Потребовалось некоторое время, чтобы найти Соланту, поскольку она занималась тем же, чем и всегда, — носилась по округе, решая чужие проблемы. Она, словно утюг промышленной мощности, проходит по военной операции под гнездом и разглаживает каждую крошечную складку, на которую натыкается. На самом деле, чем больше я думаю об этом образе, тем больше он кажется подходящим. Соланта — это неизбежный прилив логистической эффективности, от которого не может укрыться ни одна проблема, какой бы незначительной она ни была.

Переходя от комнаты к комнате, от туннеля к туннелю, мы обнаруживали не что иное, как экстремальный пример чистой муравьиной организации. Войска тренируются, проводят учения с целеустремленностью и неустанным вниманием насекомых. Запасы провизии накапливаются, инвентарь постоянно проверяется. Повсюду идет строительство: казармы, госпитали, заводы. Чем глубже мы заходим, тем более привычным это становится, пока наконец мы не находим маленького генерала, наблюдающую за десятью тысячами муравьев, прокладывающих какой-то туннель вместе с сотней пыхачей.

«Что, во имя всего святого, здесь происходит?» — спросил я, пытаясь понять, для чего нужны эти сложные движения.

Целый отряд движется вперед, назад, одни муравьи перепрыгивают через других, другие проскальзывают под ними, потом они поворачиваются, и кажется, будто я смотрю в горизонтальный водоворот, в то время как потоки моих сестер кружатся по стенам. Это головокружительно!

«Все дело в управлении движением маны», — коротко ответила Соланта, наблюдая за ходом раскопки как ястреб. Члены ее личного отряда, как всегда, рядом, наблюдают за происходящим, некоторые делают пометки в феромонном блокноте.

«Мне понадобится нечто большее. Разве мы не используем магов для управления движением маны?» — спросил я, все еще сбитый с толку.

Соланта вздыхает, и я сдерживаю желание хлыстнуть ее.

«На пятом нашим главным противником будут не монстры, с которыми мы столкнемся, хотя они действительно могущественны и опасны, а сама мана. Даже для нас невозможно произвести достаточно магов, чтобы управлять потоком энергии через весь слой. Даже при небольших вторжениях нам приходится делать все возможное, чтобы снизить нагрузку на вспомогательных пыхачей и магов-муравьев, чтобы они не перегорели».

«Все это, конечно, имеет смысл, но мне нужно, чтобы ты объяснила, что за странная сцена происходит передо мной. У меня голова идет кругом».

«Мы монстры с ядрами, поэтому постоянно поглощаем ману».

«Я и так это знаю».

«А это значит, что наше движение способно в малой степени влиять на поток энергии в той или иной области».

«О-о-о. Значит, если нас будет достаточно, чтобы двигаться в точной последовательности...»

Соланта удовлетворенно кивнула.

«Все верно. С такой большой силой мы можем создать поток, притягивая ману к себе или отталкивая ее. Когда мы хотим, чтобы больше токсичной маны поступало к пыхачам в центре строя, мы можем втягивать ее, не подвергая себя опасности. Когда пыхачи очистят всю ману вокруг себя, мы можем направить эту чистую энергию в окружающее пространство, ослабив токсичную энергию вокруг нас».

Божечки. Этот генерал оправдывает мои надежды. Кампания еще даже не началась, но ее нестандартное мышление уже приносит свои плоды.

«Это потрясающе. Не могу дождаться, когда увижу это в действии. Что ж, собирай войска. Пора выходить на пятый! Я здесь и готов действовать!»

Соланта слегка фыркает, клацая своими мандибулами. Она фыркает! На меня!

«Потребуется немного времени, чтобы все организовать, Старейший».

«Что? Но Тини уже готов!»

[Покажи ей, Тини].

Он не знает, о ком или о чем я говорю, но обезьян не подводит, поднимая одну бровь, а также одну руку толщиной с дерево и сгибая ее.

«Видишь?»

«Независимо от того, насколько вы готовы, мы не собрали необходимую команду. В этом деле много нерешенных вопросов, Старейший. Я подготовлю все так быстро, как только смогу, но это займет несколько часов. Почему бы вам не отправиться на передовую оперативную базу и не подождать там? Это даст вам возможность увидеть, с чем мы столкнулись».

У меня возник соблазн отвесить ей хлысть, чтобы подчеркнуть необходимость хорошего отношения, но я думаю, что это только потому, что моя голова все еще болит от того обращения, которое обрушила на меня мама. Я пытаюсь переложить свою головную боль на кого-то другого, а это несправедливо. Я буду выше этого и воздержусь от такого детского поведения.

«Ладно, хорошо. Мы встретимся с тобой там внизу».

«Ах, меня там не будет».

ХЛЫСТЬ!

«Что значит, тебя там не будет?!»

«Ай! Старейший, это действительно было необходимо?»

«Отвечай на вопрос!»

«У меня слишком много забот! Наша подготовка достигла критической стадии, и я должна убедиться, что все пройдет идеально. В вашей команде будут способные представители всех каст, и я уверена, что вы прекрасно справитесь с ними!»

«Хорошо, хорошо. Но следи за собой».

Я постукиваю антенной по своей голове, а затем протягиваю ее к голове Соланты.

«Держи голову прямо».

Маленький муравей отступает назад, пристально смотрит на меня, после чего вздыхает.

«Удачи вам там, Старейший. Это будет трудно».

«Ха! Я создан для трудностей».

С этими словами я развернулся и повел своих троих друзей вниз, в глубь туннелей. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы достигли главной шахты, подготовленной Колонией для того, чтобы проникнуть в паутину запутанных туннелей под гнездом. Несмотря на большое количество войск, задействованных в этом проекте, все еще не удается держать шахту свободной от монстров, поэтому мы совсем скоро наткнулись на сопротивление, которое, впрочем, продлилось недолго.

Тини, желая размять мышцы, с удовольствием скачет по открытому пространству, круша все на своем пути. Словно без всяких усилий он пускает в ход свои метеоритные кулаки или просто хватает врагов и разбивает их о каменные стены.

Когда мы достигаем дна, свет становится тусклым, муравьев вокруг становится мало, а мана становится густой. Наполненные жизненной энергией, туннели изобилуют растениями, и хотя свет здесь тусклый, он интенсивный, наполненный тонкой силой, пропитанной плотностью маны.

И здесь есть монстры. Очень много монстров. Очевидно, Колонии предстоит еще много работы, прежде чем туннели будут как следует очищены. Ну что ж, мы можем внести свой вклад.