Приятно видеть совет в полном составе. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел их всех в одном месте? Даже Антионетта и Викторианта здесь, теперь они величественные королевы шестой ступени, с огромными брюшками для производства множества высококачественных яиц.

Именно эти две королевы заговорили следующими.

«Дела сверху идут хорошо», — сказала Антионетта. «Мы увеличили число анткадемий до двадцати, а вокруг каждой из них на втором слое построены гнезда-спутники. Однако мы начинаем сталкиваться с чужими территориями».

«Разве мы не захватили много 'чужих территорий'?» — спросил я.

«Да, но на этих территориях находятся независимые города-государства, которые теперь являются частью Колонии».

Рад за них.

«Сейчас мы сталкиваемся с частями Подземелья, на которые претендуют крупные державы, и мы не хотим настраивать их против себя».

Ну... мы могли бы... нет, это, наверное, плохая идея. Процветать в мире. Это верный путь.

«Как поживают... э-э... бывшие независимые города? Мы с ними в хороших отношениях?»

«Что ж...»

Викторианта немного неловко переминалась с ноги на ногу.

«По большей части да, но есть города, которые были... убеждены... крестовым походом...»

Боже правый. Что там натворили эти сумасшедшие священники? Эти люди страдают от каких-то травм? Они обижены на своих повелителей-муравьев?

«Что с ними не так, Викторианта?»

«Они просто полны энтузиазма. Некоторые из них почти обезлюдели из-за того, что местные жители добровольно согласились стать солдатами Колонии».

О. Значит... проблема в другом. Как, черт возьми, это произошло?

«Ну ладно. Значит, дела там идут неплохо, я полагаю. А как насчет анткадемий? Как дела у них?»

Сейчас самое подходящее время задать этот вопрос, так как здесь присутствуют архитекторы всей программы. Здесь находятся Терезанта и Флоренция, каждая из которых великолепная Воспитательница Выводка пятой ступени, излучающая успокаивающую ауру, освежающую всех нас.

Флоренция оживленно начала, с явной радостью пощелкивая своими мандибулами.

«Мы добились больших успехов в оптимизации процесса воспитания и обучения. Тщательное изучение различных Навыков и мутаций, влияющих на воспитание и рост, привело к тому, что мы обнаружили, как нам кажется, наилучшие возможные комбинации. Полностью выросшие детеныши имеют значительное статистическое преимущество по сравнению с тем, что было раньше, а их выбор навыков и прочих аспектов стал гораздо более совершенным».

«Вы ведь все равно спрашиваете их, чему они хотят научиться, верно? Вы же не заставляете их просто становиться теми, кто нам нужен?»

«Конечно, нет, Старейший, но когда мы спрашиваем их, кем они хотят быть, первый вопрос, который они задают, — это то, чего хотим мы».

Муравьи такие муравьи.

«Нельзя просто сдаваться при первом же препятствии! Нужно больше на них давить!»

«Конечно, мы так и делаем. Обычно это приводит к тому, что они пытаются разделить себя в соответствии с тем, что, по их мнению, нужно Колонии. Они становятся довольно раздражительными из-за этого».

Чертовы детеныши. Примите свободу, черт возьми! Возможно, мне придется признать это безнадежным делом. Попытки заставить их выбрать свой собственный жизненный путь кажутся бессмысленными, когда они не могут быть по-настоящему счастливы, если не чувствуют, что вносят свой вклад в семью. Я хотел, чтобы они поняли, что могут вносить вклад в семью и выбирать свой собственный путь, но, похоже, это не доходит до них.

«А как справляются с делами Воспитательницы Выводка? Проблем нет? У вас достаточно муравьев?»

«Мы были очень заняты», — сказала Терезанта, совсем не выглядя уставшей. «Но сейчас все начинает понемногу налаживаться. На первом и втором слоях происходит меньшая экспансия; поскольку новых гнезд строится меньше, нам не приходится создавать новые муравейники и комнаты для выращивания выводка. Так что дела идут очень хорошо».

Конечно, хорошо, вы же целыми днями щекочете личинок! Я так завидую! Как вы вообще можете испытывать стресс?

«Что ж, приятно это слышать. Я почти не решаюсь спросить, но сколько студентов мы выпускаем каждую неделю? Или вылупление происходит ежемесячно?»

«Нет, они по-прежнему вылупляются еженедельно. Трудно сказать, но во всех гнездах мы выпускаем около ста тысяч студентов в неделю».

МАТЬ ЧЕСТНАЯ.

Нет, все в порядке. Я в порядке. Это круто. Это более пяти миллионов в год. Пять миллионов самых лучших, лучших муравьев, которых когда-либо видело это Подземелье. Это... много.

«А как насчет производства яиц и обучения на третьем и четвертом слоях? Мы захватили достаточно земли на третьем. На четвертом у нас есть... одна гора, но здесь уже есть гнездо».

«Мы не уверены в этом. На третьем королевы сейчас создают выводок, а королева только что перебралась сюда, но мы не уверены, как повлияет на молодняк слишком густая мана на нижних уровнях».

«Это хорошая мысль, мы должны выяснить это, прежде чем делать их слишком много. Мне нравится осторожность в данном случае».

Теперь, полагаю, мы можем перейти к главному вопросу.

«Ни для кого не секрет, что у меня сейчас в работе большой проект. Полностью очистить пятый слой, чтобы Колония смогла пробиться вглубь Подземелья. Это будет нелегко, разумеется, но если мы сможем это сделать, то потрясем весь мир и обратим внимание на Подземелье. Всем придется признать, что мы, Колония, имеем определенное влияние».

Адванта наклонилась вперед в своем кресле.

«Звучит неплохо, Старейший, но я не думаю, что это настоящая причина, по которой вы хотите это сделать».

«Конечно, нет. Если они захватят одного из нас, то смогут развратить нас своей злой жижой и превратить в целую колонию злых грязных муравьев. У нас нет другого выбора, кроме как полностью исключить такую возможность из Подземелья».

Остальные члены Совета не очень-то есть дело до того, чтобы произвести впечатление на другие империи Пангеры. Они также не считают важным, чтобы они были у нас в долгу или что-то в этом роде. Когда я упомянул о том, что наши сестры могут быть испорчены, они полностью согласились.

«Это потребует кучу ресурсов. Я хочу подчеркнуть, что мы не должны сокращать другие наши проекты. Но все, что мы можем выделить, я хочу направить на это дело. Мы все еще находимся на начальной стадии, собираем информацию и проверяем потенциальные решения. Когда мы во всем разберемся, поступит призыв, и все должны будут откликнуться».