Вступление

(события, происходящие до пролога)

Среда, 6 апреля.

Весна подходит к концу, и подступают солнечные дни. Я смирился с постоянным желанием зевать и вышел на асфальтированную дорогу.

Было около восьми утра. В это время на улице царила тишина. Обычно подобную ситуацию можно было бы считать ненормальной, но, если учесть особенности этого места, то такое вполне возможно.

Это место, также известное как Остров Шики, зовется островом Гакуэн Шима.

Оно представляет собой искусственный остров, построенный в сотнях километрах к юго-востоку от Токийского залива. Изначально это был небольшой остров, созданный людьми с целью взращивания истинной элиты. Но внедренная система достигла невероятных результатов и превзошла все ожидания, постоянно выпуская превосходных студентов. После чего число людей, участвующих в программе, резко возросло, а остров превратился в мегаполис с более чем двадцатью районами и школами.

Фактически, общая численность населения острова сейчас составляет около миллиона человек.

Поговаривают, что почти половина из них – студенты. Для меня, как человека, только что прибывшего на остров, это просто невообразимо.

«Сегодня последний день перед началом занятий, так что на вторую половину дня запланирована только церемония открытия. И в самом деле, в это время мало кто будет выходить на улицу», — вспомнил я информацию из вступительной инструкции для студентов.

Я медленно вздохнул.

В это время я должен был еще спать, так как еще вчера прошел процедуру приема и планировал провести этот день в тишине. Однако, из-за того, что последние два дня шел дождь, пароход на остров задержался, так что прибыть сюда у меня получилось только в десять часов вечера 5-го числа. Также много времени было посвящено обзору острова.

Мне не хотелось идти в школу сегодня, поэтому планировал сдвинуть свой график на один день.

Будучи переведенным студентом, я также хотел поучаствовать в дневной церемонии и других мероприятиях, поэтому мне пришлось позаботиться обо всех бумагах ранним утром.

В настоящий момент я направляюсь в Частную Академию Эймэй, которая располагается в Четвертом районе Острова Шики.

По факту, я еще не закончил с переездом, поэтому остановился на одну ночь в маленькой гостинице, которая находилась в том же районе, где и академия. Нужное мне место было неподалеку, и, по идее, такими темпами уже должен был до нее добраться. Но, кажется, слегка заблудился.

Я не знаю куда идти.

Этот остров не отмечен на Google картах. По прибытии мне провели вводную инструкцию, на которой говорилось, что выданный мне терминал является основным устройством в этой местности. На нем было такое приложение, как «Карты», но из-за своей рассеянности и сонливости, я ничего не помню о том, как им пользоваться.

Поразительно… В своем возрасте я умудрился заблудиться… совсем как ребенок… Блин, сейчас расплачусь.

Как раз в тот момент, когда я раздумывал об этом, в поле моего зрения появилась фигура человека. Это была студентка, идущая по другой стороне улицы. Приглядевшись, мне удалось заметить, что ее форма отличалась от формы академии, в которую я направлялся. Одержимый интригой встречи с первым жителем (с настоящим местным островитянином?), я решил быстро перейти дорогу и поговорить с девушкой.

— Эй!

— А? Это вы мне? С вами все в порядке?

Услышав мой голос, она развернулась и удивленно наклонила голову. А мне просто было тяжело дышать. Думаю, я слишком быстро бежал…

Я оказался в совершенно нереалистичной ситуации, ведь эта девушка была вполне симпатичной. Ослепительно рыжие волосы грациозно ниспадали на ее талию. К тому же она смотрела на меня ясными, цвета рубина, глазами, которые демонстрировали элегантность и всю внутреннюю силу, но тем не менее были настолько безупречны, что казались невероятно завораживающими. А внешность была скорее прекрасной, чем симпатичной. Неважно, мужчина вы или женщина, красота ее глаз вас очарует. У нее была фигура, как у модели. Кроме того, белые чулки, словно небрежно выставленные напоказ из-под униформы (хоть она и не была в мини-юбке) дополняли ее образ, делая его еще превосходнее.

И еще…

Э-эм… Ах не видел ли я ее где-нибудь раньше? Может о ней есть записи на главной странице Острова Шики?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, где уже видел ее. Не удивлюсь, если столь привлекательная девушка окажется рекламным лицом этого острова. Ей достаточно появиться в выпуске местных новостей, чтобы отчетливо запомниться.

— Эм-м, извините, вы в порядке? Если вам ничего не нужно, то я тогда пойду.

— Ах… мне очень жаль. Нет, простите… Извините меня, пожалуйста. Мне нужна помощь.

Когда она удивленно повернулась ко мне, я занервничал и не смог трезво мыслить.

— На самом деле я прибыл на этот остров только вчера и немного заблудился. Не могли бы вы сделать мне одолжение и показать, как добраться до Академии Эймэй в Четвертом районе?

— А, это… Ну, в формальностях нет необходимости. Ты же тоже учишься на втором году, как и я.

— Ах, это… а? Нет, откуда ты вообще это знаешь?

— В терминале есть функция, которая позволяет узнать подобные вещи. Однако она ограничена лишь основной информацией… Ты что, действительно ничего не знаешь? После прибытия на остров тебе точно должны были объяснить, как пользоваться терминалом.

— Ах… Это… Да, так оно и было. Просто я себя плохо чувствовал, поэтому не смог сосредоточиться… По сути, я прослушал вводный курс.

— Ну и чем же ты занимался? Похоже, теперь мне придется самой учить тебя. В любом случае, можешь хотя бы достать свой терминал?

Ободренный ее милой улыбкой, я снова достал из кармана терминал. У меня даже не было представления, как его запустить, поэтому девушка тут же взяла меня за руку и направила мои пальцы в небольшое углубление в верхней части экрана. От нежного прикосновения ее рук, я на мгновение перестал соображать.

В тот момент, вероятно, потому, что мой отпечаток пальца был подтвержден, раздался звук и терминал запустился.

— Эй, не отвлекайся. Вот так нужно запускать терминал. А в остальном это почти ничем не отличается от смартфона.

Стоя передо мной, она продолжала любезно мне все объяснять. Хоть мое лицо и не отражало этого, но мое сердце в тот момент бешено колотилось.

— Смотри, видишь синюю иконку в правом нижнем углу? Это приложение «Карты». Что-то может отличаться, но, в принципе, считай, что это обычные Google карты, только ограниченные островом.

— Понятно… Если бы я знал все это с самого начала, то не заблудился бы.

— Ну а что тебе мешало быть более внимательным на вводном инструктаже?

— Необязательно же так прямо.

Когда я сказал это с невеселой улыбкой на лице, девушка передо мной тоже улыбнулась. Как бы это выразить? Она казалась достаточно доброй.

— Что ж. Тогда я, пожалуй, пойду. Мне еще нужно пройтись по магазинам. Тебе тоже следует быть осторожнее.

— А…

Прямо в тот момент, когда я испытывал маленькое чувство радости, она слегка приоткрыла губы и произнесла эти слова, а затем, махнув правой рукой, попрощалась со мной. Действия этой девушки были настолько прекрасны, что я не мог удержаться от желания остановить ее. Но я отчаянно проглотил свои слова, которые собирался сказать, и просто еще раз поблагодарил на прощание.

Таким образом я расстался с девушкой, чье имя так и не узнал. Должно быть, так бы все и закончилось, но…

— …А?!

Внезапно раздался громкий звук, и я развернулся на сто восемьдесят градусов.

Остров Шики уникален тем, что почти шестьдесят процентов его постоянного населения составляют студенты. По сравнению с остальной Японией, здесь очень мало автотранспорта. Однако это не значит, что его здесь не было вовсе. Грузовые и коммерческие машины, используемые в строительстве, можно было увидеть каждый день. Это даже упоминалось в вводной инструкции.

Это был грузовик.

В центре моего поля зрения, в том направлении, куда шла рыжеволосая девушка, мчался большой грузовик.

Конечно, и я, и она шли по тротуару, но тот факт, что последние два дня на острове лил дождь, не давал мне покоя.

Из-за дождя задержался мой корабль, а на дороге были лужи. В данный момент большой грузовик-сан – символ реинкарнации в другом мире (по крайней мере, по утверждению многих авторов ранобэ) – собирался проехать мимо нас, и мне было уже ясно, что произойдет дальше…

Это нехорошо!

Поэтому я подбежал и схватил ее сзади, чтобы вытащить из зоны поражения.

— Хах?..

Однако… Если учесть результат, попытка спасти ее была ни к чему. Я схватил девушку в неустойчивом положении, ведь именно в этот момент она намеревалась изменить траекторию движения, чтобы избежать брызг из-под колес грузовика.

Результат:

— Ах?!

— …Ой!!!

Два коротких вскрика наложились друг на друга и сопровождались звуком расплескавшейся воды и мотора, отдалявшегося грузовика.

Дрожа, я открыл глаза. Передо мной предстала весьма неожиданная картина.

— …

Я схватил рыжеволосую девушку за запястье и толкнул ее на асфальт. В результате она промокла до нитки. Длинные волосы прилипли к шее и щекам, белые чулки стали отчетливо видны, белая рубашка, видневшаяся под униформой, также промокла. Мягко говоря, ситуация была не самой приятной.

— А… А-а…

Все еще не осознав произошедшее, она попыталась что-то сказать, но мозг отключился. Когда до нее наконец дошло, ее лицо лишь покраснело.

А то, что думал я в тот момент, было: «Как?.. Что мне теперь делать? Блин! Если я не объясню все доходчиво!..».

…Со стороны казалось, что я просто торжественно смотрел на нее, но, на самом деле, я был в замешательстве.

Стоит ли мне сказать ей, что я пытался помочь? Нет, для таких последствий это слишком простовато. Простое извинение сейчас может лишь усугубить ситуацию.

Тогда я должен повести себя как джентльмен и одолжить ей свою верхнюю одежду, но и это было бы неправильно! Ведь вопрос о том, что делать с ее промокшей одеждой, остается нерешенным. Если бы я сказал: «Я постираю ее и позже верну»,то это вылилось бы в настоящий скандал! Итак, что же мне все-таки делать?!

— ...Эй! Как долго ты собираешься глазеть на меня?!

— Прости?! –

В тот момент, когда я погрузился в свои мысли, вся красная от стыда девушка резко оттолкнула меня… И в самом деле, мне стоило встать сразу, независимо от того, чтобы решил предпринять дальше. Не слишком ли я долго витал в облаках?

Ха-ха… — мои нелепые действия вызвали у меня нервный смех, а тем временем девушка на мгновение обхватила себя руками и глубоко вздохнула. Через несколько секунд ее прежнее дружелюбие исчезло, а рубиновые глаза выражали сильное желание моей смерти.

— Ответь мне, это был несчастный случай? Или же все это было частью твоего плана?

— Э? Нет, нет. Какой план? О чем ты говоришь? Это совершенно точно был несчастный случай.

— Ты уверен?.. Кто ж знает. То есть, ты вроде совсем не нервничаешь. Если так подумать, то мне с самого начала казалось все это странным. Ты не только не знаешь как пользоваться терминалом, которым должен уметь пользоваться каждый, но еще и являешься студентом Четвертого района. А этот район конфликтует с Третьим… И, кстати, разве это был не грузовик из Четвертого района? Если бы этот грузовик действовал непосредственно по вашему указанию, это вполне имело бы смысл.

— Ха?! Что?!

Девушка поднесла свою правую руку ко рту и задумалась… Честно говоря, я и вправду не знал откуда взялся этот грузовик и кому он принадлежит. Но… но, кажется, в ее голове уже сложилась какая-то теория?!

— Ох, это не то, что ты думаешь!

— Заткнись, я не хочу слышать никаких оправданий. Теперь я буду умнее… Твой план заключался в том, чтобы унизить меня или вовсе изнасиловать. Но знай, что этому не бывать. Ты понимаешь?.. Если желаешь дуэли, то я приму ее здесь и сейчас. Если ты действительно студент Острова Шики, встань передо мной с высоко поднятой головой!!!

Казалось, она вообще не собиралась слушать мои доводы и просто кричала на меня со злости. Я был немного ошеломлен ее аурой, но одно слово, сказанное ею, было мне непонятно. После чего пробудились мои воспоминания.

«Дуэль» – одна из многих специальных систем, которые делают этот остров элитным учебным центром. Но прежде, чем объяснять, что это такое, необходимо понять еще один элемент.

…На Острове Шики есть система классификации студентов, показателем которой являются «звезды».

Оценка эффективности, абсолютный ориентир, коэффициент уровня интеллектуального развития – все это является толкованием этой системы, которое варьируется от человека к человеку. Суть в том, что каждому учащемуся старшей школы, количество которых составляет 150 тысяч, присваиваются от одной до семи звезд, где количество соответствует определенному рангу, в зависимости от которого прилагаются различные привилегии.

Да, это значит, что лояльность отношения к студенту определяется тем, сколько у него звезд. Например, если зайти в любой попавшийся магазин, то, чем выше твой ранг, тем больше спектр предоставляемых услуг и приоритетность при их оказании. Размер стипендии также зависит от этого.

Другими словами, простое изменение количества звезд сильно повлияет на уровень вашей жизни, что является очень важным элементом. Таково общее понимание людей этой системы на Острове Шики (цитата из руководства для студентов на острове Гакуэн Шима).

Поэтому… студенты на этом острове безмерно одержимы звездами. В конце концов, ни внешность, ни ум, ни талант не определяют ценность студента, а лишь его ранг. С каждой полученной звездой вы можете приблизиться к высшему рангу, и наоборот, если вы теряете их, то приближаетесь к тем, на кого смотрят с презрением.

Это система принудительно способствует развитию чувства компетентности, классового сознания и самомотивации.

Мировое мнение по этому поводу неоднозначно (кто-то за, а кто-то против), но рост числа выдающихся выпускников Острова Шики также связан с этой системой звезд. Этот факт не подлежит сомнению.

Существует три официальных способа получить звезды:

Первый способ заключается в том, что каждый студент будет вознагражден в соответствии с его оценками и результатами экзаменов при вступлении или переводе

Второй: они выплачиваются в качестве награды на нерегулярных крупномасштабных мероприятиях.

Третий и последний из них – самый важный, самый удобный и быстрый, а частота его применения намного выше, чем у двух предыдущих: речь идет о дуэлях.

Это игра в охоту за звездами, в которой ученики соревнуются между собой.

Ценность звезд на Острове Шики крайне высока, поэтому важность дуэлей также возросла.

Зная это, она осознанно сказала:

— Если ты хочешь дуэли, я приму ее здесь и сейчас.

Она кажется вполне уверенной в себе… по крайней мере, достаточно уверенной, чтобы не рассматривать возможность поражения.

Я лишь вздохнул, рассуждая об этом… Я только что перевелся в академию, так что шансов на победу у меня не было. Хоть и знаю общие положения, но я даже не знаю как начать поединок. Как ни смотри, ничего уже не поделать. Но…

— Эй, ты, ты можешь выслушать мое объяснение, когда этот поединок закончится?

— Ха? Объяснение? Ах, ты что, придумал великолепное оправдание? Это уже не имеет значения. В любом случае, я выиграю.

— Ну, так тому и быть.

До тех пор, пока она соблюдает уговор, не имеет значения, кто победит.

Я принял ее вызов, чувствуя себя беспомощным.

…По словам девушки, похоже, что запрос на поединок может быть инициирован только заинтересованной стороной.

Я даже не знал как запустить терминал, но сразу понял как создать запрос на поединок. Причиной послужило то, что в центре домашней страницы терминала есть иконка. Она размещалась на самом видном месте.

Я нажал на иконку и выбрал приложение «Дуэль», и на экране появилось сообщение: «Поиск ближайших терминалов…». Через несколько секунд был зарегистрирован терминал: неизвестный уровень, неизвестный владелец. Похоже, что нет возможности получить хоть какую-то информацию о личности противника, ранг которого выше твоего. Но, если сверить координаты, то, скорее всего, найденный терминал принадлежал ей.

«Запрос выполнен».

Я шаг за шагом следовал инструкциям терминала и успешно отправил заявку на поединок с девушкой.

— Верно, я приняла его. Эй, но… Э-э-э.

Некоторое время она молча смотрела в свой терминал, после чего наконец подняла свою голову и удивленно посмотрела на меня. Казалось, что ее что-то беспокоит. Уголки рта этой девушки зашевелились, после чего она продолжила:

— Сейчас уже нет смысла что-либо объяснять… но обычно содержание поединка определяет тот, кто бросает вызов. Именно поэтому представитель более низшего ранга имеет определенные преимущества. И, несмотря на это, ты… Оу, да ты меня недооцениваешь!!!

— Ха?!

— Ты все еще собираешься прикидываться идиотом? Послушай, запрос, который ты отправил, пуст. Ты практически говоришь: «Все в порядке, я обыграю тебя в любом случае». Знаешь, я давно не сталкивалась с такой провокацией.

— ?!.

Нет, неужели это правда? Я просто нажал на терминал, а заявка заполнилась так небрежно?

Внешне я казался непоколебимым и уверенным в себе, но внутри отчаянно искал оправдания. Но она, похоже, была убеждена, что я намеренно оставил содержание поединка незаполненным, просто чтобы спровоцировать ее.

Что ж, с этим уже ничего не поделаешь.

— Если ты так думаешь, оставь все как есть. Итак, какое содержание будет у нашей дуэли?

— Ты слишком много о себе возомнил! Ну, погоди, сейчас все будет, — проговорила она невыносимым тоном и с отвращением отвела взгляд.

Правила дуэлей на острове могут быть, в принципе, любыми. В терминале все равно есть система мониторинга, поэтому недобросовестные или опасные элементы будут автоматически отфильтрованы и удалены, а в остальном для дуэли применимы любые правила.

По этой причине большинство дуэлей имеют свои оригинальные правила, которые предпочтительны одной из сторон.

…Примерно через три минуты поединок, который она предложила, был именно такого рода:

— Улучшенная пошаговая версия игры в гляделки?

— Да… Как и следует из названия, это то, о чем ты подумал. Улучшенная версия игры в гляделки, по правилам которой проигрывает тот, кто первым моргнет, но в этой проигравшим становится игрок, у которого первым меняется выражение лица. Неважно какую эмоцию выражает участник, будь то счастье, гнев, боль или любая другая эмоция, всякий раз, когда выражение лица меняется, это будет расцениваться как поражение. В терминале есть датчик, отслеживающий мимику лица, он и будет фиксировать изменения на лице. При изменении будет заполняться «шкала эмоций», заполнение которой означает проигрыш. Также эта шкала помогает игроку следить за выражением лица противника. Таковы примерные правила дуэли.

— Хм… Понятно. А что насчет «пошаговой» части?

— Все именно так, как и написано. Атакующая и обороняющаяся стороны будут меняться с каждым раундом. Например, если сейчас твой ход, то независимо от того, какое у тебя выражение лица, ты не проиграешь. Ты можешь попробовать корчить рожицы или сделать что-то забавное до тех пор, пока выражение моего лица не изменится или не истечет время… Короче говоря, это похоже на атаку. Каждую минуту мы меняемся ролями.

— …О-о-о-о.

В отличие от ее яростной ауры, эти правила дуэли были довольно приятны. Нет, даже довольно интересными. Улучшенная версия игры в гляделки. Во время своего хода можно смеяться или плакать, нужно просто вынудить противника изменить выражение лица.

— Понятно. Тогда поторопись и начни поединок.

— Э-э… Ты вообще нормальный? Ты разве не собираешься настраивать навыки?

— Навыки?

Всплыло еще одно слово, которое я не знал.

Должен ли я сначала спросить у нее об этом? Думаю, что да, но время шло и количество прохожих увеличивалось, но сейчас в моей голове была только одна мысль: «Поторопись, пусть уже все это закончится».

Я вздохнул и мягко кивнул ей.

— Все нормально, не бери в голову.

— Чего-о?!

Мой ответ вызвал у рыжеволосой бурную реакцию: она дрожала от злости, а ее рубиновые глаза, наполненные нескончаемой яростью, пронзали меня насквозь.

— Эй… Эй! Разве ты не собираешься настроить хоть какой-нибудь навык? Это же поставит тебя в невыгодное положение. Неужели ты думаешь, что сможешь легко одолеть меня? Без использования навыков? Эй…

…Ах, что опять было не так с тем, что я сказал?

— Ха-ха-ха. Я поняла. Этого достаточно. Этого достаточно! Ну, начнем игру так, как ты того желаешь. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты недооценил меня!

Когда девушка подняла правую руку, чтобы заявить это, терминал издал легкий щелчок, интерфейс изменился и появилось сообщение:

«Дуэль началась».

Экран терминала в ее руке стал больше и проецировался позади нее. На нем отображалась различная информация: аватары дуэлянтов, оставшееся время до окончания раунда, атакующая и обороняющаяся стороны, а также шкала эмоций.

— Ого… Увидеть это вживую гораздо лучше, чем просто услышать. Это действительно потрясающе.

Я не мог не восхититься этому. Чего и следовало ожидать от технологий Острова Шики. В этом они действительно превосходят внешний мир. Хоть мне и хотелось подольше насладиться этим, но сейчас было неподходящее для этого время.

Если судить по отображаемой на спроецированном экране информации, то получается, что я атакую первым.

Девушка тихо зашептала с очень естественным выражением лица:

— Значит так, сейчас твой ход. Мы будем меняться местами каждую минуту автоматически. Никаких уведомлений о смене сторон не будет, так что следи внимательно за информацией.

В конце концов, именно она выбрала эту игру. Естественно, я был вполне уверен в том, что смогу контролировать свои эмоции, но я не хотел, чтобы это все затянулось надолго. Игра никогда не закончится, если мы оба будем идеально контролировать свои эмоции.

Я думал о том, что же делать дальше, как вдруг она заговорила:

— Ну, хоть я и установила длительность раунда сама, но… «Числовые Манипуляции» ранга «Семь Звезд»: Сократить параметр «Время Противника» в десять раз!

— Что за?..

В тот момент, когда рыжеволосая девушка прокричала это, информация, проецируемая из терминала, быстро изменилась. В результате отведенное мне время сократилось до шести секунд... Что, эй, всего шесть секунд?!

— Эй, не слишком ли это несправедливо?!

— …О чем ты? Это совсем не несправедливо. Лучше сказать, что это норма. Разве это не предназначение всех навыков вообще? Хотя я до сих пор не знаю причину, по которой ты не воспользовался этим.

— …

Дело было не в том, что я не хотел этого делать, а в том, что я просто не знал, как это сделать. Я промолчал, в итоге так ничего и не сказав.

Вскоре после того как послышался слабый звук, настал ее ход. Конечно, у нее было не шесть секунд, а целая минута. Какая несправедливость!

Если мои дела уже так плохи, то страшно представить, что ждет меня дальше, ведь дуэль только началась…

— Слишком наивно! Создание: Тонкий Клинок!

Как только прозвучал голос девушки, передо мной развернулась невообразимая ситуация: терминал в ее руке мягко завибрировал, согнулся и изменил форму. Уже через несколько секунд он походил не на смартфон, а на тонкий меч.

— Ты, ты… Что это… как ты это делаешь?!

— Разумеется… это навыки. Заранее зарегистрированные навыки также могут изменить форму терминала. Что ж, этот навык сложно инициировать, но… Ах, почему ты не убегаешь?

— Не убегаю?

— Именно. Пришло время осознать тот факт, что все будет совсем не так просто, как ты думал.

Когда она закончила свою фразу, девушка с улыбкой на лице и мечом в обеих руках нарушила мое спокойствие.

Почему?

Этот вопрос на мгновение возник в моей голове, но на деле все было очевидно. Чтобы одержать победу, ей достаточно заставить меня изменить выражение лица. Неважно, какая эмоция будет на моем лице, будто то страх или смятение. Пусть меч и не убил бы меня, ( по крайней мере, надеюсь на это) но вид острия уже поверг меня в шок, разрушив мой внутренний покой, что отразилось на мне.

Я начал уклоняться от приближающегося меча и приводить себя в норму. Я не знал насколько чувствителен датчик мимики лица и как заполняется шкала эмоций. Кажется, для поражения хватало одного только вздоха. Времени на отдых было всего шесть секунд после каждого раунда.

Это… что это за игра?! Хоррор?! Черт побери!..

К этому моменту я уже понял, что ничего не могу с этим поделать.

Рыжеволосая девушка, которую я случайно спровоцировал, оказалась невероятной фехтовальщицей, гораздо более опытной в поединках, чем я. С самого начала я подозревал, что она довольно знаменита, и тот факт, что проходившие мимо люди останавливались для того, чтобы посмотреть на поединок, лишь подтверждал это. В толпе людей были те, кто поддерживал ее, а у меня, естественно, была роль плохого парня. Да уж, хуже ситуацию и придумать нельзя.

…Что ж, мне придется сдаться как можно скорее.

Она пришла в ярость при мысли, что я не воспринимаю ее всерьез, а толпа людей росла с каждой минутой. Такими темпами эта игра превратится в публичную казнь для меня.

…Ах, э-э-э?

Развернувшееся здесь событие заставило меня перестать мыслить трезво.

Натиск со стороны девушки внезапно прекратился. До конца раунда оставалось двадцать секунд, но, по каким-то причинам, она отошла от меня и слегка опустила голову, оглядываясь по сторонам, будто чего-то опасалась. Настал мой черед атаковать.

Я использовал это время, чтобы восстановить дыхание… Но странности на этом не закончились.

— Эм… Э-э, э-э…

Что касается выражения ее лица, то оно оставалось спокойным, но девушка начала волноваться, тяжело дыша.… В самом деле, как ни смотри, ее поведение было очень странным, будто она пыталась что-то скрыть. Уши, которые немного виднелись сквозь мокрые волосы, совсем покраснели.

— …А …Итак, мой ход!

Из-за ее навыка мой ход длился словно мгновение, но я уже не чувствовал прежнего беспокойства, потому что ее движения замедлились. Вскоре она перестала размахивать мечом и положила правую руку на грудь, словно прикрывая свое тело.

Ага… Понятно, неужели это…

Проанализировав все, что произошло до этого момента, я наконец-то понял, что «это» было за событие и поднял голову.

Вероятно, ее беспокоил внешний вид, так как одежда промокла насквозь. Сначала мы были одни, и из-за гнева ее это не волновало, но со временем количество наблюдателей увеличилось, из-за чего чувство ее стыда возросло.

На самом деле, с инцидента с лужей прошло всего несколько минут, так что было трудно судить о том, как она выглядела в глазах окружающих.

— Эм…

Раунды продолжали сменяться, количество людей вокруг росло вместе с чувством ее стыда.

Но, потом, после окончания четвертого раунда…

Она опустила голову и ее плечи затряслись… Внезапно она вонзила свой меч в землю, словно не могла продолжать дальше, а потом присела на корточки. Лицо девушки покраснело, как помидор. Она отчаянно пыталась скрыться за вонзенным в землю мечом.

— С меня достаточно!!!

Повсюду эхом разнесся ее измученный голос.

Достаточно было одного взгляда на ее лицо, чтобы понять насколько ей было стыдно… Следовало ожидать, что датчик воспримет это все за смену выражения лица и шкала эмоций заполнится.

• «*Бип*» Было подтверждено, что выражение лица Сайонджи Сараса изменилось. Финальное условие поединка выполнено. Отныне право собственности на звезды переходит от Сайонджи Сарасы к Шинохаре Хирото» •

Раздался механический голос из наших терминалов. Оказалось, что поединок, который не был ни длинным, ни коротким, окончен. Девушку получается зовут Сайонджи Сараса? Почему мне показалось, что я уже слышал эту фамилию где-то в другом месте? Но, что более важно…

Я… победил? Не увеличит ли это ее неприязнь ко мне? Почему я победил? Ты идиот! Это не должно было так закончиться…

Из-за исхода этого шокирующего поединка я никак не мог прийти в себя.

Честно говоря, исход в виде моей победы в поединке был неожиданным. Я даже думал о том, как заявить о своем поражении.

Публика, которая до сих пор молчала и была напугана, внезапно зашумела.

— Что?!

— Подождите, подождите, подождите!

— Ошибка? Это ошибка, да? Неужели Сайонджи действительно проиграла?!

— Это… это… Такого рода вещи невозможны!.. Нет, Сараса-сама действительно проиграла такому человеку?! Нет!!!

— Ты что, ослеп? Она проиграла. Хоть я и недоволен этим фактом, но это именно то, что только что произошло. Какое потрясение! Я не ожидал, что Императрица потерпит поражение в начале нового семестра. Кто бы мог вообразить такой поворот событий? Кто этот парень?! Кто он?! Неужели он и есть скрытый козырь Четвертого района?

— Ха?!

Я не мог угнаться за их растущим энтузиазмом, в замешательстве склонив голову. Судя по поступающей и прерывистой информации, она, похоже, была персоной довольно высокого ранга? Но все же, почему атмосфера была такой напряженной?!

Другими словами, если волнение продолжится, то, боюсь, оно произведет ошеломляющий эффект. В любом случае, это недоразумение, а в результате произошло то, что произошло случайно. Это хорошая причина, по которой эту игру можно не брать в расчет.

Слегка кивнув, я подошел к девушке, которая все еще сидела на корточках.

— !..

У девушки, которая сразу же подняла голову, приняв угрожающую позу, было очень бледное лицо. Стыд, который она выказывала до сих пор, исчез без следа, и она посмотрела на меня пронзительным взглядом. Раскаяние, гнев, отвращение к себе и другие эмоции смешались на ее лице. Когда она попыталась заговорить, у нее на глазах выступили слезы.

Смысл и причину этого было трудно понять. Но, по крайней мере, это было определенно не то выражение лица, которое кто-то показывал бы, потеряв всего лишь одну звезду. Но я не мог взять на себя инициативу спросить, почему она была в таком состоянии.

— …Уйди с дороги, — наконец выплюнула сердито смотревшая на меня девушка. Она молча встала, затем развернулась и пошла неясными, бесцельными шагами.

Что?.. Что мне делать?! Что мне делать?!

Без сомнения, эта ситуация произошла по моей вине, но я не знал, что делать. Что же произошло? Что произошло? Почему она плачет? Хаос и смятение вызвали беспорядок в моей голове… Не мог бы кто-нибудь объяснить мне причину такого поведения?

Именно тогда…

Будто кто-то прочитал мои мысли, от чего передо мной остановилась черная машина, из которой вышел пожилой джентльмен в черном костюме с мягкой улыбкой.

Он прижал правую руку к груди, низко склонил голову, и слегка хрипловатым, но приятным голосом, произнес:

— Вы Шинохара Хирото-сама, полагаю? Директор школы уже давно вас ждет. Я отвезу вас к нему. Пожалуйста, садитесь в машину.

Часть 1

Спустя десять минут после того, как я сел в машину старика похожего на дьякона, меня отвезли в нужное мне место. Разумеется, я все еще пребывал на территории академии.

Частная Академия Эймэй – это огромное образовательное учреждение, расположенное в Четвертом районе Острова Шики, состоящее из начальной, средней и старшей школ, а также пары университетов. В академии учатся, в общей сложности, почти двадцать тысяч студентов. Ранговая система, дающая различные привилегии, находилась на вершине. Согласно руководству острова Гакуэн Шима студенты этой академии вели спокойный образ жизни, но в то же время они являлись элитой, которая участвовала в дуэлях.

И я оказался в самом центре Академии Эймэй – в комнате директора.

Меня привели в эту комнату, где на мягком, но внушительном диване, сидела красивая женщина. Внезапно она глубоко вздохнула.

— Серьезно… Серьезно?.. О боже мой! Ты доставил мне так много хлопот в свой первый же день...

— …

Услышав эти удручающие слова, я медленно поднял голову. Как ни крути, она была не в лучшем настроении. Но даже в этом случае я не мог игнорировать ее.

Нынешним директором Частной Академии Эймэй, а также главой Четвертого района Острова Шики, является эта женщина – Ичиносе Нацумэ.

Существовало только одно слово, чтобы описать эту женщину, стоящую передо мной и просматривающую пачку документов – зрелая. Эта темноволосая красавица была одета в офисный костюм. На ней была короткая, обтягивающая юбка, но она равнодушно скрестила ноги. Она была прекрасна и игрива.

Однако, если бы я мог выразить свое окончательное мнение о ней, то, боюсь, ничего из вышеперечисленного там бы не было.

Как бы это получше сказать? Это очень жестокий человек, и я чувствую сильную садистскую ауру, исходящую от нее. Если делить людей на хищников и добычу… то она, бесспорно, относилась бы к хищникам.

На самом деле, это был не первый раз, когда я встречался с директором Ичиносе. Казалось, этот человек скрывал какую-то свою цель, в прошлом месяце она пригласила меня на Остров Шики, тогда я еще учился в обычной старшей школе. Я также видел ее несколько раз во время последующих вступительных экзаменов и выдачи пропуска на остров.

Так что этот человек был действительно первым, кого я должен был посетить сегодня, и единственным, кому я мог доверять, поскольку у меня не было других знакомых на этом острове.

— Эм… Под «хлопотами» вы подразумеваете произошедший поединок?

— Да. Итак, для начала я хотела бы услышать твою версию. Зачем ты так поступил?

— О, правда в том, что никакой особой причины нет, просто так получилось… Но станет ли это действительно большой проблемой? Поединки на Острове Шики обычное дело, не так ли?

— Ты прав, но так говорят о стандартных поединках. К сожалению, данный поединок – особый случай.

Директор школы намеренно приподняла уголки рта, словно в этих словах что-то скрывалось.

— Слушай внимательно. Прямо сейчас ты нарушил ужасное табу. Это не сиюминутное волнение, а важное событие, которое потрясет весь остров.

— Э? Да нет же! Нет! Как это возможно?

— Я серьезно. Подойди и посмотри.

Директор Ичиносе взяла со стеклянного стола документ и бросила его мне. Чувствуя себя сбитым с толку, я перевел взгляд. Посмотрим… А?

— Это… правда?

— Конечно, это правда… Давай немного разберемся в ситуации. Утром ты заблудился по дороге в академию, а потом встретил девушку. Потом был так неосторожен, что она упала в лужу по твоей вине. После чего ты был так очарован, что применил в отношении нее некоторые, «кажущиеся случайными», сексуальные домогательства, после чего ты вынудил ее участвовать в дуэли. И, наконец, победил ее… Такой вот отчет я получила.

— Такое ощущение, что детали были злонамеренно искажены, но результат совершенно тот же.

— Если результат тот же, то нет смысла зацикливаться на этом. Что ж? Как я уже говорила, победа в поединке, сама по себе, – не проблема. Практика вызова других на дуэль, чтобы получить звезды, очень приветствуется в этой академии. Но… противник, которого ты выбрал на этот раз – некто «особенный».

Ее мрачный голос эхом отдавался в моих ушах, и я снова посмотрел на документ.

Это документ содержал фотографии девушки, которая только что проиграла мне, а также ее шокирующее и неожиданное досье.

— Второкурсница старшей школы, принадлежащей к Академии Сакура в Третьем районе. Ее балл на вступительных экзаменах самый высокий в истории. В прошлом году она была единственной представительницей ранга «Семь Звезд» на первом курсе. То ли из страха, то ли из уважения, многие люди дали ей титул «Императрицы». С момента поступления в академию, эта девушка не потеряла ни одной звезды и до сих пор не проиграла ни одну дуэль. Она абсолютная королева в буквальном смысле этого слова. И зовут ее Сайонджи Сараса.

— …

— И не только это… Кстати, почему ты так спокоен, когда услышал ее фамилию? Семья Сайонджи является основателем Острова Шики, а дедушка этой девушки, Сайонджи Масамунэ, глава острова, является нынешним президентом всемирно известной группы компаний «Сайонджи».

— Этот… этот человек… имеет какое-то отношение ко мне?

— Да, именно так. А дальше самая большая проблема… Глава острова, Сайонджи Масамунэ, известен очень суровым характером и исключительной гордостью, хорошо это или плохо. Он обязательно предпримет что-нибудь, чтобы спасти репутацию своей внучки.

— ?..

— Видимо, не понимаешь… Послушай… хотя, думаю, ты уже и сам понял то, что ты здесь являешься никем. Я дала тебе возможность стать кем-то, открыла тебе дверь, чтобы ты едва смог сдать вступительный экзамен?! И что я получила взамен?! Кражу звезд? Значит, вот какой ты ужасный ученик. Можно даже сказать, подонок! А теперь на виду у всех… еще и избил мисс Сайонджи и безжалостно заставил ее рыдать! У тебя даже хватило наглости украсть ее звезду! Ха-ха-ха! Если я сообщу об этом Сайонджи Масамунэ, то произойдет нечто ужасное, от чего тебе определенно придется страдать.

— Вы…

Она почему-то с удовольствием насмехалась надо мной. И я даже не мог сказать ничего достойного в свою защиту… Неужели он действительно такой страшный?

— Так… вы меня немедленно исключите из школы?

— Исключу тебя?.. Как такое возможно? Я бы ни за что не стала так поступать.

— А? Круто, меня не исключат. Так что, получается я могу расслабиться хоть на секунду…

— Нет, нет. Не думаю, что сейчас для тебя подходящее время расслабляться,

Директор школы вздохнула и продолжила, хоть я и не совсем ее понял.

— На самом деле, комитет сейчас обсуждает как с тобой поступить.

— Ха?

— Ах, комитет – это коллективный орган директоров академий и глав районов. До тех пор, пока Сайонджи Масамунэ, формальный председатель комитета, не вмешивается напрямую, можно сказать, что комитет является единственным высшим руководящим органом на острове. В результате, пока эти люди будут молчать, что бы ни случилось, проблемы могут быть решены, так что предоставь это дело мне.

Она улыбнулась, встала и грациозно подошла к столу у стены, на котором стоял компьютер. С моего места было видно, что на экране были выведены фреймы участников онлайн-конференции.

Директор школы приложила указательный палец к губам, приказывая мне помалкивать, а затем включила микрофон.

— Ох, извините, я заставила вас ждать. Четвертый район на связи.

📢: — Слишком долго. Вы слишком медлительны. Что, черт возьми, вы сделали с этим преступником?

📢: — Действительно. Возникли проблемы в начале нового семестра. Я думаю, что мы должны незамедлительно позаботиться об этом.

📢: — Во всяком случае, личность этого парня неизвестна. Студенты до сих пор не знают имени человека, победившего Императрицу.

— Ну, этого и следовало ожидать, в конце концов, это только что переведенный к нам студент. Формальные процедуры все еще не завершены, поэтому, даже если они и будут искать, ничего по итогу найти не смогут.

📢: — Новый студент… Кстати, о переводах, я слышал, что вчера должен был приехать новый переведенный студент.

📢: — Так кто же, черт возьми, этот парень? Ничего не скрывайте от нас и быстро все объясните.

📢: — Если настроение президента станет неконтролируемым, никто не будет в безопасности. Вы ведь тоже это знаете, не так ли?

— Знаю, конечно же, я знаю. Не волнуйтесь, я сейчас все объясню… Коротко говоря, ученика, о котором вы спрашиваете, зовут Шинохара Хирото. Подробности я опущу. Что касается поединка с Сайонджи Сарасой, то он выиграл его абсолютно честно.

📢: — Ах… Значит, слухи правдивы?

📢: — Поскольку он только что прибыл на остров, его ранг должен быть очень низким, верно? Если наследница дома Сайонджи будет побеждена простым незнакомцем, возникнут большие проблемы.

📢: — Информация о «падении» Императрицы уже распространилась… Фактически, мы должны решить, как нам всем действовать сейчас, верно?

— Верно. Но, на самом деле, у меня есть для вас хорошие новости, — сказал директор с воинственной улыбкой и внезапно протянул правую руку, чтобы прикрыть указательным пальцем камеру, прикрепленную к компьютеру, и одновременно с этим выключил микрофон, временно оборвав связь с комитетом.

Затем она повернулась ко мне с той же воинственной улыбкой, что и прежде.

— Шинохара, позволь мне предложить тебе два варианта.

— Два варианта?

— Именно. И то, и другое может в какой-то степени решить эту проблему, и не имеет никакого значения, какой из них ты выберешь. Однако результат этого выбора сильно повлияет на твою дальнейшую жизнь, поэтому нужно выбирать с умом и ответственностью, разумеется.

— Все в порядке, я понимаю. Продолжайте, пожалуйста.

— Что ж, хороший ответ. Итак, первый вариант – свалить всю вину на тебя.

— …Ха? Нет, это не тот вариант, который позволит избежать этой ситуации…

— Это верно, поэтому тебе необходимо поработать с правдивостью своей лжи. Например… я не знаю, скажи, что ты тесно связан с подпольными организациями вокруг Восьмого района. Шинохара Хирото будет считаться членом криминальной организации, которая победила семью Сайонджи. Ключ к разгадке – незаконность. Разумеется, тебя будет допрашивать полиция, а дуэль будет признана недействительной.

— …

— Хоть мне и кажется, что я говорю что-то жестокое, но, думаю, что это самый простой вариант.

— Хм… А что насчет второго?

— Тебе нужно будет стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд».

— Что?

Я не удержался и ошеломленно воскликнул в ответ. Ее идея превзошла все мои ожидания.

— Стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд»? Я даже вообразить нечто подобное не в состоянии.

— Хм. Ты слышал, что сейчас было сказано на собрании? Коротко говоря, этот инцидент плох тем, что навредил имиджу семьи Сайонджи, внутренние отношения которой могут быть сложными. Но главная проблема заключается в том, что ты, по факту, никто. Если она проиграет сопернику своего уровня, то у президента не будет причин что-либо предпринимать по отношению к тебе. Поэтому стань достойным соперником Императрице, и тогда никто не будет сомневаться на твой счет.

— Подождите, подождите. Я понимаю, но… Я имею в виду, разве это в ваших силах? Чтобы стать обладателем ранга «Семь Звезд», простому смертному на этом острове придется посвятить всю свою жизнь этому. Боюсь, что никому не понравится, если кто-то вроде меня за просто так получит такой высокий ранг.

— Нет, ты прав… Лучше сказать, что ты ошибся.

Я попытался ответить, но директор снова заговорил.

— Система классификации по рангам крайне надежна. Изначально, чтобы предотвратить мошенничество, она была создана с такой высокой степенью безопасности, что даже авторитет комитета не мог повлиять на эту систему. Другими словами, ранг определяется на этапе вступительного экзамена. Если ты получил одну звезду, то, чтобы бы ты ни делал, тебе не удастся что-либо изменить. Единственный способ подняться по ранговой системе – побеждать в дуэлях более сильных противников.

— Значит, дело в том, что я не могу стать обладателем ранга «Семь Звезд» за одну ночь, верно?

— Я сказала «изначально», верно? Это особый случай, понимаешь? Ты уже выиграл поединок с Сайонджи. Ты должен был выиграть у нее звезду, так?

— Ах. Да, правда, победил.

Верно. Поединки на Острове Шики передают звезду от проигравшего к победителю.

Следуя указаниям директора, я взглянул на экран своего терминала. Там была различная информация обо мне: имя, возраст, пол, школа, количество звезд. Последний пункт указывал на то, что у менять есть одна звезда, тогда получается, что до поединка у меня вообще их не было. Но…

— Хм?.. Ах, что с этой звездой… у нее что, глюк? — спросил я озадаченно и позволил директору взглянуть на экран моего терминала…

Звезда, которую я выиграл у девушки по имени Сайонджи, почему-то светилась красным. Она была такого же цвета, как и рубиновые глаза той рыжеволосой. Действительно, красивый цвет, но не того цвета, который должен быть у звезд.

В ответ на этот вопрос директор медленно покачал головой и дерзко улыбнулся.

— Нет, это не ошибка. Эта звезда отличается от бесчисленного множества обычных звезд. Остров подтвердил существование более десятка «Цветных Звезд» («Уникальных звезд»).

— «Уникальных Звезд»?

— Ну, проще говоря, это «Особые Звезды». На количество такие звезды не влияют, но они обладают чем-то вроде специального кода… Но, в любом случае, давай пока отложим эту тему в сторону. Важны не общие характеристики Цветных Звезд, а специальный эффект, которым обладает «Красная Звезда». Что тебе приходит в первую очередь, когда ты слышишь слово «красный»?

— Красный? О… Томатный соус.

— Спасибо за твой удивительно милый и абсолютно скучный ответ, но он совершенно неправильный. Эффект Красной Звезды заключается в особом навыке «лгать». Разве это не укоренившееся представление, что ярко-красный цвет ассоциируется с ложью?

— С ложью?

Я не мог не переспросить ее словно попугай.

Директор продолжил, положив ногу на ногу:

— Ну, если конкретизировать, то этот эффект заключается в том, что ложь становится явью в базе данных. Наверное, в этом вся его суть. Как я уже говорила, ты не можешь изменить свое количество звезд, но владелец Красной Звезды может изменить одну из своих характеристик по своей прихоти. Например… ты можешь изменить свой рост на 185 см. Но это лишь данные, в реальной же жизни ничего не изменится.

— Почему вы считаете меня человеком, одержимым своим ростом? Я действительно не понимаю… Но можно ли сказать, что этот эффект используется для того, чтобы обмануть систему?

— Да, его используют для обмана. Ничто не мешает тебе стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд». Нельзя соединить все терминалы к друг другу, так что невозможно узнать реальное количество звезд каждого. Другими словами, если ты изменишь в своих данных количество обладаемых тобою звезд, то так и будет выглядеть со стороны.

— Нет, но…

Я чувствовал, что дело принимает серьезный оборот, поэтому я продолжал искать доводы для опровержения ее идеи.

— Если я заявлю, что достиг ранга «Семь Звезд» сразу после перевода, разве это не будет странно? Эффект Красной Звезды заключается в том, чтобы лгать, но, когда остальные свяжут факты, не будет ли ложь в конечном итоге раскрыта?».

— Ничего подобного не случится. Красная Звезда перешла к тебе. Они могут досконально изучить тебя, но система покажет лишь то, что ты пожелаешь. Твоя ложь не будет раскрыта.

— Это правда?

— Ну, в конце концов, семья скрывала Сайонджи Сарасу до тех пор, пока она не стала владельцем Красной Звезды. Не волнуйся, эта девушка тебя не выдаст, ведь ей тогда придется признать, что тоже солгала.

— Неужели?.. Хаааа? Откуда вам все это известно?

— Хоть это и было давно, когда еще была студенткой, но я тоже владела Особой Звездой.

— …

Я предпочел промолчать… «Красная Звезда». «Лживая» звезда, которая может обмануть систему острова. Используя этот эффект, я могу стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд», что позволяет мне быть на одном уровне с Сайонджи Сарасой.

— Короче… я буду фальшивым обладателем ранга «Семь Звезд»?

— Совершенно верно. Как ни смотри, твои данные будут указывать лишь на то, что у тебя семь звезд. Никто не сможет узнать правда это или ложь до тех пор, пока кто-то другой не получит Красную Звезду. То, что ты один из обладателей ранга «Семь Звезд», станет фактом на этом острове. Конечно же, семья Сайонджи также знает об эффекте Цветных Звезд, но, в конечном счете, твоя ложь им тоже на руку. До тех пор, пока ты сам не раскроешь правду, другая сторона не будет вмешиваться. Итак, это и есть твой второй вариант. Ну… вот что будет примерно заявлено: «Легендарный гений набрал на вступительном экзамене самый высокий балл за всю историю Острова Шики. Он также стал быстрее всех обладателем ранга «Семь Звезд».» Как насчет этого, звучит убедительно?

Я предстал перед искушающим взглядом директора. Я молча думал.

…У меня было два варианта. Как и сказал директор, они имеют абсолютно разные последствия для меня.

Если бы я выбрал первый, то, возможно, это дело закончилось бы без проблем, но, скорее всего, я не смогу больше вернуться на Остров Шики, то есть мне придется навсегда распрощаться с жизнью здесь.

А второй – заставить остров трепетать от моей лжи.

На Острове Шики более двухсот тысяч студентов участвуют в охоте за звездами. Ясно как день, что фальсификация – это плохо, и она может вызвать недовольство со стороны студентов. С другой стороны, я выиграл поединок, так что, может быть, они не будут копать уж слишком глубоко.

Но… если ложь будет раскрыта, то последствия, с которыми я столкнусь, будут куда более серьезными, чем другие.

Но…

— Но, тем не менее, даже если ты хочешь решить эту проблему не солгав, у тебя все еще есть важные цели, которые нужно достичь, не так ли? Разве ты не пришел сюда с определенной целью? Разумеется, выбор за тобой. Но если сдашься здесь и сейчас, то, возможно, никогда больше ее не увидишь.

— Значит ли это, что я попался в вашу ловушку?

— Ты так думаешь? Я никогда не предполагала, что все так сложится, но в конечном итоге горжусь своей расчетливостью. Ложь, несчастные случаи, проблемы и все, что только ты можешь вызвать, будут использованы в моих интересах.

Директор слегка улыбнулся и сказал это наполовину в шутку. Но на самом деле в его словах и не было никакой шутки.

Да… У меня была цель, причина оставить нормальную школьную жизнь и приехать на этот остров. Есть человек, с которым я должен встретиться вновь.

Все под контролем директора, хотя меня очень расстраивает тот факт, что я лишь его пешка на шахматной доске…

Хорошо. Впрочем, это не имеет значения. У директора своя цель, а у меня своя. Если он хочет использовать меня, то я поступлю аналогично. Нет, воспользуюсь всей ситуацией по максимуму. В его интересах мое существование на острове, так что позвольте же и мне извлечь из этого пользу.

…К счастью, я очень хорош в актерском мастерстве.

Чтобы продержаться до конца, мне придется обмануть абсолютно всех на этом острове.

— …

Я глубоко вздохнул. Директор Ичиносе, казалось, давно предвидела мой ответ, поэтому нежно качнула своей изящной ножкой от предвкушения. Это было то, чего не следовало делать учителю. Поэтому я воскликнул изо всех сил:

— Я понял, я стану величайшим лжецом в истории!!!

Часть 2 (события происходят после завершения пролога)

📢: — Ха-ха-ха-ха! Ты превосходный лжец! А-ха-ха-ха!

— …

После церемонии открытия, которая состоялась в комнате для мероприятий Первого района, я быстро скрылся с места происшествия и направился в Четвертый район. На ходу я позвонил директору, но он лишь насмехался надо мной.

📢: — Ха-ха-ха… О, ты действительно нечто! Я не ожидала, что ты будешь действовать так открыто.

— Я, действительно, не знаю, хвалите ли вы меня или просто смеетесь надо мной.

📢: — Конечно же я поздравляю тебя от всего сердца! Разве это не подбадривает? Именно я сделала тебя обладателем ранга «Семь Звезд». Именно мне удалось добиться того, чтобы тебя признал комитет. Но всего за несколько часов ты создал великолепный образ! Впечатляет! Твое выступление было на высоте.

— Я очень благодарен за комплимент…

📢: — Это что, был сарказм? А, ладно, мне все равно. Мне нужно тебе кое-что сказать. После того, как ты ушел на церемонию по моему указанию, я внесла некоторые коррективы, о которых необходимо тебе сообщить, но рассказывать это по телефону немного опасно. Подождем пока ты вернешься в общежитие.

— Понял… Эй, а где находится общежитие? Переезд был первоначально запланирован на сегодня.

📢: — Ах~. Тебе не нужно беспокоиться об этом. Я приготовила для тебя общежитие и отправила координаты на твой терминал. Используй приложение «Карты», чтобы не заблудиться.

— Отлично, тогда до встречи…

Директор оборвал звонок, оставив это сообщение.

— …

С коротким вздохом я протянул палец к терминалу, чтобы разблокировать его. Перед открытием приложения «Карты» в верхней части экрана появилось уведомление о последних новостях от STOC – социальной сети острова.

Если бы там было что-то не примечательное, то я бы не стал уделять этому особого внимания, но не в этот раз.

— Что это?!

Пролистав новости, я увидел заголовки, которые относились к утренней дуэли и сегодняшней речи. «Непобедимая Императрица наконец пала?!» – подобный заголовок, написанный жирным шрифтом, был расположен в самом верху страницы. Содержание этой новости с энтузиазмом описывало поражение Сайонджи и появление нового гения, который стал обладателем ранга «Семь Звезд».

…Кстати, я же так и не извинился перед рыжеволосой девушкой.

Что касается нынешней ситуации, то связаться с ней немного сложно, но я должен найти способ отыскать ее…

— Ха?!

Как раз в тот момент, когда я погрузился в свои мысли, кто-то неожиданно схватил меня, после чего потащил в переулок.

Часть 3

*БУМ*. Кто-то впечатал меня спиной в стену.

— Хе-хе-хе… Ты произнес великолепную речь!

Тем, кто меня схватил, была та рыжеволосая девушка, а теперь, кажется, она упрекает меня в чем-то.

Она из великой семьи Сайонджи. Первая Императрица среди обладателей ранга «Семь Звезд», получившая этот титул за то, что непобедима. По крайней мере, до моего приезда.

Пока я вспоминал ту девушку, которая являлась воплощением дьявола, она взяла и возникла прямо передо мной, но выражение ее лица было более резким, чем в прошлый раз.

— …

Я не могу промолчать… Почему она злится? Из-за того, что я стал одним из обладателей ранга «Семь Звезд», ее репутация не должна была сильно пострадать.

— …Эй, ты серьезно? Ты собираешься играть в дурачка и молчать?

Но Сайонджи Сараса больше не кажется злой, а напротив, с течением времени она становится все более нервной. Присмотревшись повнимательнее к ее ногам, я заметил, что они дрожат.

В ее рубиновых глазах отражался явно не гнев, а страх.

— Какова твоя цель? Воспользовался моей слабостью и говорил так открыто, но не раскрыл мою тайну… Что ты хочешь от меня? Хочешь привлечь к себе еще больше внимания, после чего окончательно погубить меня? Пожалуйста…

Какой секрет?

— Я знаю!.. Я знаю, что говорю что-то очень эгоистичное! Но для этого есть причина. В любом случае, я должна претворить эту ложь в правду… Так что, пожалуйста, никому не говори.

—Нет, ты… О чем ты вообще?

— …Все еще прикидываешься дурачком? Я знаю, что ты узнал мой секрет… Ведь ты уже знаешь, что я не настоящая Сайонджи Сараса.

— Чего?!

— Что еще значит твое «чего»? Во всяком случае, как ты знаешь, я пришла в школу вместо Сарасы год назад. Меня зовут Акабане Рина. Если бы я кому-то проиграла, то моя ложь была бы раскрыта, поэтому я всегда побеждала в дуэлях. И так должно было продолжаться и дальше... Но сегодня утром я проиграла тебе…

— …

— Поэтому и спрашиваю тебя… Что ты собираешься делать с этой информацией? Это, несомненно, станет твоим преимуществом в скандале с семьей Сайонджи. Я наследница семьи Сайонджи и знаю, что это не моя настоящая личность… Хе-хе, но я все равно должна хранить это в тайне.

— Да неужели?

— Да. Тем не менее ты не раскрыл мою тайну. Итак, чего ты добиваешься? Ждешь момента, чтобы нанести удар по семье Сайонджи? Кроме того, ты продолжаешь делать вид, что тебе это все неизвестно. Ты хочешь мое тело, в обмен на молчание?!

Сайонджи Сараса (или, скорее, Акабане Рина) стоит передо мной, задавая мне вопрос за вопросом, при этом все ее тело дрожит. Ей явно страшно, но она не собирается убегать, напротив, она делает вид, что полна уверенности и решимости.

…Но в этом диалоге есть несколько недоразумений.

— Акабане… Нет, Сайонджи. Почему ты думаешь, что я хочу раскрыть твою тайну?

— Почему? О чем ты? Ведь ты победил меня с той целью, чтобы уничтожить семью Сайонджи, верно?

— С чего ты это взяла?

— Если быть точной, это потому, что ты забрал мою Красную Звезду… Ты знал, что эта звезда позволяет обмануть систему, но она также имеет и недостаток: при смене обладателя, ему становится известна вся правда о лжи предшественника. Ты уже должен был узнать всю правду.

— …

Ага… Вот и весь ответ. Теперь все встало на свои места. Неудивительно, что она так отреагировала. По ее мнению, я являюсь воплощением зла лишь потому, что узнал всю правду.

— Но, Сайонджи… это ведь только твои догадки.

— Ха?

— Я ничего не знал о твоей лжи, пока не услышал это от тебя самой. Правда в том, что я всего лишь переведенный студент, который только что прибыл на остров. Я даже не умел пользоваться терминалом. Не знаю, что ты там себе напридумывала, но о том, что Красная Звезда имеет подобный недостаток, слышу впервые.

— Что?.. Нет, этого не может быть! Ты стал одним обладателей ранга «Семь Звезд» после того, как одолел меня. Тогда получается, что у тебя был ранг «Шесть Звезд» до этого. Это не тот уровень, который можно получить за день или два!

— Ну, так и должно быть, по идее. Но, на самом деле, мой ранг не «Семь Звезд».

— Что?! Ты что, ненастоящий обладатель ранга «Семь Звезд»? Но ты же заявил об этом на церемонии!

— Это все ложь чистой воды. Я использовал эффект Красной звезды, чтобы всех обмануть… Ты меня слушаешь? Мой настоящий ранг – «Одна Звезда».

— А… Эм…

Мои слова звучали для нее так, словно я говорил на иностранном языке. Сайонджи была ошеломлена… На самом деле, это не так-то просто принять. Но, как и ожидалось, она быстро пришла в себя и после нескольких секунд скованности произнесла с гневом:

— Подожди, подожди.… Так в чем же дело? Разве ты не самый сильный на Острове Шики?! Ты случайно выиграл поединок и до сих пор не знал моего секрета?!

— Совершенно верно, именно так.

— Так, может быть, я…

Сайонджи опустила голову, бормоча что-то себе под нос. Конечно, это должно было случиться. Она никогда не думала, что я воспользуюсь Красной Звездой, чтобы изменить свой ранг.

— …

Мы оба стояли друг напротив друга, не говоря ни слова.

Спустя почти минуту она, наконец, подняла голову:

— Мне очень жаль. Пойду, пожалуй, домой, чтобы все осмыслить. Можно обращаться к тебе по имени? Если у тебя завтра есть время, может, обсудим все как следует? Похоже, что у нас с тобой очень сложная ситуация. Это нехорошо. Пожалуйста, не теряй звезду до тех пор.

Сайонджи вытерла слезы рукавом униформы и убрала с лица длинные рыжие волосы. Она ушла вдоль аллеи в гордом одиночестве.

Я все еще стоял, прислонившись к стене, и молча смотрел ей вслед, на ее уходящую маленькую спину… От избытка шокирующей информации мой разум пошатнулся. Акабане Рина использовала Красную Звезду, чтобы изменить свое имя и выдать себя за Сайонджи Сарасу.

Серьезно? Все настолько запутанно…

— Она всего лишь замена настоящей Сайонджи Сарасы… То есть, я имею в виду, что она не является наследницей семьи Сайонджи. Значит ли это, что директор Сайонджи не разгневался бы на меня за то, что я одолел его внучку?.. Разве вся эта ложь не была для того, чтобы избежать проблем с ним? Получается, это все было бессмысленно с самого начала?! Подобные мысли не приходили мне в голову до сих пор, но теперь это не выходило из моей головы.

Если бы я знал об этом несколькими часами ранее, то никогда бы не стал так крупномасштабно лгать. Но уже ничего нельзя поделать с этим.

— Ох, и в самом деле…

Проклиная свое поверхностное мышление и чрезмерные шутки судьбы, я устало направился в свою спальню.