Прошло много времени с тех пор, как я видел некоторых из этих муравьев, но приятно увидеть их снова. Пропелланта и Кууланта здесь, и они... определенно изменились.

«Ладно, я должен спросить, что, черт возьми, случилось с вами, ребята?»

Оба мага повернулись ко мне лицом, как мне казалось; это было трудно определить из-за визуального препятствия.

«Я не совсем понимаю, о чем вы, Старейший», — спокойно ответила Кууланта.

«Да, мы такие же, как всегда!»

То есть...

«У тебя на спине, Пропелланта, что-то похожее на небольшой вулкан. Воздух вокруг тебя мерцает от жара! Как, черт возьми, ты можешь говорить мне, что не изменилась?!»

«О, вы имеете в виду эволюцию. Я хотела быть более огненной. Я была просто вдохновлена, когда вы взорвали ту гору. Я никогда даже не задумывалась о существовании такого уровня жара. Я должна была стремиться сама достичь этого уровня!»

«Думаю, моя вспыльчивая сестра пытается сказать, что мы хотели специализироваться на своих стихиях. Когда мы эволюционировали, мы выбрали... довольно экстремальные варианты».

«Ты думаешь!? Ты наполовину состоишь изо льда?! Вы двое начинаете создавать локальную погодную систему!»

Экстремальное тепло, исходящее от Пропелланты, сталкивается с леденящим воздухом, который скатывается с Кууланты и превращается в туман. Я имею в виду, что это охлаждает и все такое, но оно распространяется по комнате и становится немного неприятным.

Из всех муравьев шестой ступени, которых я видел, эти двое выбрали самые необычные варианты. Большинство муравьев придерживаются нашей базовой формы, не сильно ее изменяя. Эти двое не побоялись гораздо более радикальных изменений.

«Значит, идея стать кем-то вроде магов универсалов никому из вас не приходила в голову?»

Кууланта пренебрежительно взмахнула антеннами.

«Старейший, мы, конечно, рассмотрели множество путей, доступных для магов, но решили, что хотя бы некоторым из нас необходимо исследовать пределы прямой специализации».

«Да! А еще я умею невероятно хорошо взрывать предметы».

«Спасибо, Пропелланта, это очень полезно. Как я уже говорила, этот выбор мы сделали для того, чтобы расширить знания Колонии в целом».

«Верно. И это никак не связано с тем, что вы оба все больше отождествляете себя с выбранными вами элементами, даже одержимы ими».

«Конечно, нет».

Верно. Очень убедительно. Я поговорю с этими двумя дурочками позже, поскольку они должны участвовать в исследовании пятого, учитывая их мастерство в мане.

Меданта и Франческа, конечно же, тоже находятся здесь и выглядят, как обычно, немного раздраженными.

«Как продвигаются дела у целителей? У вас есть вся необходимая поддержка?»

«Чтобы справиться с текущим объемом работы? Конечно. Чтобы покрыть вторжение в самое токсичное и опасное место во всем Подземелье? Очевидно, нет».

Франческа не сдерживается и сразу сообщает нам плохие новости.

«Ты правильно подметила, мы должны заняться этим. Всем взять на заметку».

Черт, они такие нежные. Клянусь, если бы они не были так заняты, они бы просто жаловались на то, что их недостаточно используют. Я просто убежден, что они не могут быть счастливы.

Как бы хорошо мы ни подготовились, я ожидаю, что пятый слой окажется более сложным испытанием, чем мы можем себе представить. Не зря же ядовитая мана на протяжении тысячелетий оказывалась такой непокорной. Я сталкивался с ней лишь в ограниченной степени и прекрасно понимаю, насколько ядовитой она может быть. Даже малейшая оплошность, малейшее воздействие могут привести к тому, что муравей получит смертельную дозу. Медицинская помощь будет иметь решающее значение для успеха миссии.

Два формирователя ядра, Белла и Элли, тоже здесь. Они много работали в последнее время, координируя свои действия с Солантой и работая над дизайном пыхачей.

«Как продвигается работа формирователей ядра в связи с вторжением на пятый?» — спросил я у пары. «Вы проделали отличную работу, и, полагаю, что за время моего отсутствия она стала только лучше».

Они обе были чрезвычайно рады получить комплименты за свою работу и излучали гордость, когда отвечали.

«Мы постоянно совершенствуем дизайн и думаем, что готовы к следующему серьезному испытанию. Вы возьмете с собой несколько наших лучших пыхачей, когда отправитесь на задание».

«Отлично. Я с нетерпением жду, когда увижу, как хорошо они работают».

Они отлично справлялись с устранением гадости и раньше, но на самом деле, когда они отправятся на пятый, это будет совсем другая история. Они не будут убирать лужи или даже бассейны. Они будут полностью погружены в эту дрянь. Если они не смогут преобразовать ее достаточно быстро, то будут испорчены и умрут, даже не успев начать!

Черт, это было бы жестоко. Я надеюсь, что они справятся с этой задачей. Не говоря больше ни слова, я повернулся к остальным и обратился ко всей группе.

«Должен сказать, что это замечательно — снова видеть вас всех вместе. Прошло много времени, и я думаю, что должен сказать, что вы проделали прекрасную работу, помогая вести нашу семью в светлое и безопасное будущее».

Каждый из них клацнул своими мандибулами, кто-то с энтузиазмом, кто-то чуть более сдержанно, когда я произнес редкую для них похвалу.

«Мы пережили трудные времена, и нам предстоит пережить еще больше, но вы все сделали все, чтобы направить нас в нужное русло. Я очень благодарен вам за все, что вы сделали».

В конце концов, именно я создал этот совет из двадцати муравьев, чтобы мне не приходилось принимать никаких решений. Это было сделано не только из желания избежать большой ответственности, но и потому, что я понимал, что у меня ничего не получится. Эти муравьи взяли на себя основную часть работы по избавлению от неприятностей, в которые я обычно нас втягиваю. Я им очень благодарен, и будет правильно, если я дам им об этом знать.