От неожиданности Винор чуть не задохнулся, многие ученики, впервые в жизни увидев магического зверя, уставились на М'Рука.

— Да, он умеет, — Айронхелм поправил Винора. — Минус две сотни баллов за ложь учителю.

Остальные кольца Винора посерели.

— Как вы можете верить тупому животному, а не ученику? Вы хоть человек? На чьей вы стороне? — заныл Винор, но услышав рык прямо за своей головой, отпрыгнул назад.

— Кого ты назвал тупым? — М'Рук был настолько близко к Винору, что тот мог почуять едкий запах от его дыхания. Его губы приподнялись, обнажая клыки размером с небольшой кинжал.

— Минус пять сотен баллов за оскорбление наших защитников, — униформа Винора поменяла цвет с белой на серую, теряя свои магические свойства. — Слушайте меня, вы, идиоты, — прокричал профессор Айронхелм. — В ближайшие три дня мы являемся гостями в этом лесу. Магические звери здесь наши хозяева, защитники и первая линия обороны. Кто бы ни осмелился напасть на другого ученика или проявить к нему неуважение, потеряет все свои баллы. Пришло время узнать, что если магический зверь живёт достаточно долго, то постигает мистическую мудрость. Они могут говорить, рассуждать и читать прямо как и мы, люди. Поэтому, если хотите жить, то прежде чем открывать свои заносчивые рты, вспомните, где вы находитесь. Если они откажутся защищать нас из-за вашего поведения, то я с радостью пожертвую парочкой идиотов ради спасения остальных. Это ясно?

Ученики четвёртого и пятого годов осмотрелись, наконец увидев, что в городе нет слепых зон. Можно было увидеть, как магические звери парят в воздухе, патрулируют улицы и порой даже прорывают туннели под землёй. В отличие от академии, здесь каждый их шаг отслеживался, каждое их слово подслушивалось. Теперь они также знали, что магические звери могут говорить, представая в виде живой охранной системы с повышенной чувствительностью.

Лит ушёл, вежливо поклонившись М'Руку, начав поиски Флории и остальных из своей группы.

«Если они проживут достаточно долго. Смешная шутка», — Лит внутренне посмеялся над шарадой, что магические звери соорудили для людей.

[Да, даже Нок мог говорить, а он был лишь детёнышем бика], — улыбнулась Солус, вспоминая их маленького друга.

В это время заиграло любопытство профессора Айронхелма.

— Почему ты не вмешался? Если бы я не остановил эту сосульку…

— Ничего бы не случилось, — оборвал его М'Рук. — Осёл мог представлять опасность лишь для себя самого. На твоём месте я бы убил его. Он гнилое яблоко и принесёт лишь вред твоей стае.

Слова ру подняли другой вопрос.

— Почему ты называешь большого ослом, а другого волчонком?

— Большой один из вас, а маленький один из нас, — фыркнул М'Рук, словно кто-то спросил у него, почему вода мокрая.

— Один из вас? — с каждой секундой Айронхелм всё больше не понимал происходящее.

— Осёл человек. Видит еду, хочет еду. Видит самку, хочет самку. Видит вещи, хочет вещи. Без разницы, нужны ли они ему, он забирает их жестокостью. Это человеческая природа. Мы не едим, если не голодны, мы выбираем партнёра на всю жизнь, нам не нужны бесполезные безделушки. Он один из нас.

Профессора Айронхелма немного задели слова М'Рука. В них был слышен расизм. Проблема в том, что он не мог с этим поспорить. Без закона и порядка мир людей не продержится и пары дней, окунувшись в хаос, а магические звери живут согласно негласным законам, которых каждый из них придерживался.

***

Лит был поражён числу людей, что принимала академия Белого Грифона. Учеников первых трёх годов обучения было не меньше тысячи, что заставило его сомневаться в том, что шахтёрский городок сможет их всех вместить.

[Чёрт. Я не пробыл тут и пяти минут, а уже потерялся. Ненавижу толпы. Из-за них у меня головная боль. Нам нужно найти профессора и быстро!]

[Или ты можешь позвонить им и спросить, где они находятся], — предложила Солус, заставляя Лита усмехнуться.

[Моя дорогая, невинная Солус. Если после всей этой титанической работы Линьос оставил рабочими коммуникации, то он слишком большой идиот для того, чтобы быть директором].

Как и предсказывал Лит, коммуникационный амулет был мёртв, как дверная ручка.

— Лит, рад снова тебя видеть. Хотелось бы, чтобы обстоятельства были получше, — Лит обернулся и встретился взглядом с полковником Варгрейвом.

— Полковник, какой неожиданный сюрприз. Армия тоже вовлечена? — ответил Лит, делая небольшой поклон.

— Да, разумеется. Мы не можем рисковать. Я полагаю, ты уже всё знаешь, — Лит кивнул, прося его помочь с поиском своей команды.

— Не проблема, — полковник коснулся коммуникационного наушника, запрашивая информацию. Пока он ожидал ответ, он и Лит обсудили предстоящую ситуацию.

— Тут можно использовать Маленький мир?

— К сожалению, нет, — вздохнул Варгрейв. — Он работает по принципу похожему на формации академии, просто сильнее. Эти создания едва ли замедлятся, а мы будем беспомощны. Следуй за мной, шоу вот-вот начнётся.

Варгрейв привёл Лита к окраине города, где всё ещё ждали ученики и профессора. Внезапно земля начала дрожать, и из-под земли появилось каменное плато высотой четыре метра. Линьос выбрал место, которое позволяло всем присутствующим иметь чёткий обзор и слушать его магически усиленный голос.

— Мои дорогие ученики, это место будет нашим домом на ближайшие дни. Правила те же, что и в академии, но без уроков. По крайней мере для четвёртого и пятого годов обучения, — на этих словах большая часть толпы застонала, что Линьос проигнорировал. — Чтобы избежать стресса из-за нашей нынешней ситуации, который может съесть вас изнутри, вам нужно занять свои руки и умы. По этой причине у студентов четвёртого и пятого курсов есть два варианта: помочь профессорам обучать своих младших основам магии, или добывать магические кристаллы. Оба начинания будут награждены магическими кристаллами или баллами в зависимости от вашего вклада. Я назначил вам жильё в зависимости от вашего социального статуса и возраста, но не поймите неправильно. Я сделал это только для того, чтобы не дать старшим ученикам обижать младших. Все дома одинаковы и имеют одинаковые удобства.

Ещё больше стонов наполнило воздух, многие студенты плюнули на землю от отвращения к словам Линьоса. Они надеялись развлечься за счёт простолюдинов.

— Как уже отметил профессор Айронхелм, помните, что мы здесь гости. Позвольте мне представить вам нашу хозяйку.

Прямо рядом с Линьосом с неба приземлилась, словно пёрышко, скорпикора Скарлетт.

— Скажу кратко, люди, — её голос был жёстким, но женственным, позволяя ученикам понять, что она была женского пола. — Уважайте мои правила, и вы даже не заметите нашего присутствия. А мои правила просты. Первое: делайте то, что скажет Линьос. Второе: нельзя вредить детёнышам, человеческим или любым иным в моём присутствии.

Одна из причин, по которым скорпикора решила помочь академии, была в том, что она потеряла большую часть потомства перед тем, как стать скорпикорой. У неё была слабость к детям. Другая была в том, что по словам Линьоса, у нежити было слишком много способностей, которые напоминали ей мерзостей. Она хотела использовать эту возможность, чтобы проверить, связаны ли каким-то образом так называемый бог смерти и её таинственный враг.

— Третье: уважайте моих подчинённых. Они за вас рискуют своими жизнями, до смерти тех, кто не ценит их жертву, мне нет дела. Если по какой бы то ни было причине кому-то из вас понадобится помощь, вы можете обратиться к любому из магических зверей, окружающих город, или к моим помощникам.

Другой монстр опустился с неба по левую сторону от Скарлетт. Это был гигантский волк, а изо лба, прямо перед ушами, у него выходило два закрученных рога. Орлиные пернатые крылья красовались на его спине, а хвост, казалось, был сделан из танцующего пламени.

«Руман?» — Лит был удивлён появлением своего друга.

— Он — сколл по имени Защитник. Поскольку я вынуждена самостоятельно поддерживать все защитные массивы, он поведёт мои войска в бой.

На самом деле, это было ложью. Многие внесли свою лепту в то, чтобы это зона стала безопасной. Скарлетт сказала это, поскольку знала, что для получения уважения, людей нужно впечатлить. Кроме того, это упростило бы поиск предателей, поскольку она только что сделала себя целью, притворившись, что вся её энергия была направлена на массивы.

Появилось второе существо, на этот раз оно медленно поднялось из земли. Это была огромная масса теней размером с небольшой дом, которая продолжала менять форму, пока не стала похожа на медведя. Её единственными отличительными чертами были светящиеся красные глаза и массивный скелет, который время от времени можно было увидеть под постоянно сменяющейся тьмой, составляющей её тело.

— Это Призрак Калла, наш местный эксперт в сфере нежити. Она будет охранять периметр на случай, если дела пойдут плохо. До свидания.

«Калла?» — её новый облик шокировал Лита, который теперь стал опасаться худшего.

[Это эволюция или она превратилась в нежить?]

[Эволюция. Теперь у неё синее ядро маны, а не кровавое. Но, судя по её красным глазам и чёрному дыму, что источает её тело, я бы сказала, что она с ними как-то связана].

Три монстра исчезли так же быстро, как и появились, вновь оставив сцену Линьосу. Хлопок в ладоши — и из воздуха возникло несколько стендов. На каждом из них был огромный список имён в алфавитном порядке. Рядом с каждым именем был номер одного из домов, указанных на карте. К своему большому удивлению, Лит обнаружил, что его дом был помечен как тот, что отведён древней дворянской семье. Каждый из супругов Эрнас по-своему угрожал бедному директору, до сих пор заставляя его всё раздумывать, что более угрожающе: крики Ориона или тонкие намёки Джирни. В прошлом он уже сталкивался с обоими и не возразил на их просьбу, несмотря на разницу в социальном статусе, не разлучать пятерых молодых людей. А когда архимаг Дейрус также надавил на Линьоса в пользу такого размещения, то он уже ничего не мог поделать. Разместить вместе троих членов старой дворянской семьи, хоть и лишь одного по крови, одного члена новой дворянской семьи и простолюдина было тем, что он никогда бы не позволил, если бы не их превосходные взаимоотношения.

Шли часы, пока не наступил вечер. Лит работал в шахтах, предпочитая избегать и дворян, и детей. Квилла и Юриал решили помочь профессорам в обучении основам магии.

Квилла собиралась выбрать академическую карьеру. Все опасности, через которые она прошла, заставили её понять, как сильно она любит свою мирную жизнь в академии, вдали от драк и кровопролития. Эти вещи заставляли её чувствовать себя не в своей тарелке. А вот с Юриалом всё было иначе. После того обеда с будущей невестой его разум был в беспорядке.

«Либея стала ещё более высокомерной и заносчивой, чем я её помнил. Хвала богам, я не представил её Литу или Квилле, а то мы бы ссорились до самого её отъезда. Хотел бы я избежать этой помолвки».

Идея потратить свою жизнь с девушкой, которую он едва выносил, что вынудила бы его искать счастье в объятиях любовницы, которую он будет вынужден скрывать от остального мира, заставила его чувствовать себя несчастным. Юриал всегда знал, насколько скованным в клетке будет его существование, но теперь, когда он уже мог вблизи видеть эти прутья, то не мог не искать лазейку. Между днём в одиночестве в тёмной шахте и воспитанием молодёжи, он выбрал второй вариант.

«Я должен наслаждаться солнцем столько, сколько смогу. Также это будет неплохой практикой к моменту, когда у меня будут свои дети», — вздохнул он.

Фрия тоже пошла в шахты. Очистка кристаллов требовала сосредоточенности и одиночества, что позволяло ей отдохнуть от постоянной борьбы со своими внутренними демонами. Она была дворянкой, но не чувствовала себя таковой. У неё была семья, но она не была её собственной. Её жизнь менялась слишком быстро, и впервые за всю её жизнь будущее было для неё туманным. Оставить семейство Эрнас было бы актом подлости после всего того внимания, что уделил ей Орион, обращаясь с Фрией, как с собственной дочерью. Это также означало бы бросить Квиллу, самое близкое к семье, что у неё осталось. Теперь, когда появилась угроза в лице бога смерти, она не знала, чего бояться больше: своего будущего или своего настоящего.

Флория последовала за Литом в шахты, большую часть времени наблюдая за ним. В отличие от других, он не выглядел напуганным. Казалось, даже тень Балкора не могла заглушить жадность в его глазах, когда он встречал высококачественный кристалл. Она находила это в нём мелочным и бесчувственным, но невероятно успокаивающим её сердце.

«Это так глупо с моей стороны, но я не знаю, что ещё делать. Мои руки слишком сильно дрожат от мысли о том, что произойдёт через два дня, чтобы держать в руках кристалл. Обучение тоже бесполезно. Я не хочу привязываться к людям, которые могут в любое время умереть. Я просто хотела спокойно провести остаток своего времени в академии, стараясь не думать о смерти. Но она сама пришла по мою душу».

Флория была на грани слёз, поэтому села рядом с Литом, положив голову ему на плечо. Его устойчивое сердцебиение было похоже на колыбельную для её ушей, её руки перестали дрожать, а страх утих.

— Ты не против, если я вот так останусь?

— Нет, прошу, — Лит умудрился поцеловать макушку её головы, не прекращая процесс резьбы чем вызвал у Флории смех.

— На этом моменте ты должен отложить кристалл в сторону и обнять меня, дурында.

Лит уже собирался пошутить о том, что он и подумать не мог, что она будет заботливой девушкой, когда его уши что-то уловили.

— Ты слышала? — внезапно напрягшись, спросил он.

Флория пыталась прислушаться. Они не были глубоко в шахте, но эхо было сильным.

— Нет, о чём ты?

— Крики.