Перевод и редактура текста: Vladhram

Покрас иллюстраций: Basarog

Юмэ, Мерри, Сетора, Кузак и даже Ицукусима и Нил ждали их перед резиденцией Братсод.

– Харухиро! – Кузак закричал, обнимая его.

– Ух-х-х... – Это было немного раздражающе, но Харухиро не чувствовал бы себя вправе отталкивать парня.

– Да... – Он похлопал Кузак по широченной спине, изнывая в его объятиях.

Честно говоря, если бы он собирался разделить с кем-то объятия, чтобы отпраздновать свое спасение, он действительно предпочел бы Мерри. Очевидно, он не мог сделать это на глазах у всех. Но чувствовала ли она то же самое? Судя по взгляду, которым она одарила Харухиро, она, вероятно, так и сделала.

– Я так и думала, что с тобой все будет в порядке, но все же, слава богу. – Юмэ приложила руку к груди и вздохнула.

Ранта потер нос большим пальцем, пытаясь выглядеть невозмутимым.

– Хех! И я должен поблагодарить его за это!

– Мяу. Ты так думаешь?

Как бы ему ни было неприятно признавать это, это была правда. Харухиро собирался с этим смириться.

– Ну, да...

– Тьфу! Я заслуживаю большего, чем "Ну да", Кака-пиро! Это должно быть: "Огромное тебе спасибо, клянусь, я буду благодарен до самой смерти, о великий и могучий Ранта", и ты это знаешь!

– Это потому, что ты так себя ведешь...

– Потому что я так себя веду, что?!

Аксбельду, рыжебородому Министру Левых, с большим трудом удалось убедить Роуэна, чернобородого капитана королевской гвардии, позволить ему отвести Рыжебородых из Железного дворца к Великим воротам Железного Кулака.

Министр Левых Сил планировал соединить все выжившие отряды гномов и горожан, которых они встретят по пути, а затем защищать врата насмерть. Была надежда, что они, возможно, даже смогут нанести удар от Великих Врат Железного Кулака, прорвать вражеское окружение и сбежать.

Харухиро мог только молиться, чтобы врата не пали. Отчасти поэтому он втянул Арнольда и его отряд в эту погоню. Если Аксбельд и его гномы смогли бы добраться до Великих ворот Железного Кулака, возможно, Харухиро смог бы убедить себя, что вся эта борьба за свою жизнь того стоила.

Группа направилась на склад, где уже собрались Железный Король и ее свита, капитан королевской гвардии Ровен, старый Утефан-проводник, члены Дома Братсод, Старейшина эльфов Харумериал и Элталихи из Дома Меркуриан.

– Ты опоздал! – Роуэн зарычал на Харухиро в тот момент, когда увидел вора. Гном был действительно взволнован. Или, возможно, он был недоволен тем, что защищал Железного Короля во время ее бегства, в то время как министр Левых Сил оставался в Королевстве Железной Крови.

– Роуэн! – Железный Король была одета в доспехи, шлем и плащ, скрывающий ее лицо. Однако голос, который упрекал капитана королевской гвардии, несомненно, принадлежал королю. То, как ее серебристые волосы сверкали, выбиваясь из-под шлема, было невероятно.

– Теперь давайте отправимся в путь.

Как только Железный Король сказала это, члены Дома Братсод начали открывать железную дверь. Они и старый Утефан шли впереди, а Роуэн, Железный Король и ее свита, старейшина эльфов Харумериал, Эльталих Меркуриан и группа Харухиро следовали за ними в таком порядке, когда они продвигались по проходу к Вратам Уолтера.

– А как же Готтельд? – Спросил Харухиро, но Ицукусима покачал головой.

– Он ушел с Министром Левых.

– О... Что ж, впечатляет, что вам удалось, по крайней мере, убедить короля. У меня было ощущение, что она бы неохотно пошла на это.

– Должно быть, она решила, что не хочет умирать, - сказал Нил с циничной улыбкой. Кузак нахмурился.

– Вы не должны валить её в одну кучу с кем-то... Вроде вас...

– Тем не менее, мы одинаковые, не так ли? В чем разница?

– Во многом. И это очевидно!

– Будь то я или королева гномов, если нас убьют, то это – конец. Между нами нет разницы. Да, я знаю, что вам, было бы насрать, если бы я умер. Но это единственная жизнь, которая у меня есть!

– Ну, тогда, я думаю, вам следует хорошенько позаботиться о ней?

– Это то, что я делаю. Не нужно, чтобы ты мне указывал!

– Угу, пойди разберись.

– Запомните мои слова! Я собираюсь выжить, даже если каждый из вас умрет.

– Так всегда и говорит парень, которому суждено умереть. Понимаете? – Ранта ухмыльнулся.

Нил отшутился:

– Вот совет; говорю по собственному опыту. Неважно, что я говорю. Ведбо, что я делаю, решит, выживу я или нет.

Сетора кивнула без особого выражения на лице.

– Мнение, к которому стоит прислушаться.

– Я знаю, верно? – Нил ухмыльнулся. Затем, опустив глаза, он вздохнул. – И все же, что мне делать? Это единственная вещь, о которой я должен подумать. Если бы я не продолжал слишком усердствовать на своей работе под руководством Могиса, я бы никогда не попал в такую передрягу. Мне следовало немного расслабиться. Но это было все, что я мог сделать в то время. Я не совершаю ошибки. У меня все хорошо. Да. Вот почему я не закончил, как Бикки. К черту смерть! По крайней мере, пока я не могу сказать, что был рад остаться в живых.

Он что-то бормотал себе под нос. Казалось, Нил чувствовал себя загнанным в угол.

Первоначальная миссия делегации состояла в том, чтобы доставить письмо Джин Могиса железному королю, провести с ней переговоры, а затем вернуться с результатами. Это был долгий путь, даже если бы все, что они делали, это уходили и возвращались. Всегда была вероятность, что переговоры сорвутся, и все окажется напрасным. Харухиро был готов к такого рода трудностям. Но, возможно, его понимание ситуации было слишком наивным? Он никогда не представлял, что путешествие будет таким суровым.

Группа шла по каменному коридору, укрепленному железом. В нишах, вырезанных в стенах, были фонари, поэтому им не нужно было носить с собой собственные фонари.

– Мунх... – Юмэ застонала.

– Что случилось? – Спросил ее Ранта.

– Хм? Что случилось? Что-то такое...

Юмэ продолжала вертеть головой в разные стороны. Ее что-то беспокоило?

Здесь и там вдоль прохода были железные двери. Группа открывала одну, проходила через нее, а затем снова закрывала её, прежде чем двигаться дальше.

Они чего-то не хватали? Харухиро не хватало восприятия Юмэ, но у него тоже было странное чувство. Учитывая, насколько плохо все обернулось, они, вероятно, наделали кучу ошибок. Были ли какие-либо из этих ошибок или провалов теми, о которых ему следовало подумать сейчас, пока у него был шанс?

Мерри шла рядом с Харухиро. Он посмотрел на ее лицо в профиль и заметил, что ее глаза были широко раскрыты и сосредоточены прямо перед ними.

Харухиро попытался позвать ее. Но по какой-то причине он не смог этого сделать.

Старый Утефан постучал в последнюю железную дверь. Старый белобородый гном выглядел древним и ходил с посохом, хотя по какой-то причине его посох казался необычайно тяжелым. Он был сделан из металла, и его головка выступала, как молоток. Теперь он сильно стучал по металлической двери ее концом, издавая невероятный грохот.

Железная дверь начала открываться. Предположительно, это была работа гномов-охранников с другой стороны.

Когда они проходили мимо, капитан Роуэн спросил охранника:

– Что-нибудь не так?

– Никак нет!

– Я понимаю. Продолжайте в том же духе. – Роуэн похлопала гнома-стражника по плечу, заставив его немного споткнуться.

Группа прошла через известняковую пещеру и вышла через Врата Уолтера. Харухиро поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит на сторожевых постах, выбирая гномов, которые высовывали головы из скальных хижин. Один из них спустился со своего поста. Это был Виллих, карлик со злобным выражением лица.

– Ваше Величество... – Виллих собирался преклонить колени перед железным королем, но король остановила его.

– В этом нет необходимости!

– Да, мэм, - ответил Виллих, не опускаясь на одно колено, но все еще опуская голову. – Мы немедленно запечатаем Врата Уолтера. Пожалуйста, поспешите отсюда.

– Вы должны следовать за нами, как только закончите запечатывать врата. Нам нужно, чтобы с нами было как можно больше людей.

– Да, мэм.

Виллих махнул остальным, и гномы начали выходить из скальных хижин один за другим. Они направились к Вратам Уолтера и, по-видимому, собирались убедиться, что они никогда больше не откроются.

– Нам нужно задержать врага как можно дольше, до заката, – пробормотала Сетора. Долгое пребывание под землей немного нарушило их чувство времени, но, вероятно, до захода солнца оставалась еще пара часов.

Предполагалось, что бывший город-рудник на Горе Копья находится примерно в ста километрах к востоку от горного хребта Курогане. Однако все было именно так, как предсказал ворон. Кроме того, Врата Уолтера находились на западной стороне Курогане. Это должно было добавить несколько десятков километров к фактическому расстоянию, которое им предстояло преодолеть. Леса в предгорьях хребта Курогане были территорией Южной Экспедиции, поэтому их маршрут, вероятно, тоже должен был проходить через горы.

– Это будет тяжело... - проворчал Нил со вздохом.

Честно говоря, Харухиро чувствовал то же самое, но ни за грош, ни за фунт. Как только они сопроводят Железного Короля в бывший город-шахту на горе Копья, они смогут либо вернуться в Альтерну, либо посетить вольный город Веле. Если он правильно помнил, гора Копья находилась примерно в семидесяти или восьмидесяти километрах от Веле. Вольный город предположительно был нейтральным, но у них были связи с пиратской компанией K & K. Группа могла бы там немного отдохнуть. В зависимости от того, как пойдут дела, возможно, было бы безопаснее не возвращаться в Альтерну, а вместо этого остаться в Веле. Нет, это был не вариант. Им нужно было что-то делать с Шихору, а Харухиро все еще беспокоился о Добровольческом солдатском корпусе.

В любом случае, сейчас нам нужно добраться до горы Копья.

Группа маршировала гуськом через щели в массивных скалах. Харухиро и группа последовали за ними.

Когда они спускались вдоль горного ручья, Харухиро заметил, что Ицукусима очень много озирается по сторонам. Юмэ тоже хмурилась, или, скорее, надувала щеки по одной за раз, когда смотрела то в одну, то в другую сторону.

– Пучи?– Мерри нахмурила брови, произнося имя собаки-волка.

– Да, - кивнула Юмэ. – Пучи должен быть где-то здесь, ждать Юмэ и Мастера. Хотя он должен был заметить нас и появиться в любой момент.

– Что ж, я уверен, что он найдет нас в свое время, - сказал Ицукусима, но это прозвучало скорее так, как будто он пытался успокоить самого себя. Это было никак на него не похоже.

Харухиро обернулся, чтобы посмотреть назад. Разбитые камни, которые в некотором смысле служили ориентиром для Врат Уолтера, отсюда больше не были видны.

Хотя это были заболоченные земли, вдоль реки были скалистые участки, и два человека могли пройти по ним бок о бок. Если не разбредаться, то можно было избежать попадания в проточную воду, что было предпочтительнее, даже если она была неглубокой. Местность по левую сторону горного потока была относительно ровной, в то время как справа возвышался отвесный утес.

– Харухиро? – Кузак назвал его имя.

– Да, - неопределенно ответил Харухиро.

Группа все еще спускалась вдоль горного потока. Харухиро был единственным, кто не двигался.

– Тебя что-то беспокоит? – Спросила Сетора, тоже останавливаясь и глядя на отвесный утес справа. Мерри, Кузак, Ранта, Юмэ, Ицукусима и даже Нил тоже остановились.

– Эй, подождите! - Крикнул Ранта вслед остальным членам группы. Железный Король повернулась назад, и остальные тоже остановились.

– Что такое?! – Потребовал капитан Роуэн.

Харухиро быстро обменялся взглядами с каждым из своих товарищей. Они более или менее поняли его без лишних разговоров.

– Я поднимусь наверх, чтобы посмотреть, просто на всякий случай, - сказал он Роуэну, указывая на утес справа.

– Поторопитесь с этим! - сказал гном. Затем, повернувшись к своим людям, он проинструктировал их: Все, будьте начеку!

Роуэн был нетерпеливым гномом, но он не был дураком. Ицукусима присоединился к Харухиро, когда тот направлялся к утесу.

– Я тоже пойду, - предложил он.

– Это помогло бы.

Ицукусима, вероятно, тоже что-то почувствовал и опасался худшего. Им двоим не пришлось бы возвращаться вверх по ручью. Они могли бы вскарабкаться прямо по склону утеса. Ицукусима первым достиг скалы. Харухиро глубоко вздохнул, затем посмотрел на вершину. Именно тогда это и произошло.

“ОШ!”, “ОШ!”, “ОШ!”, “ОШ!”, “ОШ!”

“Орки?!”

Харухиро видел, как кто-то спрыгнул со скалы.

“ОооооооооооШ!”

Белые волосы развевались за его спиной, а в каждой руке было по мечу. Он знал этого орка. Там был отряд, удерживавший гору Скорби смешанными силами орков, нежити и кобольдов. Он был их командиром — Зан Догран.

– Черт!

Когда он услышал ругательства Кузака, Харухиро пробрал озноб. Даже Ренджи тяжело боролся с Зан Дограном, несмотря на наличие реликвии Арагарфальд. Теперь у них были проблемы, не так ли?

– Куза...

– Нгооо!

Кузак инстинктивно выхватил свою большую катану и бросился на перехват Зан Дограна. Пытался ли он зарубить орка, когда тот падал?

“Звеаг?!”

Затем, по какой-то причине, хотя Харухиро не мог быть уверен, по какой, потому что его глаза не могли уловить этого, Кузак был отправлен орком в полет. Он рухнул в реку.

– Личное мастерство! – Не теряя ни секунды, Ранта замахнулся на Зан Дограна — или сделал вид, что собирается это сделать, прежде чем внезапно остановиться прямо перед орком и быстро принять стойку. Ниже, чем на корточках. Должно быть, это выглядело так, будто Ранта исчез. Это было особенно эффективно против такого крупного орка, как Зан Догран. Или должно было быть, но не получилось. Это не сработало, да?

Зан Догран взмахнул мечом с одним лезвием в левой руке. Он явно целился в Ранту.

“Тч!”

Ранта сделал лягушачий прыжок в сторону, чтобы убраться с дороги, но правый меч Зан Дограна был направлен туда, куда пытался убежать рыцарь ужаса.

“Вау!”

Он достал его!

Это было похоже на то, что Ранту разрезали пополам, а затем поспешно склеили обратно. Нет, очевидно, что это не то, что произошло. Это только выглядело так, как будто рыцарь ужаса был разрезан. Ранте действительно каким-то образом удалось уклониться!

“Ош!”, “Ош!”

“Ош!”, “Ош!”, “Ош!”

“Ош!”, “Ош!”, “Ош!”, “Ош!”

“Ош!”, “Ош!”, “Ош!”, “Ош!”, “Ош!”

Орки с выгоревшими добела волосами, с одноручными мечами с зазубренными краями, один за другим мчались вниз со скалы. Некоторые из них соскальзывали вниз. И это были не просто орки. Нежить, которая, вероятно, последовала за Зан Дограном сюда с горы Скорби, тоже была с ними.

“Мастер!” – закричала Юме.

Ицукусима поспешно отступил, и Харухиро тоже отступил. Если бы они не поторопились, их поглотила бы надвигающаяся волна орков и нежити.

– Гномы! – Капитан Роуэн выхватил свой двуручный меч и, размахивая им, бросился на Зан Дограна. – Мы их сдержим! Пожалуйста, спасайтесь, ваше величество!

Из членов Дома Братсод, возможно, половина была вооружена ружьями, топорами и секирами. Примерно десять гномов направили свои ружья на вершину утеса, в то время как остальные десять собрались вокруг старого Утефана, Железного Короля и эльфов, которые пытались продолжить спуск по горному потоку.

“Ура!” – Роуэн взмахнул своим двуручным мечом по диагонали. Зан Догран попятился, спотыкаясь. Меч капитана королевской гвардии вонзился в землю, разбрасывая камни и разбрызгивая воду в широком радиусе. Зан Догран проигнорировал это и попытался приблизиться к гному, но (что невероятно!) Роуэн подошел и ударил орка головой.

“Нугх?!”

Зан отшатнулся после удара Роуэн головой в грудь. Роуэн сделал почти вертикальное вращение телом, а затем взмахнул своим двуручным мечом. Не в силах этого вынести, Зан Догран подпрыгнул и перекатился, каким-то образом сумев уйти от ужасающего удара.

Нет, спасения не было! Роуэн продолжал преследовать Зан Дограна, замахиваясь снова и снова.

Было бы преувеличением сказать, что двуручный меч капитана Роуэна был длиной с его рост, но если учесть размер рукояти, то она была довольно близка. Даже Кузаку и, возможно, даже некоторым оркам, которые были крупнее людей, было трудно владеть таким клинком. Роуэн размахивал этим чудовищным клинком обеими руками, а иногда, даже, только правой, как будто он был легким. Несмотря на то, что гном был полностью облачен в блестящую черную броню, он оставался проворным и даже гибким. Его меч вытянулся, как живой, продолжая атаковать Зан Дограна.

“Урфф! Оргх!”

Зан Догран был вынужден полностью перейти к обороне. Роуэн подавляла его.

Орки и нежить не предвидели, что это произойдет, не так ли? Боевые подвиги Зан Дограна проявились во время битвы за старый замок на горе Скорби. Несомненно, его люди поклонялись ему как своего рода богу битвы. Теперь его оттеснял гном. Это явно нервировало его солдат.

“Огонь!”

В этот момент гномы-стрелки Дома Братсод произвели залп. Звук даже десяти орудий впечатлял. Кроме того, это вражеское подразделение, прибывшее сюда с горы Скорби, еще не сталкивалось с ружьями, и не привыкло к звукам стрельбы. Только трое-четверо из них, а, возможно, даже один или двое, действительно были ранены, и все же было ясно, что они готовы убежать.

– Харухиро-о-о!

– Да!

Харухиро не нуждался в том, чтобы Ранта подавал ему сигналы. Отряд последовал за убегающим железным королем. Сетора уже помогла Кузаку подняться, так что с ним все было в порядке. Нила нигде не было видно, но Ицукусима и Юмэ были рядом с ними. Мерри была впереди Юмэ. Или, скорее Юмэ, пропустила Мерри вперед себя.

“Диииииеееееии!”

Что-то изменилось в Зане Догране. Его волосы встали дыбом, и все его тело затрещало чем-то вроде статического электричества. Он тоже был таким, когда обменивался ударами с Ренджи. Его двойные мечи были довольно увесистыми, но в таком состоянии он размахивал ими, как палками.

“Боже! Тьфу?!”

В мгновение ока Роуэн оказался в обороне. Хотя, как бы он ни защищался, был ли какой-нибудь способ отразить двойные мечи Зан Дограна, когда они обрушились на него так быстро и яростно, слишком быстро, чтобы за ними мог уследить глаз? Однако не было времени беспокоиться о капитане стражи. Как только Зан Догран поменялся ролями, враг быстро восстановил свою мощь. Ранта выскочил и зарубил одного из беловолосых орков, который, игнорируя стрелков Дома Братсод, преследовал их.

– О, да!

Приближался еще один беловолосый орк. Харухиро немедленно нанес удар ногой по его колену, ударил его в подбородок ладонью левой руки и почти одновременно вонзил кинжал в правой руке, который он держал наотмашь, в сердце орка. Как только он оттолкнул орка и вырвал у него оружие, на него набросилась нежить. Увернувшись, он зашел за нее, затем использовал своё умение:

[Паук]

Он схватился с нежитью, перерезав ей горло поворотом своего кинжала.

– Ранта!

– Да, я знаю!

Он не хотел увязнуть и быть отрезанным от своих товарищей. Как бы ему ни было неприятно оставлять их, Роуэн и Братсоды собирались отстаивать свои позиции самостоятельно. Но им противостоял Зан Догран. Смогут ли они выстоять? Он не знал. Предполагалось, что в подразделении Зан Дограна было от нескольких сотен до тысячи человек. Гномы были в меньшинстве. Даже если бы у гномов было стрелковое оружие, это не имело большого значения. Им нужно было бежать. Это был единственный вариант.

Их обнаружили. Южная Экспедиция знала, где находятся Врата Уолтера. Если подумать, Ицукусима и Юмэ беспокоились о некоторых следах, которые были не от четвероногого существа, которые, должно быть, были оставлены врагом. Южная Экспедиция, вероятно, разместила Зана Дограна и его подразделение у Врат Уолтера, как только он присоединился к основным силам, а затем начала генеральное наступление. Короче говоря, их путь к отступлению был отрезан с самого начала. Они были как крысы в ловушке.

Они продолжили спуск по горному потоку. Почва здесь была ужасной, камни часто смещались или крошились под их ногами. Мерри чуть не споткнулась, но Юмэ поймала ее.

– Извините!

– Мяу!

Железный Король скрылась из виду. Казалось, она проделала весь путь вниз по горному ручью и в лес справа. Кузак, Сетора, Ицукусима, Юмэ и Мерри последовали за ними. Нил исчез. Куда? Сбежал ли он? Когда? И как? Способность этого человека убегать, просто-напросто исчезать, была единственной настоящей чертой в нем.

Харухиро и Ранта вошли в лес. Это не была тропа, по которой они шли сюда. Была ли это тропа вообще? Возможно, группа Железного Короля намеренно выбрала новый курс для своего полета.

В любом случае, все, что группа могла сделать, это следовать за ним. Харухиро, честно говоря, не знал, какой путь был правильным на данный момент. Он всё время оборачивался, чтобы посмотреть назад, проверяя, нет ли врагов. К сожалению, им не удалось оторваться от своих преследователей. Он чувствовал опасность не только сзади, но и слева и справа. Были ли враги, рассеянные сейчас повсюду вокруг них? Он замечал орков и нежить то тут, то там, только для того, чтобы снова потерять их след.

Лес. Это был не просто лес. Это было море деревьев. Стволы и корни скручивались и переплетались, создавая выпуклости и впадины. В некоторых местах, казалось, тоже были глубокие трещины. Тем не менее, это было проблемой не только для спасающихся бегством людей. Это должно было быть так же сложно для тех, кто охотился на них. Это не было похоже на бег по ровной земле. Это заставляло их пригибаться и петлять, иногда взбираясь, иногда перепрыгивая через предметы, тратя силы на движения.

Это было особенно тяжело для низкорослых гномов. Железный Король, чье лицо было скрыто за шлемом, бесшумно перепрыгивала с корня на корень, хваталась за стволы деревьев и карабкалась по ним, но вы не смогли бы назвать ее движения грациозными, даже если бы пытались быть любезны.

Юмэ посмотрела вверх. Смотрела ли она на небо сквозь ветви?

– Там что-то есть? – Ицукусима спросил Юмэ.

Юмэ покачала головой.

– М-м-м, только что мне показалось, что мимо пролетела большая птица.

– Птица... – пробормотал Ранта, оглядываясь по сторонам. – Персональное умение...

Чей это был голос? Свыше. Он доносился сверху.

Это спускается. Что? С верхушек деревьев?

– Ран...

Это было все, что Харухиро удалось выдавить. Казалось, что бы это ни было, оно падало на Ранту. К тому времени, как Харухиро понял это, оно уже атаковало рыцаря ужаса. Ранта тоже заметил, но не увернулся. Он выхватил свою катану и попытался нанести удар в воздухе.

[Великий грязевой водопад!] Точно?!

Была ли быстрая ничья и удар Ранты слишком запоздалыми?

Нет, вероятно, нет.

Раздался звук столкновения катаны с катаной. Это существо, или, скорее, человек, отбил катану Ранты в сторону своей собственной, а затем нанес удар. Он обрезал Ранту, приземлился, а затем, казалось, почти поплыл, когда он отпрыгнул. Когда одноглазый и однорукий мужчина уселся на корень, на его лице появилось выражение, которое выглядело посвежевшим, как будто он только что вышел из ванны, но в то же время слегка вялым.

– Тебе еще предстоит пройти долгий путь, Ранта.

– Боже...

Рана, полученная Рантой, не была неглубокой. Было ли это его плечо? Нет, его шея. Хлестала кровь. Была ли задета артерия? Сонная артерия? Даже Ранта не смог бы действовать жестко с такой раной. Это выглядело плохо.

– Ах! – Мерри подбежала. Она уже рисовала знак гексаграммы, готовя свое заклинание. Она планировала произнести заклинание [Таинство]. Если бы она этого не сделала, было бы слишком поздно. Так, должно быть, она думала.

Что должны были делать Харухиро и другие? Не позволить врагу помешать Мерри. Сопровождать ее. Возможно, они и не смогли победить этого человека, Такасаги, но они могли сдерживать его. Юмэ уже накладывала стрелу на тетиву.

– Мяу!

– Я думаю, вместо того, чтобы сдерживаться, я немного покрасуюсь, - сказал Такасаги, покачивая катаной, которую он держал в левой руке.

[Секретная техника, Осенняя иллюзия]

Я не понимаю. Что это?

Такасаги просто стоял там, потрясая своим клинком. Это все, что было? Тело Такасаги двигалось, как будто оно тоже раскачивалось.

Юмэ выпустила свою стрелу. За ней последовала вторая, затем третья в быстрой последовательности. Ицукусима тоже стрелял.

Но они не попали.

Двое охотников находились не на том расстоянии, на котором они обычно промахивались. Они были менее чем в десяти метрах. Почему они не смогли попасть в него? Уклонялся ли Такасаги? Но однорукий человек, казалось, просто стоял рядом. Это было почти так, как если бы Юмэ и Ицукусима нарочно едва разминулись с ним. Это была секретная техника Такасаги?

В этом нет смысла. Что, черт возьми, это такое?

Не теряй голову. Отключись от своих эмоций, сказал себе Харухиро, погружая свое сознание. Его разум опустился на дно, в то время как его видение поднялось высоко. Он смотрел на все под углом.

Мерри скоро доберется до Ранты. Сетора держала свое копье наготове и пыталась прикрыть их двоих. Кузак замахивался своей большой катаной на Такасаги. Разве это не было опрометчиво - вот так бросаться в атаку? Кузак в целом был довольно прямолинейным парнем, но здесь он играл слишком прямолинейно.

Старый Утефан и другие гномы были сосредоточены на охране Железного Короля, ее свиты и двух эльфов. Все они смотрели на Такасаги, но никто из них не пытался напасть на него. Возможно, несколько гномов колебались, направлять на него оружие или нет, но на этом все.

Харухиро пошел обходить Такасаги сзади.

– О Свет, да пребудет с тобой божественная защита Люмиарис...– Рука Мерри коснулась плеча Ранты.

– Хахххх! – Кузак прыгнул на Такасаги. Он занес свою большую катану над головой и собирался опустить ее. Как бы вы это ни описывали, Кузак не следовало быть настолько глупым и беспечным, чтобы пытаться провести такую прямую атаку. Это было похоже на то, что его втянули в это. Был ли какой-то секрет, скрытый в нерегулярном и нестабильном поведении Такасаги?

[Таинство]

Мерри запустила свое заклинание. Последовал поток яркого света, и раны Ранты начали заживать.

Замах Кузак над головой не попал в Такасаги, как ожидалось. Такасаги повернулся в сторону, и клинок Кузак пролетел перед его носом. В то же время Такасаги уже рассекал бок Кузак своей катаной.

– О, ты крутой парень.

– Гв?!

Кузак инстинктивно отпрыгнул в сторону и перекатился. Похоже, он получил довольно глубокий порез, но, по крайней мере, его не рассекли полностью пополам. Вопрос был в том, сможет ли он подняться.

Харухиро сфокусировал взгляд на спине Такасаги с расстояния примерно в три метра. Он оказался позади своей цели. Отсюда он мог чувствовать дыхание Такасаги. Звук был абсолютно устойчивым, несмотря на то, что этот человек только что порезал Кузак.

Такасаги выглядел так, как будто он просто стоял там. И все же, это было не совсем так. Он постоянно двигался, его центр тяжести постоянно менялся. Было неясно, где в его теле он напрягался, а где расслаблялся. Если бы Харухиро попытался вот так стоять, он бы определенно рухнул. Было бы достаточно сложно просто ходить, и об использовании катаны не могло быть и речи. Возможно, Такасаги не выглядел так на первый взгляд, но здесь он делал что-то пугающе продвинутое. Как бы он ни двигался, это, вероятно, работало иначе, чем обычные человеческие движения.

“Драхххххх!”

Раны Ранты зажили. Он пришел в движение, без сомнения, намереваясь отомстить Такасаги. Мерри, должно быть, пыталась вылечить Кузака. Сетора была с ней.

Харухиро незаметно подбирался к Такасаги. Никто, даже его союзники, теперь не замечал существования Харухиро. Дошло до того, что у самого Харухиро было лишь самое слабое ощущение, что он был здесь.

Он не думал, что я могу это сделать. Он не думал, что я собираюсь это сделать.

Его разум был почти пуст.

Харухиро вонзил бы свой кинжал в спину Такасаги. В этом положении, под этим углом, он пронзил бы его почку. Это быстро лишило бы его сознания, за которым вскоре последовала бы смерть. Это был смертельный удар.

– Упс...

Он почувствовал, как кинжал прорвал одежду Такасаги и вонзился в его кожу, но затем Харухиро обнаружил, что его поднимают над плечом мужчины.

Что произошло?

Он не понимал трюка и откуда взялись силы для его выполнения.

Существовала ли техника, которая сделала это возможным?

– И ты падаешь...

Такасаги отбросил Харухиро броском плеча. Как он это сделал, когда у него была только левая рука, и в ней он держал катану?

– Ух! – Харухиро не смог должным образом смягчить свое падение.

Он сгоряча наклонил голову вперед, сумев защитить затылок, но от удара спиной о твердые корни стало трудно дышать.

– Видишь ли, у меня есть глаз на затылке, – Такасаги посмотрел вниз на Харухиро. – Так что даже после потери одного, у меня все еще есть два.

Он подмигнул правым глазом. Мужчина был спокоен и собран, постукивая плоской стороной клинка по плечу, когда говорил.

– Персональный навык! – Ранта налетел, как белка-летяга, или что-то похожее, и ударил Такасаги.

– О, да заткнись ты уже со своими "персональными навыками"!

Такасаги согнул запястья и локти, скручивая свою катану, как змею. Она поймала катану Ранты.

– А?!

У Ранты не было другого выбора, кроме как выпустить свое оружие? Или он сделал это непреднамеренно? В любом случае, клинок вылетел из рук Ранты и вонзился в дерево на некотором расстоянии.

– Всегда ищешь маленькие хитрости. В этом твоя проблема. – Такасаги прижал острие своей катаны к горлу Ранты. – Когда дело доходит до обычных парней вроде нас, абсолютный минимум, который нам нужно сделать, это разбить себя на маленькие кусочки, а затем восстановить с нуля. По сути, если перестанешь усердно работать, тебе конец! Из-за того, что ты полагаешься на инстинкт и вспышки вдохновения, в конце концов, ты просто избалованный сопливый слизняк.

Ранта попытался возразить. Но он только жалобно вздохнул, скрипнув зубами от разочарования.

Зачем ты позволяешь ему ломать твой дух?

Харухиро попытался вскочить на ноги, но Такасаги просто наступил ему на горло, даже не посмотрев вниз. Затем вор почувствовал, как катана прошла через его правое запястье.

– Ах! Гу...

– Не двигайся! Не видишь? Я читаю здесь лекцию. В конце концов, это может быть мой последний шанс.

Такасаги улыбнулся. Только что этот человек мог легко уничтожить Харухиро. Он все еще мог убить и Ранту. Он не хотел этого? Он не хотел убивать их. Должно быть, так оно и есть, подумал Харухиро. Это должно было быть именно так.

– Остановись! – Крикнула Мерри. Казалось, она закончила исцелять Кузак. Паладин вставал.

Такасаги пожал плечами.

– Возможно, мы делаем это не потому, что хотим, но наш девиз таков: если ты собираешься что-то делать, иди до конца. Если вы не относитесь ко всему серьезно, тогда это совсем не весело, даже когда вы просто играете. Вот вам немного взрослой мудрости .

– Сдавайтесь.

Это был не Такасаги. Это был другой голос.

– Джамбо... – Ранта повернулся, чтобы посмотреть за его спину. Харухиро тоже посмотрел в том направлении.

Юмэ сказала, что мимо пролетала птица. Это была та самая? Друг Джамбо, большой черный орел?

К ним направлялся одинокий орк. Он безошибочно был орком, но производил совсем иное впечатление, чем другие представители его вида. Было ли это из-за его блестящих, струящихся черных волос, его зеленой кожи с легким пепельным оттенком, его красивых, ярких оранжевых глаз и его красивого лица? На нем было темно-синее кимоно с серебряным цветочным узором, а на боку висела катана. Он был достаточно мал, по крайней мере, для орка, чтобы выделяться размером с большого черного орла, использующего его плечо в качестве насеста. В отличие, скажем, от Зан Дограна, он не был похож на человека, который доминирует над другими. И все же, в нем было что-то, что требовало внимания.

– У вас, люди, не осталось ни малейшей надежды. Сдавайтесь немедленно. Если вы откажетесь, я буду вынужден убить вас всех.

– Капитуляция – это не вариант, - сказала Железный Король. – Я не могу преклонить колено перед силами зла, которые так безжалостно убивали мой народ только для того, чтобы спасти мою собственную жизнь.

Королева Гномов гордо стояла с высоко поднятой головой. В ее тоне была невероятная чистота — решительная, без малейшей тени сомнения.

"Да пошел ты!" – Харухиро был взбешен. Он так разозлился, что думал, что сорвется.

В то же время он мог понять. Изначально Королевство Железной Крови держало своих врагов на расстоянии с помощью оружия. Теперь оружие было украдено, и не только поменялись ролями, они были на грани уничтожения. Единственными вариантами, которые у них оставались, были сражаться насмерть во имя гордости, или чтобы выжившие гномы собрались вокруг Железного Короля и влачили скудное существование, какое только могли.

Для Железного Короля было трудным выбором покинуть Королевство Железной Крови. Однако, если бы она отвергла план министра Аксбельда, это означало бы, что гномы были бы истреблены до последнего. Скорее всего, она сбежала не из-за страха за собственную жизнь. Возможно, ей даже было бы проще самой взяться за меч и пасть рядом с остальными представителями своего вида. Она решила отправиться на гору Копья ради своей расы, ради рода гномов. Если бы Харухиро был на ее месте, мог бы он поступить так же? Он мог бы поддаться отчаянию и выбрать ту же участь, что и его товарищи. Храбро сражаться, а затем умереть. Если королевству суждено было пасть, а всей расе вымереть, то это было не так страшно, пока они были все вместе.

Выжить было сложнее, и все же Железный Король выбрал это.

Очевидно, она прошла этот курс не для того, чтобы сдаться сейчас. Не было никакой гарантии, что враг оставит их в живых. Она могла столкнуться с невыносимым унижением. Но более того, позор быть захваченным врагом живым был слишком велик для Железного Короля, чтобы вынести его. Даже если некоторые гномы выбрались из Королевства Железной Крови живыми, они узнают, что с ней случилось позже. Что их королева бросила свой народ, а затем сдалась врагу.

Капитуляция не была вариантом. Харухиро понял это. Но он также знал, что произойдет, если Железный Король скажет эти слова прямо сейчас.

– Я понимаю. – Джамбо кивнул.

Большой черный орел взлетел с его плеча.

Старый Утефан немедленно поднял свой похожий на молот посох. Возможно, он пытался отдать приказ гномам из Дома Братсод. Сражайтесь, стреляйте в Джамбо. Некоторые из них действительно направили свое оружие на орка. Но им так и не удалось выстрелить.

Джамбо сорвался! Первый шаг был расслабленным, но каждый следующий был подобен внезапному порыву ветра. Гномы были отправлены в полет по воздуху, включая свиту Железного Короля. Один за другим, или, скорее, все сразу, каждый из них с тяжелым стуком врезался в землю.

Что сделал Джамбо? Это было непонятно. Он не обнажал свою катану. Он был голыми руками? Он бил их? Или он повергал своих противников? Или это были его ноги? Он пинал их? Даже не это было ясно. Джамбо что-то сделал. Это было все, что они могли сказать.

– Старейшина! – Элталихи, глава Дома Меркуриан, попытался обнажить свой меч, чтобы защитить Старейшину эльфов Харумериала. Ему это не удалось. Его отправили в полет, прежде чем он смог это сделать, с полностью повернутой головой. Его шея, должно быть, была сломана.

Джамбо схватил Железного Короля за горло правой рукой, Харумериала - левой, и высоко поднял их.

Гномы, которые были запущены в воздух, падали вокруг него, как множество незначительных дождевых капель.

– Возможно...

Что за эмоция просачивалась в глубины глубокого голоса Джамбо? Жалость?

Несмотря на то, что его действия были столь же безжалостны, как суд небес?

– Возможно, это был бы более мудрый выбор. Если бы ты сдался нам, у нас не было бы другого выбора, кроме как передать тебя Верховному королю Диф Гогуну. Несомненно, от его рук вас ждет участь хуже смерти. Тогда я возьму на себя грех вашего убийства. Прощайте.

Кем этот орк себя возомнил? В нем не было злобы. Не чувствовалось ни капли враждебности. Он превзошел логику, здравый смысл, эмоции, все эти вещи, казалось, существуя где-то за их пределами. В таком случае не было смысла спрашивать, как он мог это сделать. Харухиро мог разгорячиться, произнести длинную речь с критикой в его адрес, а орк ничего бы не почувствовал.

Джамбо легко раздавил горло Железному Королю и старейшине Харумериалу.

Он не выпустил их, когда закончил. Он подержал их в воздухе некоторое время, вероятно, достаточно долго, чтобы они умерли.

Затем он согнул колени, присел на корточки и осторожно положил их останки на землю.

– Ч-что ты... делаешь?

Кузак дрожал. Харухиро не мог понять почему, но по какой-то причине паладин был в ярости.

Из-за чего тут так злиться? Харухиро задумался. Что толку в том, чтобы злиться на такого парня, как Джамбо? Он не такой, как мы. Ничего похожего на нас. Допустим, где-то там есть всемогущий, всеведущий Бог. Если он всезнающий и способен на все, тогда почему он не помогает нам?

Харухиро мог жаловаться сколько угодно, но Бога, вероятно, не волновало, что думает какой-то бессильный человек. Он даже не потрудится ответить. Как бы говоря: "Не помогать тебе - вот в чем весь смысл". Так будет лучше. Тебе не понять, маленький дурачок.

Нога Такасаги стояла у Харухиро на его горле, а катана пронзила его правое запястье. Такасаги сразу заметил бы, если бы он потянулся за огненным кинжалом левой рукой. При этом Такасаги даже не взглянул на Харухиро. Он просто лениво вытащил лезвие из правого запястья Харухиро, затем вонзил его в левое.

“Гааа!”

Харухиро ненавидел Такасаги гораздо больше, чем Джамбо. Он мог видеть, что творится в голове парня. Или ему казалось, что мог. Этот человек был того же типа, что и Харухиро, и руководствовался он теми же принципами:

Наблюдение.

Обдумывание.

Исследование.

Изучение.

Совершенствование.

Упорным трудом и повторением он вознесся в царство мастеров. Но дальше этого он пойти не мог. Он ударился головой о стену, а орк Джамбо был за этой стеной, в месте, до которого он не мог добраться. Он подчинился ему, очарованный этим трансцендентным [1] мастерством, и теперь поклонялся орку почти как богу.

Такасаги был довольно продвинутым, по крайней мере, по сравнению с Харухиро и партией. Но в нем все еще было что-то определенно нормальное, что не совсем скрывалось из виду. Такасаги хорошо использовал эту неизбежную посредственность, когда работал на Джамбо. Большинство людей — нет, почти все люди - были посредственностями, поэтому в такой группе, как Форган, возникали проблемы, которые не мог решить такой превосходный лидер, как Джамбо. Такасаги делал более чем достаточно, чтобы помочь орку. Вероятно, это его удовлетворило. И знаете что? Такой образ жизни совершенно оправдан. Возможно, это единственный способ, которым могут жить посредственные люди.

Харухиро понимал это, что заставляло его ненавидеть Такасаги еще больше. Дайте ему еще десятилетие, нет, всего пять лет, даже три, и он смог бы пойти дальше Такасаги. Он мог убить человека своими собственными руками. Теперь он не был полностью уверен в этом. Но он также не был убежден, что не сможет. Именно это так расстраивало. Будучи неспособным сделать что-либо подобное. Харухиро возмущался собственной слабостью.

– Эй, ты, придурок! — заорал Ранта на Кузака. Харухиро, вероятно, был не из тех, кто любит разговаривать, учитывая, что он лежал на земле с ботинком на шее, но голос Ранты звучал довольно слабо.

– Будь ты проклят! – Кузак бросился на Джамбо. Сетора и Мерри пытались остановить его. Но Кузак был слишком быстр.

Он был хорошим человеком. Лучше, чем кто-либо, вот кем был Кузак. Просто действительно отличным парнем. Он был нормальным чуваком, с сердцем на правильном месте. Это делало его привлекательным. Он был самым очаровательным молодым членом группы и надежным товарищем, на которого они могли по-настоящему положиться. Дело было не только в том, что он был высоким, у него также был высокий уровень физических способностей. Харухиро просто хотел быть немного более умным. То есть коварным и расчетливым. Если бы он мог передвигать это большое тело более хитро, он стал бы чем-то действительно невероятным. Но даже без этого Кузак обладал невероятными всплесками силы. Если бы он выложился полностью, мало что могло бы его остановить.

“Звяк!”

Большая катана Кузак взмахнула слишком быстро, чтобы Харухиро мог уследить за ней. Он мог бы проломить камень этим взмахом. Это пронзило сердце вора как самое впечатляющее, что Харухиро когда-либо видел. Замах, которого Кузак не смог бы достичь, если бы абсолютно все не сочеталось идеально. Это был действительно удар, который случается раз в жизни.

Возможно, это было даже достаточно хорошо, чтобы удивить Джамбо. Это было последнее, что им сейчас было нужно. Почему он должен был демонстрировать такой потрясающий боковой удар? Очевидно, Кузак был серьезно зол. Он не отступил бы, даже перед лицом сверхъестественной природы Джамбо. Орк был за их пределами, в месте, до которого они никогда не могли достичь, поэтому все, что он пытался, было напрасно. Но Кузак об этом не подумал. Он, как обычно, расчувствовался. Он не мог позволить Джамбо выйти сухим из воды. Это все, о чем он думал. Очень нормальная, очень человеческая реакция.

Джамбо вытащил свою катану.

Размахнувшись, орк не просто отразил клинок Кузак, он сломал его пополам! Если бы он мог уйти с дороги, не сломав его, он бы это сделал. В конце концов, это был Джамбо.

Затем, возвращаясь, он взмахнул своей катаной по диагонали вниз.

Он нанес Кузак удар по прямой от левого плеча до правого бедра.

Кузак.

О-о-о, Кузак!

Ты оступаешься.

Скользя вдоль линии, где его настиг удар.

Ты развалишься на части.

Он разрезал тебя надвое, Кузак!

– Ты ублюдок! – Сетора пришла в ярость. Спокойная, собранная Сетора. Она действительно заботилась о Кузаке, да? Хотя она всегда вела себя так, как будто он был занозой, она все еще обожала его. Но было ли это все, что нужно было сделать? В конце концов, это была Сетора. Может быть, она привлекала внимание, чтобы Харухиро мог что-то сделать? Но что? Что он должен был сделать? Что он мог сделать? Возможно, Сетора все-таки просто сорвалась и потеряла самообладание.

Сетора бросилась на Джамбо, метнув свое копье. Орк отбил его левой рукой. К этому моменту Сетора выхватила свой меч и приблизилась к нему.

“Нгх! Ах!”

Какими бы резкими ни были ее взмахи, они не могли даже задеть Джамбо. Он танцевал вокруг нее легкими па.

– На это тяжело смотреть, – сказал Такасаги со смехом.

Почему я должен позволять этому парню смеяться над нами? Подумал Харухиро. В тот момент, когда он это сделал, Такасаги всем весом надавил вору на горло. В его нынешнем состоянии он даже не мог свободно дышать. Такасаги напоминал ему об этом.

– Черт возьми! – Ранта поднял свою катану и собирался пойти помочь.

Такасаги этого не допустил. Он подпрыгнул, сильно ударив ногой в горло Харухиро, и замахнулся на Ранту.

Харухиро был почти без сознания, поэтому он не видел, что произошло в тот самый момент, но на лице Ранты, казалось, была свежая рана.

“Нга! Ух ты!”

Что делали Ицукусима и Юмэ? Рассчитывал ли Харухиро, что они что-то предпримут? Если да, то он, вероятно, полез не по тому адресу. Имел ли право Харухиро вообще ожидать чего-то от других, когда он сам ничего не мог сделать?

– Будь ты проклят! – Сетора, должно быть, поняла, что она может махать этим мечом вечно, и это не принесет ей никакой пользы. Какой бы мудрой она ни была, не было способа, которым она не поняла бы этого. И все же, она не могла остановиться сейчас. Что еще она смогла бы сделать, если бы отбросила меч в сторону? Она не могла остановиться, пока полностью не сожгла себя. О, теперь он видел это. Кому-то нужно было заставить ее остановиться.

– А-а-а-а! – Мерри упала на землю, глядя в небо. – Помогите... Помогите... Помогите...!

– Ну хватит уже, - сказал Джамбо, забирая меч Сеторы. Он сделал так, что это выглядело так, будто она дала его ему сама.

– Кх! – Это не остановило Сетору от продолжения атаки. Она схватила его сзади, обхватив обеими руками шею орка и пытаясь задушить его. Она даже попыталась укусить Джамбо за правое ухо. Откуда взялось это упорство? Почему Харухиро сдался, когда Сетора все еще заходила так далеко?

– Остановись! – Джамбо отбросил в сторону меч, который он забрал у Сеторы, и потянулся назад, чтобы закрыть левой рукой ее лицо, чтобы удержать ее. Затем, мгновение спустя, он бросил ее.

– Ах! Кух! – Когда Сетора немедленно вскочила на ноги, на нее обрушился огромный черный орел.

Птица схватила голову Сеторы когтями, взмахнув крыльями, чтобы немного приподнять ее над землей. Затем она отпустила и немедленно пригвоздила ее, злобно клюнув.

– Уагххххххххх!

– Прекрати! – Джамбо отругал большого черного орла, и вскоре он перестал питаться Сеторой. Взлетев, он снова сел на плечо Джамбо.

Юмэ наложила стрелу на тетиву, направляя ее на орла Джамбо. Но ее лук дрожал, нет, раскачивался. Она не могла стрелять так правильно.

– ОНА ПРИНЯЛА МЕНЯ, - сказал кто-то.

Юмэ опустила лук и отвела взгляд в сторону.

На Мерри.

Мерри сидела. Больше нет. Она была на ногах.

– ВОЗМОЖНО, ЭТО НЕ БЫЛО ПО ЕЕ СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ, НО ПОСКОЛЬКУ ОНА ИСКАЛА ПОМОЩИ, У МЕНЯ НЕ БЫЛО ВЫБОРА, КРОМЕ КАК ОТВЕТИТЬ ЕЙ. Я ЗДЕСЬ, НО НЕ ПО КАКОМУ-ЛИБО СОБСТВЕННОМУ ЗАМЫСЛУ.

Это... было не Мерри.

То, как она говорила, как она стояла, всё в ней было не от Мерри.

– Кто... ты? – Харухиро сел. – Что... ты?

– У МЕНЯ НЕТ ИМЕНИ. ТОЛЬКО ТО, КАК МЕНЯ НАЗЫВАЮТ ЛЮДИ.

Существо, которое выглядело как Мерри, но не было ею, повернуло голову и огляделось. Она вздернула подбородок, глядя на вещи опущенными глазами. Он знал, что это привычка существа, которое не было Мерри.

– Босс... – Такасаги слегка согнул колени, собираясь с силами. Казалось, он почувствовал что-то зловещее.

– М-м-м

А как насчет Джамбо? Он был таким же спокойным и самообладающим, как всегда. Или, по крайней мере, так выглядел.

Существо, которое не было Мерри, подняло правую руку и посмотрело на ладонь Мерри.

– Я ПРОСТО СТАЛ ЖИЗНЬЮ В КОНЦЕ ДОЛГОГО ПРОЦЕССА ПРОБ И ОШИБОК.

Она медленно сжала руку в кулак.

– Я НЕ БЫЛ ЖИВЫМ. Я БЫЛ ЧЕМ-ТО ДРУГИМ, И ВСЕ ЖЕ МНЕ СЛУЧИЛОСЬ ПРИНЯТЬ ФОРМУ ЖИЗНИ И СТАТЬ ЖИЗНЬЮ. ЭТО ТО, КТО Я ЕСТЬ. У МЕНЯ ЕСТЬ ЖЕЛАНИЕ. ЧТОБЫ МЫ ЖИЛИ ВМЕСТЕ ВЕЧНО. ЭТО БЫЛО ВСЕ, ЧЕГО Я ЖЕЛАЛ, И ВСЕ ЖЕ МЕНЯ НЕНАВИДЕЛИ. ИЛИ, ВОЗМОЖНО, БОЯЛИСЬ. ЛЮДИ НАЗЫВАЛИ МЕНЯ...

Бессмертный Король.

Название пришло на ум Харухиро прежде, чем существо, которое не было Мерри, смогло его произнести.

Он все время подозревал. Что это мог быть именно он. Ладно, нет, он не подозревал. Но все это было слишком странно. Мерри умерла. Мертвые люди не возвращаются к жизни. И все же она это сделала. Нет, возможно, она этого не делала, строго говоря. Чем бы ни было это существо, которое люди называли Бессмертным Королем, оно вошло в тело Мерри после того, как ее жизненные функции прекратились. Затем он переделал ее мертвые клетки. Он позаимствовал ее тело, поэтому ее воспоминания и личность остались. Но, возможно, Мерри ушла, и остался только Бессмертный Король.

Нет. Это Мерри.

Мерри!

Она вернулась к жизни.

Мерри все еще жива!

Бессмертный Король сказал, что она приняла его.

Что он откликнулся на ее крики о помощи.

Верно, это личность Мерри говорила "Помоги" снова и снова. Харухиро ничего не мог с этим поделать. В тот момент Мерри даже не смотрела на него. Она обратилась за спасением к Бессмертному Королю внутри себя. И Бессмертный Король откликнулся. Вот почему он был здесь.

Итак, что насчет Мерри?

Куда она ушла?

Передала ли Мерри свое тело Бессмертному Королю?

Если она это сделала, то где она?

– ДАЖЕ ЕСЛИ Я И ЕСТЬ САМА ЖИЗНЬ...

Бессмертный Король опустил голову, когда говорил. Он не просто смотрел вниз. Его плечи тоже опустились. Как будто он оплакивал какую-то сильную боль и печаль.

– ЛЮДИ СКАЗАЛИ, ЧТО МОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ ВООБЩЕ НЕ БЫЛО ЖИЗНЬЮ.

ОНИ НАЗВАЛИ МЕНЯ МОНСТРОМ. ЛЮДИ БЫЛИ НАПУГАНЫ. ОНИ НЕ ПЫТАЛИСЬ ПРИНЯТЬ МЕНЯ. Я НЕ БЫЛ ТЕМ, КТО ИСКАЛ КОНФЛИКТА.

ЛЮДИ ПЫТАЛИСЬ УНИЧТОЖИТЬ МЕНЯ.

ЕСЛИ У МЕНЯ И ЕСТЬ ОДНА ОШИБКА, ТО ЭТО ТО, ЧТО Я ВЗЯЛ ЭНАДА ДЖОРДЖА В КАЧЕСТВЕ СВОЕГО СОСУДА. ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ БЫЛ КОРОЛЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ НАЦИИ АРАБАКИЯ. ПАДШИЙ ПРАВИТЕЛЬ, ПРЕДАННЫЙ СВОИМИ ДРУЗЬЯМИ И СОРАТНИКАМИ. ЭТОТ ЧЕЛОВЕК НАШЕЛ МЕНЯ, КОГДА Я, НАКОНЕЦ, ОБРЕЛ ЖИЗНЬ.

ТОГДА ОН БЫЛ НА ГРАНИ СМЕРТИ. Я ПЫТАЛСЯ СПАСТИ ЕГО. ОН ТОЖЕ ПРИНЯЛ МЕНЯ.

Я НЕ ХОТЕЛ ПРОСТО СУЩЕСТВОВАТЬ КАК ЖИЗНЬ.

А ЭНАД НЕ ХОТЕЛ УМИРАТЬ, ЧТОБЫ ЕГО ВОСПОМИНАНИЯ И ВОЛЯ ИСЧЕЗЛИ.

ТУТ НАШИ ИНТЕРЕСЫ СОВПАЛИ.

В НЕКОТОРОМ СМЫСЛЕ Я СТАЛ ЭНАДОМ, А ЭНАД В НЕКОТОРОМ СМЫСЛЕ ТОЖЕ СТАЛ МНОЙ.

ЭНАД ВОЗМУЩАЛСЯ ЛЮДЬМИ, КОТОРЫЕ ВОССТАЛИ ПРОТИВ НЕГО, ПЫТАЯСЬ УБИТЬ ЕГО С ПОМОЩЬЮ УЛОВОК. ОДНАКО ОН НЕ ХОТЕЛ УБИВАТЬ ИХ ВСЕХ. ЭНАД БЫЛ КОРОЛЕМ. ОН ЧУВСТВОВАЛ, ЧТО ЕГО ДОЛЖНЫ ПОЧИТАТЬ КАК ТАКОВОГО В СТРАНЕ, КОТОРУЮ ОН ОСНОВАЛ. УЗНАВ ОТ ЭНАДА ТОНКОСТИ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО СЕРДЦА, Я ПОЧУВСТВОВАЛ, ЧТО, ВОЗМОЖНО, ОЖИДАЛ СЛИШКОМ МНОГОГО, НО...

О чем это там говорится?

Не то чтобы Харухиро не понимал, о чем говорил Бессмертный король. Он вспомнил, что слышал от Хиёму легенду об основании Королевства Арабакия или что-то похожее на ее историю.

Когда-то люди верили в рай под названием Арабакия. Один человек по имени Теодор Джордж отправился в путь и поселился на плодородной земле, где основал страну. Его потомок, Энад, был первым королем Арабакии. Однако король Энад бежал после того, как его предал его близкий соратник Ишидуа Заэмун. Никто не знал, куда он делся.

Затем Энад стал Бессмертным Королем. Это то, что произошло? Или, возможно, Энад был первым живым существом, первым человеком, в которого вселилась сущность, которую они позже станут называть Бессмертным Королём. Бессмертный Король только что назвал человека сосудом. Возможно, используя свергнутого короля в качестве сосуда, он принял форму Бессмертного Короля или что-то в этом роде.

Почему Бессмертный Король говорил обо всем этом сейчас?

Почему они все слушали, как Бессмертный Король рассказывает свою историю?

Потому что это была история, которую стоило услышать? Харухиро не мог не заинтересоваться. Это был Бессмертный Король. Им открывалась его история. Причем из его собственных уст. Рот, который принадлежал Мерри. По крайней мере, внешне он был Мерри.

В воздухе витало странное напряжение, атмосфера, из-за которой было трудно двигаться.

Нет, дело было не в воздухе. Дело было в звуке. Звуков просто не было. Ни щебетания птиц, ни жужжания насекомых, ни шелеста листьев. Эта тишина была ненормальной. Было ли это причиной того, что воздух казался таким напряженным?

– Я НЕ БЫЛ ВРАГОМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСТВО РЕШИЛО, ЧТО Я ИХ ВРАГ.

ЭНАД ХОТЕЛ БЫТЬ КОРОЛЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Я ЭТОГО НЕ ДЕЛАЛ.

У ВАС, ЛЮДЕЙ, ЕСТЬ СЛОВО, КОТОРОЕ КАЖЕТСЯ МНЕ БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩИМ...

Харухиро думал, что Бессмертный Король просто красноречиво рассказывает свою историю.

Когда это изменилось?

Харухиро заметил это только сейчас.

Бессмертный Король согнул правый локоть, повернув тыльную сторону ладони вниз. И его правая рука была слегка сжата в кулак.

Кровь вытекала из его правого запястья?

Та тонкая, нитевидная нить, спадающая с правого запястья Мерри—Бессмертного Короля, была ли это жидкость?

Это была кровь?

– Я ХОТЕЛ БЫТЬ ИХ ДРУГОМ.

Внезапно на плече Джамбо Форго расправил крылья. Большой черный орел начал издавать пронзительные, нестройные крики.

Кровь Бессмертного Короля, жидкость, которая циркулировала внутри тела Мерри, была совсем не тем, что люди обычно называют кровью. Похожая на кровь субстанция, которая вышла из Джесси и вошла в безжизненные останки Мерри, была чем-то гораздо более ужасным. Возможно, это был даже сам Бессмертный Король.

Это было то, чему Бессмертный Король позволял вытекать из своего тела, хотя и в небольших количествах.

Зачем?

Что пытался сделать Бессмертный Король?

“Вау!”

Харухиро не ожидал услышать голос Кузак. Но это был Кузак.

Даже если этого не могло быть.

Кузак был зарублен Джамбо. Разрезан пополам. Он был мертв. Харухиро не хотел принимать это, поэтому он пытался отвести глаза от факта, но Кузак умер. Харухиро потерял еще одного товарища. Один из его драгоценных товарищей, тот, кто был для него больше, чем просто брат по оружию.

“Ах! Мваргх! Ого! Хах! Вау!”

Теперь Кузак корчился в агонии. Как? Почему? Он не должен был быть в состоянии двигаться. Он никак не мог этого сделать. Но факт был в том, что Кузак стонал и двигался. Его голова дергалась вверх и вниз, а правая рука размахивала руками. Нет, дело было не только в его голове и правой руке. Его левая рука и ноги тоже.

– Ни за что! – У Ранты подкосились ноги? Харухиро тоже был потрясен.

– Бессмертный Король...– Пробормотал Такасаги.

Бессмертный Король был королем нежити, ну и что? Какое это имело значение? Это было безумие, не так ли? Кузак был порезан от левого плеча до правого бедра. Харухиро не мог быть полностью уверен, но разве этот удар не пронзил его сердце? Он, должно быть, умер мгновенно. Разрезанный надвое. Вот какими были останки Кузак. Он был разделен на две части — верхнюю половину, в которую входила его правая рука, и нижнюю половину, в которой была его левая. Это то, что должно было произойти. Так почему?

Почему они снова соединились?

“Варгхххх! Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!”

Кузак наконец встал. Он согнул колени, оторвав их от земли, затем, не касаясь руками земли, поднялся, как будто его подняла какая-то невидимая сила.

“Ааааааааааааааа! А?”

Кузак осмотрел свою рану обеими руками. Конечно, на ней остались огромные пятна крови, и рана, нанесенная Джамбо, не только не исчезла, она все еще была совершенно отчетливой. след удара был красновато-черным и корчился, пузырился, когда две стороны соединились.

– Ха-ха! – Кузак начал смеяться. Он покачал головой, ударил себя кулаком по лбу и рванул на себе волосы. Он дергал шеей взад-вперед, плечи вздымались.

- Ха-ха-ха! Ух-ха-ха! Уа-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Гуах-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ух-хех! Уох-ха-ха-ха! Добья- ха-ха-ха! Бва-ха-ха! Гуах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

У него словно что-то сломалось внутри. Что это был за смех? Он выл как идиот.

– Кузак-кун! – Юмэ кричала.

– Аха! Аха! Аха! Аха! Хе-хе-хе, ага, ого! Бваха! До-ха-ха-ха! Гвихех-хо-хо-хо!

Кузак не слушал. Неужели он не слышал ее? Он закрыл лицо обеими руками, откинув голову назад, продолжая хихикать. Что было такого смешного? У него что, с головой не в порядке? Если да, то как он мог смеяться над этим? Харухиро был полностью отвлечен Кузаком.

В какой-то момент Сетора тоже поднялась на ноги. Более того, она принялась ходить кругами.

– С-Сетора? – Голос Харухиро дрожал, надрываясь.

– Хи-хи! Эх! Хиях-ха-ха-ха! До-хи! Оо-хи-ха-ха! Го-ха! Цви-а-ха-фви-хи-хи! – Кузак все еще смеялся.

Сетора тоже вела себя странно. Она шла. Круг за кругом, по невероятно плотному кругу, может быть, сантиметров сорок-пятьдесят в поперечнике, быстро бормоча что-то себе под нос на ходу.

Форго великий черный орел съел лицо Сеторы. Он был большой птицей. Похоже, что в области от ее правого глаза до носа и верхней губы ее кожа, мышцы, кость и глазное яблоко сильно пострадали. Это было ужасно признавать, но до этого момента Харухиро не могла сказать, насколько серьезно она была ранена, и была ли она вообще жива. Возможно, Форго нанес Сеторе смертельный удар. Возможно, она умерла, как и Кузак.

Ее лицо представляло собой ужасное месиво, но поврежденные части были покрыты красновато-черной субстанцией. Харухиро мог только предполагать, что это было то же самое вещество, которое склеило раны Кузак и теперь заживляло их.

– Не-е-е-т... – Юмэ упала. Ицукусима попытался поддержать ее, но в итоге они оба упали вместе.

– ПРОШЛО МНОГО ВРЕМЕНИ С ТЕХ ПОР, КАК Я ДЕЛАЛ ЭТО, - сказал Бессмертный Король, держа свое правое запястье левой рукой. – ИМ ПОТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ АДАПТИРОВАТЬСЯ. Я НАДЕЮСЬ, ЧТО ОНА СОЧТЕТ ЭТО ИСПОЛНЕННЫМ СВОИМ ЖЕЛАНИЕМ. К СОЖАЛЕНИЮ, ЭТО ЕДИНСТВЕННОЕ СРЕДСТВО, ДОСТУПНОЕ МНЕ.

– Ты... – Джамбо заставил своего орла Форго взлететь, направив свою катану на Бессмертного Короля. – Что ты сделал?

– Я ПОДЕЛИЛСЯ С НИМИ СВОЕЙ КРОВЬЮ. – Бессмертный Король опустил глаза.

– Охах! О-хо Фьох-ха-ха! Иди-Хи! Гви хи-хи фи! Га га га хи-хи-хи! Ого, ха-ха-ха! – Кузак смеялся. Сетора ходил кругами.

– В ОТЛИЧИЕ ОТ ЭНАДА, Я НЕ ИСПЫТЫВАЮ НЕПРИЯЗНИ К ЛЮДЯМ. У МЕНЯ НЕ БЫЛО НАМЕРЕНИЯ ПРАВИТЬ ИМИ. Я ХОТЕЛ БЫТЬ ИХ ДРУГОМ. НО ОНИ БОЯЛИСЬ И НЕНАВИДЕЛИ МЕНЯ. ИЗ ВРАЖДЕБНОСТИ ОНИ ПЫТАЛИСЬ УНИЧТОЖИТЬ МЕНЯ. Я БЫЛ ВЫНУЖДЕН СРАЖАТЬСЯ. – Бессмертный Король поднял лицо, или, скорее, подбородок, устремив свой обычный опущенный взгляд на Джамбо, на Такасаги и по очереди на Харухиро, Ранту, Юмэ и Ицукусиму.

Это не было Мерри! Но было и что-то от неё. Не то, чтобы ее голос начал отдаваться эхом прямо в их головах, или ее глаза сияли, или что-то в этом роде. Это все еще было Мерри, но все же нет. Вот почему, даже на этой поздней стадии, Харухиро все еще думал, действительно ли это не Мерри? Уверен ли я, что не было какой-то ошибки?

Форго громко закричал в небе над головой. Дыхание Харухиро было болезненно поверхностным и торопливым. Он не знал, как его легкие умудряются работать с такой интенсивностью. Его зрение затуманилось. С его ушами тоже что-то было не так. Он продолжал слышать этот низкий, тяжелый звук. Был ли это звук? Возможно, это была вибрация. Это или все чувства Харухиро сошли с ума. Если бы он сошел с ума, мог ли кто-нибудь действительно винить его? Вся ситуация была сумасшедшей. Было бы еще безумнее, если бы он не сошел с ума!

Но это был не только Харухиро. Джамбо и Такасаги, Ранта, Юмэ и Ицукусима, казалось, тоже что-то почувствовали. Все оглядывались то тут, то там.

– ЭТО НЕ ТОЛЬКО ЛЮДИ, - сказал Бессмертный Король, нахмурив брови. – МИР ТОЖЕ МЕНЯ НЕНАВИДИТ.

Это приближалось. Что-то было. То, что почувствовали Джамбо и Такасаги. Харухиро тоже это почувствовал. Он не знал, что это было, но он мог это чувствовать. У него не было другого выбора, кроме как. Откуда это исходило? С какого определенного направления? Он не мог быть уверен. Или, скорее, это, вероятно, исходило отовсюду. Было жужжание. Нет, скорее зуд вибрация: Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н... Это был тяжелый звук, сокрушительный. Такой низкий, что ни одно существо не смогло бы его издать. Вибрация исходила спереди, справа, слева, сзади. Низкий, тяжелый звук, или вибрация, окружала их всех. Сеть закрывалась.

- МИР ОТВЕРГАЕТ МЕНЯ. СЕКАЙШУ [2] ПОПЫТАЮТСЯ УБРАТЬ МЕНЯ.

Это слово. Секайшу. Правильно. Секайшу. Из прошлого.

Черный. Он мог видеть что-то черное. За деревьями. Просто черное. Бесформенное. Черная масса. Она приближалась. Секайшу. Приближался к ним. Им пришлось бежать. Бороться с этим было бесполезно. Секайшу не сопротивлялись.

Мы должны бежать. Бежать и потерять это. Давайте бежать. Убегать. Но куда? Секайшу приближаются со всех сторон.

– Ва-ха! Аха Аха Аха! Эхе-хе-хе! Га Ха Хо! Гу-хи! Гуа Ха ха ха!

Кроме того, они не могли убежать, пока Кузак все еще смеялся. Сетора тоже продолжала ходить кругами.

– Босс, это плохо, - сказал Такасаги. Джамбо вложил свою катану в ножны и бросился бежать, Такасаги последовал за ним.

Харухиро почти кричал, Подожди. Куда ты идешь? Ты собираешься убежать? Ты думаешь, ты сможешь сбежать?

Не оставляйте нас позади.

Вор был потрясен. Он никогда не был так разочарован в себе. Он пытался цепляться за Джамбо и Такасаги. Они ни за что не помогли бы ему. Очевидно, что они не были обязаны.

– Кузак, эй, давай! – Ранта пытался оттащить Кузак за руку. Кузак не смог освободиться от рыцаря ужаса. Он просто подошел поближе и рассмеялся Ранте в лицо.

– Уве, хе, хе! Ха-ха-ха! Бо-хо-фва! Ахья-ха-ха-ха-ха-ха! Дохье-хе-хе!

– Этот парень - безнадежен!

– Сеторан! Эй, привет, Сеторан! – Юмэ цеплялась за Сетору, которая просто пыталась беззаботно идти.

– Юмэ! – Ицукусима попытался оттащить Юмэ от Сеторы.

Харухиро ничего не мог поделать. Он должен был быть в состоянии помочь Ранте или Юмэ. Почему он этого не сделал? Почему он просто наблюдал?

Черные вещи, черные массы, черные волны — секайшу становились все ближе.

Бессмертный Король сказал: "Мир ненавидит меня".

В нем явно не было любви и к Харухиро.

Да, ну, я тоже это ненавижу.

Он остро это чувствовал.

Я ненавижу это.

Я ненавижу этот мир.

---

[1] - Трансцендентный - неземной, не являющееся частью этого мира.

Обычно является описанием Божества, которое не является частью созданного им мира.

Здесь упоминается в значении сверхъестественных умений, невозможных для обычного существа, ограниченного законами природы. Примечание переводчика.

[2] Секайшу – чёрные комкообразные существа, похожие на гусениц уже встречались в произведении в 11 томе, 7-ая глава. Примечание переводчика.