— Прошу прощения? — Лит был ошеломлён.

— Папа! Сколько раз я говорила тебе начинать объяснять вещи с самого начала, а не с конца! — Кейла закатила глаза.

— Да, да, моя дорогая. Видишь ли, когда я был в возрасте Джадона, я женился. Это был брак по договорённости, с целью объединить ресурсы семей Ларк и Гишаль, в то время мы оба были в отчаянном положении и нуждались в способе избавиться от безумных долгов, которые оставили нам наши распутные родители. Финансовая сторона дела была успешной. Благодаря нашим совместным аннуитетам и продаже некоторых остаточных активов у меня было достаточно капитала, чтобы инвестировать в правильные предприятия. Короче говоря, наши семьи из почти разорённых превратились в двух богатейших представителей герцогства. И вот тогда между нами всё рухнуло. Моя жена Коя никогда не была добра или мила ко мне, мы были просто деловыми партнёрами. У нас никогда не было общих интересов или идеалов, но пока мы не вернули наши деньги, по крайней мере, это было терпимо. После этого наш брак был чисто показным, и, кроме того случая, когда она попросила меня исполнить мои супружеские обязанности, у нас не было никакой близости. В конце концов я получил от неё четверых детей и даже проверил их с помощью магии резонанса крови, чтобы убедиться, что они действительно мои. Может быть, я немного легкомысленный, но я не настолько наивный!

И Джадон, и Кейла покраснели до ушей.

— Папа! Слишком много информации! Придерживайся фактов, пожалуйста. Эта ситуация уже и так неловкая, не подливай масла в огонь, — сказал Джадон, но граф был непреклонен.

— Чтобы помочь нам, Лит должен знать, с какой женщиной мы столкнулись, или ты снова хочешь недооценить свою мать?

При этих словах Джадон опустил глаза и снова сел. Лит действительно интересовался магией резонанса крови, но он оставил этот вопрос на потом. Все и так уже было достаточно запутано.

— На чём я остановился? Ах да, сразу после того, как наши домочадцы встали на ноги, Коя вскоре стала неуёмной. Она была одержима идеей, что мы получили больше титулов, больше аннуитетов, больше земель. Вплоть до того, что она принимала участие в придворной борьбе за власть и интригах, пытаясь найти союзников, чтобы ослабить наших соседей и захватить их земли. Но после более чем двадцати лет напряжённой работы я был доволен тем, что имел. Четверо прекрасных детей, богатый и процветающий дом, процветающее графство. Я просто хотел замедлить ход событий и наслаждаться жизнью, которую я построил, расширяя свою власть и влияние за счёт тяжёлой честной работы, а не коварных схем.

— Конечно, она была в ярости, все её интриги были бесполезны без моего согласия. В конце концов, я не был женат на её семье, она была замужем за моей. И будучи тем, кто делал всю работу, я удерживал самую большую долю прибыли. В этот момент каким-то образом наши постоянные споры и взаимная злоба начали влиять на моих первенцев. Я не знаю, произошло ли это потому, что они родились, когда я был ещё слишком занят, чтобы уделять им должный уход и внимание, или они просто получили больше от своей матери, а не от меня. Только боги знают.

— Мой старший сын Лорант начал считать сам собой разумеющимся свой статус моего преемника, пренебрегая своими обязанностями и не делая ничего, кроме пьянства, азартных игр и погони за юбками. Моя вторая дочь, Лика, всегда была проблемным ребёнком, она никогда не довольствовалась тем, что имела, всегда хотела больше игрушек, больше платьев, больше украшений, ей ничего не было достаточно. По мере того как мои постоянные ссоры с её матерью продолжались, она стала злиться на всех и вся, выкидывая приступы ярости на самые незначительные вещи. Она начала избивать прислугу чуть ли не ежедневно, я потерял счёт тому, сколько из-за неё прислуги сбежало из этого дома. Между Ликой и Лорантом как будто шло соревнование, кто заставит меня ежемесячно тратить больше денег на попытки скрыть их проступки и компенсировать их жертвам. Я пытался послать Лоранта во все военные академии, какие только мог найти, надеясь, что хоть какая-то дисциплина его исправит, но ему всегда удавалось с позором уволиться через несколько месяцев, если не недель. Моим последним средством было дать ему ответственное место в доме, но он либо вообще не приходил, либо появлялся мертвецки пьяным. Но когда я узнал, что он начал не только обманывать девушек обещаниями женитьбы, но и брать их силой, я решил, что с меня хватит. Я публично отрёкся от него, лишив его титулов, оставив ему достаточно денег, чтобы жить честной жизнью, если он, конечно, бросит играть в азартные игры. Я также сказал ему, что в следующий раз, когда он осквернит девушку, его будут судить, как любого другого негодяя, и он заплатит за это.

При этих словах Лит впервые за последние три года подумал об Орпале.

«Эта сволочь должна отсутствовать как минимум ещё пару лет. Может, если я решу принять участие в этом эпизоде “Игры лопат”, и мы выживем, я смогу попросить графа отследить и устранить его для меня. Это было бы неплохо. Ненавижу оставлять незаконченные дела».

После короткого перерыва на стакан воды, граф Ларк продолжил свой рассказ.

— Моя жена была возмущена, ибо преступления её Лоранта были всего лишь «мальчишескими шалостями», которым мы должны потакать и прощать. Но он тащил в грязь именно дом Ларк. Именно мои деньги он выбрасывал на ветер через азартные игры и ростовщиков. Не говоря уже о том, что моя репутация стала как у продажного и распутного дворянина. Даже если во мне не было ни чести, ни порядочности, как я мог доверить дело своей жизни тому, кто разрушит его менее чем за одно поколение? Я когда-нибудь говорил тебе, почему так ценю магию? Это потому, что маги и дворяне так похожи, и в то же время так отличаются. И те, и те обладают силой, позволяющей им уничтожать или спасать жизни единственным словом, влиять на своё окружение просто своим присутствием. Я ставлю магию выше, потому что мощь мага приходит от учения и дисциплины, а это значит, что он знает и понимает ценность своей силы и последствия своих действий. Дворяне, напротив, получают эту власть по праву рождения. Они принимают её как должное, и некоторые на протяжении всей своей жизни считают совершенно естественным для себя быть выше, высшими созданиями. Вот почему многие из нас в конечном итоге злоупотребляют своим статусом и властью, но я отвлёкся. После изгнания Лоранта из семьи, Коя не стала прислушиваться к голосу разума, как и Лика. Она действительно любила своего брата, и после того как его выгнали, она стала ещё более сердитой и жестокой.

Глаза графа наполнились слезами, и ему пришлось снять монокль, чтобы протереть их носовым платком.

— Ты когда-нибудь слышал все эти истории о дворянах, убивающих и калечащих простолюдинов по пустяковым причинам? Ну, она оказалась живым воплощением всех этих историй, и когда я узнал, что она сделала, количество тел уже перевалило за дюжину! У меня не было другого выбора, кроме как отречься от неё тоже, умоляя короля о пощаде и теряя при этом много накопленных мною заслуг. Несмотря ни на что, она всё ещё моя дочь. Моя жена была доведена до безумия, говоря, что это всё моя вина, и поэтому она покинула дом навсегда, вернувшись к Гишалам. Сначала я думал, что разлука позволит ей прийти в себя и вернуться. Некоторое время я всё же действительно наслаждался тишиной и покоем, и надеялся, что она никогда не вернётся. Но потом я узнал, что она привезла с собой наших детей, от которых я отрёкся, нарушив моё доверие и вопиюще попирая королевский закон. В тот момент я подал прошение о расторжении брака, иначе после моей смерти она могла бы восстановить их в качестве членов семьи, если даже не в качестве наследников графства. Процесс расторжения брака займёт некоторое время, но я был уверен, что уладил этот вопрос. В последующие недели я начал чувствовать слабость и лихорадку, и, несмотря на все заверения Генона, моего личного мага, я чувствовал, что что-то было не так. Ни один холод никогда не ощущался так сильно и не длился так долго. Так что я начал тайком пропускать свои трапезы, питаясь только фруктами, которые собирал сам, и знаешь что? Мои симптомы исчезли, только тогда я вспомнил, что Генон был из семьи моей жены. Она наняла его, и так она сделала с более чем половиной нашего персонала. После увольнения всех, кого она привела в дом, я надеялся, что наконец-то буду в безопасности, но тогда даже Кейла и Джадон заболели. Я никогда бы не подумал, что она может причинить вред своим собственным детям! В тот момент я остро нуждался в магическом помощнике, но кому я мог доверять? Компетентных магов трудно найти, и на данный момент я больше никому не доверяю. Кто знает, кого на самом деле может послать моя жена или кто-то из её помощников? Именно тогда я отправил тебе письмо о помощи, человеку, которого я знаю и которому доверяю. Я не мог позвать на помощь леди Нерею, без неё весь район Люции развалился бы, не говоря уже о том, что это было бы признаком слабости. Кто доверит графство человеку, неспособному управлять собственным домом? Нана не раз уверяла меня, что твои целительские способности сравнимы с её, и я почти уверен, что ты, убив магического зверя, уже более компетентен, чем Генон, который окончил малую академию только благодаря деньгам своего отца.

Лит закрыл глаза, пытаясь усвоить всю эту информацию сразу, чтобы определить свой дальнейший план действий.

«Чёрт возьми! Я в тупике, если я скажу «нет» и он выживет, я потеряю всё, что строил до сих пор. Если я откажусь, и он умрёт, то не только все мои усилия превратить его в своего покровителя будут напрасны, но и эта подражательница Серси поразит меня как та, кто, избавившись от своего мужа, сотрёт все следы его существования, и это включает меня! Если она не глухая, не слепая и не немая, она должна знать, как много граф вложил в меня, что подвергает опасности всю мою семью. И я определённо не хочу, чтобы этот Лорант приближался к моей матери и сёстрам».

Чувствуя себя загнанным в угол, он сомневался только в одном.

— Я считаю себя хорошим целителем и охотником, ваша светлость, но не вижу ничего, чем я мог бы помочь, кроме как обеспечить вам безопасность и здоровье на какое-то время. Но это просто потянет время. Если у вас нет способа заставить свою жену отступить, это может продолжаться годами, — сказал Лит.

— Как только брак будет расторгнут, она не сможет больше ничего требовать от семьи Ларк. Её единственный выход — избавиться от меня, Кейлы и Джадона, аннулировать моё завещание, остаться единственным наследником и восстановить статус Лоранта и Кои. Мне просто нужно, чтобы ты сохранил нам жизнь, пока король не подпишет документы об аннулировании брака.

Мозг Лита работал на полную мощность, консультируясь с Солус, чтобы убедиться, что все его тылы прикрыты.

— У меня есть кое-какие требования.

По выражению их лиц было ясно, что они не ожидали такого поворота, но граф без колебаний кивнул.

— Чтобы защитить вас, мне нужно переехать в ваш дом, пока всё не разрешится, верно? — предположил Лит.

— Ну, конечно же! Вот почему ты носишь фамильные цвета и герб. Этот костюм определяет тебя как одного из моих личных помощников, уступающим в полномочиях лишь мне и моим детям.

«Приятно знать. Это объясняет, почему у нас с Джадоном почти одинаковая одежда», — подумал Лит.

— И я глубоко польщён этим, но если я соглашусь помочь вам, ваша жена может напасть и на мою семью в отместку. Если я перееду, мне может понадобиться, чтобы они поехали со мной ради их безопасности, и кто-то должен позаботиться о ферме, иначе им некуда будет возвращаться.

— О Лит, мне так жаль, что я сомневался в твоей преданности. На мгновение мне показалось, что ты откажешься. Ты прав, я упустил это, я привезу их сюда как можно скорее, они тоже будут моими почётными гостями. Я пошлю своих арендаторов присматривать за вашей фермой, пока всё не уладится. Что-нибудь ещё?

— Да, мне нужна свобода действий в вашем доме. Если у вашей жены всё ещё есть инсайдеры, если не шпионы, то мне придётся прибегнуть к неприятным средствам, чтобы разобраться с ними. Мы не можем ожидать от них признания по доброте душевной.

Граф Ларк достал носовой платок и протёр свой и без того блестящий монокль, чтобы успокоить нервы.

— Ты имеешь в виду пытки и допросы? Нам действительно нужно прибегать к этому?

— В крайнем случае, но да. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, но это не должно быть проблемой, я могу легко замаскироваться под вашего гостя, сохраняя при этом низкий профиль. Ведь никто не знает кто я, кроме дворецкого.

Граф начал громко кашлять, Джадон и Кейла переглянулись, прежде чем повернуться к Литу.

— На самом деле, все знают, кто ты, — сказал Джадон с неловкой улыбкой.

— Ну, это не значит, что они знают, на что я способен.

Когда он увидел, что они снова переглянулись, а граф продолжал безостановочно кашлять, Лит почувствовал необходимость спросить:

— И это все знают?

Кейла прочистила горло, прежде чем встать, побуждая его следовать за ней.

— Картина стоит больше тысячи слов. Я думаю, тебе нужно посмотреть, как ты изображён в зале живописи.