Всегда забавно наблюдать за тем, как три моих верных друга разминают свои «ноги» после эволюции. Их мощь значительно возросла, как и подобает монстру, перешедшему с шестой на седьмую ступень. Выпустить их на монстров в этих туннелях — все равно что натравить группу волков на мышиное поле.

Несмотря на свои природные преимущества, рожденные с более сильными, быстрыми и богатыми маной телами, эти существа не обладают преимуществом максимально продуманных эволюций.

Тини, конечно же, первым и с наибольшим энтузиазмом бросается в бой. Этот громадный зверь стал поистине огромным — настолько, что обычная горилла показалась рядом с ним бы игрушечной. Из-за его огромных размеров (и моих) нам приходится ходить только по большим туннелям, избегая маленьких, чтобы не застрять. Всякий раз, когда он натыкается на монстра, он несется вперед, ударяя костяшками пальцев по камню и выкрикивая свой вызов. Некоторые монстры сообразительны и убегают, уползая туда, куда он не может добраться, но более крупные из них вступают в бой и с ревом бросаются на него. Правда живут они недолго. Его кулаки бьют не только с невероятной силой, но и с абсурдной скоростью. Левый, левый, правый, левый, правый. БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ. Шквал ударов, стаккато вспышек света при активации Навыков, и вот уже его противник отшатывается. Разочарованный, большой обезьян слегка опускает плечи, но тут его уши дергаются, и он отступает назад для мощного апперкота, который отправляет его противника прямо в загробный мир.

И все это время молнии трещат, пробегая рябью по его рукам. Каждый раз, когда он наносит удар, они вырываются наружу, впиваясь в цель вместе с кулаками света.

По сравнению с Тини, Кринис и Инвидия получают не так много возможностей проявить себя, но они все равно вносят свой вклад, пока мы продолжаем спускаться по туннелям. Как существо, состоящее из чистой тени, Кринис может быть... практически где угодно. Ее способность растягиваться и складывать свое тело была жуткой и раньше, но теперь она вышла на новый уровень. На шестой ступени она может свернуть все свое тело в маленький шар, а затем извергнуться в лес щупалец, из глубины которого появляются три ее пасти. Это был ужасающий скример, который оказался эффективной тактикой охоты, но теперь... теперь ей даже не нужно физически присутствовать.

Она есть тень.

И как будто бы это недостаточно страшно, она так же питается светом.

Когда она входит в новый туннель, свет, несмотря на его густоту, исчезает почти полностью. Туннели заполняются тьмой, а Кринис просто исчезает, ее тело распространяется среди теней. Когда монстры начинают двигаться, ее щупальца наносят удар. Они вырываются из стен, из пола, из темноты, из теней самих монстров.

Когда ее щупальца захватывают цель... ну... мы знаем, что происходит. Мне не нужно это описывать, верно? Мы знаем. Больше всего меня беспокоит то, что оставшаяся Биомасса, теперь аккуратно разрезанная на кусочки, втягивается в тень, и я слышу, как она жует.

Это... это незабываемый опыт, да.

Инвидия, со своей стороны, кажется, счастлив расслабиться, колдуя заклинания поддержки, когда считает нужным, исцеляя Тини, взрывая несколько вещей и вообще помогая всем. Не знаю почему, но его присутствие рядом успокаивает, и мы с удовольствием болтаем, пробираясь все глубже и глубже, следуя по феромонным тропам.

И, черт возьми, они идут очень глубоко. Колония сделала все возможное, чтобы создать систему «шоссе», которая более или менее закручивается вниз, но, несмотря на это, нам понадобился почти день, прежде чем мы достигли передовой базы. Эти туннели глубоки, гораздо глубже, чем я думал, но в конце концов мы добрались туда, немного измотанные, немного раненые, готовые отдохнуть и подкрепиться.

Передовая база на данный момент не представляет собой ничего особенного: гнездо на ранней стадии строительства, вход в туннель встроен в стену, а вокруг него установлены элементарные защитные сооружения. Гарнизон насчитывает тридцать тысяч муравьев, вместе с немногочисленными человеческими войсками и священниками.

Генералы явно посчитали, что здесь достаточно опасно, и хотели получить все преимущества, включая усиление ауры, которое создают священники, когда мы сражаемся вместе с людьми.

Это опасное место, и я уже чувствую, почему.

[Вы, ребята, отправляйтесь в форт и немного отдохните], — сказал я Тини, Кринис и Инвидии. [Я хочу кое-что проверить.]

Тини и Инвидия с радостью идут, но Кринис колеблется.

[Вы же не будете делать глупостей, Хозяин?]

[Ха! Не волнуйся. Слушай, ты можешь пойти со мной, если хочешь. Я просто...]

[Спасибо, я так и сделаю.]

[Тогда ла-а-а-а-адно. Конечно. Идем.]

Вот блин.

Феромонные следы были проложены много раз, четко указывая, куда я направляюсь, но даже без них я все понимал. Мое чувство маны подавало предупреждающие сигналы, поднимая тревогу в голове, поскольку чувствовало что-то невероятно опасное.

И это совсем недалеко, всего в нескольких сотнях метров.

Вскоре я добрался до места и посмотрел вниз на вход в пятый слой.

Чем глубже мы заходили, тем меньше было таких проходов. На каждые пять соединений между первым и вторым слоем мы находили только одно между вторым и третьим. От третьего к четвертому это число сокращалось еще на одну десятую. С четвертого по пятый мы нашли только этот единственный проход.

Пол резко наклоняется вниз под разными углами, образуя колодец тридцати метров в поперечнике, который падает прямо вниз почти на двадцать метров, но затем густая мана жизни просто... заканчивается. В этот момент туннель заполняется пузырящейся миазмой, ядовитой грязью, настолько густой, что почти твердой. Я вижу, как она ползет вверх по стенкам, как маленькие пальчики пытаются зацепиться за гладкие стенки колодца, как будто сама мана пытается подняться на четвертую слой... как будто она живая.

Мои чувства предупреждают меня, что даже прикосновение к этой дряни означает мучительную смерть.

Боже. Правый.Это будет нелегко.