Прошло почти четыре года, и со временем многое изменилось.

Два года назад, когда Литу было всего десять лет, Рена достигла совершеннолетия. Она участвовала в весеннем девичьем конкурсе, и, естественно, выиграла.

С одеждой от графа, макияжем от Кейлы и процедурами от Лита у неё практически не было конкурентов.

Вскоре она начала общаться с несколькими молодыми многообещающими холостяками, прежде чем найти подходящего. Его звали Сентон, и он был сыном кузнеца.

После знакомства в течение почти целого года они были готовы пожениться.

В том же году Тиста вошла в период скачкообразного роста в возрасте двенадцати лет. Она была официально исцелена от своего врождённого состояния и начала практиковать фальшивую магию под руководством Лита и Наны.

Её ядро маны стало тёмно-зелёным, и, по словам Солус, ему ещё было куда расти, до ярко-зелёного цвета минимум. Тиста наконец-то смогла выбраться из дома без присмотра и наконец-то начала дружить с соседскими детьми.

Для неё было уже слишком поздно пытаться поступить в магическую академию, она едва знала основы бытовой магии, но не возражала. После стольких лет, проведённых в плену собственного тела, она не испытывала ни малейшего интереса к вечным испытаниям.

Единственное, что она действительно хотела — это наслаждаться своей новой жизнью, пробуя всё то, что раньше было ей запрещено. Стать магикой и унаследовать однажды бизнес Наны уже было выше всех её ожиданий.

Даже дом Лита сильно изменился. Благодаря его магии, помощи графа и всем деньгам, которые он смог заработать, стены теперь были полностью каменными, только пол и крыша оставались деревянными.

Он также построил для себя новую спальню, которая служила кабинетом. Литу уже было нельзя продолжать спать со своими сёстрами. И к Триону он не собирался переезжать.

Ему требовалось своё личное пространство и уединение, и поскольку именно он платил за это, никто не мог возразить.

Что же касается самого Лита, то он сильно изменился, по крайней мере физически. Несмотря на то, что ему ещё не исполнилось двенадцати лет, он уже был ростом метр шестьдесят сантиметров. Его худое и тощее телосложение осталось лишь воспоминанием.

Теперь у него были широкие плечи, хорошо развитые мускулы, но не рельефные, а скорее искусно выточенные. Он не хотел ни выделяться, ни нести бесполезный груз, в конце концов, Лит не собирался становиться солдатом.

Он был вполне доволен своим далеко не средним телосложением и телом, способным реагировать мгновенно согласно его воле. Его ядро маны было всё ещё голубым, но уже не тёмным, а на полпути к светлому, предшествующему следующей эволюции.

Ядро маны на дальней части светового спектра оказалось намного мощнее предыдущих, но в то же время оно давило на тело Лита гораздо сильнее. Он достиг предела, который нельзя было преодолеть ни тренировкой, ни учёбой.

Только после того, как он достигнет скачка роста, его тело станет достаточно сильным, чтобы позволить ему ещё больше улучшить ядро маны. До того, как это случится, использование Накопления принесёт ему только боль и никакой пользы.

Кроме того, поскольку теперь вся его одежда была украшена гербом семьи Ларк на плече или на нагрудном кармане, он в полной мере использовал свою новообретённую власть, защищая деревню в отсутствие Наны. За определённую плату, конечно.

Единственными преступниками, с которыми он мог расправиться бесплатно, были те, за голову которых полагалась щедрая награда «живым или мёртвым».

Теперь, когда ему было почти двенадцать, количество заклинаний и уровень мастерства, который он мог раскрыть, увеличились в геометрической прогрессии, так как теперь он официально имел более шести лет магической подготовки.

Видеть, как он летает, охотится за шкурами или добычей, стало обычным делом в деревне Люция. Имея трёх целителей и двух стражей, деревня продолжала расти в славе, размере и населении.

Только благодаря ему Рена и Сентон смогли встречаться друг с другом. Раньше мысль о том, что сын ремесленника женится на дочери простого фермера, была бы абсурдной.

Но внутри Лит почти не изменился. Он всё ещё оставался циничным недоверчивым сломленным человеком, каким был всегда, без настоящего друга или любимого человека, кроме своей семьи и Солус.

Необходимость иметь дело с преступниками, отгонять распутных мальчишек, пристававших к его сёстрам, и общаться с аристократами ещё больше укрепила в его голове мнение, что человечество, даже в новом мире, было чумой, которую он должен был избегать.

Его единственной настоящей опорой была Солус, и, несмотря на все свои попытки, она не смогла ни на йоту изменить его мнение.

Лит также пребывал в очень плохом настроении.

[Проклятье, заклинания четвёртого уровня действительно сложны. Я могу воспроизвести их с помощью истинной магии, но я всё ещё чувствую, что им чего-то не хватает. Когда я бросаю их с истинной или фальшивой магией, мне всегда кажется, что что-то не так].

[Да, — мысленно кивнула Солус. — Может быть, это лишь моё впечатление, но, кажется, такого рода заклинания должны содержать какую-то глубокую концепцию, которую мы не в состоянии понять. Возможно, если бы у нас был доступ к книгам о магии пятого уровня…]

[Если и будет, то это пустая трата времени. Кто бы мог подумать, что граф Ларк не купит их? Он по-прежнему твёрдо намерен отправить меня в академию Молниеносного Грифона, сколько бы раз я ни повторял, что предпочитаю учиться дома].

[Ну, ты же знаешь, каким упрямым может быть граф. Кроме того, с его точки зрения, не покупка книг убивает двух зайцев одним выстрелом. Ему удаётся и сберечь гору золота, и заставить тебя посещать академию].

В течение этих четырёх лет, Лит неустанно пытался убедить графа, что академия не годится для него, даже прибегая к необходимости защитить свою семью и деревню в качестве рычага воздействия.

Но граф был непоколебим.

— Дорогой Лит, ты очень нуждаешься в академии, и я говорю это только в твоих интересах. Я не могу не подчеркнуть, насколько важно научиться правильно взаимодействовать со своими сверстниками и устанавливать правильные связи. Не говоря уже о том, что у тебя нет друга твоего возраста! Тебе нужно общаться, даже влюбляться. Иначе ты превратишься в капризного и циничного человека. И не беспокойся о своей семье. Как только ты поступишь, они получат новый статус, и до твоего выпуска Ассоциация магов будет заботиться о них лично. В этот период даже самый отчаянный безумец не станет подходить к ним.

У Лита кончились оправдания, и он не мог сказать ему правду.

Он устал от того, что дворяне и иностранные купцы смотрят на него свысока, и даже прибегают к насилию или запугиванию.

Лит просто хотел, чтобы его оставили в покое и относились с уважением, как к любому нормальному человеку.

Он не знал, как долго он сможет терпеть презрение и оскорбления от своих так называемых «сверстников» в академии, прежде чем засунуть их высокомерное отношение им в глотку. Вероятно, обходным путём через задницу.

Мысли о том, что он не сможет практиковать истинную магию, магию духа и магию слияния, было достаточно, чтобы вызвать у него большую головную боль. В академии он будет искалечен, теряя все свои преимущества, чтобы не выдать себя.

Это была проигрышная ситуация.

Настроение Лита ещё больше ухудшилось при мысли о том, что Рена уедет из дома. После того, что случилось с Карлом, у него развилась навязчивая потребность знать, где все находятся в каждый момент времени.

Ему нужно было чувствовать, что всё находится под его контролем, чтобы быть в мире с самим собой.

[Если ты действительно любишь их, ты должен отпустить их, — попыталась утешить его Солус. — В конце концов, академия это или нет, но когда ты достигнешь шестнадцати лет и выйдешь из дома, что ты будешь делать? Хранить их в карманном измерении? Тебе нужно научиться расслабляться и сосредоточиться на том, что действительно важно для тебя. Если бы ты действительно хотел сделать их своими марионетками, ты бы не вылечил Тисту. Её болезнь была идеальным поводком, но ты охотно решил освободить её. Они не Карл, весь мир не наполнен мусором, подобно тому, что убил его].

Разум Лита признавал истину в её словах, но сердце отказывалось верить. Оно будет продолжать кричать: «К чёрту весь мир! Они мои! Мои! Мои!»

«Это то, что чувствует отец, когда его дети покидают гнездо?»

Он не мог не заметить, что даже Рааз, несмотря на все улыбки и счастье, которые он показывал, на самом деле был очень подавлен потерей своей старшей дочери.

«Если я веду себя так со взрослыми, то боюсь думать, кем бы я стал, если бы в этом участвовали мои дети. Похоже, мне суждено остаться одним на всю жизнь».

***

Теперь, когда Литу исполнилось одиннадцать с половиной лет, он достиг минимального возраста, необходимого для получения стипендии в академии Молниеносного Грифона.

Граф Ларк ждал его в своём поместье, откуда они должны были добраться до места назначения.

Быть принятым в такое заведение, вдали от дома, стало началом самого страшного кошмара Лита.