Читая отчёты о внутренней борьбе, происходившей в Королевстве Грифонов, у магической императрицы создалось впечатление, что она читает книгу по истории. Столетия назад Империя Горгон столкнулась с подобным кризисом. После того, как магус Лохра Сильвервинг поведала всему миру о своём магическом наследии, мистические искусства начали стремительно совершенствоваться. Знание, которое она выпустила, прервало долгий период застоя, который пережили магические исследования.

Как и всякое изменение, однако, наряду с новыми решениями приносило новые проблемы. До этого момента магия ограничивалась заклинаниями третьего уровня, и это позволяло богатым и могущественным семьям владеть монополией на неё.

Наследие содержало основу для многих заклинаний четвёртого уровня и посеяло семя того, что было известно как специализации. Понимая бесчисленные военные применения, высшие эшелоны каждой страны были поставлены в безвыходное положение.

Удерживание использования магии доступным только для отпрысков их семей сделало бы достижение любого прогресса медленным и трудным. Магия всегда была редким талантом, и теперь было так много вещей, которые нужно было изучить, но так мало магов.

С другой стороны, разрешение простолюдинам изучать магию изменило бы баланс сил. Как только они получат доступ к заклинаниям четвёртого уровня, кто может гарантировать, что новые маги не укусят руку, которая их кормит?

В то время, как Королевство Грифонов предпочло создать Ассоциацию магов, предоставив даже простолюдинам статус и богатство в соответствии с их вкладом, Империя Горгон отвергла эту идею как самоубийственную.

Они предпочли сосредоточиться на кузнечном деле, вкладывая все свои ресурсы в разработку рабских ошейников. Благодаря этим магическим предметам простолюдинов можно было безопасно призывать в армию и проверять их склонность к магии.

Каждый кандидат в маги был вынужден подчиниться, не в силах ослушаться приказов своих хозяев. Рабство магов-простолюдинов длилось десятилетия, пока старая и хитрая мастер кузнечного дела не нашла лазейку.

Хозяин попросил её создать артефакт, способный временно отключать магические предметы, чтобы использовать его на поле боя и сводить на нет ресурсы врагов, когда они больше всего в них нуждаются, но он ничего не сказал о том, чтобы не дать ему влиять на ошейники.

Когда по его просьбе она показала ему, как это работает, ошейники всех магов в доме разошлись и началось восстание.

Комбинируя использование артефакта для освобождения новых магов и надевание ошейников на своих мучителей, они медленно, но неумолимо истребили или поработили все благородные семьи.

Артефакт был секретным, поэтому всё, что ей нужно было сделать, это использовать свою теперь уже послушную хозяйку как троянского коня, позволяя восстанию распространиться тихо, пока не стало слишком поздно. Убив всех дворян, маги забрали власть, уничтожив каждый след или упоминание о том, как использовать ошейники.

Даже исследование этого вопроса стало преступлением, караемым смертной казнью. Из монархии империя превратилась в олигархию, основанную только на меритократии. Титулы не передавались по наследству, каждую должность занимали те, кого сочли достойными.

Большинство магов не интересовались роскошными особняками или золотыми статуями себя в натуральную величину, они вкладывали большую часть своего дохода в свои семьи и исследования.

Первым законом, принятым первым имперским магическим императором и его Магическим советом, стала свобода изучать магию независимо от социального статуса и введение бытовой магии в основной набор дисциплин, которые должны были изучать дети.

Система не была идеальной, хороший маг может быть некомпетентным или жестоким правителем, не говоря уже о том, что после его смерти замена даже местного губернатора может занять довольно много времени, оставляя территорию открытой для коррупции или атак извне.

Кроме того, поскольку большая часть ресурсов была вложена в постоянные исследования и разработку новых форм магии, их человеческая армия считалась самой слабой среди трёх соседних стран.

Тем не менее, Империя Горгон была теперь самой передовой страной в области магических исследований. Капитолий был плавучим укрепленным городом, чьи белые стены сияли в дневном свете, как маяк для путешественников.

Сторожевые башни простирались над и под стеной, с гигантскими магическими кристаллами на каждом конце, подпитывающими мистические рунические круги, видимые невооружённым глазом. Каждая башня была способна к нападению или обороне, в зависимости от обстоятельств, что делало город практически неприступным.

— Идиоты, — сказала магическая императрица. — Они лишь отсрочили неизбежное, надев на своих магов ошейник. Прикажите войскам у наших границ быть готовыми к нападению. Это только вопрос времени, прежде чем кто-то сделает что-то глупое и ситуация обострится. Мы должны действовать быстро, чтобы извлечь выгоду из их глупости.

***

На следующее утро у Лита не было никакой реальной надежды преуспеть на втором уроке пространственной магии. После того, как он обучил девушек триплкасту, он провёл всю ночь в практике, но с небольшим прогрессом.

Когда они добрались до тренировочного зала, профессор Радд уже ждал их там. Комната была тридцать метров в длину, двадцать метров в ширину, и совершенно пуста. На полу были нарисованы маленькие круги, указывающие на то, что ученики должны были занять свои места. На земле и стенах не было никаких следов трещин.

— Начнём, — сказал он ещё до того, как гонг возвестил о начале урока.

Обычно Лит какое-то время притворялся некомпетентным, прежде чем взяться всерьёз, но на этот раз у него не было причин притворяться.

Профессор Радд медленно ходил среди них, мысленно отмечая тех, кто действительно был способен к триплкасту. Маленький жёлтый огонёк был индикатором этого.

Лит, Лиам и ещё несколько человек были способны сделать первый шаг. Многие студенты после нескольких неудач достали свои книги, пытаясь понять, что они делали неправильно.

Благодаря всем своим тренировкам, Лит сумел понять время, необходимое для стабилизации огонька с помощью магии воды, что позволило добавить больше энергии к ядру, превратив его в две маленькие чёрные сферы.

Проблема была в том, что он понятия не имел, что делать дальше. После сотен попыток он всё ещё не мог заставить их увеличиться. Форма горизонта событий была последним шагом перед правильным завершением упражнения.

«Уже на втором шаге, неплохо для простолюдина», — подумал Радд, заметив отсутствие прогресса у остального класса.

По прошествии часа, когда он не продвинулся ни на шаг, Лит решил обратиться за помощью.

— Профессор, у меня есть вопрос.

— Какое совпадение! У меня тоже. Скажи, ты читал вчера мою книгу? — спросил Радд.

— Да.

— Ты понял, что там написано?

— Да.

Лит понимал, куда он клонит, нечто подобное случилось с ним во время урока в колледже.

— Тогда, ради твоего же блага, у тебя нет вопросов, продолжай свою работу.

Кипя от ярости, Лит возобновил заклинание.

Прошло ещё немного времени, и так как он всё ещё был на втором шаге, то остановился на мгновение, чтобы проверить, как там другие. Юриал и Флория ещё не создали жёлтый огонёк, а Фрия, казалось, могла генерировать его регулярно.

«Кажется, она наконец-то ухватилась за триплкаст. Посмотрим, как дела у Квиллы».

Немного осмотревшись, Лит смог найти её, к своему большому удивлению, он увидел, как она сгенерировала огонёк, превратила его в две чёрные сферы и даже начала придавать им форму воронки.

Профессор Радд не мог решить, удивляться ему ещё больше или злиться на класс. Несколько студентов пытались попросить у него совета и указаний, но он отвечал всем тем же, что и Литу.

Когда урок закончился, никто не продвинулся дальше. Больше половины класса не смогли выполнить даже первый шаг.

— Прежде чем вы уйдете, я хочу, чтобы вы знали, что мне противно ваше отношение, — сказал Радд. — Я не верю в равенство, мы все рождаемся разными по какой-то причине, и я не верю в солидарность, академия — это не благотворительная организация, это поле битвы, где каждый маг сражается сам за себя. И всё же, когда вчера я сказал вам, что триплкаст необходим, почему никто не осмелился сказать мне, что многие из вас не на этом уровне? Вы надеялись, что я каким-то образом ослепну и не замечу этого? Но всё, что вам удалось сделать сегодня, это потратить моё время и терпение. С завтрашнего дня, те, кто не в состоянии достичь минимальных требований, лучше не посещайте мой урок. Свободны.

Оказавшись снаружи, Лит нетерпеливо подбежал к Квилле, надеясь, что она поможет преодолеть его предел.

— Как ты добралась до третьего шага? Мне удалось понять, как стабилизировать первое энергетическое ядро, накормив его достаточным количеством маны для роста и расщепления. Но после этого оно сходит с ума. Либо я использую магию воды, чтобы стабилизировать одни Врата, либо другие, я не могу сделать и то, и другое одновременно.

— Тебе не нужна квадра магия, на самом деле всё очень просто, — ответила Квилла. — Эти двое Врат настолько тесно связаны, что действуют как одно целое. Ты должен рассматривать их не как отдельные сущности, а как единое целое. Проще простого.

Лит снова повторил попытку, придерживаясь совета.

«Квилла права! Я могу заставить водную ману циркулировать от одного конца к другому. Эврика!»

Но вместо того, чтобы растянуться, две чёрные сферы с треском распались.

— Нет, совсем не просто! — ответил он со вздохом.