раз туда, куда надо.

В то самое «кольцо», которое забросила Сельма.

Стальная нить сама по себе тонкая, а в полумраке темницы ее и вовсе почти невозможно заметить.

Сельма изо всех сил потянула за конец, оставшийся в темнице.

— ?!

Полукровка слишком поздно понял, что происходит.

Кольцо затянулось вокруг левой ноги, и импульс повалил его на землю… после чего за нить схватился еще и Давид.

От трения металла о металл вылетали искры.

— А-а-а?!

Полукровку быстро подтащили к самой решетке.

Давид ухватил его за лодыжку, затащил ногу в камеру, а затем схватился за одежду и притянул к себе туловище. Уже через секунду Сельма обмотала нить вокруг головы полукровки и привязала его к камере.

— ?!

Похоже, полукровка до сих пор не до конца понимал, что с ним сделали.

Как уже было сказано, вероятно, обитатели базы не привыкли брать заложников. Пожалуй, именно поэтому их оказалось так легко провести.

— Ну-ка, — Давид просунул руку между прутьев и принялся шарить по одежде полукровки.

Он заметил это, еще когда их бросали в камеру, и действительно, ключ оказался подвешен к поясу.

— Нашелся. Эх, какие вы все-таки наивные.

— !.. — полукровка гневно смотрел на них, но Давид лишь улыбнулся и добавил:

— Спасибо, что так быстро попался. Бывай.

И после этого он схватил полукровку за шею.

Он нащупал пальцами пульс, надавил, и полукровка быстро потерял сознание. Несмотря на наличие ушей и хвоста, расположение кровеносных сосудов у полукровок такое же, как и у людей.

— А теперь… идем искать нашу принцессу?

— Пожалуй.

Отпрянув от обмякшего полукровки, Давид засунул ключ в скважину и открыл дверь камеры.

***

Он провел в прострации несколько секунд.

Когда он опомнился, то обнаружил себя в углу коридора с упертым в стену лбом.

Если Виктор выполнит свою цель, они станут не нужны.

Если слова Виктора верны, войны исчезнут из этого мира. Вместе с ними исчезнет и единственное место, где Кирилл и его товарищи могли бы доказать, что живут не напрасно. Другими словами, клеймо «псевдолюдей» пристанет к ним навсегда.

— Кх…

В мыслях Кирилла пронеслись лица товарищей.

Все они терпели жизненные удары, веря в то, что война непременно настанет.

Их презирали даже маги, которые должны быть такими же реваншистами, как и они сами.

Полукровки надеялись, что когда начнется война, то вопрос «для чего мы родились и живем?» покинет их головы так же, как ржавчина покидает клинок, некогда забытый в ножнах, но вновь нашедший применение.

— Я же знал… Я знал все это… Черт! — протянул Кирилл.

Группа, в которой не наберется и сотни человек, ни за что не смогла бы возродить Империю Газ, какими бы умелыми ни были маги и полукровки, входящие в нее. Даже если бы Виктор и его соратники действительно задумались о войне, вряд ли бы на ней нашлось место людям Кирилла. Их бы попросту задавили числом, и на этом все бы закончилось.

Но все же…

В Кирилле теплилась слабая надежда на то, что то изучаемое магами «наследие» поможет компенсировать безнадежную разницу в силе.

И даже если бы у них не получилось отстроить Империю Газ заново, они смогли бы оставить в истории «шрам», который не дал бы забыть об их существовании… и, так сказать, позволили бы минувшим дням зацвести в последний раз.

Но…

В войне нет нужды. Эта «сила» способна изменить мир.

Кирилл не знал, что именно это означает, но…

— Действительно ли у тебя нет надежды? — вдруг услышал он рядом с собой голос.

— … — Кирилл изумленно обернулся.

В его широко раскрытых глазах отразился юноша с янтарными очами и светлыми волосами.

Конечно же, он не живет на базе. Кирилл никогда не видел его.

«Лазутчик?»

Кирилл рефлекторно схватился за рукоять скимитара, но за этим действием ничего не последовало.

Сработали инстинкты полукровки. Человек перед ним — не то, чем кажется. Хоть юноша и находится перед Кириллом, он не ощущает присутствия. Кириллу казалось, что он смотрит на призрака…

— Но что, если они не смогут заполучить «наследие»? — спросил юноша, слегка улыбнувшись.

Его голос такой непринужденный, будто он разговаривает с закадычным другом.

— Даже не так. Что, если «наследие» достанется вам?

— …

Кирилл ощутил дискомфорт на задворках сознания.

Но его мысли словно парализовало, и он никак не мог ухватиться за это чувство.

Он понимал, что что-то не так, но не мог подумать ничего другого.

Мысли буксовали.

Шестеренки в его голове не сходились, он никак не мог ухватиться за то, что должен.

— Ну же, что нужно для того, чтобы заполучить «наследие»?

— … — Кирилл несколько раз моргнул, а затем произнес это имя: — Чайка.

***

Кракен.

Среди всех семи разновидностей фейл, эта обладает самым крупным телом.

В то же время кракены стоят на одном уровне с драгунами по умственному развитию, из-за чего их нельзя подчинить своей воле с помощью обычной магии. В худшем случае, под контроль может попасть сам человек.

Однако кракены, в отличие от драгунов, не заключают с людьми «контракты».

Поэтому для людей это самые неведомые из фейл… особенно с учетом того, что они живут в море.

Именно потому вся известная информация о кракенах сводится лишь к докладам о том, как они топят корабли. Хотя даже такие сведения нередко оказываются поддельными (некоторые матросы пытаются оправдать потерю груза «нападением кракена»).

Из-за этих причин отряду Тору и в голову прийти не могло, что кракены умеют говорить по-человечьи.

Но как оказалось...

— ...Он говорит на континентальном наречии куда лучше Чайки.

— М?! — Чайка чутко отреагировала на слова Тору. — Я. Могу. Говорить. На континентальном наречии!

— Знаю, знаю, — ответил Тору Чайке, от возмущения замахавшей гундо, а затем повернулся к кракену и обратился к нему: — ...Можно я буду называть тебя «кракен»?

— Как хочешь. У нас. Нет. Имен. Для каждой. Отдельной. Особи.

— ...Кстати, кажется, Фредерика тоже что-то похожее говорила.

У Фредерики и прочих драгунов тоже нет собственных имен, и в свое время ее, чтобы отличать от остальных, называли «Восток-645».

«Кстати...»

Фредерика также рассказывала, что Лейла, она же голубая Чайка, узнала секрет «Чаек» от кракена первого поколения, поделившегося с ней информацией. Разумеется, это вовсе не значит, что все «кракены первого поколения» знают секрет.

Но что, если…

— Я хочу спросить: вы что-то знаете о делах Империи Газ?

— Империи Газ… — неспешно извивающиеся щупальца кракена вдруг замерли.

— Эту девушку... зовут Чайка. Вы что-то знаете о тех, кого так зовут? — спросил Тору, указывая на Чайку пальцем.

— … — какое-то время кракен безмолвствовал и совершенно не двигался, а затем вдруг произнес одно имя, словно вспомнив его. —Проклятый Император… Артур Газ…

И следом…

— Конечно. Мы. Не знаем. Всех. Мелочей, — продолжил кракен.

Отряд Тору переглянулся и дружно вздохнул.

Выходит, зря он спросил? Наверняка Лейла спрашивала у другого.

Но стоило им подумать об этом…

— Вы. Когда-нибудь. Думали. Над тем. Почему. Нас зовут. Фейлами? — вдруг спросил у них кракен.

— Что?

— Мы. Неудачи.

В его голосе вновь не слышалось ни капли самоиронии.

Это голос, которым зачитывают прописные истины.

— Ты так говоришь, будто вас кто-то сделал. Но ведь совсем недавно ты называл себя естественным образцом?

— Действительно. Меня. Не создали. Люди. Этой. Базы. Но все. Фейлы. Брошенные. Неудавшиеся. Создания.

— …

Брошенные. Неудавшиеся.

Он говорил так, будто…

— Вас что, господь бог бросил?

— Именно…

Тору ожидал услышать отказ, но кракен согласился с его словами.

— Я. Не знаю. Похоже ли. Это на то. Что вы, люди. Называете. Верой. В «бога». Но если. Вы подразумеваете. Создателя. То совершенно. Правы. Восьмые.

— ...Восьмые? — пробормотал Тору, нахмурившись.

Кстати, он уже не в первый раз слышит от кракена этот термин.

— Каково. Ваше. Определение. Фейл? — вопросил кракен.

— ...Магия, — ответила Чайка.

За нее продолжила Акари:

— Это собирательное название всех зверей, способных использовать магию. По крайней мере, меня так учили.

Действительно, в деревне Акюра, где выросли Тору и Акари, преподавали именно такое определение фейл. Разумеется, это не какое-то тайное знание диверсантов — скорее всего, такого же мнения придерживается весь Фербист. Хотя для обывателей фейлы наверняка ассоциируются в первую очередь не с магией, а с «опасными тварями, атакующими людей».

— Именно. Восьмые. По этому. Определению. Всех. Существ. Использующих. Магию. Можно. Назвать. Фейлами.

— ...Что?

Семь видов фейл.

Семь видов зверей, использующих магию.

Получается…

— Кракены. Ортросы. Кокатрисы. Единороги. Драгуны. Грифоны. И вымершие. Энты. Термин. Фейла. Обозначает. Эти. Семь. Типов, — кракен равнодушно перечислил все разновидности фейл. А затем… — А еще? Разве. Нет. Другого. Существа. Использующего. Магию?

— Так ведь…

Конечно же, Тору скосил взгляд на Чайку. Вернее, не на нее, а на гундо в ее руках.

— М? — Чайка моргнула.

Если всех использующих магию существ относить к фейлам, то получается, что и маги… вернее, люди тоже входят в их число.

— Нет, но мы…

— Мы. Лишь. Прототипы. На пути. К вам. Восьмые. Нас. Бросили. Ибо мы. Несовершенны. Поэтому. Мы. Фейлы, — сказал кракен, перебивая Тору. — Вы. Наши. Сородичи. Достигшие. Совершенства. Тем. Что ваш. Магический. Орган. Внешний.

***

— Кирилл!

Урсра увидела, как он бредет по коридору, и сразу же подбежала к нему.

Она редко снимала рабочую одежду, но сейчас на ней боевое снаряжение, а к поясу подвешен такой же скимитар, как и у Кирилла. Вместе с ней в коридоре находилась группа из еще нескольких полукровок.

— Мы нашли трупы единорогов и заминированный вход в вентиляционную шахту, — сказала Урсра и показала небольшую трубку.

Скорее всего, это часть той самой мины вентиляционной шахты.

— Она испускает дым, который… Кирилл? — Урсра нахмурилась и посмотрела Кириллу в лицу. — Ты… сердишься?

— …

Похоже, Урсра решила, что он осерчал на нее за то, что она ослушалась указаний и взяла в руки оружие. Но хотя Кирилл действительно не хотел этого, сейчас он не в настроении бранить ее из-за мелочей.

Однако Урсра вновь истолковала его молчание неправильно.

— Прости, но я… тоже полукровка, — проговорила она, опуская взгляд. — Я могу сражаться. Я бессмысленна, если не сражаюсь. Позволь мне сражаться.

«Улучшенные» магией в утробе матери и рожденные солдатами.

У них нет другого смысла жизни. У них нет другого способа оправдать свое существование.

В той или иной степени это относится ко всем полукровкам. Даже к Урсре, которая считается «бракованной» и не рассматривается в качестве солдата.

— Ты права, — отрешенно бросил Кирилл. — Мы совершенно бессмысленны. Теперь.

— Кирилл?.. — Урсра изумленно моргнула. — Что случилось?

Несомненно, она заметила, что он сам на себя не похож.

К ним подбежали остальные полукровки.

— ...Ничего. Статус? — бросил в ответ Кирилл и обратился к товарищам.

— Все плохо. Похоже, спутникам пойманной Чайки удалось бежать.

— К тому же, по всей видимости, нападающие похитили Ладу Ниву.

— …

Единственное создание, над которым люди Виктора экспериментировали с таким же рвением, как и над «Чайками».

Вернее, даже «Чайки», в конечном счете, нужны им лишь для «завершения» Лады Нивы, и поэтому они столько корпели над ней. Более того, Виктор, кажется, упоминал, что и клонирование фейл тоже имеет к ней отношение.

Но о каком «завершении» идет речь? И кто такая Лада Нива?

Эту девушку прислали им незадолго до гибели Империи Газ.

Она похожа на полукровку, но с ней обращаются совсем не так, как с Кириллом и его товарищами.

Иногда Виктор пересаживал ей части тела фейл, а порой и вовсе заживо вскрывал и разделывал в операционной. Кирилл не знал смысла всех этих действий.

Но…

— Сообщите всем, — сказал Кирилл, обведя товарищей взглядом. — Наша цель… изменилась.

***

«Фейла».

Чаще всего название толковали как «брошенные звери» и поясняли, что это якобы покинутые Богом и ненужные ему твари. И непременно добавляли, что любимчик Бога — человек. Этой точки зрения придерживаются все религии, существующие на Фербисте.

Но Тору всегда считал такое мнение лишь красивой сказкой, придуманной людьми ради собственного удобства.

Умение обманывать людей входит в арсенал диверсанта. Их учили несложным приемам манипулирования людьми, с помощью которых можно войти в контакт с врагом, завоевать его доверие, выудить информацию, а затем воспользоваться им для внутреннего саботажа.

И всерьез относящиеся к религии люди как раз легко подвергаются подобной психологической манипуляции.

Основа такой манипуляции — метод кнута и пряника.

В случае церкви в роли пряника, как понимал Тору, выступает как раз всеобъемлющее одобрение существования человека как «любимца Бога». И это мнение было выведено из заключения о том, что люди, в противовес фейлам, как раз относятся к «нужным» созданиям.

— Люди. Наши. Преемники. Создания. Обладающие. Желанной. Формой, — объявил кракен голосом, сотканным из шума прибоя.

— Желанной «богом», что ли?

В ответ на вопрос Тору водная гладь содрогнулась.

Возможно, это был… смех.

Но если так, то он не слишком похож на человеческий.

— У «богов». Человеческих. Религий. Несколько. Аспектов. Мы тоже. Не понимаем. Всего. Но в том. Смысле. Что он создал. Нас. И людей. История. О «боге». Действительно. Уместна.

— …

— Но мы. Не знаем. Сотворил. Ли он. Весь мир. Рано. Делать. Вывод. О том. Что он. Создал. Всё. Если. Создал. Нас. Если бы он. Создал. Всё. Ему бы. Не пришлось. Создавать нас. Методом. Проб. И ошибок.

Что, если всемогущий и всеведущий бог действительно существует?

Если он действительно создал мир, то действительно, ему эксперименты были бы ни к чему. Он довольствовался бы своей идеальностью.

— Мы. Первое. Поколение. Созданное. Им. Самим. Поэтому. Мы. Обладаем. Определенными. Знаниями. Но и мы. Никогда. Не контактировали. С ним. Слишком. Далеко. И неприступно. Пространство. В котором. Он всегда. Находился. Мы. Не могли. Ни видеть. Ни касаться. Его. Он. Словно. Звезда. В небесах. Или. Даже. Ее. Отражение. В пруду. Однако. Поэтому. Верно. И обратное. Он. Не может. Прямо. Касаться. Нас. Поэтому. Он. Создал. Щупальца. Которыми. Удобно. Управлять. Нашим. Миром.

— ...Брат, — сказала Акари с как всегда безразличным видом. — Что мне делать? Я не понимаю половины его слов.

— Не волнуйся, я тоже с трудом смысл улавливаю, — протянул в ответ Тору.

Однако кракен продолжал, словно совершенно не обращая внимания на смятение слушателей.

— Они же. Магия. Именно. Потому. Что. Для нас. Она. Не изучаемая. Технология. А врожденная. Способность. Мы. И есть. Неудачи.

— ...Что?

— Нас. Наделили. Даром. Магии. В надежде. Что с ним. Мы. Имея. Ошеломляющее. Преимущество. Перед. Другими. Животными. И природой. Расплодимся. И станем. Доминирующими. Видами. Но вышло. Наоборот. Благодаря. Магии. Каждая. Отдельная. Особь. Стала. Настолько. Самостоятельной. Что. Как результат. Пропала. Необходимость. Объединяться. В группы. И даже. Функции. Объединений. Оказались. Ограничены. Мы. Не смогли. Создать. Общество.

— Общество…

Речь о деревнях, городах… и государствах?

То есть… некий создатель хотел, чтобы его творения создали государства?

Но для чего?

— Кроме. Того. По той же. Причине. Наше. Мышление. Ровное. А эмоции. Слабы. Мы просто. Существуем. Не создавая. Культуры. Мы. Не те. Существа. Которые. Нужны. Создателю.

— …

— Поэтому. Люди. Намеренно. Лишены. Наших. Способностей. А их. Магический. Орган. Внешний. Благодаря. Тому. Что люди. Осваивают. Магию. Сознательно. Они. Придумали. Множество. Заклинаний. Для разных. Ситуаций. К тому же. У них. Развилась. Культура. И в результате. Они. Завоевали. Весь. Фербист, — кончики щупальцев выгнулись и беззвучно указали в одном направлении. — Для чего. Все. Это? Как. Ты считаешь. Наследница. Империи Газ?

— ?!

Он указывал… на Чайку.

Та посмотрела по сторонам, убедилась, что щупальца направлены на нее… и замерла с выпученными глазами. Наверняка ее познания в магии и фейлах глубже, чем у остального отряда Тору, но неожиданный рассказ кракена смутил даже ее.

— Ты про… Мудрейшего императора Газа? — обронила Акари. — Действительно, Империю Газ называют родиной всех магических технологий…

— Подожди, магические технологии… — насколько Тору известно, они появились больше пяти веков назад. — Даже если слухи правдивы, и император Газ правил три сотни лет, это все равно…

— Речь идет именно о правлении. Не забывай, брат, его жизнь до восшествия на престол окутана покровом тайн.

— Это…

Действительно так.

Получается, он мог жить сотни, а то и тысячи лет, но сохранились лишь сведения о его правлении как императора.

— В конце. Концов. Мы, — сказал кракен. — Лишь. Рыбы. В аквариуме. Нас. Разводят. Нами. Пользуются. Но рыбы. Не знают. И знание. Бессмысленно. Для них. Когда. Противник. Вне. Аквариума. И его. Нельзя. Даже. Коснуться. Сопротивляться. Бессмысленно. Как. Ни старайся. Все мы. Рано. Осознали. Это. И смирились. Скорее. Всего. Это же. Касается. И других. Фейл. Первого. Поколения. Но. Император. Газ. Он…

Звук.

— ?!

Он раздался так внезапно, что отряд Тору отреагировал не сразу.

Что-то упало на умирающего кракена.

Скорее всего, это что-то проникло сюда либо через другую вентиляционную шахту, либо через люк для сброса трупов. Как бы там ни было, сверху неожиданно прилетел…

— …

Щупальца бессильно погрузились в воду.

В «голову» кракена, точнее, ту его часть, что накрывал панцирь, вонзился клинок. Немного изогнутое лезвие, заточенное с одной стороны. А держал его…

— Полукровка! — Акари встала в стойку.

Солдат со звериными ушами и хвостом.

Судя по всему, он воспользовался энергией падения, чтобы вонзить скимитар в кракена. Клинок вошел по рукоять и, скорее всего, окончательно добил фейлу.

Кракен больше не говорил и лишь медленно погружался под воду.

— …

Юный полукровка стоял на огромной туше и смотрел на отряд Тору.

Его взгляд кажется одержимым… и даже безумным.

«Это ведь он на корабле...»

Тот самый полукровка, напавший на Тору первым.

Тору вспомнил двухцветные тигриные волосы и пронзительный взгляд.

— ...Чайка, — обронил полукровка.

— М, м-м?! — Чайка вздрогнула.

— Умри. И все остальные… умрите. Умрите и сгиньте, — заявил полукровка.

А в следующее мгновение из дыр в потолке спустилось множество тонких цепей.

А затем…

— !..

Тору и Акари приготовились к бою.

По цепям спускались десятки других полукровок.

***

Дверь резко распахнулась.

— ?!

Маги недоуменно обернулись… и увидели дюжину полукровок, у ног которых лежали поверженные гомункулы. У них перерезаны горла, грудь рассечена, а сами они не дышат.

— Ч-что вы делаете?! — вопросили изумленные маги.

Но если не думать о причинах… то ситуация очевидна.

Полукровки взбунтовались.

— Мы…

Вперед из отряда полукровок выступила «бракованная» и неумелая в бою девушка, собираясь говорить от их лица.

Кажется, ее зовут Урсра Татра 12…

— Служили вам, потому что верили, что сможем оказаться на поле боя. Что помощь вам приведет к возрождению Империи Газ и войне, в которой мы сможем продемонстрировать то, ради чего появились на свет, — Урсра говорила довольно страстным голосом. — Нашим единственным желанием, единственной гордостью в минуты унижения была мысль о том, что однажды имя и воинская слава полукровок прогремит на весь мир. Мы терпели то, что вы относитесь к нам так же, как к фейкерам, так как верили, что заветный день настанет.

Полукровки, стоявшие за спиной Урсры, молчали, но по их глазам видно, что они полностью разделяют те эмоции, что она вкладывает в слова.

— Но вы… говорите, что война вам больше не нужна. Ведь когда вы получите «наследие», то сможете захватить мир и без нее, — сказала Урсра и сомкнула веки.

— !..

Маги заметили… но отчетливее всех заметил сам Виктор.

Ее слова повторяли содержание тех фраз, которые Виктор говорил Чайке. Видимо, их услышал тот полукровка, который ворвался в операционную, и которого выставил за дверь маг…

— И что с того?! — воскликнул Виктор, бросая взгляд на поверженных гомункулов.

Это были прототипы готовящихся к производству солдат с маленькими магическими устройствами в головах, чьи умственные способности намеренно ограничивались для удобства магического контроля. Гомункулы, в отличие от полукровок, не задают вопросов, не разговаривают и слушаются беспрекословно. Поэтому Виктор и остальные считали их более удобными инструментами.

— Вы говорите ерунду! Вы! Никчемные бестолочи! — от раздражения голос Виктора начал срываться. — Какая к черту война?! Вы понимаете, что натворили из-за такого пустяка?! Это же бунт!

В отличие от рыцарей и солдат, Виктора, как мага, не прельщала воинская слава.

Его цель — превзойти императора Газ. Воспользоваться тем, что он оставил после себя, и достичь того, что не смог сделать Артур Газ. Они, вечно бредущие по стопам императора, хотели воплотить что-то, до сих остававшееся лишь в его планах. Именно на это Виктор потратил больше пяти лет своей жизни.

Но они…

— Да. Бунт. Мы помешаем вам получить «наследие», господин Ижмаш, — сказала Урсра и указала пальцем на операционный стол и находившуюся возле него Чайку, серебристые волосы которой как раз собирались стричь.

Она тоже сидела с широко раскрытыми глазами, совершенно не понимая происходящего…

— Вы не сможете получить «наследие» без «Чаек», не так ли?

Полукровки зашагали вперед, обходя Урсру с обеих сторон.

— Ах, вы…

— Господин Ижмаш!

Услышав свое имя, Виктор обернулся, увидел позвавшего его мага, моментально понял, что сейчас будет, закрыл глаза и пригнулся.

Разумеется, в операционной находятся многочисленные магические аппараты. Некоторые из них обеспечивают освещение, необходимое для грамотного проведения вскрытия черепа.

Что случится, если выкрутить их мощность на максимум?

— Явись! «Сверкатель»!

Маг активировал заклинание, тем самым переключив яркость аппаратов на максимальную, и магический свет вспыхнул с умопомрачительной силой.

Перед глазами все побелело.

И в тот же самый момент…

— !..

— ?..

— ?!

Кажется, полукровки что-то кричали друг другу, но Виктор не услышал их.

«Что?!»

Он содрогнулся.

Его подчиненный должен был применить лишь заклинание ослепления. В этой комнате нет магических аппаратов, способных глушить звук, и не должно иметься гундо, с помощью которого можно использовать такую магию.

Она подавляет вибрации воздуха, тем самым создавая беззвучное пространство.

Довольно распространенное заклинание… но кто его применил?

«Кх...»

Виктор встал на четвереньки и принялся на ощупь пробираться к дальней стене операционной. Там должна находиться запасная дверь, через которую можно уйти.

«Чайку тоже...»

По пути он протянул руку, чтобы забрать с собой привязанную к стулу Чайку.

Нет смысла уходить, если полукровки заберут ее с собой.

Но…

— ?!

Он все-таки смог добраться до стула.

Но когда нащупал его, то Чайки на нем не обнаружил.

Вместо этого…

— Прости, но мы забираем нашу принцессу обратно, — сказал человек, взявший его за плечо (тем самым передав звук через вибрации костей, а не воздух), а затем исчез.

«Приспешники этой Чайки?!»

Скорее всего, они вбежали в комнату и внесли свой вклад в неразбериху заклинанием подавления звука. Виктор попытался было вскочить, но его сразу же оттолкнули.

«А… ах вы!..»

Но даже его разгневанные вопли не пробились через магию, заглушившую звук.

«Кх...»

Раз так, то придется перегруппироваться.

Виктор стиснул зубы и направился в сторону лаборантской.

***

Не будет преувеличением сказать, что это в высшей степени отвратительное поле боя.

С одной стороны, они находятся в гроте, где почти негде стоять, поскольку большую часть поверхности занимает водная гладь… а с другой — проворные полукровки цеплялись за выступы в стенах, пользовались торчащими из воды скалами и хватались за всплывшие останки фейл, приближаясь к отряду Тору.

В то же время отряд Тору… практически не мог сдвинуться с места из-за Чайки и Нивы. Поверхность скалы влажная и скользкая, и неосторожное падение может привести к серьезной травме.

В результате, им пришлось избрать следующую тактику: Тору и Акари, как два диверсанта, отбивались от атак полукровок на передовой, а Чайка поддерживала их магией со спины. Кстати, Фредерике поручили стоять рядом с Чайкой и Нивой, чтобы охранять их.

— Кх…

Тору принял комбоклинками скимитар полукровки, оттолкнувшегося от стены, отвел удар вбок и выбил противника из равновесия. Как только бок продолжавшего двигаться по инерции противника оказался рядом с Тору, тот пнул его, отбросив от себя.

— Гх… — кратко обронил полукровка, отлетая назад.

Но не успел он даже долететь до воды, как на Тору набросился уже следующий полукровка.

— Явись! «Сминатель»!

Вспыхнул голубой свет, сработало заклинание Чайки, и полукровку сбило прямо в воздухе. Однако от самого воздуха они урон не получают, и поэтому редко кто из них по-настоящему выбывал из боя. Полукровки вытягивали отброшенных товарищей на поверхность, и те снова устремлялись в бой.

«Черт… по одиночке они не сильны, но...»

По технике ближнего боя каждый из них явно уступал Тору.

Но мало того, что полукровки превосходят его по базовым умениям, их еще и много.

Кроме того, как уже говорилось, отряд Тору вынужден сражаться практически без опоры под ногами, и к тому же не может сдвинуться из-за необходимости защищать Чайку и Ниву. Диверсантов называют быстрыми и неуловимыми, и с этой точки зрения сейчас отряд Тору сражается вполсилы.

Так что…

— !..

Каким он стал по счету — сказать сложно.

Тору отбил атаку очередного полукровки и столкнул его в воду.

И тогда на него накинулся со скимитаром тот самый полукровка, которого Тору увидел первым.

— Гх…

Тору принял удар обоими стилетами.

«Этот, видимо, особенный...»

Этот полукровка с двухцветными черно-светлыми волосами явно сильнее остальных.

Как и другие полукровки, он не пользуется сложными приемами, а в движениях прослеживается необдуманность… но его основные умения еще выше, чем у других, а скорость реакции и сила так хорошо сбалансированы, что каждый удар оказывается резким и тяжелым. Если бы он попал под руководство хорошего наставника, то наверняка стал бы сильнее Тору.

— Умри. Умри и сгинь, — сказал полукровка с другой стороны скрещенных клинков, произнося эти слова словно проклятие. — Вы… мешаете нам участвовать в войне.

— ...Что?

— К черту «наследие». К черту изменение мира. Без войны мы лишь псевдолюди, — отплевывался полукровка проклятиями, едва не переходя на звериный рык.

— Ты…

— Но хорошо. Если есть сила, способная изменить мир, мы заберем ее себе. Использовать-то ее незачем. Мы избавимся от нее там, где ее никто никогда не найдет. И тогда снова начнется война… Мы выйдем на поле боя и докажем, что все это было не зря!..

—…

Слова противника словно заткнули Тору, и он не сразу нашелся с ответом.

Конечно, он не понимал всего, что говорит полукровка, но…

«Он такой же, как я».

Он желал того, чтобы мир вновь заполонила война.

Но…

— И что ты сделаешь, оказавшись на войне? — обратился к противнику Тору, оскалив зубы и хищно улыбнувшись. — Будешь убивать, грабить, насиловать, а затем умрешь? Это и есть твоя мечта? Твоя цель?

— Что?..

— Смерть в резне тебя устроит? Тогда радуйся. Потому что ты уже на поле боя.

— !..

Полукровка скривился.

Возможно, он до сих пор не замечал, что цели и средства — разные вещи.

— Если ты удовлетворился, то умри и не мешай! У меня нет времени, чтобы еще и тут засиживаться! — взревел Тору, пытаясь усилить страх, мелькнувший на лице противника, и дать себе шанс.

***

Цвет до сих пор не вернулся, словно сетчатка глаз все еще не отправилась от ожога.

Однако Виктор бежал, полагаясь на расплывчатое видение мира.

— Глупцы… глупцы!.. — проклинал он все на свете, продвигаясь все дальше по коридору.

От основных помещений базы на север острова уходит длинный коридор, ведущий на испытательный участок, где оцениваются умения фейкеров. Поскольку фейкеры очень сильны, испытательный участок построили так далеко в целях безопасности.

Участок оборудован надзорной башней.

А она, в свою очередь, крупным магическим аппаратом для управления множеством фейкеров.

Разумеется, в бою Виктор куда слабее даже полукровки, особенно в условиях замкнутого пространства базы. А уж в ближнем бою маг и вовсе легкая добыча.

Но если он доберется туда…

То сможет истребить всех никчемных полукровок.

— Чертовы глупцы!..

Виктор добрался до входа в подвал надзорной башни, открыл толстые железные створы, поднялся по приставной лестнице и побежал по лестничным пролетам в сторону вершины.

Он влетел в надзорную комнату. Магический аппарат никто не трогал, он так и остался в том состоянии, в котором его оставил Виктор.

— А теперь…

Виктор сел на расположенное на возвышении кресло оператора, словно на трон.

Достав из спинки соединительный шнур, он намотал его на шею, подключил к эмблеме… и сразу зачитал заклинание, запуская основную систему.

— Арве, арве, сати, сейб, арве…

Виктор потянул за рычаг, и пружины раскрутили исписанную заклинаниями трубку механизма псевдочтения дополнительных заклинаний.

— Жалкие полукровки… — обронил Виктор, прокручивая в голове заклинания одно за другим. — Они всего лишь расходный материал для особых операций… Я собирался использовать и содержать их, пока не получу «наследие». Да кем они меня считают?!

Виктор убедился, что коммуникационное заклинание запустилось.

И… начал тянуться «ветвями» своего сознания.

Он представил себе тьму, в которой соединяется с несколькими фейкерами.

На этом острове больше трех сотен разнообразных фейкеров, способных сражаться на суше.

Все они — гомункулы фейл, созданные Виктором и его коллегами посредством биоалхимии. Часть их мозга удалена и заменена на приемник коммуникационного заклинания. Конечно, такая замена резко снижала интеллект фейкеров, но встраивание специального приемника позволяло манипулировать даже драгунами и кракенами, что в обычных условиях невозможно.

— Я покажу вам, на что способен!

Одних только драгунов, способных оказаться под контролем Виктора, больше десяти. А уж если прибавить ортросов, кокатрисов и единорогов, то даже сотню полукровок он подавит без проблем.

Вокруг Виктора появились голубые магические диаграммы.

И вместе с этим в его голове появились изображения с глаз доступных для контроля фейкеров.

Он переключился на канал приказов, подключился ко всем и…

— Громите их! — прокричал Виктор, вжимаясь в подлокотники кресла.